Корректор реальности Губарев Алексей

Глава 4

Инициализация

Я проснулся от странного сна, почти кошмара. Не открывая глаз, попытался удержать в памяти те образы, что видел совсем недавно, но не смог – все они развеялись, словно утренний туман под воздействием лучей восходящего солнца. Лишь чувство щемящей пустоты на сердце и всепожирающей ненависти к… К кому или чему?

Осторожно, чтобы не разбудить Айвэн, поднялся с нашего ложа, подхватил ножны с мечом и, бесшумно ступая по мягкому ковру, вышел из спальни. Встретившись взглядом с Саидом – одним из лучших воинов моего рода, я прижал палец к губам, чтобы хранитель покоев не нарушил тишину. Сегодня предстоит длинный и трудный день.

А ещё нужно присматривать за гостями. Старший сын императора Бельвеса, наследник, почтил мой дом своим присутствием. Я до сих пор не смог понять, зачем он отправился в такую даль от дворца? Да, знаю, что мой род заслуженно считается одним из самых преданных императорской семье, но этот визит – то ли вежливости, то ли моя разведка – очень плохо работает, и я чего-то не знаю… Неужели война?

Чтобы ни одной половицы не скрипнуло под ногами, я пересёк коридор, используя технику «тихого шага» – одну из первых, хорошо усвоенных мной. При этом, когда создавал плетение, сердце вновь кольнуло сильное чувство. Тоска? Но с чего бы?

В большом холле уже шла работа – одни слуги готовили завтрак, другие оттирали одним им видимые пятна. Пришлось поднять правую руку в особом жесте, чтобы никто не вздумал шумно проявить ко мне почтение. Ещё слишком рано.

Добравшись до тяжёлой двустворчатой двери, я распахнул её и шагнул на террасу. Как раз в тот момент, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив перистые облака в огненный цвет. Ещё не пели утренние птицы, и можно было насладиться утренней тишиной.

– Отец? – прозвучал голос старшего сына, и моё сердце пропустило один удар… Что же за сон мне приснился, что привычные вещи вызывают столь странную реакцию…

– Не спишь? – я улыбнулся. Младший сын Леран неделю назад совершил прорыв в своём энергетическом развитии и смог создать трёхзвёздную технику. Впечатляющий результат, учитывая, что ему всего лишь шестнадцать. С тех пор сын, окрылённый удачей, ежедневно изматывает себя тренировками, чтобы догнать старшего. Наивное, но благородное стремление, скоро сам поймёт, что это непросто – увеличить свой энергетический потенциал вдвое.

– Сегодня проснулся рано. Как и ты. – Леран повернулся к восходу. – Скажи, отец, зачем к нам прибыл наследник Джамал? Вчера вечером я наблюдал за ним во время посещения часовни Баргота. И не увидел ни капли почтения к богу воинов. Это выглядело настолько странно, что мне захотелось немедленно рассказать тебе об этом.

– Вы обсудили это с Роником? – спросил я. Старший брат Лерана был не по годам мудр и наверняка нашёл причину, почему наследник императора столь неуважителен к своему богу-покровителю.

– Брат вчера был занят. – Леран отвёл глаза в сторону. Понятно – похоже, Роник встречался вчера с одной из родовитых дев, сопровождающих наследника. Надо будет напомнить ему, чтобы держал своего коня в загоне, чтобы потом не выяснилось, что мы нанесли какому-то роду непростительное оскорбление.

– Отец, ты сегодня особенно задумчив, – произнёс сын. – Тебя тоже тревожат гости?

– Да, сын, – кивнул я. – Надеюсь, после посещения усыпальницы они наконец завершат свой визит вежливости и покинут нас. Что так смотришь на меня? Я тоже не люблю, когда не могу понять что-то. Так что будь настороже и передай брату, как увидишь, чтобы не увлекался, хм, общением со столичными красавицами.

После разговора с сыном смутное, тревожащее чувство окончательно поселилось в моём сердце, сформировавшись в конкретный образ. Похоже, мне не нравились гости, а точнее – наследник. И это было странно, ведь я знал Джамала ещё младенцем, даже одно время служил его личным телохранителем, пока не стал главой рода… Так что же поменялось с тех пор?

Только хорошая тренировка могла очистить мой разум, но и здесь меня ждало тревожное чувство. Мой путь пролегал через сад, выращенный руками Айвэн, и я, шагая через него к тренировочной площадке, внезапно испытал столь сильную тоску, что сбился с шага. Разозлившись на себя, до хруста сжал кулаки и двинулся дальше. Ничего, полчаса работы с мечом избавят меня от странных чувств и освободят разум. Тогда можно будет спокойно поразмыслить над тем, что происходит и чего нам ожидать от ближайшего будущего.

Более сотни одарённых – никогда ещё в окрестностях усыпальницы моего рода не останавливались столь многочисленным отрядом. Людей Тай Фун было всего два десятка, если считать вместе с сыновьями и мной, оставшиеся восемьдесят – это сопровождающие наследника императора.

Разумеется, лишь сам Джамал получил разрешение войти внутрь усыпальницы, остальные, как и простые воины моего рода, будут ждать нас здесь, в двадцати километрах от святилища Тай Фун. А если какой-то глупец попытается нарушить закон, десятки тысяч охранных техник, скрывающихся среди деревьев, ручьёв и камней, убьют нарушителя сотнями способов.

– Скажи, Викторис, – обратился ко мне Джамал, как к равному, на что имел полное право, – как давно вы построили усыпальню? Ведь ваш род не самый древний в империи, но о вашем святилище ходят столь таинственные легенды, что мне, как будущему императору, становится не по себе.

– Мы ничего не строили, усыпальня уже была здесь, когда первый Тай Фун привёл в эти земли своих людей, – ответил я, про себя удивившись – почему наследник задаёт столь глупые вопросы. Ведь вся эта информация находится в свободном доступе, в имперской книге о родах и семьях. Или он хочет услышать то, что известно лишь роду?

– Значит, это правда, что в те времена, когда ещё не существовало империи Санкурия, ваши предки могли укрыться в стенах усыпальницы и там переждать любую осаду? – Джамал задал очередной вопрос, и я окончательно потерял смысл происходящего. Но всё же нашёл в себе силы ответить, правда, мой голос прозвучал излишне сухо:

– Воины Тай Фун никогда не прятались от своих врагов. Они встречали их лицом к лицу на поле боя и всегда побеждали, даже если это стоило большой крови.

– О нет, Викторис, я не хотел оскорбить род Тай Фун! Я всего лишь хотел узнать, насколько правдивы те истории, что в ходу у имперских сказителей, ведь не всё записывается в имперскую книгу о родах и семьях, что-то хранится в секрете. Значит, рассказчики бессовестно лгут! Что ж, мне будет чем заняться по возвращении.

Разговор у костра угас сам собой, оставив неприятный осадок на сердце. Джамал изменился, и мне не нравилось, насколько это повлияло на будущего наследника. Так что я распрощался с будущим императором, сославшись на ранний подъем, и отправился к своей палатке. Там, уже засыпая, решил, что мне следует наведаться в столицу и поговорить с Бельвесом лично. Как верному воину империи, двери императорской приёмной для меня всегда были открыты.

Утром, едва диск солнца взошёл над горизонтом, мы выдвинулись в путь. Я, два моих сына, пятеро воинов, в чьих жилах текла кровь Тай Фун, и Джамал со своим телохранителем. Оба гостя шли с завязанными глазами, подчиняясь правилам родовых земель – нерушимому закону империи Санкурия. На своих родовых землях я был всевластен, и даже император должен был выполнять мои приказы, если они не несли прямой угрозы его жизни или жизням его подданных.

Несколько километров пути по смертельно опасной местности, где один неверный шаг может стоить жизни большей части отряда. Самые старые плетения устанавливал ещё мой дед, многие сотворил отец, но большую часть, особенно самых опасных техник – шести- и семизвёздных, создавал я. Какие-то заклинания били точечно, другие накрывали сотни квадратных метров. Даже по воздуху невозможно было подобраться к усыпальнице, если ты не ведал безопасного пути.

– Насколько я знаю, у вас самое защищённое святилище из всех мне известных, – произнёс наследник, когда мы остановились на небольшой поляне, чтобы отдохнуть. Прошло уже несколько часов, и солнце почти добралось до зенита. Будь мы без гостей, давно бы уже были на месте, а так нам предстояло идти ещё около получаса, хоть я и сказал перед привалом, что пройдена лишь половина пути.

– Это отличный полигон для испытаний, Джамал, – ответил я. – И порой он опасен даже для своих создателей. Были случаи, что воины рода, совершив ошибку, находили здесь свою смерть. Всё, привал окончен, продолжим путь.

И снова медленные шаги, быстрые перебежки, повороты и зигзаги. Многие из них ненужные, чтобы ещё больше запутать чужаков. Зачем мне это было нужно? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос, но то чувство, что разбудило меня вчерашним утром, заставило иначе взглянуть на паломничество и незваных гостей.

Наконец мы прибыли на место. Святилище скрывалось в глубине диствиновой рощи. Мощные раскидистые деревья, под кронами которых можно было укрыть две, а то и три тысячи солдат, легко скрывали каменное сооружение, покрытое ползучими растениями и множеством кустарников, обосновавшихся на плоской крыше.

– Леран, Роник, откройте ворота, – приказал я, забирая у сыновей поводки, привязанные к правой кисти наследника и его телохранителя. – Джамал, можешь снять повязку, мы уже пришли. Но твой воин по-прежнему будет незрячим и останется здесь. Внутрь войдёшь только ты.

– Хорошо, Викторис, – ответил будущий император, и в его голосе я услышал нотки недовольства, граничащие с раздражением. В другой раз я бы списал подобное проявление эмоций на усталость, но теперь насторожился. Заведя левую руку за спину, подал своим воинам знак, чтобы они удвоили бдительность, а сам жестом правой руки указал на усыпальницу:

– Прошу следовать за мной.

Приближаясь к древнему строению, ставшему для моего рода святым местом, я украдкой следил за Джамалом и был удивлен, с каким пристальным вниманием тот изучает усыпальницу. А когда мои сыновья открыли ворота, наследник и вовсе сбавил шаг, бегая взглядом из стороны в сторону. Словно уже видел что-то подобное и теперь искал различия или несоответствия.

– Что с тобой, Джамал? – не выдержав, спросил я. – Ты уже видел что-то подобное?

– Нет, не приходилось, – ответил наследник, и я понял – он лжёт. – Викторис, я, пожалуй, не буду заходить внутрь. Нехорошо, когда чужаки тревожат могилы чьих-то предков.

– Как знаешь, – пробормотал я. – Тогда не уходи вот за те деревья, там смерть. Оставлю тебя с твоим телохранителем, а мы все посетим святилище, чтобы быстрее вернуться. Воины, за мной!

Дождавшись, когда все родовичи перешагнут порог усыпальни, я оглянулся на наследника и, убедившись, что он не собирается делать глупости, шагнул внутрь, велев сыновьям:

– Закройте ворота.

Приняв из рук воина магический светильник, влил в артефакт немного энергии и поднял над головой, чтобы не слепило глаза. Небольшой холл, знакомый мне с детства, по сторонам четыре дверных проёма, ведущих в склепы предков, имена которых даже я не всегда мог вспомнить. К ним мы заглянем на обратном пути, а сейчас нужно подняться на второй этаж, чтобы навестить отца и деда.

Я успел сделать три шага вперёд, когда голову словно сдавило стальным обручем, а перед глазами вспыхнула строка текста, который я никогда раньше не встречал, но почему-то понимал написанное.

«Кандидат № 2, запущена инициализация. До окончания распаковки сознания: 3… 2… 1…»

Глава 5

Вспомнить всё

«Кандидат № 2, ты являешься единственным представителем первостихии хаоса на этой планете.

Твой статус изменён: наместник хаоса.

Получена награда: 3 единицы чистого хаоса.

Присвоена должность первостихии: младший корректор реальности.

Получена награда: 5 единиц парсомы.

Зарегистрирован орден: Тай Фун.

Завершена интеграция симбиот-модуля: „Глаз бога“. Слияние: 100 %

Зафиксировано наличие защитного артефакта шестого ранга. Временной парадокс разрешён в пользу наместника хаоса.

Зафиксирован долг перед богиней непризнанного пантеона хаоса: 2 единицы чистого хаоса. Долг погашен первостихией в принудительном порядке.

Зафиксирована уникальная энергетическая конфигурация: триединый. Наместник хаоса, тебе доступны силы трёх стихий.

Текущие показатели не соответствуют действующему званию. Присвоено внеочередное звание: полковник ордена Тай Фун (арат ордена Либеро).

Открыт доступ к библиотеке Тай Фун пятого и шестого рангов. Для получения доступа седьмого и более высоких рангов необходимо получить разрешение хаоса.

Наместник хаоса, на данной планете отсутствуют библиотеки и залы совета ордена Тай Фун. Запустить протокол „Активация хаоса“?

Да.

Нет».

«Текущие данные наместника

Подконтрольные кубы хаоса: 2 (входят в систему ордена Тай Фун)

Личный контроллер: 2

Парсома: 30 единиц.

Чистый хаос: 12 единиц.

Теника: 484 единицы.

Прогресс Тай Фун 6: 35 130 из 90 000

Наместник хаоса, получено задание: выявить и уничтожить эмиссаров порядка».

Я медленно приходил в себя. Каждая клетка моего измученного тела болела так, словно меня несколько дней медленно поджаривали на вертеле, медленно вращая над углями. Но ещё больше страдал мой разум, вспомнивший всё… Хижина, селение простаков, форпост и вновь пережитая тоска. Как я вообще смог перенести эти страдания и не измениться? Не стал бездушным монстром, идущим по головам… Айлин! Неужели она сдерживала меня? Только божественное вмешательство могло врачевать мою душу так, что я даже не замечал этого.

– Отец, ты очнулся? – прозвучал в изголовье голос старшего сына.

– Долго я лежу здесь, Роник? – севшим голосом прошептал я.

– Минуту, может, две. Ты потерял сознание почти сразу, как мы вошли, а затем выход затянуло камнем.

– Выхода нигде нет, мы с воинами проверили все стены, – подтвердил младший сын. – Отец, что происходит? Все комнаты с саркофагами – они тоже закрылись.

– Сейчас всё решим. – Стиснув зубы, я рывком поднялся с пола. Скользнул взглядом по стенам и тут же увидел светящийся символ. Хаос, значит, всё правда! – Роддиг, общая защита! Я на острие.

– Слушаюсь, командир! – отсалютовал старший из воинов – самый сильный одарённый, если не считать моих сыновей. – Отряд, построиться оборонительной полусферой! Наследники – на фланги!

Выждав, когда воины построятся и каждый активирует второе защитное плетение, я проделал то же самое, мысленно поблагодарив хаос, что безумная стихия не тронула мои внутренние резервы. Что ж, сейчас у меня гораздо больше сил и возможностей, чем в подземельях Артеи.

Шагнув вперёд, я коснулся светящегося символа, и стена передо мной расступилась, открывая вид на поляну и окружающую её рощу. И на двух кровных врагов. Да, они ещё не причинили вреда моему роду, но уже начали реализовывать свой план. А сейчас, когда увидели работающий куб хаоса, начнут действовать ещё жёстче, чем в прошлый раз.

– Ждите.

Секунда, и стены куба сомкнулись за моей спиной. Всё, теперь мне не надо отвлекаться на защиту более слабых родичей.

– Викторис, и давно ты служишь врагу? – слишком спокойным голосом поинтересовался Джамал, и только проскользнувшее между слов презрение выдало его истинные чувства. Да он, похоже, действительно считает меня предателем!

– С тех самых пор, как империя решила уничтожить мой род, – ответил я, остановившись в пятидесяти шагах от противника.

– Я прибыл, чтобы сообщить приятную для тебя новость – император зарезервировал для твоих детей два места в гвардейском императорском училище, – так же спокойно продолжил говорить наследник. Неужели он думает, что у меня не поднимется на него рука? – Но, похоже, отец переоценил твои заслуги и преданность Санкурии. И теперь я вынужден доставить в столицу главу рода Тай Фун, живого или мёртвого, а не его детей.

Многие годы службы в рядах имперской армии научили меня одной важной вещи. Если схватки не избежать – бей первым. И я ударил. Самым мощным плетением, которое знал – «Воздушным прессом». Семизвёздное плетение забрало половину моего магического резерва, но оно того стоило. Когда стихия воздуха утихла, передо мной на коленях стоял лишь Джамал, а от его телохранителя осталось только кровавое пятно.

– Ты… Это же объявление войны императору! – окровавленными губами прошептал наследник, силясь подняться.

– Нет, Джамал. Это всего лишь смерть глупого телохранителя, чуть не погубившего старшего сына императора и ставшего причиной гибели пяти воинов рода Тай Фун, – ответил я, направляя в грудь одарённого «Касание предвечного хаоса». – И ты подтвердишь это! А сейчас я жду рассказ, как и когда империя попала под влияние слуг порядка.

Путь обратно получился намного короче и продолжался чуть больше двух часов. И всё равно мы пришли в лагерь затемно. Впрочем, так было даже лучше – мало кто решился задавать вопросы уставшему, выглядевшему подавленно наследнику.

Убедившись, что Джамал лёг спать и до утра его вряд ли кто потревожит, я направился в свой шатёр. Увы, но мне сегодня будет не до отдыха, этой ночью предстояло очень много работы, как и в ближайшие несколько недель.

Со слов наследника, слуги порядка, называемые в моем мире истинными одарёнными, уже больше года планомерно захватывали империю Санкурия. Император и некоторые приближенные к нему рода и семьи уже подчинились воле порядка. В столице стали закрываться храмы, а статуи богов вывозились в неизвестном направлении. То же самое происходило ещё в двух государствах, и это тревожило.

Мой родной мир стремительно подчинялся воле иносов. И я один знал, чем всё это кончится, хотя…

– Роник! – подозвал я старшего сына, остановившись у входа в свой походный шатёр.

– Да, отец. – Молодой воин, владеющий стихиями воздуха и природы, остановился в двух шагах от меня.

– Леран сказал, что ты успел близко познакомиться кое с кем из свиты наследника. Позови своих новых, хм, товарищей в наш шатёр. Многие из присутствующих хотели бы узнать, что произошло с телохранителем наследника не из его уст, а от стороннего источника. Ведь у рассказчиков истории могут различаться.

– Отец, они же потянут за собой остальных, и это затянется до самого рассвета.

– Это и хорошо, что потянут. Мне нужно посмотреть в их лица и прощупать защиту. Большинство неспособны противостоять пятизвёздным техникам, а значит, я смогу часть из них подчинить своей воле.

– Это святилище подарило тебе необычные способности? Отец, ты всё ещё не рассказал нам, что там произошло, в усыпальнице.

– Не сейчас, сын. Соберёмся в родовом гнезде и тогда обсудим, что произошло и к чему это нас обязывает.

– Позову самых родовитых. – Старший сын изобразил поклон и вышел.

– Мама знает? – Леран, дождавшись, когда уйдёт брат, как всегда, задал очень правильный вопрос.

– Никто не знает, кроме меня. – Я опустился за стол. – Я и сам ничего не… Не помнил, пока не вошёл в святилище. Кстати, у меня есть для тебя задание. Внимательно наблюдай за поведением тех, с кем я буду общаться. После доложишь, что необычное удалось заметить.

– Отец, ты хочешь проделать с ними то же, что и с наследником императора?

– Нам нужна информация. Разная, и много. Сын, нашу империю поразила болезнь, и если её не излечить, всё закончится очень плохо.

– Почему-то мне очень тревожно от твоих слов. – Леран подошёл к выходу из шатра и выглянул наружу, словно стоящие на страже воины могли пропустить к циновке чужака.

– А уж мне как неспокойно, – произнёс я едва слышно. Только у меня есть преимущество. Небольшое, всего в несколько недель, если мои воспоминания правдивы.

Гости начали приходить по двое-трое. Встречая их, я намёками давал понять, что готов поделиться всем, что произошло в походе к святилищу. Разумеется, прямых вопросов мне никто не задавал, но это и к лучшему – так мне было легче узнать, кто чем интересуется.

Увы, но большинство посетителей оказались пустышками. Весь их интерес не распространялся дальше наследника. Обычная история для слабых одарённых, ищущих покровительства императора. Поэтому, когда в шатёр вошли представители сразу двух известных родов, о чём я сразу узнал по их гербовым символам, мне стало ясно – вот они, те самые единомышленники, о которых упоминал Джамал.

– Для меня честь принимать в своём шатре наследников столь сильных родов! – произнёс я, поднимаясь из-за стола. Мельком бросив взгляд на младшего сына, про себя усмехнулся – молодец Леран, смог сдержать изумление. Ещё бы, никто никогда не видел Викториса, встающего перед какими-то наследниками.

– Мы приняли твоё приглашение, глава рода Тай Фун, – ответил высокий худощавый юноша. Кортис – кажется, так его назвал Джамал. Зеленоглазый и светловолосый, точная копия своего отца, с которым мне приходилось однажды пересекаться. Род Гаррат, владеющий обширными богатыми землями к югу от столицы. Управляют портовым городом, имеют большое влияние на торговую гильдию. Только всё это – мыльный пузырь, потому что глава Гарратов до сих пор неспособен освоить шестизвёздную технику. Впрочем, их связи и богатства позволяют нанять столько безродных одарённых, сколько потребуется. Для того чтобы припугнуть более слабых, этого вполне достаточно.

– И у нас есть вопросы, уважаемый Викторис, – произнесла вторая гостья. Мая, наследница рода Мин. Дочь того, кто в скором времени нападёт на нашу усадьбу. Мне стоило немалых усилий совладать со своим гневом.

– Что вас интересует, одарённые? – мне даже удалось произнести вопрос вполне доброжелательным тоном.

– Телохранитель старшего сына императора. Нам известно, что он был сильным одарённым. Хотелось бы знать, что погубило его?

– Излишняя самоуверенность, – ответил я и с двух рук выпустил в гостей «касание предвечного хаоса». В этот момент пришло понимание, что я подчинил уже трёх одарённых, но ни в одном не почувствовал присутствие теники. Что ж, ответим им так, как я велел говорить Джамалу: – Этот одарённый активировал ловушку с семизвёздой техникой. Погиб он и пятеро моих воинов. Кортис, а теперь ответь ты. Зачем отец направил тебя в земли Тай Фун?

– Я должен был заслужить доверие наследников рода и узнать, какой силой они обладают.

– Ты можешь идти в свой шатёр. Веди себя естественно, но с момента, как я задал вопрос, никому ничего не рассказываешь. Мая, зачем ты явилась в мой дом?

– Узнать всё о защите родовой усадьбы, какой гарнизон, силу воинов, – ответила молодая одарённая. Хм, а ведь отец послал тебя, девочка, на задание, с которого ты могла не вернуться. Но тебе удалось это сделать, и мне такой расклад не нравится.

– Возвращайся в свой шатёр и продолжай выполнять задание отца. Но будь при этом осторожнее, не попадайся мне и моим людям. Перед отъездом найдёшь меня, я расскажу то, что ты не сможешь узнать.

Отослав обоих шпионов, я встретился ещё с тремя посетителями, после чего пришёл к выводу, что всё – больше мне не узнать ничего интересного. Поэтому велел Ронику, чтобы он возглавил караульную службу, а сам сделал то, чего не делал… да, пожалуй, никогда. Попросил младшего сына раздобыть статуэтку Айлин Справедливой, а когда он выполнил мою просьбу, приступил к ритуалу обращения.

Боги моего мира редко когда отзывались на призывы лично, но всегда делились с истинно верующими своей силой. Увы, но я всегда предпочитал надеяться только на себя и свой род, и потому мой призыв не дал быстрого результата. А ведь мне сейчас нужны союзники.

Решив, что повторю попытку уже дома, перед полноценным алтарём, я наконец отправился спать. Но едва прикрыл глаза, как в моей голове прозвучал такой знакомый голос: «Кто ты такой, смертный?!»

Глава 6

Боги коварны…

«Благодарю тебя, Справедливая, что откликнулась на мой зов, – произнёс я. – И предлагаю заключить договор о взаимопомощи».

«Ты так разговариваешь со мной, словно не первый раз общаешься с богом. – Голос богини прозвучал настороженн. – И на тебе есть метка хаоса. Хм. Неужели мой мир уже стал ареной для первостихий? Так кто ты, смертный?»

«Я – всего лишь одарённый, глава небольшого, но сильного рода. Справедливая, в наших силах сохранить эту планету такой, какая она есть сейчас. Вместе нам по силам не позволить первостихиям изменить этот мир в худшую сторону».

«Странные речи для одного из хаоситов», – в голосе Айлин послышалось удивление.

«Нисколько, если учесть, что я стал проводником хаоса в мой мир не по своей воле. Да и сторонником одной из первостихий меня тоже не назвать, это был не мой выбор».

«Ты непонятен мне, смертный, но я не чувствую от тебя угрозы и всегда рада союзникам, желающим оградить свой мир от вмешательства первостихий. Только по-прежнему не понимаю, в чём будет заключаться наше сотрудничество. Ты получил метку совсем недавно, иначе я бы почувствовала присутствие хаоса, а значит, твои возможности минимальны. В отличие от тебя, слуги порядка уже давно ведут захват этого мира и набрали большое влияние. Многие боги уже потеряли часть своей силы и неспособны изменить ситуацию».

«Многие, но не ты. Ведь у тебя нет выбора, верно, богиня из непризнанного пантеона хаоса?» – спросил я, осознавая, как сильно рискую.

«Как. Ты. Узнал?!»

«В моей родовой усадьбе есть твой алтарь, Справедливая. Предлагаю встретиться там, через два дня. А пока каждый обдумает, что он может предложить другому».

«Ты не ответил на мой вопрос, смертный!»

«Когда заключим договор, тогда я отвечу. Поверь, моя история проста, в ней нет ничего необычного».

«Я пришлю к тебе свою старшую жрицу, смертный».

Сон был короток и тревожен. Мой разум оказался не готов к осознанию, что я успел прожить другую жизнь. Что ж, с этим придётся как-то справляться, и похоже, я знаю, каким способом. Жаль, что не могу заняться этим прямо сейчас. Сначала стоит обезопасить своих близких, не упустить дарованный хаосом шанс.

И вновь я поднялся до рассвета. Жестом дал знать старшему сыну, что хочу пройтись, и вышел наружу. Велев дозорным не сопровождать меня, неспешно двинулся к шатру Джамала. Интересно, наследник спит?

Уже миновал стоянку наследника, чтобы не заставлять нервничать телохранителей, когда услышал звук изнутри шатра. Остановившись, я сделал вид, что поправляю перевязь с мечом, а сам едва заметными движениями кисти начертал четырёхзвёздную технику «Слух», позволяющую усилить все звуки в радиусе двадцати метров. И не пожалел.

– Я тебе говорю, с Джамалом что-то не то. Я понимаю, усталость и пережитая смертельная опасность, но он словно сам не свой. Мне кажется, наследник начал разочаровываться в том, что доверился порядку…

Дальше я уже не стал слушать. Развернувшись, словно решил вернуться в свой шатёр, двинулся назад, а сам в этот момент просчитывал все возможные варианты моих действий. Проклятые иносы приставили к старшему сыну императора соглядатаев, замаскировав их под простых гвардейцев-телохранителей. Что ж, у меня есть возможность подчинить ещё трёх одарённых, а учитывая, что мне нужно как можно больше своих людей в столице, взять под контроль двух слуг порядка будет полезно.

– Сюда нель… – начал было один из стоявших на входе стражей, но «касание предвечного хаоса» оборвало его на полуслове. То же самое произошло и со вторым воином. Вот оно, преимущество плетений первостихии, способных действовать мгновенно.

Прижав палец к губам, я убедился, что подчинившиеся мне телохранители правильно поняли жест, и проскользнул за перекрывающую вход тяжёлую циновку. И тут же, с двух рук, ударил «малыми оковами хаоса» по второй паре воинов. Прижав обоих к опорным столбам, позволил им медленно сползти на землю и лишь после вышел наружу.

– Слушайте меня внимательно. Первое. С этого момента вы оба запоминаете любую информацию, связанную с первостихией порядка и её слугами. Второе. В столице есть трактир «Синяя свияга». Ваша задача – в свободное время по очереди посещать это заведение. Третье. Когда вы находитесь в свияге, к вам может подойти воин без знаков отличия. Если он представится Александром, вы должны будете последовать за ним и по его просьбе рассказать всё, что вам удалось узнать. Да, за вами два воина, лежат на полу. Поднимите обоих и скажите, что наследник велел испытать их и что они провалили испытание. Про меня не говорите ни слова. И последнее. Когда мы все прибудем в усадьбу, ты, – я ткнул в грудь стоящему слева стражу, – найди повод, чтобы скрытно от наследника встретиться со мной. Подойдёшь к любому из воинов Тай Фун и скажешь, что тебе назначена встреча.

Шагая обратно в свой шатёр, я чувствовал, как стремительно затягивает меня и моих близких в водоворот событий. В голове даже мысль проскочила – словно вновь угодил на Артею.

К стенам усадьбы добрались к полудню. Увы, но свита наследника не сильно торопилась с разбором шатров, да и в целом никто никуда уже не спешил. Мне тоже пришлось сдерживаться, чтобы не проявить неуважение к наследнику. Единственное, что я мог, – это обдумывать дальнейшие планы и предполагать, как будут развиваться события.

Когда мы въехали в ворота усадьбы и я увидел на одном из балконов свою Айвэн, то почувствовал невероятное облегчение. Несмотря на то что мне было известно ближайшее будущее, сильно переживал, что враг решит не ждать и атакует. Да, сейчас на территории много воинов Тай Фун, и я лично перед выездом обновил защитные плетения, но то чувство потери, из моей второй жизни – одно лишь воспоминание бросало сознание в бездну отчаяния.

– Через час всех приглашаю в малую залу, – спешившись, сообщил я во всеуслышание и, кивнув наследнику империи, направился в главное строение усадьбы, не предназначенное для гостей. Наконец-то у меня появилась возможность всё обсудить в кругу близких.

Поднявшись по ступеням лестницы на второй этаж, я успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем меня атаковали. Столь стремительно и неожиданно, что мне удалось лишь вдохнуть поглубже. Крепкие руки мгновенно обвили мою шею, а в следующую секунду возле правого уха раздался шёпот:

– Живой!

В моём рабочем кабинете собрались самые близкие. Супруга, сыновья, командиры служб и боевых групп. Гости уже покинули усадьбу, и мы наконец могли обсудить всё без посторонних ушей.

Говорил в основном я, поведав всё с самого начала. И чем больше говорил, тем сильнее проявлялось недоверие на лицах присутствующих. Лишь сыновья, ставшие свидетелями изменений святилища, улыбались, глядя на собравшихся. Пришлось прямо в кабинете использовать магию хаоса как наглядный пример. А когда я продемонстрировал владение сразу тремя стихиями, слово взяла моя супруга.

– Вы все знаете, что Фло Кия – род моего отца – считается одним из древнейших. И хоть мы давно растеряли своё могущество и земли, у нас осталось самое ценное – знание далёкого прошлого. А ещё в нашей родовой библиотеке хранились древние сказания народов, живших на этом материке задолго до образования империи. И даже задолго до формирования кланов, которые мы сейчас называем род и семья. И там есть одна притча о воине, владеющем тремя стихиями. В древней книге сказано, что такой одарённый появляется лишь в самые тёмные времена, когда в мир приходит столь могущественное зло, против которого неспособны выстоять никакие армии. А ещё там сказано, что воин с тремя стихиями может стать ещё большим злом для своего мира, если поддастся одной из сил, которой владеет.

– Я читал эту притчу, – подтвердил старший сын. – Когда проходил обучение у прадеда. Сказание о триедином – так она называлась.

– Весьма поучительная история. – Я улыбнулся. А затем перевёл взгляд на главу разведки рода: – Но мы отклонились от главной темы. Пир, как так вышло, что твои разведчики упустили столь важные изменения в столице? Закрытие храмов – это сложно не заметить.

– Командир, я думаю, что наших людей раскрыли, и возможно, заставили предать род Тай Фун. – Главный разведчик опустил взгляд в пол. – Иного пояснения у меня нет. За два последних месяца было лишь одно упоминание о сгоревшем храме Баргота, и это произошло по вине жрецов. И ещё была информация о посещении императора необычным одарённым, о котором ничего не известно. Все данные имеются в моём письменном докладе, с приблизительным временем и датой происшествий.

– Нам нужно создать новую агентуру в столице. – Я указал рукой на хранителя покоев: – Саид, у тебя остались связи с ветеранами моего полка?

– Да, командир. Многие из них живут в столице и окрестностях. Стоит мне упомянуть твоё имя, и они выполнят любой приказ, даже если ты захочешь штурмовать дворец императора.

– Пока обойдёмся без столь радикальных мер. Мне нужны люди, которых ничего не связывает с родом Тай Фун. У меня появились свои источники информации, и будет хорошо получить от них новые сведения в ближайшее время. Что касается указа императора о принятии в гвардейское училище Лерана и Роника – я принял его, но! Никто никуда не поедет. Теперь нам известно, к чему это приведёт. Так что стоит придумать весомую причину, почему Тай Фун нарушает волю Бельвеса.

– Нашествие с гор? – озвучила супруга самую очевидную причину. Да, земли моего рода на востоке граничили с весьма неприятным соседом – племенами горных аборигенов. Вылавливать этих мерзких тварей среди скал, в ущельях и подземных горах было очень сложно, и мне постоянно приходилось держать большую часть воинов у подножия горного хребта, являющегося краем земель Тай Фун.

– Сдается мне, что дикари контролируются родом Мин. – Я нахмурился, вспоминая, как за сутки до нападения на усадьбу мне пришлось в срочном порядке отправлять к восточным границам большой отряд, чтобы защитить серебряные рудники от прорвавшихся через пограничные заставы аборигенов. – А значит, мы тоже можем найти общий язык с горными племенами. Пир, твоя задача – отправить дипломатов к нашим неспокойным соседям и договориться с ними. Обещай всё что угодно, для нас сейчас главное – выиграть время. Можешь вывести людей с дальнего рудника и позволить дикарям захватить его.

– Викторис, это плохо скажется на репутации рода, – заметила Айвэн.

– Теперь нам, как никогда, нужно притвориться слабыми, – пояснил я своё решение. – С сильного противника и спрос больше. Сейчас и так по империи пойдут слухи, что мы лишились пятерых одарённых ранга старший наставник. Пусть заблуждаются.

– Слабый род не сможет рассчитывать на союзников, – старший сын разделил беспокойство матери.

– Свою силу мы покажем позже. – Я улыбнулся. – Поверьте, нам будет чем удивить не только мелких врагов, но и всю империю. Айвэн, отправь своих птиц в замок Фло Кия, пусть предупредят твоих родичей. Я бы хотел видеть твоего деда здесь, в усадьбе. Мне так будет спокойнее за тебя.

– Викторис, осведомлён – значит вооружён, – улыбнулась супруга. Она, конечно, права, но я до сих пор чувствую ту чёрную пустоту…

– И всё же постарайся убедить магистра Борга. Замок Фло Кия неприступен, это известно всем, а значит, никто не помыслит нападать на твой род. А твой дед – он может помочь. К тому же, насколько я знаю, он всегда почитал Айлин Справедливую, а нам сейчас крайне важно поддерживать связь с богиней. У меня имеются планы на её служителей. Всё, основные цели мы обозначили, можем приступать к подготовке. Ринат, Танэн, следуйте за мной, я покажу, с каких сторон в будущем напал враг. Нужно приготовить дополнительные ловушки, желательно не магические.

Лишь ночью мне удалось сказать супруге всё, что у меня накопилось за эти долгие два дня. И только к утру я почувствовал, как всё пережитое мной на Артее медленно отступает, погружаясь в глубины сознания. Эти боль, тоска, граничащие с безумием – они останутся со мной навечно. Хорошее напоминание о том, что будет, если я проявлю слабость.

А утром, едва забрезжил рассвет, нас разбудил стук в дверь. Он ещё не прекратился, а я уже знал, вернее догадывался, что стало его причиной. И не ошибся.

– Командир! – в этот раз у дверей стоял помощник Саид. – К воротам усадьбы пришла жрица Айлин Справедливой. Мы впустили её, после того как она прошла проверку, и хотели проводить в часовню, но служительница богини сказала, что у неё назначена встреча с главой рода.

– Айвэн, поможешь мне на переговорах с посланницей нашей будущей союзницы? – обратился я к супруге. – Ты умеешь читать людей лучше меня.

– Жрица Справедливой, говоришь? – улыбнулась супруга. Как и я, она совершенно не выспалась этой ночью. – Что ж, попробую. Только обозначь, что мне можно при ней говорить, а о чём лучше смолчать.

– Договорились. – Я выглянул в коридор и увидел одного из управляющих усадьбы, принёсшего весть. Махнув ему рукой, приказал: – Возвращайся к жрице и проводи её в сад, в беседку. Мы скоро будем. Да, и распорядись, чтобы туда принесли всё необходимое для плотного завтрака на троих.

Самостоятельно облачившись в подобающие встрече одежды, мы с супругой направились в сад. Неспешно прошли по широкой тропинке, вымощенной жёлтым камнем, свернули на более узкую, проходящую вдоль искусственного водоёма, и наконец вышли к круглой беседке, в которой нас уже ждала гостья. Она тоже заметила нас и поднялась навстречу.

– Мы рады принимать в своём жилище столь высокого гостя, – произнесла Айвэн, взяв, как мы и договорились, на себя роль дипломата.

– Природная стихия? – прозвучал в ответ старческий голос. – Хороший дар. Совсем не подходящий для стихии хаоса. Справедливая не говорила про такие сложности. Что ж, довольно разговоров…

Старшая жрица начала поднимать руки, и одновременно с её движениями на меня накатила волна смертельной опасности. Шагнув вперёд, я закрыл собой супругу и произнёс ледяным тоном:

– Остановись, слуга Айлин. Ты сейчас совершишь ошибку.

– Щенок, кем ты себя возомнил?! Подчинись воле Справедливой! – С рук жрицы сорвались два розовых облачка, которые стремительно двинулись в нашем направлении, быстро увеличиваясь в объёме.

Что ж, я хотел как лучше…

Глава 7

Статус…

– Скажи, Викторис, почему она напала? – спросила супруга, склонив голову на моё плечо. Мы сидели на ступенях крыльца и любовались медленно поднимающимся над горизонтом солнцем.

– Думаю, это была проверка. Или проявление неуместной инициативы со стороны слуги. Например, богиня приказала старшей жрице подчинить смертного, но не объяснила, кто я такой. В любом случае я не рассчитывал на помощь Айлин Справедливой. Может, цели у нас и схожи, но пути разные. Главное, что она знает обо мне, и очень надеюсь, не станет мешать.

– Думаешь, мы справимся? – Айвэн отстранилась, заглянув мне в глаза. – Даже боги отступили перед врагом.

– Есть у меня идея, – улыбнулся я. – Только её нужно хорошо обдумать.

– Командир, жрица пришла в себя, – раздалось от сада семи богов. Что ж, пришло время сказать пару слов богине.

– Пойду лично передам свои пожелания. – Я поднялся на ноги. – Да, сегодня вечером мы отправимся в святилище Тай Фун. Пришло время показать всем воинам рода, что там изменилось, и заодно опробовать кое-что.

Жрица стояла на коленях у алтаря своей богини и что-то шептала. Я не стал мешать ей, остановившись в нескольких шагах позади. Осмотрелся. С краю, по правую руку, каменное изваяние бога-воина, затем бога воды, третье – бога эфира. Айлин Справедливая стоит четвёртой, после – горный владыка, шестым плут и торговец. Замыкает семёрку богов-покровителей рода Природа-мать.

Род Тай Фун никогда не надеялся на помощь небесных покровителей, рассчитывая лишь на свои силы, но ведь были и другие – те, кто тесно связал свою судьбу с богами. А сейчас бессмертные отступили, не рискнув противостоять первостихии. Так может, они никогда и не были покровителями этого мира? Не защитники, а паразиты на теле планеты, питающиеся поклонением своей паствы.

Тогда возникает вопрос – кто же ты, Айлин Справедливая?

– Богиня сожалеет, что её верная служанка повела себя грубо и неразумно. – Жрица, не вставая с колен, повернулась ко мне. – Она желает всё исправить.

– Мне известно, что богиня нуждается в помощи. Только род Тай Фун больше не доверяет богам, – ответил я. – Ты, старшая жрица, можешь беспрепятственно покинуть мою усадьбу. Сейчас я не готов разговаривать с Айлин Справедливой.

Под моим пристальным взглядом служительница встала и медленно двинулась к выходу из сада семи богов. У арки ворот она всё же остановилась, повернулась, желая что-то сказать, но натолкнулась на мой взгляд и молча вышла.

– Проводите старшую жрицу за пределы усадьбы, – приказал я двум воинам, а сам подошёл к статуе Справедливой. – Что за игру ты ведёшь, Айлин? Какие цели преследуешь?

К обеду род Тай Фун – пятьдесят одарённых, находившихся в усадьбе, – был готов к паломничеству. Остались лишь слуги и воины, не обладающие даром. Памятуя о диких хаоситах, я решил не брать с собой простаков.

Поход к святилищу не должен был продлиться больше двух суток – за это время наследник императора едва ли успеет добраться до столицы. По моим подсчётам, даже если ближайшее будущее изменилось, мы успевали вернуться до того, как род Мин атакует усадьбу Тай Фун.

– Выдвигаемся, – наконец отдал я приказ, и наша колонна двинулась по дороге. Тут же вперёд ушли два разведывательных отряда, а Саид, нисколько не церемонясь, начал на армейском командирском раздавать приказы воинам.

Ну а мне оставалось лишь наблюдать за поведением сыновей да прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Пока что интуиция не чувствовала опасности, но всё могло измениться мгновенно. У слуг порядка есть воздушные корабли, на которых они очень быстро могут добраться куда угодно.

Улыбнувшись, я похлопал ладонью по кожаному кошелю, закреплённому у меня на поясе. Вот оно, настоящее сокровище – два десятка камней силы, заряженных под завязку. Все добыты из магических зверей, развитых выше пяти звёзд. Настоящее сокровище для любого одарённого рангом не ниже магистра. С таким запасом энергии я мог один выйти против имперского полка, усиленного артефактами и машинерией.

– О чём задумался, Викториус? – поинтересовалась супруга, коснувшись моего плеча.

– О слугах порядка. Я вчера рассказывал, что у них есть корабли, летающие по воздуху. Как думаешь, нам удастся укрыть святилище, чтобы его никто не заметил сверху?

– Ты говорил, что куб хаоса можно переместить, – напомнила Айвэн. – Я, конечно, могу скрыть его под кронами деревьев так, что даже ты не увидишь каменные стены, стоя от них в пяти метрах. Но у меня есть другое предложение. Скрыть святилище в одной из старых шахт.