Призванный Судьбой Сухинин Владимир

– Кто глупый? Это я глупый? Ты… Ты… Недоумение в живой оболочке… Оборванная синусоида…

– Хватит! – прикрикнул Хойскар. – Чуть было не загубили такой превосходный план. Слушать не хочу. Неела, – Хойскар обернулся к девушке, – как только горцы снимутся с лагеря, веди свою нежить по их следам, но близко не подходите. Свада я забираю с собой.

– Нет, оставь, – покачала головой Неела. – Маги могут огнем атаковать мою нежить. Он может пригодиться.

– Не останусь я с тобой… – отвернулся от нее гремлун и отошел.

– Прости, Свадушка, – елейным голоском отозвалась Неела. – Я испугалась. Очень. Больше я не буду. Ты молодец и настоящий воин. Это ты сделал все как надо, а я так, только помогала тебе.

Свад недоуменно посмотрел на Неелу, но та улыбалась, как невинный ребенок. Обмануть тщеславного гремлуна было проще, чем поймать рыбу из озера. И Свад сдался.

– Ладно, я пойду с тобой. Но больше чтобы этот пес меня не таскал.

– Нет, конечно, я сама тебя понесу.

– А вот этого не надо, – Свад опасливо отошел от Неелы. – Я в твоем мешке помещусь, – и сразу же стал забираться в ее заплечный мешок. – А ты, дылда, слышал? – Свад гордо посмотрел на дикаря. – Я тут победитель, – и с гордым видом исчез в мешке.

– Как он там помещается? – удивленно произнес Хойскар и подмигнул Нееле. – Ладно, раз так решили, то я пойду. Пора мне, – и воин, ловко спрыгнув с бруствера, скрылся в заснеженном перелеске.

Артем успел. Жители озер умели передвигаться пешком быстро и на большие расстояния. Гонец, посланный на полуостров к его гоплитам, сумел добраться вовремя, и воины фаланги, ожидающие на краю замерзших болот, подошли к предгорью одновременно с отрядами под предводительством Артема. Такой длительный переход и сама спешка дали Артему пищу для размышлений.

Нужно срочно создавать в племенах почтовые отделения гонцов, чтобы вести приходили быстро и без задержек. Он видел это так. До одного племени добрался гонец и передал депешу по эстафете другому, и так до точки назначения. Надо определить наилучшие маршруты, приготовить средства передвижения гонцов – лодки и лошадей. Поставить над почтовой службой толкового человека. А где такого взять?

Следующий важный элемент перестройки жизни озер, который надо предусмотреть, это лошади. Развитие коневодства стало для Артема приоритетной задачей. Дикари этим пренебрегали за ненадобностью. Летом они передвигались на лодках. Зимой сидели у себя в племенах или использовали охотничьи лыжи-снегоступы. Сейчас для Артема лошади были одним из самых ценных ресурсов. Он решил посадить на лошадей своих рыцарей.

«Ох, сколько всего надо сделать, чтобы везде успеть», – вздохнул Артем. Осмотрелся и приказал разбить лагерь на плато перед выходом к перевалу.

Горцы подошли на следующее утро. Их конные разъезды появились и замаячили на виду у лагеря. Близко не подступали. Оценив силы неизвестного врага, скрылись. К полудню пришли разведчики грованов с вестями и привели захваченного ими горца.

Горцы подошли с обозом и пленными. Встали лагерем в трех лигах от расположения озерных, по правую руку от болот.

Наступил решающий момент всей короткой войны. Артем не хотел смертей пленных, но горцы могли выдвинуть условие. Пропустите или убьем пленных. Тогда он их не выпустит. А они ему были нужны если не как союзники, то в качестве торговых партнеров.

Пора было заканчивать с набегами и начинать жить мирно. Силу он свою показал. Теперь надо показать миролюбие и милосердие.

В том, что он разобьет горцев, Артем не сомневался. У него достаточно сил для победы. С тыла горцев подпирали отряды следующей по их пятам нежити, ведомой жрицей богини смерти Неелой. Горцам некуда деваться.

Но Артем не все учел в своих рассуждениях. Он не знал горячую воинственную гордость горцев. Они давно были бичом озерных, и присутствие воинов озер их даже вдохновило. Не добившись успеха ранее, князья гор пылали желанием отомстить дерзкому вожаку дикарей. Не понимая этого, Артем послал пленного горца с посланием князьям. Тот хмуро его выслушал и, опустив плечи, пошел к лагерю своих соплеменников.

Дозорные увидели бредущего безоружного человека и предупредили командира десятка. Отпущенного пленника встретили два всадника, посадили на круп лошади и довезли до лагеря. Его подвели к большому костру. Вокруг огня на седлах, покрытых шкурами горных барсов, сидели все оставшиеся в живых князья. Они некоторое время молча смотрели на воина, и, насмотревшись, Чахти Бей по праву старшего приказал:

– Говори, нукер, как ты попал в плен и зачем тебя послали?

Быть плененным для горца позорно. Значит, он неумелый воин или трус. Настоящий воин бьется до конца, не жалея своей жизни. И лишь будучи раненым, не имея возможности сражаться и умереть в бою, может попасть в плен. Этот воин не был раненым.

– Князь, – неохотно ответил хмурый воин, – мы были в дозоре у болот. Там на нас напали дикари и огромный пес-мертвяк. Они появились внезапно. Троих моих товарищей убили сразу. Меня сбил с коня пес и ухватил зубами за горло, так держал, пока дикари меня не связали. Из болот вышли мертвяки, и среди них была девушка. Она приказала убитым встать, и те встали. Меня же увезли в лагерь некроманта. Он говорил со мной.

– Как он выглядит? – спросил Чахти Бей. – И расскажи об их лагере. Что ты видел?

– Он молодой парень в отличных доспехах. Его все слушаются беспрекословно. Лагерь хорошо укреплен, и везде чувствуется порядок. Я был в нижнем лагере. А еще один – выше по склону. Все воины тоже в отличных доспехах. Но они молоды, почти юноши. Я не видел там взрослых мужей и пожилых. Это всё.

– Что некромант велел нам передать?

– Озерный вождь некромант Артам делает князьям гор предложение. Вы должны оставить пленных и с припасами, что захватили у племен, уйти. Но взамен вам надо признать Артама главным князем и принести вассальную присягу. В противном случае нас убьют.

Установилось молчание. Князья переваривали сказанное воином и не могли проверить тому, что слышали. Им предлагают признать себя вассалами.

– Нет, – воскликнул Улур Гажи, – я не верю своим ушам. Эти озерные совсем страх потеряли. Что они о себе возомнили!

– Это уму непостижимо! – воскликнул другой. – Надеть доспехи это не значит стать воином. Набрал детей. Сам почти такой же и говорит невообразимое. Наказать наглеца!..

За костром разразился гром ругательств, и возмущенные князья загорелись желанием показать некроманту, кто тут диктует условия.

– Завтра утром надо показать этому выскочке, что он просто прах под ногами наших коней. Втопчем его в землю… – запальчиво, перекрикивая всех, провозгласил кто-то из князей, и все хором его поддержали.

– Значит, решено! – произнес князь Чахти Бей. – Утром мы дадим бой некроманту. Готовьте снаряжение и оружие, друзья. Он больше не сможет прятаться за мертвяками. А ты, – князь посмотрел на гонца, – иди в свою сотню и завтра в бою искупи вину.

Ночь прошла спокойно. Артем уже мог напрямую общаться с Артамом внутри сердца и почти каждую ночь проводил с ним занятия. Он рассказывал ему о том, как выходить из тела, как возвращаться, и тренировал его. У Артама каждый раз получалось все лучше и лучше. Артем рассказал ему о свойствах шапки-короны и о том, как ей пользоваться. О змейке и дракончике, что обжились на его руке. Артам впитывал новые знания как губка, охотно и в большом количестве. Магия была его стихией, а плетение заклятий двумя руками устраняло врожденный недостаток малоподвижных пальцев. Кроме того, плетение руками было проще и быстрее. Артам ожил и был бесконечно рад получать новые знания, но продолжал бояться жить новой жизнью. Вот от этого страха Артем и пытался его избавить.

– Скоро, брат, мы разделимся, – постоянно напоминал Артем, – привыкай к этой мысли. Ты уже не спрячешься внутри тела. Дни и ночи уже будут полностью твоими, и на тебя ляжет груз управления народом озер. Я готовлю тебе записи. Их ты будешь читать и лучше понимать, что надо будет сделать. До поры до времени мы будем вместе. Затем судьба уведет меня отсюда, и ты должен будешь продолжать мое дело.

– Мне страшно, Артем, – честно признавался Артам. – Я еще не готов.

– Пойми, Артам, никогда не наступит такое время, когда человек будет полностью готов к испытаниям. Он просто идет по своему пути. Так и тебе придется пройти по своему. Готовиться будешь, как и я, по ходу и учиться тоже. Так у всех, кто облечен властью и знанием свыше. У тебя получится. Ты уже проявил себя на заимке. Следуй этим путем и преодолевай свой страх. Я тебе честно скажу – все боятся, и я тоже, но надо этот страх преодолевать. С тобой будет жена – Неела. Она во всем поможет тебе. В городе Мертвых вы разместите столицу Озерного королевства, и ты будешь королем. Или великим князем…

В таких беседах они проводили ночи, а днем Артем готовился воевать.

Утром Артему доложили, что горцы готовятся выходить из лагеря. Они идут на штурм позиций его войска. Оставили в лагере лишь три десятка воинов из раненых и стариков, чтобы охранять обоз и пленных.

Артем удивился решению князей. Значит, не дошло до их сознания. Мало страха натерпелись.

– Неелу и ее нежить видели? – спросил он у грована, что принес весть.

– Видели, вождь. Она с нежитью в нескольких лигах от лагеря горцев, прячутся в болоте.

– Передай ей, что как только горцы выступят и начнется сражение, пусть захватит лагерь. Обозы оставит, а пленных уведет. Мы горцев свяжем боем. Но строго накажи, людей жрать ее мертвецам я запрещаю.

– Понял, вождь, все передам.

Артем отдал приказ готовиться к битве.

Средневековая битва это не сражение современных армий. Нет дотов, нет вырытых окопов. Не летят самолеты, не стреляют пушки. Солдаты не отстреливаются из окопов. Хотя минометы у Артема уже были.

Армии сначала выбирают место для сражения. Его выбрал Артем. Он занял удобную позицию, и горцы вынуждены будут атаковать снизу вверх. Затем надо построить войска с учетом построения противника. Найти его слабое место и против него поставить сильные части своего войска. Дальше – дать распоряжение командирам, как действовать: кому нападать первым, кто будет застрельщиками. Вызвать на поединок воина врага, только потом начнется сама битва, которая может превратиться в свалку, где уже не покомандуешь. Остается возможность подавать сигналы рогом или трубой – и воины, и командиры должны хорошо выучить все нужные сигналы. Войско Артема встало сразу за лагерем. На открытых флангах он расположил отряды бьющимся свободным строем. Фалангу, растянув в две жиденькие линии, поставил в середине. В лагере находился резерв – полсотни конных новоиспеченных рыцарей.

Артем перед боем решил посвятить рыцарей Марселону.

«Хуже не будет, – подумал он. – Да и к месту вроде».

Он приказал каждому воину встать на одно колено рядом с лошадью и пошел по ряду. Мечом слегка бил по плечу и шел дальше. Дошел до последнего и произнес:

– Возвожу вас милостью бога Марселона в рыцари-паладины и посвящаю вас ему. Будьте достойны своего призвания. С этого момента вы считаетесь братьями.

Обойдя всех, остановился рядом с Хойскаром.

– Назначаю тебя, Хойскар, магистром ордена Озерного боевого братства рыцарей-паладинов, и возвожу тебя в сан первосвященника бога Марселона. Да сопутствует тебе и твоим братьям благоволение бога Войны.

Неожиданно над головой Хойскара вспыхнули видимые всем скрещенные мечи и погасли. Хойскар вздрогнул и с благоговением произнес:

– Я слышал голос с небес, и он сказал мне: «Благоволение мое на тебе и герб ордена – огненные скрещенные мечи».

Артем кивнул и вдруг громко и неожиданно для самого себя произнес:

– Аминь.

Хойскар не раздумывая повторил:

– Аминь.

– Все повторите! – приказал Артем.

И все коленопреклоненные рыцари повторили хором:

– Аминь.

«Ну вот, я сделал все что мог», – удовлетворенно подумал Артем и приказал:

– Встаньте, славные воины Марселона, и готовьтесь к подвигам.

Он постоял, глядя на торжественные лица молодых рыцарей, и подумал, что обряды нужны. Они как бы наполняют скрытым смыслом и таинством, недоступным для других, жизнь верующих.

«Хотя, – вновь подумал он, – и не факт. А вот внушить благоговение могут. Придумаю что-нибудь. Потом».

На поле боя Артем решил сражаться без магии. Так и так без нее, родимой, придется биться с войском церковников. Но в лагере поставили четыре миномета. На всякий случай. Их он тоже применять не хотел. Огонь они должны были открыть по его команде, не раньше. Местность успели пристрелять простыми болванками еще вчера. Это делалось, чтобы горцы не поняли, что там происходит. Командир батареи определил участки, по которым нужно будет нанести артиллерийский удар.

Горцы действовали быстро и решительно. Все фазы подготовки к сражению они провели в течение примерно двух часов. И в лиге от войска союза озер построили свои войска. Конница была разбита на два отряда и построилась на флангах. Пехота выстроилась в пять рядов наподобие фаланги. Перед ней встали лучники. Артем понял, что они решили основной удар нанести по флангам, разгромить отряды, прикрывающие фланги, и окружить центр. Видимо, они знали или догадывались о боевых возможностях конницы и не хотели лезть на ее длинные пики. Но он не видел их магов. А они были. И им тоже были даны указания, как вести бой…

Пока Артем думал, войско горцев медленно двинулось вперед. Первыми шли лучники и пехота. По флангам шагом выдвигалась конница. Артем смотрел со своего места на скале и оценивал силы противника.

«Собрали всё. Пять сотен всадников, не меньше, для озер – могучая сила. Почти полторы тысячи пехотинцев, – прикидывал Артем. – Озерные без меня и обученных бойцов не смогли бы победить их в открытом бою. Но времена изменились, и я тут. Добро пожаловать в ад, господа. Где же маги? – выискивал Артем узкоглазых шуаньцев, но безрезультатно. – Что за сюрприз вы мне приготовили?.. Ну, хорошо. Узнаю во время боя».

Амулеты негаторы были заранее розданы командирам отрядов и перекрывали весь фронт. Рядом с каждым – гонец, что должен по сигналу боевой трубы забрать амулеты и унести с поля боя.

Горцы остановились на полпути. Из их рядов выехал всадник. Он гарцевал и показывал умение ездить на коне. При этом непрестанно кричал.

– Артам, трус. Выходи на поединок. Покажи себя, а не мертвяков. Если ты смелый, если ты мужчина, то сразись со мной.

На Артема поглядели командиры. Стали оборачиваться воины.

Понятное дело, они ждали ответа на вызов. Их вождь не может проявить трусость.

Артем тремя прыжками спустился со скалы.

– Дай свою лошадь! – приказал он Хойскару.

– Вождь, – с сомнением посмотрел на него тот, – а ты вообще ездить на лошадях умеешь?

– Немного, – ответил Артем и, перехватив из рук дикаря уздечку, одним прыжком поднялся в седло. Поднял коня на дыбы и засмеялся. Не зря он тренировался ездить на коне, ох не зря. Как чувствовал, что пригодится. Служба в полку рейтаров оказалась полезной. – Пику дай, – требовательно обратился он к магистру паладинов. Затем присоединил ее пятку к петле на седле и, подняв пику острием вверх, подстегнул коня.

«Жаль, шпор нет. Надо и своим сделать», – подумал он и ударами пяток погнал коня вперед.

Конь всхрапнул, учуяв незнакомого всадника, и пошел боком. Он мотал головой и не хотел слушаться. Но Артем потянул поводья, и шенкеля глубоко впились коню в рот. Тот даже присел и, почуяв крепкую руку всадника, присмирел. Артем вновь пятками подстегнул коня, и тот послушно пошел вперед. Легким танцующим шагом вышел на поле между войсками.

«Вот и пригодились тренировки, проверим теперь свой рыцарский удар», – вновь радостно подумал Артем.

Он выехал за пределы своего войска и остановил коня. Всадник обратил на него внимание и перестал кричать. Артем без всякого приветствия направил коня в его сторону и стал понукать того набирать скорость.

Конь словно почувствовал азарт всадника и хотел тоже участвовать в предстоящей схватке. Перед ним был его соперник, чужой конь, и его горячий всадник. Он пригнул голову и пошел сначала наметом, а затем сам перешел на галоп. Пена срывалась с его раскрытой в ярости пасти. Он слился со всадником, который стал продолжением его спины, и это чувство упоения скачкой захватило обоих. Противник тоже прибавил скорость. Горец пригнулся к шее своего коня и прикрылся круглым щитом. Маленькая цель, можно промахнуться.

«Как донской казак скачет», – уважительно подумал Артем, который такие скачки видел только в кино, и немедля опустил свою пику. Ее острие было направлено в голову скачущего навстречу коня. Перед самым столкновением он приподнял немного пику. Она была на метр длиннее копья горца.

Момент столкновения Артем пропустил. Моргнул. Он почувствовал несильный удар. Конь слегка припал на задние лапы и поскакал дальше.

Щит горца, не выдержав удара, треснул, а длинное острие пики пробило кольчугу в районе ключицы. Вошло в шею и вышло у низа спины под кольчугой. Артем не помнил, как выпустил пику. Кожаный ремень, к которому была прикреплена пятка пики, и седло приняли на себя основную силу удара. Артем лишь подправил направление атаки, а горец сам ему помог, прильнув к гриве коня.

Артем натянул поводья и остановил разгоряченного коня. Развернул его назад. По снегу шел конь горца и тащил тело убитого. Его нога застряла в стремени. Копье торчало из спины и оставляло на снегу извилистую линию.

Артем, находясь еще в возбуждении скоротечной схватки, подъехал к чужому коню и перехватил уздечку. Затем погнал лошадей к своему войску. Только когда он повел за собой трофей, войско озерных разразилось громким восторженным ревом.

А войско горцев молчало. Они пораженно смотрели на гибель их воина, и кто знает, как отозвалась его смерть в сердцах горцев. И озерные, и горцы были людьми суеверными.

Артем под восторженные крики воинов вернулся и отдал коня Хойскару.

– Разберись с убитым, – приказал он и полез на скалу. В бою он участвовать не собирался. Его дело видеть, подмечать и постараться управлять сражением.

Горцы, наконец, опомнились. Они вновь двинулись на войско Артема, которое продолжало восторженно кричать. Конница стала набирать скорость и опережать пехоту. Всадники подстегнули коней и, оглашая поле битвы громкими криками, уже мчались во весь опор.

Вдруг впереди всадников возникли огненные сгустки и полетели в сторону озерных воинов. Артем видел, что они были направлены туда, куда должна была ударить конница. На фланги. Десятки сверкающих шаров плазмы, прочертив огненные линии, рассыпались перед воинами искрами фейерверков и не причинили им вреда.

«Вот как вы решили использовать магов. Посадили их на коней вместе с кониками», – мысленно усмехнулся Артем и отдал должное смекалке князей.

Всадники не сбавляли скорости, неслись на спокойно стоящие ряды воинов. Метров за двадцать до столкновения озерные быстро повернулись и отступили, а перед всадниками показались вбитые в землю в шахматном порядке ряды кольев. Остановить коней уже было невозможно.

Передние ряды всадников, не в силах обойти ловушку или остановиться, напоролись на колья. Кто-то пытался поднять коня в прыжке, но его полет заканчивался на кольях следующего ряда. Кто-то отчаянно пытался придержать коня, но его сшибали скачущие позади всадники. Перед озерными воинами образовалась куча-мала из ржущих лошадей и орущих всадников. В эту кучу влетали все новые и новые всадники, давя тех, кто еще жил и кричал. Прорыв конницы на флангах был остановлен. В сгрудившихся воинов гор полетели сотни тяжелых дротиков. Они смертоносным дождем пролились на гордость горного народа – его конницу – и собрали большую жатву.

Кинув пару раз дротики, воины получили приказ прекратить стрельбу. Они прикрылись щитами, выставили дротики, как копья, и стали ждать. Конницу не добивали. Те, кто не попал в ловушку, отступили и погнали коней обратно к своей пехоте. Воины, увидев результат атаки конных дружин, в нерешительности остановилась. В их рядах началось волнение.

Князья не знали, как поступить. Самые горячие и воинственные князья повели свои дружины в атаку, а вернулось только двое. Часть их конницы погибла или ранена, а те, кто выжил сейчас, не пойдут в смертоубийственную атаку на колья.

Князь Чахти Бей был потрясен. Такого коварства от дикарей он не ожидал. Да и бой некроманта с батыром изрядно пошатнул его уверенность. Понимая, что он сам не может принять решение, Чахти Бей созвал князей на совещание. Князья собрались за спинами пехоты и стали думать.

– Нужно использовать магов, – предложил Улур Гажи. – Пусть ударят своей магией по центру, и снова пустим на них конницу.

– Мы уже пробовали. Ничего не вышло. Ни у Соленого озера, ни здесь, – скорбно ответил старый Бей Бер. Теперь он лучше понимал слова молодого некроманта. На озерах появилась сила, способная смести князей гор. Но сказать об этом вслух он не мог. – У озерных есть шаманская магия, что разрушает нашу магию. Их шаманы поднаторели в колдовстве. Может, стоит пойти на переговоры?..

– Никогда! – гневно воскликнул Улур Гажи. – Мы еще сможем его победить, там одни мальчишки…

– Эти мальчишки нанесли нам серьезный урон, – ответил ему Бей Бер. – И сколько еще воинов поляжет на копьях этих мальчишек? Кто мне скажет, с чем мы вернемся домой? Если вернемся. Что сделают пираты, когда увидят, что мы не сможем от них отбиться? Им все равно, кого грабить. Озерных, эхейцев или нас…

– Не говори чепухи, старик, – оборвал его один из князей. – Народ моря – наш друг. Нам бросили вызов. И мы его примем.

Не все князья закивали в знак согласия. Они умели быть расчетливыми, когда дело доходило до схватки с более сильным противником, а перед ними стоял именно такой враг. Сильный, коварный и решительный. Они видели, что озерные пощадили горцев и позволили коннице уйти.

Бей Бер это тоже понимал. Некромант давал им время и возможность подумать. Так поступает только тот, кто уверен в своих силах. Бей Бер отъехал от князей и стал всматриваться в стоящее в полулиге от него войско некроманта. Это уже не племенной сброд. Это организованная, сплоченная, дисциплинированная, умеющая сражаться сила…

– Нам надо привести в порядок наши сотни, – объявил Чахти Бей. – Возвращаемся в лагерь.