Малыш Градов Игорь

Глава девятая

Снова в путь

Жизнь полна неожиданностей, причем чаще всего — не слишком приятных. Только мы сыграли свадьбу Пауля и Дары, только моя жизнь стала входить в привычную колею, как о себе напомнил тот, кого я меньше всего хотел видеть, — Юродивый.

Я, как обычно, сидел у себя наверху и читал. Да, что ни говори, а Юродивый знал, что подарить. Энциклопедия была не просто хороша, она была великолепна! Я никогда прежде не видел столь прекрасных иллюстраций, таких интересных статей и отличных научных комментариев. Каждый раз я испытывал настоящий восторг, начиная новые главы. Даже просто подержать в руках эту толстую, солидную, тяжелую книгу было одним удовольствием. Сразу видно — настоящий научный труд.

К тому же у меня стало больше времени для чтения. Дара вышла замуж и переехала к Паулю в харчевню, и теперь матушка каждый день бывает у нее — помочь по хозяйству и научить житейским премудростям. Старый Тим не против этого — все подмога. Его жена, как я уже говорил, почти не встает, и забота о харчевне целиком легла на его плечах. А вот он неожиданно получил в помощь сразу двух (причем почти дармовых!) женщин.

Правда, от Дары толку пока мало, она только учится хозяйству, зато моя мать взялась за дело рьяно, буквально засучив рукава. Надо же помочь единственной, любимой дочке! Подумаешь, взяли почти бесприданницей! Зато она умница и красавица. И вообще — Дара себя еще покажет, проявит свои способности рачительной, трудолюбивой хозяйки. Надо только подождать, дать ей время.

Благодаря усилиям моих близких харчевня заметно преобразилась — стала намного чище и уютней. Они оттерли многолетнюю грязь и копоть, завели на столах скатерти и даже раздобыли по случаю настоящие фаянсовые тарелки.

Так что теперь посетители едят на хорошей посуде и употребляют пиво не из глиняных кружек, как прежде, а из больших стеклянных бокалов. Которые тоже непросто было отыскать. Соответственно, и статус заведения изменился — теперь оно считается приличным даже для дам. Конечно, женщины еще не часто заходят в харчевню, но матушка надеется, что со временем ей удастся превратить рыночную забегаловку в респектабельное заведение, где не стыдно принять самого бургомистра. И тогда Дара станет хозяйкой весьма доходного дела. И никто уже не посмеет сказать, что она почти нищая…

Но самое главное, что от всех этих перемен выиграл больше всего я. Матушка теперь целыми днями пропадает в харчевне, отец, как обычно, работает в мастерской, а Ник, наконец-то кончив школу, осваивает кузнечное дело. Поэтому днем в доме практически никого нет. И я могу спокойно читать, не опасаясь, что кто-нибудь неожиданно войдет в комнату, застанет меня врасплох. Не надо вздрагивать при каждом шорохе и прятать книгу под кровать. Благодать! Я могу предаваться любимому делу целыми днями…

Я планировал за неделю прочитать энциклопедию по первому разу, а потом примяться по второму, чтобы запомнить уже на всю жизнь. Однако насмешница-судьба внесла коррективы в мои планы.

— Эй, есть кто дома? — услышал я за окном.

Я осторожно выглянул: у дверей стоял мой старый знакомый — Ред.

— Родителей нет, — крикнул я, — мать в харчевне, а отец в мастерской. Ищи его там.

— Привет, Малыш! — ухмыльнулся Ред. — Твои предки мне не нужны, я за тобой пришел. Юродивый тебя требует…

— Что ему надо? — неприятно удивился я.

— Не знаю, — пожал плечами Ред, — велел привести и все. Сам узнаешь, когда встретишься. Так что давай, собирайся.

Спорить с Редом было бесполезно. Конечно, я мог прочистить ему мозги, но Юродивый все равно прислал бы другого бандита, а потом еще и еще… И что, всю жизнь от него бегать и прятаться? Нет, уж лучше сразу решить этот вопрос. К тому же я был уверен, что Юродивый мне ничего плохого не сделает — он говорил, что у него на меня есть определенные виды. Что же, проверим…

Я кивнул Реду и пошел одеваться. Через пять минут был уже готов — куртка, штаны, старый рюкзак за плечами…

— Нужно предупредить отца, — сказал я, выходя из дома, — чтобы не беспокоился.

— Конечно, — согласился Ред, — заскочим к нему в мастерскую. И лучше, чтобы он не знал, что ты едешь к Юродивому…

Я подумал и решил, что Ред прав. Действительно, к чему беспокоить родителей? Пусть, как и в прошлый раз, думают, что поехал к своей тетке. Внушу отцу, что отправился к ней в гости, а он потом передаст матери. Мол, отпустил меня на пару дней, волноваться не стоит. Так будет лучше и для меня, и для них.

У дома нас ждала большая, черная машина. На таких ездят только самые уважаемые бандиты. Значит, статус Реда резко повысился, раз ему выделили столь шикарный автомобиль.

— Юродивый за тобой прислал, — кивнул Ред на лимузин, — в знак особого уважения. Ценит он тебя Малыш, уж и не знаю почему.

За рулем сидел другой бандит, из обслуги, мы с Редом расположились на заднем сиденье. Я с интересом осмотрел салон. Шикарно, что ни говори — мягкие кожаные кресла, откидные столики, даже кондиционер. С таким комфортом я никогда не ездил. Да и большинство жителей нашего района тоже. Бензин у нас дорогой, и содержать такую большую машину может позволить себе только очень богатый человек.

— Что, нравится? — усмехнулся Ред. — Реальный лимузин! На них, говорят, прежде только самые главные чиновники да генералы ездили. Во всей округе только два таких сохранилось — у Юродивого да у господина Линя. Стоят целое состояние! А во что обходится их содержание, лучше и не спрашивай. На одном бензине разориться можно!

— Кстати, как обстоят дела у господина Линя? — поинтересовался я.

— Паршиво! — довольно улыбнулся Ред. — Громим его по всем фронтам. Как говорится, противник несет большие потери. Прикинь: троих его людей ты гранатой уничтожил, двоих Лом уложил, и еще двое неизвестно куда делись… Пусть поищут!

Ред громко заржал. Видимо, он был счастлив, что дела у господина Линя идут плохо. Все правильно — конкуренция! Банда Юродивого получила преимущество и перешла в наступление. И теперь теснит господина Линя.

— Кстати, я на тебя не в претензии, что ты меня тогда чуть гранатой не угрохал, — произнес Ред, — хотя вначале порвать хотел. Но Юродивый мне объяснил, что иначе нельзя было, запалили бы нас… В общем, молоток ты, Малыш! Клёвый пацан! Наш!

Я промолчал, не зная, что сказать. Вот уж не думал, что дождусь похвалы от жирного Реда…

— Значит, вы потихоньку отбираете у Линя сферы влияния? — решил сменить я тему.

— Вроде того, — кивнул бандит. — Но лучше сказать — делим по понятиям. У нас, Малыш, правила простые: кто сильней, тот и прав! Слабакам в нашем бизнесе не место…

Я кивнул: законы бандитского мира разрешали такой передел. Здесь как в волчьей стае: слабого надо загрызть. Сейчас ослаб Линь, значит, его будут методично добивать. Пока не добьют окончательно и не отберут всю его собственность. Вместе с жизнью…

— Время Линя прошло, только он сам этого пока еще не понял, — продолжал разглагольствовать Ред. — И люди, и оружие у него пока есть, вот он и сопротивляется, гад. Боюсь, не скоро у нас с ним утрясется…

За этими разговорами я не заметил, как мы подъехали к рынку. Ред приказал притормозить у мастерской отца. Посмотреть на диковинный автомобиль сбежалось пол-улицы. Ред не спеша вылез из лимузина и встал возле капота. Он с явным удовольствием изображал из себя крутого. Позер дешевый!

— Иди, Малыш, — слегка подтолкнул он меня, — поговори с папашей.

Много времени разговор не занял — я внушил отцу, что иду в гости к тете Лане. Он кивнул, обещая передать матери. О Нике и Даре я не беспокоился — у них свои дела, и им, по сути, все равно, где я и что со мной.

Когда я вышел из мастерской, у машины собралась уже целая толпа — все хотели поближе рассмотреть механическое чудо. И даже потрогать. Ред с хозяйственным видом прохаживался возле лимузина и покрикивал:

— Эй, куда руки тянешь? Не замай, не телега! И нечего стекла лапать, протирай их потом! А ну, отвали!

Увидев меня, Ред спросил, все ли в порядке. Я кивнул — нормально.

— Поехали, — приказал Ред, — а то Юродивый нас, поди, уже заждался.

Я покорно забрался на заднее сиденье и развалился на мягких подушках — от меня уже ничего не зависело, можно было немного расслабиться и насладиться приятным путешествием в настоящем лимузине.

Мы пронеслись мимо харчевни Тима. Я печально вздохнул — где теперь моя Ирма? Месяц назад ее отдали в услужение Маре. Старая травница обещала обучить ее лекарскому ремеслу, а заодно — помочь с больными ногами.

Чем уж Ирма привлекла внимание Мары, мне неизвестно, но факт остается фактом: целительница сама заявилась к Тиму и попросила Ирму в услужение. Долго говорила с ним и в конце концов убедила отдать дочь на два года. Мол, открою твоей бедняжке секреты лекарского мастерства, а то, если ты умрешь, как она жить станет? А так хоть прокормит себя… От Ирмы требовалось всего лишь помогать по хозяйству и делать мази, настои, отвары и прочее. Ну и, конечно, составлять Маре компанию долгими зимними вечерами.

Думаю, Мара устала от своего одиночества, ей, как и всякой старой женщине, захотелось видеть кого-то рядом, с кем можно было бы поговорить по душам, кто выслушает и посочувствует. Все мы нуждаемся в людском обществе, даже самые сильные из нас.

Что-что, а уж слушать Ирма умеет. Она добрая девушка и большой души человек — и пожалеет, и поплачет вместе, когда надо, и согласно покивает. Ирма чувствует понимает людей, а те благодарны ей за доброту. Отъезд Ирмы, к сожалению, прошел так быстро, что я даже не успел с ней как следует попрощаться. Только чмокнул в щечку да пожелал доброго пути… Конечно, мне было жаль, что Ирма уезжает, но поделать с этим я ничего не мог — решение принял ее отец, и ослушаться она не могла. Я долго грустил, хотя прекрасно понимал, что обучение у Мары пойдет ей только на пользу.

Старая травница действительно знала толк в травах и умела лечить. И она сможет поставить мою подругу на ноги. В буквальном смысле этого слова. Это было бы очень здорово! А если нет… В любом случае Ирма ничего не потеряет — обучится ремеслу целительницы и со временем сможет сама лечить людей. Не такое уж плохое для нее занятие…

Кстати, я не стал продавать ее золотой слиток — пока деньги Ирме без надобности. Вот закончит свое обучение, тогда деньги ей и пригодятся. Купит небольшой домик с огородом, где можно выращивать целебные травы, заведет хозяйство… Пусть пока ее золото лежит в укромном месте, так надежней. А то деньги имеют свойство очень быстро испаряться, утекают, словно песок сквозь пальцы. Особенно у молодых девушек.

Рей заметил мое настроение и решил немного приободрить:

— Не кисни, Малыш, все путем. Поучится твоя подруга немного у Мары, наберется знаний, а потом сама станет бабки заколачивать. И не малые! Хворых да хилых у нас много, только успевай поворачиваться.

Я грустно вздохнул — дай-то Бог!

— Я тебе больше скажу, — продолжил Рей, — Юродивому пришлось на Мару давить, чтобы заставить ее взять Ирму.

— Травница, значит, не хотела? — удивился я. — И Ирма ей, по сути, не нужна? А я-то подумал, что старуха решила себе помощницу завести…

— Что ты! — рассмеялся Рей. — Какую, нафиг, помощницу! Маре никто не нужен, ни помощница, ни прислуга. Она никого в свои дела не пускает, не хочет свои секреты раскрывать. Так их в могилу и унесла ба, никому бы не открыв, да не учла, что у Юродивого свои планы. Ему нужно, чтобы в селении был свой лекарь. Не все же доктору Горнику деньги грести! Да он ни фига и не знает, ваш доктор. Кичится своим дипломом, якобы в университете полученным, а если разобраться, не смыслит в болезнях ни черта. Индюк надутый, вот он кто!

Я улыбнулся — характеристика Рея была довольно-таки точной. Конечно, наш доктор — человек ученый и, возможно, получил свой диплом в университете, но в лекарском деле ему против Мары не потянуть. Старая целительница даст сто очков вперед! Мара знает все болезни и умеет их лечить. Причем берет за это сущие копейки…

Услугами господина Горника у нас в основном пользуются богатые люди — бургомистр, глава стражников, нотариус, владелец рынка… Простые селяне зовут доктора лишь в самых крайних случаях. Дорого очень, да и помогает он далеко не всем. Состоятельные люди приглашают господина Горника «для престижу» (как выражаются наши бандиты) — можем себе это позволить! Придет доктор, с умным видом осмотрит больного и выпишет дорогое лекарство. А ему за это — немалый гонорар…

Но после него люди по-тихому зовут Мару — чтобы на самом деле помогла. И ведь помогает же! Ее травы ставят человеку на ноги. Разумеется, господину Горнику об этом не говорят, ни к чему трогать его больное самолюбие, но все знают, что без Мары никто не поправился бы.

Мара, кстати, одинаково хорошо лечит всех, и богатых, и бедных, не делая разницы. И, что самое важно, никогда не кичится своими знаниями и нос ни перед кем не задирает — в отличие от господина Горника. Но и не склоняется ни перед кем в поклоне, не лебезит и не заискивает. За это ее у нас очень уважают. А надменный, кичливый Горник популярностью у сельчан не пользуется… Ред между тем продолжал:

— Я сам видел, как дело было. Юродивый Мару долго уговаривал, уламывал. Та в упор отказывалась — не хочу никого учить, не нужна мне никакая помощница, а тем более ваша калека! Слышал бы ты, как она визжала! Но Юродивый на нее как-то по-особенному посмотрел, и она сразу заткнулась. Сникла, скукожилась и головой покорно кивает — согласная я, буду учить вашу девку. Я позади Мары стоял, и ясно почуял, как Юродивый ее ломает. Силища! Юродивый может вообще любого сломать, заставить делать то, что ему нужно. Никто противиться не сможет…

— Так что же он сам с господином Линем не разберется? — удивился я. — Зачем ему вас, простых людей, в бой посылать? Сломал бы его, как Мару…

— Чтобы с Линем расправиться, надо сначала к нему приблизиться, — поучительно произнес Ред. — А у Линя в подчинении целая армия — и людей, и оружия полно. Попробуй-ка подобраться! Да тебя пять раз спросят и десять раз пристрелят. Верняк!

— Значит, господин Линь и Юродивый лично никогда не встречались? — уточнил я. — А как же они ведут дела, как все вопросы решают?

— Через переговорщиков, — пояснил Ред, — через особо доверенных людей. Вот таких, как я, например. Если нужно какой-то вопрос перетереть, Юродивый меня посылает. У Линя тоже свои люди имеются. Фил был, но ты его на тот свет отправил…

Ред довольно усмехнулся, вспомнив недавние события.

— Теперь на это место, — продолжил бандит, — якобы другого взяли, но я его пока не видел. Придет время — встретимся, потолкуем, перетрем. Посмотрим тогда, что за овощ и с чем его едят. Ты тоже его увидишь, да и господина Линя…

— Да ну? — удивился я. — Что я забыл в банде Линя?

— Тебе Юродивый все объяснит, — загадочно произнес Ред.

И замолчал, не желая говорить больше. Я пытать Реда не стал. Да и какой смысл? Все равно все скоро узнаю. Понятно, что Юродивый вызвал меня не просто так. Уж точно не для того, чтобы напоить мятным чаем и накормить вкусными ватрушками…

За все хорошее, как я уже говорил, приходиться приходится платить. Видно, пришел мой черед.

По поводу ватрушек я ошибся — они присутствовали. Как и мятный чай с настоящим фруктовым сахаром. Редкое лакомство в наших краях! Его делают далеко на юге и привозят к нам в виде больших головок, которые затем пилят и продают по частям, на вес. Дома их колют специальными щипчиками и кладут в чай. Обожаю грызть эти сладкие, ароматные кусочки! Такое наслаждение!

Как и мягкие ватрушки — вроде тех, что гостеприимно выставил на стол Юродивый. Он с интересом наблюдал, как я поглощаю одну плюшку за другой, запивая их горячим чаем из пузатой чашки, и одобрительно кивал — кушай, Малыш, поправляйся. А то худенький больно, ребра торчат…

Наконец я насытился и в изнеможении откинулся на спинку кресла. Я даже расстегнул ремень — так плотно набил желудок.

— Ну вот, — удовлетворено произнес Юродивый, — ты, вижу, наелся. Теперь можно переходить к делу.

Я кивнул — конечно, чего тянуть-то. Все равно этого разговора не избежать…

…Юродивый встретил нас с Редом на пороге кабинета. Он широко улыбнулся:

— Здравствуй, Малыш, рад тебя видеть!

Я попытался изобразить улыбку — чисто из вежливости.

— Ладно, можешь не притворяться, — махнул главарь рукой, — знаю, что ты не особо рад быть здесь. Чай будешь?

Я кивнул — почему бы и нет? Всегда приятно вести разговор на сытый желудок. Да и обеденное время уже подошло. Юродивый кивнул Реду, и тот вышел за чаем. Скоро в кабинет внесли большой поднос, на котором стояла тарелка со свежими плюшками и дымящаяся чашка.

— Угощайся, — сделал широкий жест Юродивый, — а потом поговорим.

— А вы? — спросил я. — Разве не будете?

— Я уже пообедал, — ответил Юродивый, — кушай, не обращай на меня внимания.

И я немедленно приступил к трапезе…

И вот я насытился. Юродивый наконец перешел к делу:

— Ну, что ж, поговорим. Ты, наверное, знаешь, что у меня есть кое-какие разногласия с господином Линем… Скажем так — территориальные споры. Речь, в частности, идет о мосте через реку у Старого города. Сейчас его контролирует Линь, что меня категорически не устраивает. Полагаю, ты догадываешься, почему…

Еще бы! Мост — самый удобный путь в Старый город, все «кроты» и «крысы» пользуются им. Да мы сами с Глазом только что шли через него. И его действительно сейчас контролируют люди Линя. Значит, и забирают десятую часть всех товаров и денег. Неплохой доход!

Юродивому, естественно, это очень не по вкусу, он хочет наложить лапу на этот выгодный бизнес. Юродивый получает основную прибыль с рынков, а если будет контролировать еще и мост, то получит все — и добычу товаров, и их продажу… А это уже совсем иные деньги и иное влияние.

Планы Юродивого были ясны — выдавить Линя из южного пригорода и самому заняться сбором дани с «кротов» и «крыс». Вот только как это сделать? Господин Линь своего не уступит, будет драться до последнего. Мост — его главный источник доходов, и, лишившись его, он потеряет все. Рынков на его территории мало, доходы от торговли незначительные. Без моста его банда останется без финансирования, а это скорый и верный конец.

— Что от меня требуется? — спросил я. — Убить господина Линя?

К чему ходить вокруг да около… Ох, чувствую, дорого мне обойдется знакомство с Юродивым и его доброта. Это еще одно свидетельство того, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И то достается только второй мышке…

— За что я тебя и уважаю, — улыбнулся Юродивый, — так это за понятливость. На лету все ловишь… Моим бы идиотам хоть капельку твоей сообразительности! Да куда там! Приходится сто раз одно и то же повторять. Тупицы, дуболомы! Правильно говорят — сила есть, ума не надо.

Я пожал плечами — такова наша жизнь, мы не в силах ее изменить.

— Ладно, не будем о грустном, — продолжил Юродивый, — поговорим о приятном. Конечно, в идеале было бы здорово, чтобы бы ты убил Линя, но я реалист. К Линю так просто не подобраться — он умен и очень осторожен. К тому же его охраняют надежные люди… Нет, у тебя другая задача.

Юродивый вышел из-за стола и начал прохаживаться по кабинету. Очевидно, ему так лучше думалось. Я понаблюдал немного, потом спросил:

— А если поподробнее? Что конкретно от меня нужно? И кстати — как я попаду к Линю? Приду и скажу: «Здравствуйте, господин хороший, позвольте у вас водички попить, а то так есть хочется, что переночевать негде…»

Юродивый рассмеялся:

— Отличное у тебя чувство юмора, Малыш, замечательное! Конечно, было бы просто здорово — просто так подойти к Линю и прикончить его. Но не выйдет — чужого к нему на сто километров не подпустят. Охранники у него отличные, не хуже, чем у меня, да и мутанты свои имеются…

— А кто? — поинтересовался я. — Может, я знаю?

— Нет, — вздохнул Юродивый, — я и сам пока не в курсе. Знаю, что есть, а кто именно… Придется тебе все это выяснить на месте.

— А если этот мутант захочет убить меня? — спросил я. — В качестве превентивной меры? Или еще почему…

— Вряд ли, — ухмыльнулся Юродивый, — по крайней мере, не сразу. Ты будешь обладать… Как бы это лучше сказать? В общем, некой защитой, неприкосновенностью.

— Парламентер? — уточнил я. — Как во время Большой войны?

Я читал о войне и знал, что парламентеры часто гибли…

— Вроде того, — кивнул Юродивый. — Я пошлю к Линю своего переговорщика — Реда, чтобы перетереть кое-что. Не пора ли нам завязывать с разборками, давайте, ребята, жить по понятиям… Короче, Ред будет официальным представителем, а ты при нем вроде как помощник. Твоя задача — выяснить, кто входит в ближайшее окружение Линя, сколько человек, есть ли среди них мутанты, какой силой обладают… Понятно?

Я кивнул, но решил уточнить:

— А в каком качестве я буду при Реде? Просто как помощник?

— Ты будешь толмачом, — пояснил Юродивый. — Линь — уроженец юга, и ему будет приятно, если переговоры станут вестись на его родном языке. У тебя же мать — южанка, значит, ты должен знать этот диалект. Так ведь?

Я кивнул:

— Матушка учила нас в детстве. Болтаю по-южному немного, только не очень быстро и не очень чисто. У южан особое произношение, боюсь, не смогу как следует воспроизвести — практики давно не было.

— Не важно, — махнул рукой Юродивый, — главное, чтобы ты понял и сумел перевести. Тонкости нам ни к чему — не надо с Линем долго базарить. Твоя миссия — нечто вроде разведки…

— А если Линь не захочет с нами общаться, что тогда? — засомневался я. — Пришлет, например, своего переговорщика…

— Захочет, — загадочно улыбнулся Юродивый, — он о тебе достаточно наслышан, я уж постарался. Ему будет интересно с тобой лично пообщаться, посмотреть, что ты за человек. Точнее — что за мутант. Линь очень любопытный, и этим надо воспользоваться.

Юродивый улыбнулся, и я понял, что план он готовил долго и моя роль в нем четко прописана. От моего желания уже ничего не зависело. Но я имел возможность кое-что выторговать для себя и своей семьи. В качестве компенсации за риск, что ли… Или за страх.

— Понимаю, — кивнул Юродивый, — что тебе очень не хочется лезть в логово Линя, но что делать — надо. Не думал я тебя так рано использовать, хотел подождать пару лет, пока ты подрастешь, силы наберешься, но так уж сложились обстоятельства… В общем, теперь или никогда! Или я сегодня уничтожу Линя, или он завтра убьет меня. Что, естественно, меня никак не устраивает…

Юродивый походил еще немного по кабинету, затем остановился прямо напротив меня:

— И запомни: твоя роль в этом спектакле — главная. Ред — просто ширма, его задача — отвлекать внимание, ты же должен смотреть во все глаза и все запоминать. Постарайся прощупать Линя и по возможности залезть к нему в голову. Но очень осторожно, чтобы он ничего не почувствовал. Узнай, о чем он думает, чего боится. И главное — когда собирается напасть на меня и с какими силами. Проверь его людей — нет ли среди них мутантов? Если обнаружишь, постарайся себя не выдать. Я прикажу Реду, чтобы он тебя во всем слушался. Формально, конечно, он будет главным, но на самом деле решать все будешь ты. И в случае чего — сразу сворачивайте визит и сматывайтесь. Собой особо не рискуй, ты мне еще пригодишься…

Я кивнул головой — конечно, рисковать я не собирался. Я же не герой какой-нибудь. Юродивый еще немного походил по кабинету, потом со вздохом опустился в любимое кресло.

— Кстати, — улыбнулся он, — если что пойдет не так, можешь спокойно пожертвовать Редом, не велика фигура. Он, в конце концов, обыкновенный человек, таких много. Не то, что мы с тобой…

Юродивый заглянул мне в глаза, и я, как в прошлый раз, почувствовал их бездонную глубину. Как будто очутился в черном, мрачном колодце… Очень неприятное ощущение, скажу я вам.

— Ну, вот, ты все понял, — удовлетворенно кивнул главарь, — можешь теперь идти. Отправляйтесь с Редом немедленно, к вечеру будете уже на месте. Чего время тянуть? Как говорится, сделал дело, гуляй смело!

Юродивый хмыкнул, а у меня мурашки по коже побежали. Страшный он все-таки человек, может спокойно, без колебания пожертвовать своим преданным человеком…

Я открыл рот, чтобы кое о чем попросить, но он меня опередил.

— Понимаю, — улыбнулся Юродивый, — всякая услуга требует платы, тем более такая. Ты получишь все, не сомневайся, и в полной мере. Но только после того, как завершишь свою миссию. Так что не задерживайся и не тяни, возвращайся как можно скорее. И запомни: здесь остались твои родные. Это на тот случай, если ты захочешь меня предать. Все понятно?

Я кивнул — еще бы: мои родные до возвращения будут у Юродивого в заложниках. Их жизнь зависит от моей миссии — насколько успешно я ее выполню. Безжалостный он все-таки человек, Юродивый…

— Вот и ладненько, — кивнул главарь, — ты готов. А теперь вам с Редом действительно пора.

Он позвал своего помощника и отдал последние приказания. Через несколько минут мы с Редом уже сидели в лимузине и катились в сторону Старого города. За рулем, кстати, был сам Ред — Юродивый не дал нам охранников. Сказал — чем меньше народу знает о нашей миссии, тем лучше… И еще он таким образом уменьшил потери на случай неудачи. Все предусмотрел, все продумал, на десять ходов вперед… Ну-ну.

Глава десятая

У Линя

Ред держался со мной по-приятельски, даже по-свойски, всячески подчеркивал особое ко мне расположение — например, посадил рядом с собой на пассажирское сиденье, чтобы можно было болтать в пути.

— Ты, Малыш, не боись, — успокаивал он меня, — мы с тобой не на разборку едем, а так, побазарить немного, перетереть кой-чего… Я тебя, если что, прикрою. Ты главное позади меня держись и ни во что не вмешивайся. Мне Юродивый про задание твое рассказал, объяснил все, вот ты им и занимайся. А с людьми Линя я уж как-нибудь сам разберусь. Навещаю им лапши на уши!

— А Юродивый тебе сказал, что в случае опасности надо немедленно сваливать? — решил на всякий случай уточнить я.

— Ясен пень, — кивнул Ред, — я в курсах. Чуть что — сразу в бок меня толкни, тогда и отвалим. Я скажу: «У вас, господа, хорошо, но у нас дома лучше. А посему покедова, а то жены, поди, нас уже заждались, да и дети малые тоже».

Ред заражал, а мне вот было совсем не до смеха. Кто знает, что нас ждет, какие сюрпризы приготовил для нас господин Линь. Не может же быть, чтобы он не придумал для нас какую-нибудь особую гадость. Так сказать, от нашего стола вашему столу…

Занятый этими мыслями, я и не заметил, как мы миновали южные окраины города и повернули на запад. Через полчаса мы были на месте — в небольшом поселке, служащим границей для двух территорий — владений господина Линя и Юродивого. Ред остановился, вылез из машины и резво куда-то порысил.

Вскоре он вернулся с двумя мрачными типами — людьми Линя. Они внимательно осмотрели нашу машину, обыскали меня и Реда и отобрали все оружие (у меня его вовсе не было, а вот у Реда нашелся целый арсенал), затем сели на заднее сиденье и стали показывать дорогу. Очень неприятно было ощущать их за своей спиной… Казалось, мне в затылок нацелены два пистолета.

Мы долго ехали по каким-то проселкам, пустырям, миновали две заброшенные фермы, разрушенный завод и, наконец, затормозили возле неприметного каменного здания, стоявшего поодаль.

— Вылезайте! — скомандовал старший из людей Линя. — Приехали.

Мы выбрались наружу. Сопровождающие завязали нам глаза и куда-то повели. Как я понял, неприметное здание служило входом на подземные военные склады. Все правильно: лучше место для базы — бывшие армейские объекты. Юродивый, к примеру, захватил военный городок возле нашей деревни, а Линь оккупировал хранилище, оставшееся от какого-то гарнизона. Там наверняка имелись значительные запасы оружия, продовольствия, горючего, лекарств и прочих вещей. С этим запасом можно было протянуть годы и даже десятилетия…

Нас завели в допотопный железный лифт, и мы поехали куда-то вниз. Значит, у Линя с электричеством тоже все в порядке, решил я. Спускались мы минут пять, пока не достигли самого нижнего уровня. Логично — чем дальше от поверхности, тем безопаснее. Не снимая повязок, нас потащили по бесконечным коридорам. Единственное отличие от базы Юродивого заключалось в том, что воздух здесь был немного чище — видимо, лучше работала вентиляция. Наконец нас привели в какое-то помещение и разрешили снять повязки. Я осмотрелся — это была маленькая комнатка с голыми стенами и стальной дверью. Посередине стояли металлические стол и стулья. И все — никакой мебели или картин. Аскетично… Охранники вышли, и мы остались одни. Ред протер глаза и тоже огляделся:

— Ну вот, тут мы и будем ждать наших переговорщиков. А может, и самого господина Линя. Если он придет… Жаль, я картишек с собой не захватил, перекинулись бы. В три листка, например… А впрочем, я с тобой, Малыш, играть бы все равно не стал — ты людей насквозь, видишь, все ходы заранее знаешь…

Я пожал плечами — может быть, так оно и есть, хотя я никогда не проверял. У нас дома играть в карты не принято, отец считает, что это пустое и даже вредное для детей занятие.

— Эх, ну и занесло же нас, — вздохнул Ред, — в самое вражье логово. Не известно, выберемся ли… Но если все пройдет путем, ей-богу, схожу в церковь, всем святым по свечке поставлю.

Я показал глазами на стены и приложил палец к губам — нас могут подслушивать. Ред понимающе кивнул и опустился на стул. Затем достал из кармана куртки сигареты и закурил. В комнату тут же вбежал охранник:

— Здесь курить нельзя, господин Линь запрещает!

— Ладно, — примирительно протянул Ред и затушил сигарету прямо о стол. — Могли бы сразу предупредить.

А сам незаметно кивнул мне — ты был прав, за нами наблюдают. Я слегка улыбнулся — кто бы сомневался!

Потянулись томительные минуты ожидания. Чтобы как-то отвлечься, я спросил у Реда:

— Кстати, ты верующий?

— С чего ты взял? — удивился тот.

— Ну, ты же сам только что сказал, что пойдешь в церковь и поставишь по свечке…

— Ну, это я так, — махнул рукой Ред, — к слову пришлось. Знаю, что некоторые из наших ходят в церковь, молятся и даже, говорят, исповедуются. Но Юродивый этого не одобряет — мало ли что они скажут священнику на исповеди! Некоторые секреты дорого стоят. Но и запретить он не может — это дело личное. Традиция и все такое прочее… Я сам в церкви редко бываю — только свечку иногда поставлю, если особо удачное дело проверну. Ну, типа спасибо Богу за подмогу. А так, чтобы каждый день молиться, да еще исповедоваться… Нет, это не по мне.

— А правда, что до войны Юродивый на церковной паперти побирался, как настоящий нищий? — поинтересовался я.

— Это ты у него сам спроси, — мрачно усмехнулся Ред, — если захочешь, конечно. Только не советую тебе этого делать — Юродивый очень не любит, когда в его личную жизнь лезут или о прошлом расспрашивают. К тому же слишком любопытные у нас долго не задерживаются. И вообще не живут…

Ред замолчал, давая понять, что не хочет распространяться на эту тему. Я задумался: насколько Юродивый был откровенен со мной, когда говорил о своем прошлом? Сколько, например, ему на самом деле лет? И что он делал во время войны? Как уцелел, как смог собрать свою банду? На эти вопросы у меня не было ответа.

Размышления прервал звук поворачивающего в скважине ключа.

— Ну вот и наш переговорщик пожаловал, — подмигнул мне Ред, — посмотрим кто это…

Железная дверь распахнулась, и на пороге появился… Желтый Глаз.

— Ты? — выдохнул Ред. — Что ты здесь делаешь?

— Догадайся с трех раз, — криво усмехнулся Глаз.

Мой бывший приятель вошел в комнату и уселся прямо напротив Реда.

— А… — начал догадываться тот.

— Вот именно, — кивнул Глаз, — я теперь служу переговорщиком у господина Линя. Так что, братан, базарить будешь со мной.

Ред скривился, но промолчал.

— Кстати, рад тебя видеть, Малыш, — добавил Глаз, обратившись ко мне.

Я кивнул — взаимно.

— Ну что, начнем? — продолжил Глаз. — Что твой Юродивый хотел нам передать?

— В общем, как бы это сказать… — начал Ред.

Я видел, что он основательно сбит с толку. Что же, надо дать ему время прийти в себя.

— Ты вроде на юг собирался, — поинтересовался я у Глаза, — хотел свое дело открыть. Что, передумал?

— Жизнь, Малыш, штука сложная, — туманно ответил бывший приятель, — не всегда получается то, что задумал.

— Ага, — поддакнул я, — человек предполагает, а судьба располагает.

— Вроде того, — согласился Глаз, — считай, мое появление здесь — ее очередная ухмылка, причем кривая. В общем, фишка так легла, что мне пришлось поступить на службу к господину Линю. И неплохое, скажу я тебе, место. По крайней мере, денег больше, да и безопаснее, чем лазить по развалинам. Ни «диких», ни радиации. Кроме того, господин Линь обещал мне помочь, если я все же решу открыть свою лавку на юге. Но сначала я должен помочь ему.

— Переговорщик — хорошая должность, — согласился я, — тебе по силам.

— Конечно, — улыбнулся Глаз, — с людьми я базарить умею. Сам знаешь!

— Да, — кивнул я, — умеешь. Но думаю, господин Линь нанял тебя не за твое красноречие, а потому, что ты знаешь всех людей Юродивого. И еще ты мутант и можешь противостоять таким, как я. Линю надо, чтобы ты нейтрализовал того, кого пойдет на переговоры от Юродивого. Значит, господин Линь заранее знал, кто это будет…

— Ты о чем, Малыш? — не понял Ред. — Как мог Линь заранее знать? Ведь мы никому ничего не говорили…

— Это просто, — пояснил я, — у вас в банде, Ред, завелась крыса, причем очень вредная. Она и шепнула тихонько господину Линю, кто будет на переговорах. Сечешь?

— И кто же это? — тупо уставился на меня Ред. — Кто предатель?

— А ты подумай, — усмехнулся я, — кто у вас недавно появился и сразу стал близок к Юродивому?

— Лом! — воскликнул Ред. — Вот ведь гад! Точно, это он. Я как чувствовал, что нельзя ему доверять, предупреждал Юродивого. Да только он меня не послушал.

— Все верно, — согласился Глаз, — Лом — тот еще гад. Даже среди вас, бандитов.

— Но он же своих двух людей положил, — размышлял вслух Ред, пропустив мимо ушей замечание Глаза, — и тебя, Малыш, с Глазом привел в качестве трофея… Своего господина, Линя, можно сказать, предал…

— Это для того, — терпеливо объяснил я, — чтобы ему поверили. Лом хотел попасть в вашу банду и поближе подобраться к Юродивому. Что у него и получилось. Даже небольшой ценой…

— Как только Юродивый его не почувствовал? — продолжал удивляться Ред. — Он же этих гадов за километр чует…

— Не знаю, — пожал я плечами, — хотя, думаю, Юродивый все прекрасно понимает. Но у него, судя по всему, есть свои виды на Лома, вот он и не стал его трогать. Юродивый ведет с господином Линем свою игру, и ему выгодно, чтобы Лом пока был в его банде.

— Ладно, — подвел итог нашей беседы Глаз, — раз всем все понятно, нет смысла ломать комедию дальше. Ты, Ред, подожди пока здесь, а мы с Малышом пойдем прогуляемся.

— А что будет со мной? — поинтересовался бандит.

— Господин Линь решит, — серьезно ответил Глаз. — И во многом это зависит от Малыша.

С этими словами Глаз поднялся и кивнул мне — пошли. Мы покинули комнату и оказались в коридоре. Ред остался ждать за железной дверью под присмотром дюжего охранника.

— Мы идем к господину Линю? — спросил я. — Ведь это он велел меня привести, так?

— Умный ты, Малыш, — улыбнулся Глаз, — сообразительный. Не то, что твой дуболом Ред.

— Он не мой, — на всякий случай уточнил я, — а Юродивого.

Глаз махнул рукой — не важно, и продолжал:

— Вообще-то Ред тупой: до сих пор не понял, что Юродивый скинул его со счетов, не просек, что его давно списали. Ред ведь только прикрытие для тебя, маскировка, верно?

— Ширма, — улыбнулся я.

— Что? — не понял Глаз.

— Юродивый назвал его ширмой.

— Точно, — кивнул Глаз, — ширма и есть. Занавеска, пыльная тряпка на сцене. А главный актер в этом спектакле — ты, и ведущая роль — твоя же. Правильно говорю?

Я промолчал — зачем обсуждать то, что и так понятно.

— И как долго ты уже служишь господину Линю? — спросил я, чтобы переменить тему.