Ковчег надежды Андреев Николай

Глава 6. ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Описывать переход к Елинску не имеет смысла. Он был довольно простым и однообразным. Как и предполагал Стин Лебек, основные проблемы у воинов возникли с продовольствием. Все запасы иссякли к концу первой декады.

На пути группы оказались ещё три гарнизона. Однако, помня предупреждение сержанта и не желая искушать судьбу, земляне проезжали мимо застав, не задерживаясь.

Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наёмники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях — дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.

Первые два дня не принесли ни малейшего результата. Впереди отчётливо замаячил призрак голода. Люди поневоле начали посматривать на лошадей. Впрочем, путешественники сразу решили, что пойдут на этот шаг только в крайнем случае. Если группа лишится хотя бы ещё одного коня, кому-то из воинов придётся дальше двигаться пешком. Такая перспектива никого не радовала. Да и признаться честно, землянам было жаль верных скакунов.

На третьи сутки удача, наконец, улыбнулась наёмникам. Карс обнаружил в кустах трех странных существ с желтоватой шкурой и длинными тонкими ногами. В холке они достигали метра. Почуяв опасность, животные бросились в разные стороны, лавируя между деревьями. Быстрота их реакции поражала, и, тем не менее, властелин успел застрелить двух беглецов.

Вечером друзья устроили настоящий пир. Мясо зверей оказалось нежным и вкусным. На следующий день воины наткнулись на целое стадо подобных существ. Свой шанс охотники не упустили. Заготовив необходимое количество продовольствия, отряд продолжил путь. Больше наёмников ничто не могло остановить. По расчётам землян территория Клинтского союза должна была уже закончиться. Группа покидала малонаселённые районы и неуклонно приближалась к океану.

На исходе второй декады воины выехали из леса и в изумлении замерли. Всюду, куда бы они ни бросали взгляд, раскинулись поля кражи. Их протяжённость измерялась десятками километров. Страшно представить, сколько времени и сил потратили тасконцы на расчистку пахотных земель. Крестьянский труд нелёгок.

Вскоре наёмники увидели впереди деревню. С нескрываемым волнением путешественники вглядывались в лица людей. К счастью, мутантов среди местных жителей оказалось немного. Воины вздохнули с облегчением. Теперь отряду ничего не угрожало. Вряд ли горстка асканийцев с генетическими отклонениями поднимет здесь бунт против законной власти. На странных путников никто даже не обращал внимания. У крестьян хватало других, более важных, забот.

Несмотря на высказанные предположения, эта территория ещё не принадлежала Елинску. Населённые пункты входили в состав Витенского союза. Позже наёмники узнали, что именно данный регион обеспечивал побережье зерном. Между городами существовала договорённость о разделении сфер деятельности. Учитывались климатические условия, плодородность почв, наличие природных ресурсов и полезных ископаемых. Местная экономика была чётко спланирована и регулярно регулировалась. Губернаторы никогда ничего не пускали на самотёк.

Союзы зависели друг от друга и потому старались избегать серьёзных конфликтов. Все спорные вопросы мирно решались за столом переговоров. Ежегодно происходило уточнение цен и объёмов продукции. Хаотичность и разрозненность мелких деревень компенсировалась умелым управлением и разветвлённой дорожной сетью.

Тысячи торговцев и поставщиков разъезжали по стране, скупая продовольствие, мелкую утварь, предметы быта. С крестьянами и ремесленниками перекупщики рассчитывались в жёстко установленных ценовых рамках. Обманывать производителей государство не давало.

До Елинска оставалось ещё четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо размером с овцу, с густой красивой шёрсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.

Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из неё стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.

На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночёвки в лесу. Отряд перемещался от одного посёлка к другому.

Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда ещё не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На просёлочной дороге неподалёку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооружённых карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, жёлтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульёй. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наёмников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.

Регулярные армейские части располагались на западе страны. При необходимости мобильные батальоны перекрывали границу и безжалостно уничтожали вторгшихся врагов. Если требовалось, они преследовали преступников даже в горах. С племенами мутантов на данный счёт имелись соответствующие договорённости. Ни одна банда после налёта на поселения побережья не оставалась безнаказанной. А потому мерзавцы предпочитали не лезть на опасную территорию и не рисковать собственной головой.

В городах союза никаких документов, удостоверяющих личность человека, не существовало. Патрульные задали путешественникам пару ничего не значащих вопросов и, получив точно такие же ответы, с чистой совестью поехали дальше. Легенды, придуманной землянами, оказалось вполне достаточно. Теперь члены группы стали переселенцами из Ачинска.

На двадцать шестые сутки отряд, наконец, достиг цели. На горизонте появился довольно крупный населённый пункт. Воины не сомневались, что это и есть главный город побережья. Уже издали наёмники заметили кварталы многоэтажных домов и невероятное количество, по здешним меркам, дымящихся заводских труб. Кроме того, в северной части Елинска находился небольшой порт. Возле причалов покачивались на волнах десятки кораблей, яхт и катеров. Некоторые суда были наверняка построены ещё до катастрофы.

В сорока километрах от города хорошо укатанная грунтовая дорога сменилась великолепным бетонным шоссе с тремя полосами в каждую сторону. Центральные районы Аскании могли лишь мечтать о подобной магистрали. Впрочем, путешественников поразило не столько идеальное покрытие трассы, сколько транспорт, двигающийся по дороге. Он был весьма разнообразным: телеги, кареты, длинные дилижансы, несуразные грохочущие машины с двигателями внутреннего сгорания. Отсутствовали лишь древние электромобили. Восстановить их жителям побережья, видимо, не удалось.

Удивительно, но весь транспортный поток чётко регулировался. Машины ехали по внутренней полосе, одиночные всадники — по средней, а медлительные телеги и кареты — по внешней. На перекрёстках стояли полицейские в синих мундирах и нещадно штрафовали нарушителей. В Аскании до организации подобной службы ещё не додумались.

Особо надо сказать о домах Елинска. Окраины города занимали маленькие деревянные строения, но чем ближе к центру, тем выше становились здания. Неотёсанные бревна сменились на аккуратный брус, а шершавый необработанный камень на идеально гладкие кирпичи и блоки.

Изредка попадались дома, возведённые ещё два века назад. Они сразу бросались в глаза и по сравнению с убогими, более поздними постройками, выглядели просто дворцами. Парадные лестницы, прозрачные пластиковые двери, огромные окна, разноцветные черепичные крыши. Когда-то эти здания являлись ресторанами, санаториями, пансионатами.

Надо отдать должное тасконцам, они сумели сохранить первозданную красоту старых кварталов. Все, начиная от клумб и заканчивая внутренним убранством комнат, содержалось в идеальном порядке. Большинство домов использовалось по своему прямому назначению. В них размещались гостиницы, танцевальные залы, игорные клубы. Не забыли себя и местные власти. Резиденция губернатора, центральный банк, промышленная и продовольственная палата располагались именно в древних строениях. Бюрократическая система и здесь набирала силу.

Отряд въехал в Елинск и неторопливо двинулся в южном направлении. Какой-то определённой цели у путешественников не было. Земляне полагались исключительно на интуицию. Вытянувшись в колонну, наёмники с интересом рассматривали город.

К сожалению, довольно скоро у группы возникли серьёзные проблемы. Мимо воинов с шумом и треском постоянно проносились автомобили, выделяя в воздух отвратительно пахнущие выхлопные газы. Лошади путников ни с чем подобным раньше не сталкивались и начали заметно нервничать. Бедные животные шарахались в стороны, не зная, где спрятаться от чудовищных железных монстров.

Первым аварийную ситуацию чуть не создал Белаун. Его конь резко дёрнулся вправо и едва не налетел на повозку бородатого крестьянина. Послышалась отчаянная ругань асканийца. Почти тут же лошадь Саттона встала на дыбы и чудом не сбросила седоков. Крис и Николь были вынуждены спешиться.

Однако главные неприятности случились у перекрёстка. Стоило Стюарту ослабить внимание и отпустить поводья, как обезумевшее животное сорвалось с места и наскочило на быстро движущуюся карету. К счастью, возничий успел натянуть вожжи и остановить экипаж. Удар пришёлся точно в дверцу. Лошадь захрипела от боли и испуганно замотала головой. На её ноге отчётливо виднелась глубокая рваная рана. На покрытие дороги потекла струйка крови.

Как шотландец удержался в седле, остаётся загадкой. Если бы вылетел, то наверняка сломал бы шею. Из повреждённой кареты тотчас выскочил мужчина лет сорока. Его внешность впечатляла. Коротко стриженые волосы, аккуратные тонкие усы, маленькие бегающие глазки. Тасконец носил дорогой коричневый костюм с белоснежной рубашкой и странным цветным галстуком. Впрочем, приличная одежда не всегда соответствует хорошему воспитанию.

— Идиот! — завопил асканиец. — Ты что, не видел жест регулировщика! Я заплатил за эту карету двести двадцать рудов…

Тирада мужчины неожиданно оборвалась. К месту столкновения приближался полицейский. На тротуаре тотчас собралась толпа праздных зевак. Люди бурно обсуждали произошедшее столкновение. Подобные случаи здесь были не редкость.

Служитель порядка внимательно посмотрел на наёмников. Судя по толстому слою пыли на обуви, потёртым сёдлам и давно не бритой щетине, чужаки проделали длинный путь до Елинска. Но главное, что за спиной у воинов автоматы и карабины. По местным меркам группа отлично вооружена. На всякий случай тасконец положил руку на кобуру с пистолетом. Таким образом, он демонстрировал свою решительность. Немую сцену прервал пострадавший владелец кареты.

— Офицер! — воскликнул асканиец. — Я спешу на деловую встречу. Намечается контракт в несколько тысяч рудов. Моя компания занимается поставками посуды. И тут этот сумасшедший…

— Спокойно! — полицейский поднял вверх левую руку. — Я все прекрасно видел. Вы ни в чем не виноваты. Ущерб будет возмещён через суд. Свидетелей предостаточно. Возражений со стороны виновника столкновения не будет?

В ответ Пол лишь пожал плечами. Он совершенно растерялся и не знал, что ответить тасконцу. В разговор пришлось вмешаться Аято.

— Господа, — вымолвил японец, — К чему такие сложности? Мы прибыли издалека. В Ачинске нет столь интенсивного движения и тем более машин. Наши лошади напуганы и порой ведут себя непредсказуемо. Что поделаешь, животные…

После некоторой паузы Тино продолжил:

— Насколько я понимаю, речь идёт об убытках. Мы готовы возместить их прямо сейчас. Достаточно назвать сумму…

Служитель порядка повернулся к потерпевшему, ожидая его решения. Подобный поворот событий привёл асканийца в замешательство. Обычно участники дорожного происшествия встречались в суде и дрались буквально за каждый руд. Готовность незнакомцев быстро расстаться с деньгами слегка шокировала мужчину. Он взглянул на сломанную дверцу и медленно, растягивая слова, произнёс:

— Рудов тридцать… наверное…

Сумма была явно завышена и удивила даже полицейского. Поглаживая ладонью подбородок, офицер с ироничной усмешкой посмотрел на путешественников.

Реакция чужаков поразила тасконца. Самурай не спеша достал из кармана деньги и отсчитал нужное количество купюр. Протянув их пострадавшему, Аято с равнодушным видом спросил:

— Надеюсь, инцидент исчерпан?

— Конечно, конечно, — хватая деньги, пролепетал асканиец.

Не медля ни минуты, он вскочил в карету и крикнул что-то нечленораздельное возничему. Через мгновение послышалось раздражённое бормотание кучера:

— Провинциалы совсем с ума сошли. Налетают на порядочных людей, ломают экипажи, швыряются деньгами. А все говорят, в Елинске живут богачи…

Окончание реплики земляне уже не слышали. Тасконец ударил плетью лошадей, и карета рванулась с места. Между тем служитель порядка делал какие-то записи в блокноте. Подняв голову, полицейский проговорил:

— Я зафиксировал отказ от суда. Теперь претензий не будет.

— Спасибо, — поблагодарил асканийца Тино.

— Это моя работа, — улыбнулся офицер. — А вам советую покинуть главную магистраль. Сверните на восток, транспорта там гораздо меньше. И вот ещё что… Спрячьте куда-нибудь оружие. Оно нервирует граждан. Елинск — тихий законопослушный город. За свою жизнь можете не опасаться.

— Мы так и сделаем, — утвердительно кивнул головой японец. — Надо лишь найти подходящее место для остановки.

— Отправляйтесь на побережье, — уверенно сказал служитель порядка. — С вашими финансами отыскать приличную гостиницу труда не составит. Вид на океан, свежий воздух, хорошее обслуживание…

Наёмники попрощались с полицейским и сразу повернули на восток. Уже через два квартала группа въехала в богатый район Елинска. Большинство домов здесь было построено до катастрофы. Шикарные виллы с фонтанами и садами занимали огромные территории. Даже во времена древней Аскании подобную роскошь могли себе позволить далеко не многие. Это место принадлежало избранным.

Воины с восхищением смотрели на идеально подстриженные газоны, ровные ряды кустарников, ухоженные клумбы с яркими экзотическими цветами. Кое-где в шезлонгах загорали полуобнажённые мужчины и женщины. Столь резкий контраст между различными частями города поразил землян. Разделение по имущественному принципу чересчур сильно бросалось в глаза.

Данная ситуация объяснялась достаточно просто. Экономика побережья переживала бурный подъем. Восстановление заводов, строительство домов и дорог, активная торговля позволили некоторым предприимчивым людям сколотить огромное состояние. Из общей массы постепенно выделился класс промышленников. Они же, разумеется, и управляли союзом. Деньги и власть всегда идут рука об руку.

Впрочем, нагнетать напряжённость и злить народ банкиры и магнаты не хотели и потому выделяли немалые средства на улучшение жизни простых граждан. Бунты и революции им ни к чему.

Вскоре дорога сузилась до двух полос. Транспорт двигался навстречу друг другу. Путешественники почувствовали приятную прохладу морского воздуха.

Богатые тасконцы не любили автомобили и предпочитали ездить по городу на роскошных каретах, запряжённых четвёркой лошадей. Некоторые жители Елинска имели собственные конюшни и неплохо на этом зарабатывали.

В поисках гостиницы наёмники внимательно изучали яркие вывески на зданиях. После получасовых усилий Жак наконец заметил впереди трехэтажный особняк с широкой каменной лестницей. Двенадцать мраморных колонн поддерживали массивный балкон. Над двустворчатой пластиковой дверью золотыми буквами было написано: «Аскания». Название довольно громкое для Елинска.

Тино, Олесь и Алекс Ловаль спешились и неторопливо зашагали к входу. Холл гостиницы поражал огромными размерами и дорогой обстановкой. Десятки кожаных кресел и диванов, маленькие резные столики, высокие керамические вазоны с пышными вьющимися растениями. Под потолком висела хрустальная многоярусная люстра. Мимо богато одетых тасконцев то и дело пробегали служащие отеля в красной униформе.

Вошедшие в зал воины сразу привлекли внимание постояльцев и сотрудников гостиницы. От стойки администратора к чужакам направился высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Выглядел он весьма представительно. Тёмный строгий костюм, светлая рубашка, широкий галстук, начищенные до блеска чёрные ботинки. Оценить материальное благосостояние путешественников для него труда не составило. Потрёпанная одежда, грязная обувь, заросшие щетиной лица.

— Господа, — негромко произнёс метрдотель. — Вы немного ошиблись. Это очень дорогая гостиница и не каждому по карману. Кроме того, праздное любопытство здесь не приветствуется. Прошу вас покинуть помещение.

— Тино, ну почему мы везде слышим одно и тоже, — улыбнулся Храбров. — Неужели внешний вид имеет такое большое значение? А где чувство такта, уважение?

Аято и Ловаль невольно рассмеялись. Поведение незнакомцев явно не вписывалось в привычные рамки. Мужчина слегка растерялся и отступил назад. Не исключено, что он собирался звать полицию. Опережая асканийца, самурай с нескрываемой иронией в голосе спросил:

— Сколько стоит номер на двоих?

— Три руда в сутки, — поспешно ответил служащий отеля.

— Прекрасно, — вымолвил японец. — Мы берём пять комнат на месяц.

— Это будет…

На мгновение метрдотель онемел. От удивления мужчина не мог совершить в уме простое арифметическое действие.

— Четыреста пятьдесят, — пришёл на помощь тасконцу Тино.

Достав деньги, самурай начал листать купюры. Несчастный метрдотель не отрывал взгляда от пачки банкнот. Высокомерие и спесь тут же слетели с его лица. Человек менялся буквально на глазах. Корпус тела подался чуть вперёд, на губах появилась натянутая улыбка.

— Что вы ещё желаете, — заискивающе уточнил асканиец.

— У нас девять лошадей, — проговорил Аято. — За них надо платить?

— Нет, нет, — мгновенно отреагировал служащий отеля. — Это входит в стоимость проживания. Мы всегда рады гостям. Вы, наверное, прибыли издалека, устали, проголодались… Поверьте, ресторан гостиницы «Аскания» считается лучшим в Елинске.

— Отлично, — кивнул головой японец. — Закажите одиннадцать мест. Мы спустимся через два часа. Нужно время, чтобы привести себя в порядок.

— Понимаю, — вымолвил мужчина.

Несколько коротких реплик и вокруг все завертелось. Трое служащих тотчас бросились на улицу чтобы отвести лошадей в конюшню. Воины, оставшиеся на улице, о разговоре Тино с метрдотелем, разумеется, ничего не знали и отдавать животных не собирались. Только вмешательство Олеся позволило предотвратить конфликт.

Между тем, какие-то мальчишки в оранжевых куртках подхватили сумки путешественников и понесли их в гостиницу. Растерянно и недоуменно земляне смотрели вслед тасконцам. Персонал гостиницы действовал слаженно и быстро. Каждый выполнял свои обязанности.

Спустя полтора часа Храбров вышел на балкон и с наслаждением опустился в мягкое кресло. После прохладного душа русич чувствовал себя превосходно. Тело отдыхало от постоянной тряски, пыли, грязи и пота. Закончился ещё один этап скитаний. Наёмники получили время на восстановление сил.

Потягивая терпкое сладковатое вино, Олесь любовался местным пейзажем. Роскошные здания вилл, ровные ряды декоративных кустарников и уходящая за горизонт изумрудная гладь океана. Лёгкий бодрящий ветерок обдувал лицо, навевая приятные воспоминания. Храбров не мог сейчас не думать о Кроул.

Их встреча на Униме была слишком скоротечной. Да и вдобавок, они наговорили друг другу много лишнего. Так уж получалось, что жизнь постоянно разлучала влюблённых. И неизвестно, встретятся ли землянин и аланка вновь. Напрасно русич обвинил Олис в измене. Девушка ведь считала его погибшим. Замужество — всего лишь попытка убежать от одиночества.

Олесь поставил бокал на пол и закрыл глаза. В памяти сразу всплыли её длинные светлые волосы, нежная бархатная кожа, манящий изгиб фигуры. Невольно Храбров улыбнулся. Что ни говори, а он безумно любил эту женщину.

— О чем размечтался? — послышался ироничный голос Аято.

— Да так… — неопределённо махнул рукой русич. — Подобные мгновения выпадают слишком редко. Сюда бы приехать вместе с Олис… Стыдно признаться, но я завидую Крису и Жаку. Им необычайно повезло. Быть рядом с возлюбленной — вот истинное счастье. Большего и не надо…

— Молодость, молодость… — улыбнулся японец.

— Хватит изображать из себя старика, — возразил Олесь. — Ты старше меня на какие-то десять лет. Тебе нет даже сорока.

— Разве мы говорим о годах? — с горечью заметил Тино. — Главное в человеке — душа. Моя, к сожалению, зачерствела и высохла. Каждому из нас отпущена строго ограниченная чаша любви. Вы только начинаете из неё пить, а я свою осушил до дна. Женщина, которую любил самурай Аято, давно покоится в земле. Чаща пуста!

Стараясь сменить тему, Храбров спросил:

— Что будем делать теперь? Целью отряда был Елинск. Мы его достигли. Двигаться дальше на юг не имеет смысла.

— Правильно, — кивнул головой японец. — Лучшего места для отдыха не найти. Я предлагаю не ограничивать себя в расходах. Денег у группы достаточно. Повеселимся от души. Кто знает, не в последний ли раз…

— Звучит оптимистично, — рассмеялся русич.

— Реалистично, — поправил Тино. — Думаю, надолго отряд в Елинске не задержится. Время уходит, а силы Тьмы не теряют время понапрасну. Наша миссия на Тасконе выполнена. Все осколки древней тайны собраны воедино.

— В таком случае, пора пообедать, — произнёс Олесь, вставая с кресла. — Я чертовски проголодался.

Друзья неторопливо покинули балкон. В номере их уже ждал Карс. Властелин не любил воду и потому ограничился влажным обтиранием. Трудно изменить привычки, выработанные годами. Мутант родился и вырос в пустыне. Воины быстро оделись и вышли в коридор. Чтобы попасть в ресторан наёмникам предстояло спуститься по лестнице на первый этаж. Начинался период разгульной, беззаботной жизни.

Это были восхитительные дни! Три декады пролетели как одно мгновение. Путешественники ни в чем себя не ограничивали. Они пили самое дорогое вино, ели лучшие блюда, одевались по последней моде побережья. Раньше полудня земляне не просыпались. Что неудивительно. Довольно часто ужин затягивался до пяти-шести часов утра.

Меньше чем за месяц наёмники потратили полторы тысячи рудов. То есть треть от всей оставшейся суммы. Асканийцы смотрели на чужаков с чувством зависти, удивления и восхищения.

Постепенно отряд разделился на четыре группы. Крис и Николь, Жак и Линда хотели побыть наедине. Мешать им никто не собирался. Ведь неизвестно, когда ещё влюблённым представится такая возможность.

Совсем иначе проводили время профессор Лендс и Белаун. Они получили доступ к библиотекам Елинска. Местные жители сумели сохранить древние книги, ценные экспонаты и даже голографические фильмы. Старый учёный и Вилл часами листали пожелтевшие страницы энциклопедий и справочников.

Вместе с ними сидел и Стюарт. Шотландец не доверял профессору. Несмотря на его просьбы, Белаун отказался следить за Лендсом. Да и признаться честно, толку от аланца было немного. Углубившись в чтение, Вилл совершенно терял чувств реальности. Страдая от скуки, Пол с тоской смотрел на сверкающий диск Сириуса в затемнённых окнах библиотеки. Сейчас бы на пляж…

Надо отдать должное Стюарту, он никогда не отступал перед трудностями. Упрямство шотландца не знало границ. Землянин двигался за профессором словно тень. Лишь в гостинице Пол позволял себе немного расслабиться. Здесь тасконец находился под присмотром товарищей.

Последнюю группу составили Аято, Храбров, Карс и Ловаль. Каждый день после обеда путешественники отправлялись в город на осмотр местных достопримечательностей. Наёмники пытались понять, почему судьба привела воинов Света именно сюда. Увы, пока они не могли ответить на этот вопрос.

Неприятности у путешественников возникли довольно неожиданно. Придя на пляж и начав раздеваться, земляне вдруг осознали, что знак на груди тотчас привлечёт внимание асканийцев. Пришлось искать для купания более уединённые места. Ну, а вскоре Алекс обнаружил за группой слежку. Местные власти оказались не так просты.

Арест и допрос считались на побережье крайними мерами. Как правило, агенты просто наблюдали за чужаками. На службу контрразведки работали официантки и горничные, садовники и конюхи. Эта система была гораздо гибче асканийской и давала неплохие результаты. Почувствовав свободу, люди расслабляются и допускают элементарные ошибки. Вино прекрасно развязывает языки.

Правда, как отметил Ловаль, профессиональный уровень офицеров оставлял желать лучшего. Видимо, сказывался недостаток опыта. С серьёзным противником сотрудники секретной службы обычно не сталкивались. Покидать Елинск воины не хотели, а потому им ничего не оставалось, как смириться с постоянным присутствием соглядатаев.

Три декады отдыха! Об этом можно только мечтать. Нет изнурительных переходов, постоянного ожидания засад, жестоких стычек с лесными хищниками. Наёмники, наконец, сумели оправиться от полученных ранений и душевных травм. Гибель Олана и Роны сильно ударила по отряду. Пережить тяжёлую потерю было непросто. Лишь сейчас окружающий мир приобрёл былую привлекательность. В Елинске полностью отпала надобность в оружии. В первые дни властелин ещё носил в сумке пару автоматов, но потом друзья поняли, что подобные меры предосторожности здесь просто не нужны. Даже в бедных кварталах города царил удивительный порядок. Полицейские без труда решали любые проблемы. Вступать с ними в конфликт никто из тасконцев не решался. Впрочем, и сами служители порядка не отступали от закона ни на шаг. Превышение полномочий каралось очень сурово.

Люди абсолютно безбоязненно гуляли по улицам и днём, и ночью. Убийства и грабежи случались крайне редко. Граждане активно помогали в поисках преступников. Каждую декаду специальный представитель зачитывал на площади приговоры суда. Тут же они и приводились в исполнение. Путешественники невольно стали свидетелями казни через повешение двух мужчин, занимавшихся разбоем. Толпа не ликовала, но и не осуждала такую жестокость. Зло должно быть наказано. С любителями лёгкой наживы на побережье не церемонились.

Искупавшись в океане, воины направились к ближайшему ресторанчику. По понятным причинам они держались подальше от центрального пляжа. Земляне нашли подходящее место на окраине Елинска. Неподалёку располагалось маленькое уютное заведение со странным названием «Дохлая рыба».

Несмотря на отпугивающую вывеску, готовили здесь неплохо. Особо наёмникам понравились салаты из морских водорослей. Местные повара предлагали посетителям больше тридцати различных блюд. Одним словом, ресторан мог удовлетворить запросы даже самых придирчивых гурманов.

Путешественники устроились за угловым столиком и приступили к еде. Признаться честно, воины уже устали от безделья. Елинск им наскучил. Решение напрашивалось само собой — нужно плыть на остров и искать «Ковчег». Но что делать с древним космическим кораблём? На этот вопрос земляне ответа не знали.

— Сколько мы ещё будем прохлаждаться? — возмущённо вымолвил Карс. — Декаду, месяц, год? Я не собираюсь проводить остаток жизни в подобном захолустье.

— Ты не прав, — улыбнулся Алекс. — Елинск — отличный город. Таких в Аскании немного. Я бы с удовольствием остался тут, но очень скучаю по жене и дочерям. Как они? Каждую ночь вижу их во сне. Если бы не горы, давно бы ушёл на запад. Увы, в одиночку мне перевал не осилить. Боюсь не людей, а животных…

— Надо подождать ещё хотя бы пару декад, — произнёс Тино, не поднимая головы. — Отряд не случайно сюда пришёл. Маршрут проложен заранее. Или моя теория неверна…

— А ты что скажешь, Олесь? — спросил властелин.

— Не знаю, — пожал плечами Храбров. — Мы три года провели на Аланской базе у Морсвила. Столько же на хуторе у Аргуса. Все остальное время группу, словно сорванный листок, гнал сильный безжалостный ветер. От нас ровным счётом ничего не зависело. И неизвестно, в какую полосу мы попали теперь. Может, это штиль, а может, лёгкое затишье перед бурей. Я боюсь делать выводы. Думаю, спешить не стоит. Покинуть Елинск отряд всегда успеет.

Продолжать спор дальше не имело смысла. Наёмники закончили обед, расплатились и неторопливо двинулись к выходу. Спешить им было некуда. В какой-то момент русич обернулся и окинул взглядом зал ресторана. В помещении находилось около сорока посетителей. Кто-то ел, кто-то тихо беседовал, кто-то с наслаждением потягивал пиво. Обычная публика для этого времени суток. Основная часть местных жителей сейчас занята на работе.

Неожиданно Олесь замер. За столиком возле дальней стены сидела вроде бы ничем ни примечательная пара. Молодая симпатичная брюнетка и импозантный хорошо одетый мужчина. Девушка мило улыбалась, а асканиец нежно гладил тонкие изящные руки красавицы. Самое удивительное, что тасконка абсолютно не интересовала Храброва. Все его внимание было приковано к её спутнику. Волевой, гладко выбритый подбородок, прямой нос, тёмные коротко стриженые волосы. Русич не верил собственным глазам.

— Что случилось? — спросил Аято.

— Пока ничего, — ответил Олесь. — Похоже у меня начались галлюцинации. Посмотри в конец зала. Мужчина лет сорока в светлых брюках и белой рубашке с короткими рукавами. Рядом с ним девушка лет двадцати двух.

— Вижу, — спокойно вымолвил самурай. — Ничего необычного. Подобные парочки встречаются на каждом шагу. У этого щёголя есть деньги, а красивые бабочки всегда летят на блеск золота.

— Ты не понял, — покачал головой Храбров. — Дело в самом асканийце. Откинь лет восемь, добавь щетину и длинные волосы. Разумеется, другая одежда. Зеленые штаны, куртка, ботинки на шнуровке…

Тино обладал неплохим воображением. Закрыв глаза, он попытался изменить облик сидящего в ресторане человека. Уже через минуту японец удивлённо выдохнул:

— Черт подери! Да ведь это Алонс! Проводник группы Коуна. Но как негодяй перебрался сюда с Оливии? Невероятно…

Стоявший неподалёку Ловаль прекрасно слышал разговор землян. Опытный контрразведчик отреагировал мгновенно. Приблизившись к наёмникам, асканиец тихо произнёс:

— Немедленно уходим. Мы привлекаем к себе излишнее внимание. Если я прав, речь идёт об очень опытном агенте.

Воины тут же последовали за Алексом. Как только друзья покинули заведение, тасконец повернулся к Карсу и тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Беги к служебной двери! Если увидишь типа в белой рубахе, махни рукой. Мы будем в сквере.

Спорить с Ловалем властелин не посмел. Он прекрасно понимал, что в вопросах слежки асканиец разбирается лучше всех, а значит, бразды правления переходят в его руки.

Между тем, наёмники быстро зашагали по узкой аллее сквера. В тени развесистых деревьев располагалось несколько маленьких удобных беседок. Алекс сел на скамью, с которой хорошо просматривался ресторан, и негромко вымолвил:

— А теперь рассказывайте.

Устроившись рядом с тасконцем, русич начал вспоминать подробности первой экспедиции. Прежде всего, Ловаля интересовала личность проводника разбойников. Уже после первых фраз стало ясно — Алонс не вписывается в привычную схему. В банде Коуна он был на особом положении и «грязную» работу никогда не выполнял.

Складывалось впечатление, что, участвуя в гонке за разведчиками, оливиец преследовал собственные цели. Линк и его бойцы являлись лишь инструментом в опытных руках.

После некоторых раздумий Олесь поведал и о журнале, найденном на космодроме, и о неудачной попытке пробраться в секретный блок. Кроме Тино, об этом никто не знал даже в отряде. Странных людей в гермошлемах видела ещё и Линда.

— Может, мы ошиблись? — неуверенно предположил самурай.

— Групповых галлюцинаций не бывает, — возразил асканиец.

— Но я узнал бандита не сразу, — заметил Аято.

— Само собой, — проговорил Алекс. — Ты ведь не тащил вместе с оливийцем труп и не хоронил… Как его?

— Агадая, — подсказал Храбров.

— Вот именно, — произнёс Ловаль. — Олесь сталкивался с ним гораздо ближе. Потому и запомнил Алонса лучше. По вашим сведениям проводник исчез сразу после неудачного похода. Это многое объясняет. Миссия завершена, — и оставаться в банде больше не имело смысла. В таких случаях агента, как правило, выводят из игры.

— На что ты намекаешь? — уточнил Тино.

— Он — отличный разведчик, — улыбнулся тасконец. — В этом нет ни малейших сомнений. Его внедрили в отряд Коуна, чтобы не допустить высадки аланцев на планету. Операция успехом не увенчалась. Сейчас он наверняка выполняет другое задание.

— Проклятие! — выругался самурай. — Описываемые события происходили на Оливии. На материке, расположенном в тысячах километрах от Аскании. Как Алонс здесь оказался?

— Вы же приплыли… — спокойно сказал Алекс.

— Мы захватили корабль, — понизив голос, вымолвил Аято. — Сомневаюсь, что кто-нибудь ещё способен на подобную авантюру. У нас был хороший помощник и фактор внезапности.

— Вряд ли ему пришлось прибегать к таким ухищрениям, — проговорил хранитель. — Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Забыт самый главный вопрос — на кого работает агент?

— Подземные города, — вставил русич. — То, о чем постоянно твердит профессор Лендс. Старик собрал массу документов, косвенно подтверждающих данную теорию. Длинный список исчезнувших перед катастрофой заводов, фабрик, лабораторий. В библиотеке Елинска есть даже схемы некоторых объектов.

— Правильно, — кивнул головой Ловаль. — Секретный блок, в котором побывал Олесь, всего лишь точка перехода. Видимо, резервная. Основные замаскированы гораздо лучше. Ежегодно сотни, тысячи разведчиков поднимаются на поверхность Тасконы. Уверен, шпионы давно внедрились в органы государственной власти и оказывают непосредственное влияние на развитие стран и народов.

— Но почему асканийцы продолжают скрываться под землёй? — спросил Храбров. — Радиация во многих местах уже в пределах нормы. Обладая лазерным оружием, они бы без труда захватили планету.

— А нужно ли им это? — произнёс Алекс. — Не забывайте об экспансии Алана. Новая война с могущественным соседом окончательно погубит древнюю цивилизацию. Куда разумнее спрятаться и исподволь управлять Тасконой. Думаю, Великий Координатор догадывается о существовании опасного противника…

Дверь ресторана открылась, и на пороге появился Алонс. Оливиец галантно пропустил девушку вперёд и вышел вслед за ней. Парочка не спеша направилась к южной окраине города. Вскоре тасконец окончательно исчез из виду.

— Пора, — вымолвил Ловаль. — Собирайте отряд, а я постараюсь не упустить агента. Идти вместе со мной ненужно. Группа людей сразу привлечёт внимание разведчика. Рисковать сейчас нельзя. Такой шанс предоставляется только однажды.

Земляне и хранитель разошлись в разные стороны. Алекс неторопливо зашагал по дорожке сквера, а воины, подозвав Карса, двинулись в гостиницу. Найти товарищей оказалось непросто. Чтобы отыскать Стюарта, Белауна и профессора, потребовалось полтора часа. Где отдыхали Жак, Линда, Крис и Николь, никто не знал. Влюблённые обычно возвращались в отель только вечером.

В ожидании Алекса Тино ввёл друзей в курс дела. Лендса наёмники предусмотрительно оставили в библиотеке. Путешественники решили не рассказывать асканийцу о событиях, происходивших восемь лет назад на Оливии.

Ему это ни к чему. Да и неизвестно, подтвердятся ли подозрения Храброва и Аято. Они ведь могли и ошибиться.

Ловаль появился спустя четыре часа. Выпив большую кружку пива, тасконец устало проговорил:

— Ну и помотал же мерзавец меня. Трижды проверял слежку. Приходилось отставать, а затем идти на перехват. Сомнений нет — мы имеем дело с профессионалом. Его имя — Астер Бломс. Остановился в гостинице «Океания». Местечко недорогое, но вполне приличное. По легенде занимается продовольственными поставками. В Елинске уже около полугода. Периодически он исчезает. Якобы для проверки финансовых операций. Проблем с деньгами у господина Бломса нет, хотя банкнотами не сорит. Всегда вежлив, аккуратен, с органами власти держится на определённом расстоянии. С точки зрения разведки — идеальная кандидатура для резидента.

— Неужели и вправду Алонс? — произнёс русич.

— Думаю, да, — вымолвил Алекс.

— И что теперь? — поинтересовался Вилл.

— Вариантов несколько, — сказал хранитель. — Для начала надо разобраться, какую цель преследует группа. Разоблачение Астера ничего не даст. Служба контрразведки не выявит изъянов в его легенде. Я не сомневаюсь, что Бломс действительно скупает у местных жителей продовольствие…

— Мы говорим не о том, — вмешался самурай. — Алонс является связующим звеном между поверхностью и ещё не ведомой нам Тасконой. Пора отряду перебраться в более цивилизованный мир. Такие встречи не бывают случайными. Это долгожданный знак! Отдых закончен.

— Понятно, — с улыбкой заметил Ловаль. — Если честно, я тоже не прочь взглянуть на осколки древней Аскании. Лишь бы не разочароваться. Наши предположения могут оказаться жалкой игрой воображения.

— Вряд ли, — вставил Пол. — Судя по разветвлённой сети выходов, подземное государство занимает огромную территорию. Технологический уровень тасконцев значительно превосходит все, что мы видели ранее.

— Чепуха! — возразил Белаун. — Он ничуть не выше, чем у Алана. Не забывайте, жители планеты два века находились в изоляции. Это наверняка отразилось на научных исследованиях…

— Не торопись с выводами, — проговорил Олесь. — Из-за мощного излучения ваше электронное оборудование на Тасконе не работает. Звёздные крейсера и транспортные корабли вынуждены дрейфовать на орбите. В то же время, солдаты древней расы используют в бою лазерные карабины. Думаю, у них и средства связи функционируют без сбоев.

— Бессмысленный спор, — вымолвил Алекс. — Сейчас перед нами стоит довольно непростая задача. Как поступить с разведчиком? Вариант первый — слежка. Рано или поздно Алонс воспользуется секретным входом. Тут мы его и возьмём. Внезапность даёт неплохие шансы на успех. Однако я хочу повториться. Отряд имеет дело с опытным, отлично подготовленным агентом. Следить за ним необычайно сложно. Так что, боюсь, он вычислит «хвост» и скроется. Есть у этого плана и ещё одно слабое место — ожидание может продлиться достаточно долго. Мы ведь не знаем, на какой срок внедрили господина Бломса.

— А второй вариант? — спросил шотландец.

— Захват, — ответил хранитель. — В данном случае Алонс будет находиться в наших руках. Возможность побега полностью исключена. Но минусов очень много. Исчезновение человека наверняка привлечёт внимание местной полиции. Не останется в стороне от поисков и разведывательная служба подземного мира. Провал резидента — не шутка. Основная же проблема в самом пленнике. Нет никакой гарантии, что он начнёт говорить. И тогда блестяще проведённая операция превратится в фарс. Можно применить жёсткие методы дознания, однако в положительном результате я не уверен.

— Я умею развязывать языки таким людям, — жёстко произнёс Стюарт. — Душу из него вытрясу…

— А смысл? — пожал плечами асканиец. — Труп не нужен никому. Да и стоит ли портить отношения с древним народом? Ни к чему хорошему это не приведёт. Подход должен быть принципиально иным.

— А если заключить с оливийцем сделку? — предложил Вилл. — Объяснить ситуацию, рассказать о злоключениях. Нам многое известно об Алане. Агент получит ценные сведения из первых уст.

— Вилл, не будь наивным, — возразил Тино. — Алонс никогда не пойдёт на контакт. Слишком велика вероятность провокации. Вдруг мы шпионы Великого Координатора? Нет. Подобный вариант исключён.

— Вы напрасно тратите время — вымолвил Карс. — Болтаете уже больше часа, а решения до сих пор нет. Лично я сторонник активных действий.

— Есть одна мысль, — с хитринкой в глазах сказал Ловаль. — Надо вывести разведчика из равновесия, заставить его нервничать и допускать ошибки. Затея конечно рискованная, но результат может принести. Главное разобраться в психологии агента…

— Обойдёмся без загадок, — проговорил Тино.

— Все просто, — улыбнулся Алекс. — Представьте себе человека средних лет, немало повидавшего и пережившего. Он умен и опытен. Без труда просчитывает ходы противника. В Елинске Алонс чувствует себя, как рыба в воде. На местную службу контрразведки смотрит свысока. Эти дилетанты ему и в подмётки не годятся. Господин Бломс уверен в собственной непогрешимости. И вдруг, прямо перед ним, появляются два землянина. Несколько коротких реплик, колких острот, и воины исчезают из виду. Шок? Безусловно. Оправиться от такого удара нелегко.

— Тщательно подготовленная легенда летит к чертям, — вставил Храбров.

— Правильно, — подтвердил хранитель. — В голове агента промелькнёт тысяча разных предположений. В любом случае он запаникует. Встреча слишком неожиданная. Алонс ведь прекрасно знает, что аланцы ещё не высадились на Асканию. Тогда откуда здесь взялись наёмники? Передовой отряд? Шпион немедленно покинет город.

— Тут мы и схватим мерзавца, — произнёс Пол.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ловаль. — Спешить не будем. Пусть разведчик приведёт группу к секретному блоку и сам откроет дверь. Связываться с системами защиты рискованно. Вспомните историю профессора Лендса. Чтобы сохранить тайну, подземный мир не остановится ни перед чем.

— А если Алонс поступит иначе? — спросил властелин. — Он в Елинске наверняка не один.

— Не исключено, — вымолвил тасконец. — Хотя вряд ли резидент раскроет свою сеть. Существуют определённые правила…

— Авантюра, — заметил Аято.

Выдержав короткую паузу, японец продолжил:

— Хотя что-то в этом есть. Идея сумасшедшая, но ничего лучше мы не придумаем. Я соглашусь с Алексом.