Зимнее чудо для Снежного лорда Орланд Лилия
Нет, не огнем.
Это было холод.
Теперь Лия поняла, почему вся ее кожа горит. Эти узоры – следы от тех снежных вихрей. Они пометили ее. Снежный лорд пометил ее.
– Он пометил тебя, – эхом отозвалась Эрса, с жалостью и страхом разглядывая невестку. – Теперь ты – зимняя невеста.
– Не может быть, – Лия уронила руки и зеркало на колени. – Как же так?
– А нам почем знать? – выплюнул Барт. – Одевайся!
Он схватил со стула платье и швырнул ей в лицо.
– Почему именно я?..
На руках у Эрсы завозился ребенок. Лия перевела взгляд на дочь и вздрогнула, охваченная пониманием:
– Он меня заберет…
– Конечно! Снежный лорд всегда забирает свою невесту. Давай, пошевеливайся, – поторопила госпожа Гейл, – жрецы, наверное, уже ищут, кого он отметил.
– Нет, подождите! – страх придал Лие сил, и она поднялась. – Не отдавайте меня! Барт, я же твоя жена, мать твоей дочери!
– И что? – тот угрюмо уставился на нее. – Я не стану оспаривать выбор Снежного лорда. Никто не станет.
– Правильно! – поддакнула его мать. – Пусть дракон забирает тебя, раз уж ты ему приглянулась. А мой сыночек женится еще раз, на нормальной женщине, которая подарит ему сына. Много сыновей!
– Но моя дочь!..
В отчаянии Лия протянула руки к Милим. Малышка, словно почувствовав что-то, захныкала и уткнулась лицом в мягкую грудь Эрсы.
– Видишь? – ядовито бросила свекровь. – Даже ребенок тебя боится! Все, собирайся! Незачем ждать, пока жрецы сами придут.
***
Лия одевалась как во сне. Она не могла поверить в то, что случилось: тот, кого называют хозяином стужи и господином снегов, этой ночью пришел к ним в дом. Он защитил ее от побоев Барта. Он оставил на ней свою метку. Он выбрал ее…
Но почему?
Она боялась, что ответ на этот вопрос ей не понравится.
Солнце уже клонилось к закату, когда семейство Гейл направилось в храм. Только Эрса осталась в доме с малышкой.
Ночь зимнего солнцестояния была самой длинной и самой холодной в году. Город, лежащий в долине меж острых скал, замела снежная буря, но за день сугробы успели осесть. Небо очистилось от мрачных туч, на нем сияло бледное декабрьское солнце.
Если Снежный лорд получит сегодня невесту, то к апрелю от зимы не останется и следа. Но если по какой-то причине обычай будет нарушен… город ждет холодная смерть. Здесь все превратится в лед.
Так гласила легенда.
На улице резвились дети, бросаясь друг в друга снежками. Взрослые довольно улыбались: солнце светит, буря прошла, значит, повелитель стужи выбрал невесту! Да, кому-то не повезло. Кто-то сегодня отдаст свою дочь на заклание холоду. Но что значит жизнь одной девушки, еще не успевшей познать мужчину и нарожать детей, когда на кону стоят жизни всех горожан от мала до велика?
Жители Римарсы высыпали из домов и тихонько переговаривались:
– Кто она?
– Кого отметил лорд-дракон?
– Вы не знаете, за кем пришли жрецы?
Вопросы множились, а ответов не было ни у кого. Пока на ратуше не заговорил старый колокол. Удивленный народ поспешил на площадь.
– Ну вот, не успели, – проворчал Барт и по привычке хотел пихнуть Лию в плечо. – Шевелись!
Мать удержала его руку.
– Тихо, сынок, – напомнила мягким тоном. – Она теперь собственность Ледяного дракона, не нужно его гневить.
Лия не знала, радоваться ей заступничеству свекрови или бояться. Одно ей было точно известно: в прошлый раз Снежный лорд убил жениха своей избранницы. Только за то, что тот осмелился посягнуть на нее.
Все в городе знали эту историю: сто лет назад лорд-дракон выбрал Амию – дочку пекаря. Самую завидную невесту в долине. И, конечно же, у нее был жених – Петар, молодой подмастерье. Когда утром после снежной ночи Амия обнаружила на себе стигмы, ее горю не было границ. В панике она убежала из дома до того, как туда наведались жрецы. Она пришла к своему жениху и попросила, чтобы он сделал ее женщиной, ведь Снежный лорд забирает только невинных девушек!
Но стоило Петару раздеть любимую и уложить на кровать, как что-то случилось. Он вдруг захрипел и начал царапать себя за горло, словно не мог вдохнуть. Кровь отхлынула от его лица, и парень упал ничком. Перепуганная Амия смотрела, как его кожа медленно покрывается льдом – тонкой прозрачной корочкой.
Когда их нашли, Петар был уже мертв. Амия умоляла не отдавать ее ледяному чудовищу, но все мольбы оказались напрасны.
– Не рискуй, сынок, – госпожа Гейл погладила сына по плечу, – она этого не достойна.
Лия поежилась и ускорила шаг. Она шла, надвинув капюшон на самый нос и опустив голову, чтобы никто не увидел стигмы на щеках. Кожа горела по-прежнему, хотя уже не так сильно, словно привыкла. Но тело женщины сотрясала мелкая дрожь, она никак не могла согреться. Потому что холод шел изнутри. Тот холод, который Снежный лорд впустил в нее с поцелуем.
– И то правда, – ответил Барт, бросая на жену злобный взгляд, – теперь ее сам Хозяин научит уважать мужа!
Колокол продолжал созывать всех жителей на площадь. Пока Гейлы туда добрались, там уже яблоку было негде упасть. Мать и сын решили не лезть в толпу, встали поодаль, крепко держа Лию за обе руки.
Лия тоскливо глянула на здание ратуши.
Зачем она послушалась и пришла сюда? Ответ очевиден: у нее нет выбора. Долина, в центре которой раскинулся город, окружена острыми пиками скал. Через них невозможно перебраться, если только ты не умеешь летать.
Она не умела. Поэтому даже не думала о побеге. Да и куда ей бежать?
Сейчас появится главный жрец, который объявит, что сокрытие зимней невесты карается смертью, и Барт своими руками вытолкнет ее вперед. А что будет потом?
Лия лихорадочно вспоминала, что говорилось в сказаниях. Кажется, жрецы должны подготовить невесту, обрядить. А потом ее прикуют к алтарю, и верховный жрец Праматери проведет особый свадебный ритуал, навсегда связывая горячее женское сердце с мертвым сердцем повелителя стужи.
Ее оставят в храме одну. На всю ночь. А потом?..
Что будет «потом», Лия не знала. На этом местные предания обрывались. Но ни одна невеста из храма не вернулась – это было известно всем. Они оставались там навсегда, мертвые или живые. И больше никто никогда их не видел…
– …стигмы! – ворвался в ее мысли зычный голос жреца. – Если кто видел избранницу Снежного лорда и может указать на нее, пусть укажет!
На миг воцарилась тишина. Люди на площади смолкли, ожидая, кто же сознается.
– Я могу! – рядом закричал Барт и дернул Лию за руку. – Вот она!
Толпа хлынула в разные стороны, а он толкнул жену в образовавшийся проход.
Та не удержалась на ногах.
– Кто она, Барт Гейл? – взгляд жреца прошелся по Лие.
Женщина упала на колени, едва успев подставить руки. Капюшон скрыл ее волосы и лицо.
– Это моя жена! Лия Гейл!
– Зачем ты обманываешь нас, Барт Гейл? – жрец покачал головой. – Повелитель выбирает только юных девушек, не познавших мужчины.
– Я не вру! Смотрите, это она!
Лия вскрикнула, когда Барт сорвал капюшон с ее головы. Светлые волосы рассыпались по плечам и засияли красным золотом в свете закатного солнца. Но не это заставило толпу издать слаженный вздох.
Стигмы на щеках женщины искрились и переливались, словно присыпанные бриллиантовой крошкой. Так искрится и переливается на солнце только что выпавший снег.
– Это она! – крикнул кто-то. – Смотрите! Повелитель стужи выбрал чужачку!
Толпа заволновалась, полетели изумленные возгласы. Даже верховный жрец застыл на крыльце, не веря своим глазам.
– Повелитель выбрал мою жену, – Барт приосанился, поглядывая на всех свысока. Но его рука продолжала крепко сжимать плечо Лии. – Я жертвую свою женщину на благо нашего города!
3
Это был приговор.
Нет, даже хуже. Любой приговор можно обжаловать, подать апелляцию… только не этот.
Лия смотрела на стоящих рядом людей, видела, как они отворачиваются, прячут взгляды. Они знают, на что обрекают ее и… и молчат. Никто не заступится. Она ведь чужачка, пришлая сирота, которую Барт взял в жены из милости. У нее здесь нет ни родных, ни друзей. Все втайне радуются, что Снежный лорд выбрал ее…
Она видела, как матери ревниво прижимают к себе дочерей, и по ее губам скользнула понимающая улыбка. Она тоже была бы рада, если бы кто-то другой занял ее место. Тоже стояла бы в стороне, обнимая Милим и тщательно пряча взгляд.
Хорошо, что ее дочери ничего не грозит. Следующий ритуал – только через сто лет. Целых сто лет в долине будет тепло…
Из ворот ратуши вышли несколько жрецов и направились к Лие. Четверо из них несли паланкин, еще четверо были вооружены до зубов: двое шли впереди и двое замыкали процессию. Командовал ими верховный жрец.
Только когда процессия приблизилась к Лие, женщина будто очнулась.
– Матушка! – закричала она, падая в ноги свекрови. – Не оставляйте мою Милим! Умоляю вас, позаботьтесь о моей дочери, она же ваша внучка!
– Не позорь нас, – прошипела госпожа Гейл, вырывая из ее рук свой подол. – Весь город смотрит!
Город и правда смотрел. С жалостью, но в то же время с облегчением.
– Ну-ну, – верховный жрец по-отечески похлопал Лию по плечу, – поднимайся, негоже невесте нашего господина стоять на коленях.
Из горла Лии вырвался странный звук: то ли смех, то ли всхлип. Но она послушно поднялась.
Пока шла к паланкину, лишь раз обернулась. Отыскала глазами мужа. Тот разговаривал с пышногрудой черноволосой красоткой и улыбался ей.
Лия узнала ее. Это была Ийна – хозяйка трактира. Барт взял ее за руку, игриво погладил, и Лия задохнулась от боли.
Она еще здесь, живая, а он уже забыл про нее!
Словно в ответ на эти мысли жжение на коже Лии внезапно усилилось. Она поймала на себе понимающий взгляд верховного жреца:
– Забудь всю свою прошлую жизнь, дитя. Ты к ней уже не вернешься.
– Почему я? – побелевшие губы не слушались.
– Этого тебе никто не скажет, потому что никто не знает. Садись.
Он откинул ткань, закрывающую вход в паланкин. Один из подручных жрецов услужливо придвинул скамеечку, чтобы было удобнее. Лия поставила на нее ногу и замешкалась. Ей хотелось оглянуться. Еще раз пройтись взглядом по толпе, отыскать глаза свекрови и мужа. Запомнить их…
Нет, ей хотелось увидеть дочь. Свою маленькую Милим. Убедиться, что с малышкой все в порядке. Что о ней позаботятся.
– Я не могу! – выдохнула Лия, убирая ногу со скамейки.
– Что? – нахмурился верховный жрец.
– Не могу умереть! Если умру, то не увижу, как вырастет моя дочь, не буду знать, что ей нужна моя помощь, не смогу ей помочь! Отпустите меня!
Последние слова она прокричала, вырываясь из рук жрецов.
Весь город молча смотрел, и никто не сдвинулся с места.
Четверо рослых мужчин в жреческих одеяниях легко скрутили слабую женщину. Один из них прижал к ее лицу платок, пропитанный особым составом.
Лия кричала и отбивалась, но все было напрасно. Стоило лишь вдохнуть этот состав – и тело обмякло. Силы покинули пленницу.
Она уже не чувствовала, как кто-то подхватил ее на руки и аккуратно уложил на подушки внутри паланкина.
Не слышала, как кто-то сказал:
– Ваша святость, вы уверены, что мы должны забрать именно эту женщину? Прежде наш лорд не выбирал замужних.
И как верховный жрец хмуро ответил:
– Ледяной дракон отметил ее. Это все, что нам нужно знать.
***
Когда Лия очнулась, вокруг стояли звенящая тишина и насыщенный запах цветов. Она открыла глаза и вздрогнула – над ней голубело небо. Высокое, по зимнему чистое, как в сильный мороз, без единого облачка. Но между глазами и этим небом было что-то еще, похожее на легкий туман.
Лия дернулась, пытаясь встать, и поняла, что не может двинуться с места. Ее руки и ноги были крепко привязаны к железным костылям, вбитым в алтарь, на котором она лежала.
Повертев головой, Лия поняла, что обзору мешает белая газовая вуаль, наброшенная на лицо. А еще ее окружают цветы. Много живых цветов: жрецы убрали ими алтарь и саму невесту. Даже в волосы ей вплели благоухающие белые лилии. Она не могла их увидеть, но узнала по сильному одуряющему запаху.
Откуда зимой цветы?
Ах, да… их же выращивают в оранжерее при храме.
Лия смогла чуть приподнять голову, а затем с тяжким вздохом откинула ее обратно на твердую подушечку.
Сил хватило, только чтобы убедиться, что лежит она здесь не голая. Жрецы одели ее в длинную сорочку из сверкающей серебристой материи.
Вуаль или, точнее, фата на лице мешала. Лия помотала головой в разные стороны, надеясь скинуть ее. Но ничего не вышло. Оставив попытки, она еще раз огляделась, насколько могла.
Вскоре женщина выяснила, что лежит на каменной плите в центре пустого городища, окруженного частоколом из огромных сосен. Частокол был такой высокий, что закрывал весь обзор. Лишь с одной стороны виднелись запертые ворота. Видимо, через них жрецы и внесли «невесту».
Лия задумалась.
Чем бы ни было это место, это точно не храм. И почему, несмотря на мороз, ей не холодно?
Она подергала путы. Может, удастся их ослабить. Если вокруг нет никого, значит, никто и не увидит, если она освободится и убежит.
Куда убежит и как перелезет через частокол высотой в три человеческих роста, Лия не думала. Все ее мысли поглотило желание ослабить узлы на веревках. Она дергала руками и ногами как сумасшедшая. А потому не сразу заметила странный шум.
Сначала он был очень тихим. Но, когда начал нарастать, Лия испуганно замерла. Она уставилась в небо и вся превратилась в слух.
Звук становился все громче и ближе. Он напоминал хлопанье огромных полотнищ на ветру.
Что может издавать такой шум?
Ответ пришел через минуту, когда порыв ветра смел с алтаря все цветы.
Он смел бы и Лию, если бы не веревки, которыми она была привязана.
В небе над частоколом показалась огромная крылатая тень. У тени была вытянутая голова на длинной шее, поджарое хищное тело, длинный хвост с шипом на конце и гигантские крылья.
Лия оцепенела. Ужас объял ее настолько, что она не могла даже зажмуриться. Чешуя ящера сверкала на солнце расплавленным серебром так, что стало больно глазам. Сквозь эту боль и слезы Лия смотрела, как крылатое чудовище кружит над ней, а затем пикирует вниз с трубным рыком.
«Дракон! – мелькнуло в ее голове. – Снежный лорд – это просто чудовище! Он пришел меня съесть!»
Лия смотрела, как он приближается – огромный, смертельно опасный, неумолимый. И понимала, что это конец. Нет спасения. Сказочка о невесте для Снежного лорда не может закончиться хорошо. Она не невеста, просто обед.
Обед для чудовища.
Дракон завис в метре от нее. Заслонил небо и выставил когти.
«Это конец», – подумала Лия с мрачным удовлетворением.
И с усилием опустила веки. Смотреть своей смерти в глаза она не желала.
Лия напряженно ждала, что острые когти вот-вот вопьются в нее. Ждала клацанья зубов и победного рыка.
Но ничего подобного не случилось. Тень исчезла, крылья захлопали сильнее, взметая ветер. А потом все затихло.
Лия затаила дыхание. Вытянувшись в струну и крепко зажмурившись, она вслушивалась в тишину. Пыталась различить хоть какое-то присутствие дракона. Куда он делся? Почему стало так тихо?
Вот под чьей-то ногой хрустнула ветка.
Лию пронзила дрожь.
Кто-то склонился над ней, и снова тень наползла на закрытые веки.
А затем она почувствовала, как кто-то убирает фату с ее лица. Холодная и сухая ладонь провела по щеке, вызывая мурашки.
– Вот ты какая… моя невеста, – произнес хриплый, словно простуженный голос.
Лия вздрогнула, собираясь открыть глаза. Но мужчина, кем бы он ни был, не дал ей этого сделать. Одна рука властно легла на ее веки, вторая зарылась ей в волосы. Морозное дыхание прошлось по щеке…
Сердце Лии колотилось где-то в горле, отбивая сумасшедшую сарабанду.
– Красивая… – прошептал неизвестный, почти касаясь ее кожи губами.
Она чувствовала, что он очень близко. Так близко, что едва ли между ними влезет и волосинка.
Неужели Снежный лорд сейчас поцелует ее?
Как тогда, ночью…
Она хорошо помнила тот поцелуй. Губы лорда были холодными и неподатливыми. Тогда он не целовал ее, а клеймил. Что же будет сейчас?..
Но лорд не торопился. Играл с ее волосами, так и не убрав руку с глаз. Потом его ладонь скользнула вниз, обрисовывая изгибы тела, и задержалась на груди.
Лия громко сглотнула.
– Боишься?.. – в хриплом голосе ей почудилась злая усмешка.
Но это зло предназначалось не ей. Казалось, лорд был зол на себя. Почему?
Она судорожно облизала пересохшие губы. Сковавший ее ужас был настолько силен, что она уже не замечала его.
– Боишься, – лорд констатировал факт.
– Н… не боюсь! – Лия дернулась. – Я пришла сюда умереть. Чего мне бояться?
– Глупая храбрая девочка. Мне не нужна твоя смерть.
– А что же вам нужно?
– Только жар твоего сердца. Но я не смогу его получить, пока ты жива для этого мира. Прости…
Он просит у нее прощения? За то, что убьет?
Его вторая рука соскользнула, освобождая ее глаза. И Лия в тот же момент распахнула ресницы.
Лорд нависал над ней. Солнце било в глаза, не давая разглядеть мужчину. Но она все же узнала его. Он был точно такой же, как прошлой ночью. Очень молодой. Невероятно, нечеловечески красивый. С бледной кожей, сияющей словно свежий снег. И длинными белыми волосами, которые неровными прядями падали на лицо.
Его серебристые глаза смотрели ей прямо в душу.
Вот он нежно сжал ее щеки, заставил запрокинуть голову, а затем его губы прижались к ее губам.
Так же, как и в тот раз…
Он раздвинул языком ее губы. И Лия задохнулась от потока холодного воздуха, который ворвался в нее.
– Прости! – прошептала смерть прямо в губы. – По-другому никак.
Холод обездвижил Лию, сковал по рукам и ногам. На глаза снова навалилась темнота, но она продолжала чувствовать. Чувствовала, как ее освобождают от пут, как поднимают на руки. И как они вместе с лордом поднимаются куда-то вверх, словно летят.
Так вот она какая… смерть… похожа на полет в холодных объятиях. И совсем, совсем не страшная.
Постепенно темнота отступила.
Стало ясно, что они действительно летят, только лорд держит ее одной рукой и прижимает к себе, а она царапает щеку о серебряное шитье на его одеянии.
Лия пошевелилась. Хватка стала сильнее.
Женщина подняла голову и невольно залюбовалась лицом своего похитителя.
Может, Снежный лорд это вовсе не дракон, а ангел смерти? У него такие холодные губы…
И мертвые глаза. Да, именно мертвые. Ничего не выражающие. Что он чувствовал, когда целовал ее?
– Поцелуйте меня! – пробормотала она через силу.
– Что? – раздался над ухом удивленный вопрос.
– Поцелуйте меня! – повторила увереннее. – Пожалуйста.
– Не думаю, что это хоро…
Она не дала ему договорить.
Откуда взялись силы – Лия не знала. Но что-то заставило ее вскинуть руки, оплести шею лорда и притянуть к себе его голову. Она даже сумела прижаться губами к его губам.
Только на долю мгновения.
Лорд вздрогнул и разорвал поцелуй. Его руки на миг ослабли, но тут же с утроенной силой сжали ее. В мертвых глазах что-то мелькнуло. Что-то похожее на удивление или… страх.
Лия успела еще улыбнуться. А затем потеряла сознание.
4
Над головой чирикали птички, звенели серебряные колокольчики, а лицо щекотал солнечный луч.
Лия машинально прикрыла глаза рукой. Она лежала в чем-то теплом, упругом и мягком. Словно в пуховой перине. Ощущение было настолько приятным, что она мурлыкнула как кошка и потянулась, выгибая спину.
А затем открыла глаза.
Огляделась.
Недоуменно потерла веки, поморгала и еще раз огляделась.
Но богато убранная спальня в бело-голубых тонах осталась на месте. Как и тяжелый бархатный балдахин, затканный серебром.
– Я сплю? – Лия ущипнула себя за руку.
И зашипела – боль была вполне реальной. А еще она освежила воспоминания.
– Я… я умерла?! – ахнула женщина, подскакивая на кровати. – Это рай?!
В дверь постучали. Лия замерла, настороженно глядя в направлении звука.
– Госпожа, – раздался из-за двери смиренный девичий голос, – если вы уже проснулись, позвольте войти. Я принесла вам утренний чай.
Госпожа? Ее назвали госпожой? Определенно, она умерла и попала в рай!
– Входите! – крикнула, набравшись смелости.
Дверь отворилась. Почти не дыша, Лия смотрела, как в комнату входит невысокая, аккуратная как куколка юная девушка в платье горничной. У девушки была бледная кожа и светло-голубые волосы, зачесанные в высокий шиньон. Ресницы и брови тоже светло-голубые. А еще они у нее сверкали, словно припушенные снегом.
– Госпожа, – девушка сделала книксен и поставила на столик поднос с серебряным чайным сервизом, – доброе утро. Я ваша личная горничная. Какой наряд желаете надеть?
Она махнула рукой, и стена позади нее подернулась голубоватой дымкой, которая превратилась в проход. В этом проходе потрясенная Лия увидела ряды платьев. Все они висели на манекенах, как в лавке господина Тиссо, только были намного роскошнее. Все оттенки синего – от едва заметной голубизны свежего снега до черно-лилового цвета полночи, серебряное шитье, сверкающие бриллианты, похожие на кристаллики льда. А еще – длинные шубы, палантины и муфты из блестящего серебристого меха.
– К-какой наряд? – дрожащим голосом переспросила Лия.
Да она в жизни не видела столько одежды, еще и такой красивой!
– Рекомендую надеть для завтрака вот этот шелковый пеньюар, – горничная шевельнула пальцами, и из прохода выпорхнуло длинное струящееся платье из бледно-голубого муара. – А вот этот наряд для утренней прогулки в саду.
Следом вылетело еще одно платье, на этот раз из бархата более глубокого оттенка, отороченное серебристыми кружевами. Оно аккуратно опустилось на спинку кресла, а рядом из воздуха соткались сапожки, перчатки, шляпка и палантин.
Лия во все глаза смотрела на это чудо, не в силах поверить в реальность происходящего.
Последнее, что она помнила, как Снежный лорд забрал ее с алтаря, и как она его… поцеловала!
– Ох! – выдохнула она, переводя взгляд на горничную. – Снежный лорд! Он, наверное, сердится на меня? Это же его замок, да?
Про замок Лия знала. Да все в Римарсе знали, что на вершине самой высокой скалы, укрытый туманами, стоит замок ледяного дракона. И что именно туда он забирает своих невест.
Читать бесплатно другие книги:
