Зимнее чудо для Снежного лорда Орланд Лилия

6

Все случилось почти мгновенно.

Лия не успела ни отпрянуть, ни вскрикнуть.

Касание губ превратилось в поцелуй. Сначала осторожный, будто вопрошающий. А затем властный, имеющий право и подчиняющий чужому желанию.

Напористость лорда испугала ее.

Она растерялась. Оцепенела, позволяя жадному рту терзать свои губы. И не сразу осознала, что эти прикосновения не несут ни страха, ни боли.

Прежде прикосновения мужчины… мужа… причиняли лишь боль. А сейчас, вопреки ожиданиям, Лия ощущала щекочущее тепло, нарастающее в ее теле.

Голова закружилась.

Возникло желание крепче прижаться к сильному телу, отдаться чужим рукам, которые становились всё более смелыми и бесстыжими.

Лия застонала прямо в ласкающий рот.

Этот звук привёл её в чувство.

Что она творит?! Целуется с собственным убийцей. С тем, кто забрал ее от семьи!

Она забилась испуганно, выпутываясь из объятий.

Лорд не отпускал. Наоборот, его руки сжались сильнее. Он потянул Лию на себя, углубляя поцелуй. И тогда ее ладонь взлетела сама собой.

Пощёчина в пустом холле прозвучала неожиданно звонко.

Мужские руки разжались. Лия отпрянула, задыхаясь, и замерла, встретившись с потемневшим взглядом хозяина замка.

Обмерла, покрываясь холодным потом.

– Ты… – Лорд медленно, словно не веря, коснулся щеки, на которой горел отпечаток ладони.

Лию охватила дрожь. Испуг сменился ужасом, и он придал сил.

Неуклюже поднявшись на ноги, женщина бросилась прочь. Она не знала, куда бежит, не выбирала направление. Мчалась, почти ничего не видя. Лишь бы подальше от холла и разгневанного лорда.

А вслед ей летел раскатистый рык, полный неудовлетворенности и гнева.

Больше всего Лию страшило, что Снежный лорд такой же, как её муж. Такой же, как все мужчины, в мгновение ока теряющие человеческий облик.

Сейчас он догонит ее. Схватит за волосы. Ударом кулака повалит на пол…

Барт так и делал. Причинял боль, унижал. Упивался собственной властью над тем, кто слабее.

Над Лией…

Она почти не заметила, как взбежала по сверкающей лестнице и помчалась через анфиладу пышно убранных комнат. Оглядывалась каждые несколько шагов, ожидая увидеть перекошенное от ярости лицо мужчины. Ведь Барт точно бы озверел после такого. А Лорд…

Ох, лучше не думать, что он с ней сделает!

Страх услышать тяжелые шаги за спиной был столь велик, что в голове умещалась единственная мысль – спрятаться, укрыться в надёжном месте, где её не найдут, где можно переждать опасность.

Анфилада закончилась тупиком. Последняя комната оказалась огромным залом, в стенах которого виднелись ряды дверей. Одинаково белых, сверкающих инеем.

Лия схватилась за ручку первой попавшейся. Толкнула.

Дверь, к ее радости, распахнулась. Внутри было светло.

Не думая о последствиях, Лия метнулась вглубь комнаты.

Дверь бесшумно захлопнулась.

Закрыв глаза, Лия привалилась к ней спиной.

Ноги дрожали, сердце выпрыгивало из груди. Понадобилось время, чтобы хоть немного отдышаться.

Только перестав хватать ртом воздух, Лия открыла глаза и огляделась.

Комната, в которой она оказалась, напоминала небольшую библиотеку или рабочий кабинет.

Книжные шкафы вдоль стен. На полках – толстые фолианты. Над каминной полкой, выточенной из белого мрамора – потемневшая от времени карта. В центре комнаты – массивный письменный стол с удобным даже на вид креслом.

На столешнице лежала стопка книг, пара заточенных перьев, чернильница и подставка с песком.

Из-за двери донеслись приглушенные звуки.

Сердце Лии заколотилось с удвоенной скоростью.

Неужели он нашёл её? Неужели идёт сюда?

Она заметалась, ища, где бы спрятаться. Взгляд наткнулся на стол.

Задняя стенка стола доходила до самого пола. А размер был достаточным, чтобы там спряталась одна хрупкая женщина в верхней одежде.

Слегка сдвинув кресло, Лия нырнула под стол. Зацепилась боком об угол столешницы и охнула от боли. Слишком торопилась и была неаккуратна. Но эта мелочь сейчас не имела значения. Главное – чтобы ничего не торчало наружу.

Она подтянула ноги под себя, подоткнула подол платья, скрючилась в три погибели и замерла, почти не дыша.

Так, а это что?

На полу, одним углом заглядывая под стол, лежал томик в затертом кожаном переплёте.

Наверное, он упал со стола, когда Лия ударилась. Если кто-то откроет дверь, то обязательно его увидит!

Не мешкая, Лия подцепила книгу за уголок и подтащила поближе к себе.

Пусть пока здесь полежит, а потом она вернет томик обратно на стол.

Когда наступит это потом, Лия не знала. У мужа приступы ярости были частыми, но недолгими. Обычно он вымещал основную злость на жене, а потом уходил. Иногда на всю ночь. Возвращался под утро спокойным, пахнущим выпивкой и дешевыми женскими духами. И вел себя как ни в чём не бывало.

Но кто знает, как ведут себя разозленные драконы?

Шум за дверями стал громче. Теперь Лия различала шаги. Кто-то шел в эту сторону, и мужская тяжелая поступь становилась все ближе.

Лия застыла, рефлекторно вцепившись в книгу. В памяти сами собой всплывали слова молитвы, а ещё просьба ко всем богам: “Пожалуйста, пусть он уйдёт. Пусть пройдёт мимо”.

Она шептала это снова и снова, не замечая, как по щекам текут слёзы.

Вот шаги приблизились к самой двери. Ненадолго затихли.

В этот момент Лия перестала дышать.

Скрипнула дверь.

Лия покрылась холодным потом. До боли зажмурилась, продолжая шептать: “Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста…”

Кто-то стоял на пороге, словно раздумывая, входить или нет. И от этой неопределенности становилось только страшнее.

Раздался тяжелый вздох.

Лия прикусила щеку, чтобы не закричать.

Но неведомый посетитель всего лишь шагнул назад, прочь из комнаты. Дверь с легким шорохом вернулась на место.

Еще несколько бесконечно долгих мгновений – и шаги возобновились. Только теперь они удалялись от кабинета.

Судорожно выдохнув, Лия откинулась на боковую стенку. Ее колотила мелкая дрожь. А руки по-прежнему сжимали найденный томик.

Отдышавшись, она с любопытством покрутила его.

Обложка была мягкой, а белая кожа – гладкой, вытертой, кое-где истончившейся до синевы. Названия и имени автора Лия не нашла, хотя и осмотрела обе стороны. Может, оно внутри? Всё равно какое-то время ей придётся посидеть здесь, книга скрасит ожидание.

Если, конечно, она сможет ее прочитать.

Из всех письменных языков Лия знала только один – тот, которому научили родители. В Римарсе он оказался не нужен, там считалось, что женщине неприлично уметь читать и писать. Ее дело – рожать, следить за хозяйством и ублажать мужа. А все эти науки отвлекают от главного.

С некоторым волнением Лия открыла книгу. Страницы внутри были старыми, потемневшими от времени, а кое-где даже сморщившимися, будто на них попала влага. И их сверху донизу покрывал мелкий убористый почерк.

От страницы к странице почерк менялся. То становился отрывистым, нервным, словно автор злился. И тогда строчки прыгали, наползая друг на друга. То тянулся искусной вязью, неспешной, похожей на филигранный узор из точек и завитушек.

И всё равно текст был разборчивым.

Только этот язык Лия не знала.

Она уже собиралась отложить книгу, как строчки перед глазами поплыли. Будто что-то попало в глаз.

Лия протерла глаза. Но рябь только усилилась. Буквы запрыгали и поплыли.

Не веря своим глазам, Лия смотрела, как меняется текст. Прежде непонятный, он вдруг начал обретать смысл.

– К-как? – выдохнула она.

Потерла пальцем страницу, но та на ощупь ничем не отличалась от обычной бумаги. Только текст на ней теперь стал понятным.

С замиранием сердца Лия прочла несколько строк. Слова шли от первого лица. Значит, это чьи-то записи.

Хозяина замка?

Наверное, стоит закрыть книгу и положить на место, пока никто не застукал за изучением чужих тайн.

Она уже собралась поступить именно так, но взгляд наткнулся на несколько слов, от которых кровь застучала в ушах.

Между строчек мелькнуло знакомое имя.

“Амия…”

“Моя милая Амия… Я старался быть нежным с тобой…”

Руки дрогнули. Книга выпала и с глухим стуком упала на пол.

Лия невидящим взглядом уставилась на страницы.

Неужели это то, о чем она думает?

Снежный лорд писал о её предшественнице. Дочке пекаря, которую выбрал сто лет назад.

Не в силах поверить в это, но так же не в силах бросить все и уйти, Лия снова схватила книгу. Перелистнула несколько страниц. Нашла то, что сочла началом истории, столь взволновавшей её. Жадным взглядом впилась в нервные строчки и принялась читать.

7

…“Время приближается. С каждым днём я всё больше ненавижу свою участь. И эту долину, и людей, её населяющих…”

Лия похолодела. Снежный лорд ненавидит людей. Не удивительно, что он так легко их убивает. Для него чужие жизни не значат совсем ничего.

Она пролистнула несколько страниц, не в силах вынести скопившейся в них ненависти и злобы.

…“Близится та самая ночь. Даже если я откажусь выходить из замка, магия клятвы всё равно вынесет меня прочь. Я раз за разом сливаюсь с метелью, становлюсь снежным вихрем. Буйствую вместе со стихией. И оказываюсь среди людей”…

…“Моё сердце давно обратилось в лёд. Я не испытываю жалости или сочувствия к этим несчастным. Мне плевать на их страхи. У меня есть только цель – выбрать новую жертву. И я это сделаю”…

Лия вновь оторвалась от дневника. А это был именно он. Снежный лорд записывал в эту тетрадь свои мысли и чувства, переполненные ненавистью к человеческому роду.

Уж лучше бы она и вовсе не находила эти записи. Тогда у неё оставалась хоть какая-то призрачная надежда на жизнь. На будущее. На то, что у Снежного лорда найдётся капелька благородства, и он помилует её. Ведь она невинная жертва. Она ни в чём не виновата.

Лия вернулась мыслями в прошлое, на время позабыв о дневнике.

Поначалу, до смерти отца, всё было прекрасно. Её безоблачный мир знал только ясную погоду и улыбки родных. Маленькую Лию окружала любовь и забота.

Но счастье оказалось недолгим.

Позже, утратив обоих родителей, Лия вспоминала эти счастливые годы, и они ее грели, словно пламя костра.

В Римарсе она оказалась, ведомая голодом. В надежде вымолить немного хлеба упала у дверей храма. Главный жрец сжалился и приютил. Приставил помощницей к прачкам, а за работу платил хлебом и молоком.

Но эти крохи стали райским блаженством для измученной девушки. Теперь у нее были еда и теплая крыша над головой. А то, что работа тяжелая – так бывает и хуже.

Лия не уставала благодарить богов и доброго пастыря.

А спустя пару месяцев ее отправили с доставкой в дом госпожи Гейл. Там-то ее и приметил Барт.

Он почти не ухаживал. Так, посидел рядом, помолчал, проводил до скромного домика, который Лия делила с другими поденщицами. Подарил ленту, купленную на ярмарке, и предложил стать его женой.

Предложение прозвучало неожиданно, как гром среди ясного неба. Лия была обескуражена. Она даже не знала, нравится ли ей этот молчаливый, грубоватый мужчина. От волнения у нее слезы потекли по щекам. А он нагнулся, провел мозолистым пальцем по ее лицу, стирая влагу, и с чувством пообещал:

– Если ты станешь моей женой, я сделаю так, что ты больше никогда не заплачешь…

Она поверила. Потому что хотела в это поверить. В то, что Барт – ее судьба, и боги не просто так столкнули их вместе.

Но, как оказалось, он обманул.

В первую брачную ночь Лия узнала, что её судьбой управляют не боги, а демоны. Но уже было поздно…

Очнувшись от воспоминаний, она тихонько вздохнула: сделанного не воротишь. К тому же у неё есть Милим. Разве это не счастье для матери?

Но тут же вспомнила: дочери у нее теперь нет. Как и будущего.

Не желая думать об этом, смахнула слёзы со щёк. Что толку жалеть себя?

И продолжила чтение.

…“От людских домов веет теплом. Против собственной воли хочется держаться к ним поближе. Заглядывать в печные трубы, вдыхать запах готовящейся пищи, вжиматься носом в оконные стёкла, наблюдать за обычной человеческой жизнью.

Да, иногда я завидую им. Свободным в своём выборе. И за это же ненавижу.

Их слабые тела не способны выдержать больше шести-семи десятилетий. Их лицемерные души трепещут предо мной, но каждый раз безропотно отдают мне выбранную жертву. И каждый раз я снова ее принимаю”…

…“Сегодня я вновь ее ощутил. Мою предназначенную невесту. Почувствовал, как ненависть исчезает без следа, сменяясь робкой надеждой и страхом. Надеждой, что на этот раз все получится, и страхом, что я снова ошибся”…

…“Метель была особенно сильной. Пришлось дважды облететь город, прежде чем я учуял робкую пульсацию горячего живого сердца. Но, ощутив его, теперь думаю только о нем. Меня ждёт очередная невинная девочка, способная полюбить такое чудовище, как я”…

И снова Лия отвела взгляд от строчек.

Последние слова поразили её до глубины души. Ледяной дракон выбирает не просто девушку. Ему нужна та, которая сумеет его полюбить.

Как это жестоко и цинично! Быть холодным истуканом, не способным на человеческие чувства, и забирать юных девушек с пылким сердцем.

Значит, и Амия была такой? Неужели она влюбилась в Снежного лорда? А как же её жених?

Интерес разгорался. Строчки, которые с каждой страницей становились все более нервными, притягивали Лию. Ей хотелось разгадать загадку. Узнать, что случилось с Амией на самом деле. Любила ли она своего похитителя? Сохранил ли он ей жизнь?

И главное – полюбил ли человеческую девушку сам ледяной дракон?

Следующие строки столь подробно передавали произошедшее, что Лия будто присутствовала там и видела всё своими глазами. Точнее, глазами дракона.

Вот дом пекаря. Здесь царит благополучие и уют. Амия – единственная и горячо любимая дочь. Она ни в чём не знает отказа…

Но только на первый взгляд.

Всем в доме заправляет молодая мачеха, которая недавно родила сына. Дочь мужа – помеха в ее глазах. Не Амия, а маленький Сальвор должен заполучить все, чем владеет его отец.

– Этой зимой ей исполнится восемнадцать, – нашептывает молодая жена, лаская по ночам рыхлое тело мужа. – Пора подобрать хорошую партию.

– М-м-м… – млеет пекарь. – Кто-то есть на примете?

– Да, я видела, как Петар смотрит на Амию. Глаз не сводит. Да и она вроде не против…

– Пусть тогда засылают сватов.

Сказано – сделано.

Амия не перечила. Понимала, что в этом доме она чужая, хоть прямо ей об этом пока никто не говорит. Но и так видно: все внимание что отца, что мачехи, привязано к новорожденному Сальвору. А ей и правда пора обзаводиться своей семьей. Все подруги давно уже замужем, а кое-кто на сносях…

Началась подготовка к свадьбе. По обычаю жених и невеста виделись каждый день, чтобы привыкнуть друг к другу.

“Ах, какая красивая пара”, – вздыхали соседки. Пекарь молодцевато подкручивал ус. Его жена торопила падчерицу, чтобы та побыстрее вышивала подзоры на брачные простыни.

Но планы нарушила проклятая Драконья ночь. Выбор Снежного лорда пал на дочь пекаря.

– Нет! – Амия была в ужасе, когда утром на ее коже засверкали стигмы. – Я не хочу стать жертвой для этого монстра!

– Ты что, хочешь, чтобы мы все погибли из-за тебя?! – зашипела мачеха. – Дорогой, скажи ей хоть что-то!

– Папа! – Амия со слезами бросилась к отцу. – Не отдавайте меня!

Но пекарь отвел взгляд. Ему и дочь было жалко, и себя с женой и маленьким сыном.

– Выбора нет, – сказал он, стыдливо пряча глаза. – Твоя жизнь в обмен на жизни нас всех…

Амия отказалась идти на площадь. Накинула шубку. Замотала голову платком, чтобы скрыть предательские узоры, проявившиеся на щеках, и бросилась к жениху.

Если родной отец не помог, то где еще искать помощи?

Петар остолбенел, когда она со слезами сняла платок.

– Что же делать? – Амия жалась к нему, желая, чтобы будущий муж обнял ее и утешил. – Как быть?

Но Петар молчал. Думал о чём-то, хмуря брови. А затем отстранил Амию и заглянул ей в лицо.

Но в его глазах она не увидела участия. Наоборот, что-то тёмное, дикое загорелось в его всегда тёплом взгляде.

– Ты не достанешься монстру! – пугающим тоном произнес Петар. – Идем, пока тебя не хватились.

Взял невесту за руку и потянул в спальню.

– Что ты делаешь? – растерялась Амия. – Куда ты меня ведёшь?

Петар не отвечал. Молча остановился у кровати и толкнул девушку. Она упала на постель, попыталась приподняться, но вновь была грубо отброшена.

– Петар, не надо, – попросила жалобно, уже понимая, что тот задумал. – Мне страшно!

– Расслабься. Я все сделаю быстро.

Он рывком задрал ей подол и накрыл своим телом.

Она закричала.

– Заткнись! – грубо рявкнул жених, закрывая ей рот ладонью. А затем продолжил скороговоркой, жадно дыша в ее ухо: – Что ты ломаешься, дура-баба? Ведь всё было так хорошо! Ты же сама хотела! Чуть из платья не выпрыгивала всё время! Я сейчас забочусь о нашем будущем. Всем известно, что ледяной лорд берёт себе только девственниц. Потерпи немного, и ты будешь ему не нужна. Никому, кроме меня.

Он ухмыльнулся. Одной рукой продолжил зажимать ей рот, а другой распустил шнурки на своих штанах.

Амия больше не сопротивлялась. Силы были неравны. Только горячие слёзы обиды и разочарования текли по ее щекам.

Они оба не сразу расслышали, как поднялся ветер. Как застучала в стекло позёмка. Завыло в печной трубе.

Стены покрылись инеем. Морозные узоры прорастали на полу и потолке, сходясь к кровати.

Петар вздрогнул, лишь когда холодом обожгло голую пятку. Вскинул голову и застыл, будто увидев что-то ужасное. Из его горла вырвался странный звук. Сдавленный, тихий.

А потом будто некая сила выдернула Амию из-под него. Отшвырнула. Но не ударила о стену, а аккуратно опустила на пол.

Дрожа всем телом, девушка обхватила себя руками и прижала колени к груди.

Спальня была покрыта снегом и льдом. Вокруг кровати вилась поземка. Перепуганный Петар со спущенными штанами сжался на простынях. Его посиневшие губы силились что-то сказать. А расширенные глаза с ужасом смотрели невесте за спину.

Медленно, очень медленно Амия обернулась.

Там, в проеме двери, застыла чужая тень.

Дыхание девушки оборвалось от страха.

Она сразу поняла, кто это такой. Стигмы на коже вспыхнули и обожгли лютым холодом, когда Снежный лорд прошел мимо в завихрениях вьюги.

Он приблизился к Петару. Коснулся пальцем его лба. И молодой парень оцепенел. Жизнь в его взоре мгновенно угасла, а кожа покрылась льдом.

Амию охватила дикая паника.

Неужели её сейчас настигнет та же участь? Снежный лорд не прощает измены!

Не в силах ни закричать, ни двинуться с места, она просто крепко зажмурилась.

Чужое ледяное дыхание коснулось ее щеки.

Сердце забилось как сумасшедшее. Руки и ноги похолодели.

Вот она… смерть…

Но… ничего не случилось. Просто скрипнула дверь.

Когда Амия вновь открыла глаза, в комнате никого уже не было. Лишь она и – ледяная статуя её незадачливого жениха…

8

Лия не знала, сколько просидела под столом, уставившись в одну точку. Прочитанное в дневнике поразило настолько, что она совершенно позабыла о времени.

Всё было не так.

История, которую рассказывали в долине, не просто отличалась от того, что писал Снежный лорд. В ней всё было наоборот.

Значит, монстр, которому приносят девушек в жертву, на самом деле спас Амию от насилия?