Невеста из другого мира. Травница Снегирева Ирина

Ирина Снегирева

Невеста из другого мира. Травница

Глава 1

Встреча с прошлым. Здравствуй, моя проблема

Николетта Лорес

Дверной колокольчик оповестил о новом посетителе. Я спешно ополоснула руки, на ходу вытерла их о полотенце и направилась навстречу прибывшему. Ледяной ветер пробрался в помещение вместе с двумя высокими мужчинами, чья внешность вызывала опасение. Незнакомцы в мокрых капюшонах не спешили разоблачаться и открывать свои лица. И все же я узнала их по нашивкам на плащах — местная стража. Маги, потому что других туда редко берут. Хоть ничего незаконного я не делала, но по телу пробежал неприятный холодок.

— Вы что-то хотели? — спросила я, старательно игнорируя то самое предчувствие, после которого хочется сбежать и не возвращаться. Стражники не раз хватали на площади кажущихся им подозрительных людей и забирали в городскую тюрьму.

— Нам нужен доктор Полос, — пророкотал хриплый голос одного из незнакомцев.

— Его сейчас нет, рабочий день закончен, — спешно ответила я, ощущая все нарастающее беспокойство. Оно давило, но внешне это никак не отражалось. — Доктор неважно себя чувствовал и появится только завтра. Приходите утром.

На самом деле начальство мирно почивало в подсобном помещении среди перевязочного материала и нестерилизованного инструмента. Что поделать, винные пары не миновали и умную голову талантливого целителя.

— Заболел? — недовольно протянул второй страж, выступая вперед и откидывая капюшон.

Я взглянула на него…

Вздрогнула, что не укрылось от незваных гостей. В горле мгновенно пересохло. Кажется, даже сердце замерло на несколько томительных секунд.

Провалами в памяти не страдала и сразу вспомнила мужчину, которого встретила очень далеко отсюда. Я спасла его тяжелораненого во время облавы, а потом пристроила к хорошему доктору. Сама же была вынуждена уехать.

Зачем он здесь?

— Ваше полное имя? — не спросил, а потребовал почти знакомый незнакомец. И голос у него такой резкий, что я пожалела о задержке после работы. Активистка, слов нет.

Мужчина смотрел на меня так пристально, что хотелось нарочно вытянуть руки по швам и громко отрапортовать. Но я не стала так поступать, а спокойно ответила:

— Николетта Лорес, помощница доктора Полоса. А ваше? — Я уставилась в глаза незваного гостя.

Напряжение витало вокруг, но это не мешало отметить дорогую ткань его форменного костюма, видневшегося через горловину плаща. Не рядовой страж, а кто-то из руководства. Значит, все еще хуже, чем предполагала.

— Глава городской стражи капитан Вард Арден, а это мой заместитель Брайен Пирс, — не замедлил ответить мне мужчина и его брови сдвинулись к переносице. — Госпожа Лорес, собирайтесь, вы нам нужны.

— Но… — попыталась я возразить и шумно вздохнула. Бесполезно. Несколько раз слышала про упрямого и решительного нового главу стражей. И вот теперь встретила лично.

— Нам некогда. Живее, — нетерпеливо потребовал Арден и передернул плечами. И без подсказки понятно, что просить он не привык.

Идти с ними категорически не хотелось, только смысла спорить тоже не видела. Однако оставались вопросы:

— Что-то произошло? — продолжала упорствовать я, надеясь, что сейчас стражники плюнут на несговорчивую меня и покинут помещение.

— Человек пострадал. Боюсь, он не подлежит транспортировке, — нетерпеливо ответил Вард Арден. — Вам минуту на сборы.

Услышав о больном, бросилась в процедурную (она же при случае операционная). Схватила дежурный чемоданчик с самым необходимым, одновременно ощущая спиной взгляд капитана. Он следил за каждым моим движением, ежесекундно напоминая о своем нежеланном присутствии. Собираться на ходу для любого лекаря привычное дело. Я всего лишь на подхвате у Альфреда Полоса, но многое могу сама.

— Я готова, — сообщила мужчине. Тот кивнул и отошел, пропуская меня в коридор.

Успела накинуть плащ и уже собиралась выходить, как неожиданно из подсобки раздался грохот, после которого кто-то коротко всхрапнул. Похоже, доктор свалился с лавки, после чего продолжил свой крепкий сон. В груди все замерло, а оба стража с напряжением уставились на меня.

Признаваться? Ни за что на свете.

— Кто там? — потребовал ответа Арден, явно намереваясь вернуться и лично взглянуть на источник шума.

Только не это! Не хотелось портить репутацию доктора, да и приемного кабинета в целом. Пришлось соврать, надеясь, что у мага нет с собой артефакта, распознающего ложь.

— Это пес доктора Полоса. Вы сами видите, я одна. А он хоть и старый, но охраняет лечебницу.

Не говоря ни слова, мужчина повернулся и пошел к выходу. Пес стражей не интересовал.

Ни Арден, ни его друг и не подумали взять у меня чемоданчик. Ладно, не буду привередничать. Да и инструмент у меня дорогой, кому-либо нести не доверю. Я копила на него целый год, упрямо отрывая деньги от небольшого заработка.

Дождь почти прекратился, и мы вышли на серую, пронизанную влагой улицу. Под ногами неприятно чавкало, и я поежилась, в очередной раз пожалев, что так долго задержалась на работе. Все дело в докторе Полосе, который так некстати вернулся с выездной консультации мертвецки пьяным и мне пришлось двоим пациентам сделать перевязки самой. Начальство проспится, я не сомневаюсь, а вот мне сейчас приходится отдуваться за двоих.

— Нам сюда, — произнес Вард Арден, кивнув на мясную лавку, что стояла на одной улице вместе с нашим лечебным кабинетом.

Немного удивленная, я проследовала за стражами, попутно отмечая, что в это позднее время лавка еще открыта, но ни намека на покупателей или господина Жильдо. Конечно, он еще тот делец и цены у него драконовские, но люди покупали.

Первым в лавку торопливо вошел капитан Арден. Брайен Пирс толкнул дверь, пропуская меня внутрь. Сто раз посещала это место, а вот поди ж ты, остановилась, не в силах сделать и шага. Широкая кровавая полоса пересекала пол, будто кто-то волок массивное тело. Господин Жильдо мужчина очень крупный, а моя фантазия сразу нарисовала труп окровавленного мясника. Разбитая витрина и валяющиеся всюду осколки только добавляли подозрительности и тревоги.

— Не стойте, Николетта, — едва не мурлыкнул мне на ухо Брайен, настойчиво подталкивая вперед. От его вибрирующих нот в голосе стало не по себе.

Идущий впереди Вард Арден, расслышав нас, остановился, чуть повернул голову и хмыкнул, будто в представшей картине есть что-то веселое. Не зря говорят, что люди черствеют на своей работе.

Я содрогнулась, но тут же дала себе мысленную оплеуху. Раз за мной пришли, значит, мясник все еще жив и нуждается в помощи. Вздернула нос, решив ни за что не падать в обморок и не портить свою репутацию. Сделала шаг, другой, попутно обозревая помещение…И почти сразу облегчённо выдохнула, нервно хихикнула, обозвав себя истеричкой. Взгляд упал на господина Жирдо, грузной тучкой расплывшегося у прилавка. Мужчина сидел со скорбным видом и дожевывал колечко копченой колбаски. Скорее всего, именно из-за лишнего веса мясника маги и не захотели его тащить к нам, решив, что у меня дойти получится куда быстрее.

Помимо владельца, я сразу увидела валяющееся на полу свежее мясо и всякие вкусности: копченую грудинку, колбасу и даже вяленый окорок. Сбоку от мясника распласталась половинка свиньи, след которой меня и напугал. Кто-то тащил всё волоком, а не как полагается на весу.

Напряженная пружина, что как струна звенела внутри меня, слегка ослабла.

— О, Николетта! А как там поживает мой друг Полос? Все еще на ногах? — поинтересовался мясник слегка заплетающимся голосом. И я догадалась с кем так набрался мой начальник. — А я тут… вот. Упал немного. Витрину задел.

Покосилась на стражей, но не стала расспрашивать, каким образом они связаны с Жирдо и почему такое рвение. Меньше знаешь, крепче спишь и дольше живешь. Но себе пометку сделала, не так-то прост этот человек, раз столичные стражи о нем пекутся.

— Что с вами, господин Жирдо? — Я присела около мужчины.

— Нога… Николетта, спасай. Свиная рулька твоя.

Я кивнула, не став отказываться от столь лакомого куска. Даже порадовалась, ведь не придется экономить на продуктах, покупая очередной редкий инструмент. Одно дело имущество Полоса, другое мое собственное. Да, я мечтала когда-нибудь стать самостоятельной и купить лицензию на право называться доктором. Пока же у меня на это попросту не хватало средств.

— Где болит? — поинтересовалась я, пробежав взглядом по ногам грузного мужчины. Такого кабанчика не все ходули выдержат.

— Там, внизу, — со страданием ответил Жирдо, ткнув пальцем куда-то в ботинок. — Хрустело.

Ощущая на себе взгляды стражей и под вопли мясника, я закатала его штанину и начала осмотр. Странное дело, там, в своем мире, у меня не было и капли магии. А стоило тут очутиться, как незнакомая сила начала струиться по венам, требуя применения. Повезло, что новые возможности и полученный опыт в другом мире пересекались.

— Новые штаны-то, ты сильно не дери! — всхлипнул Жирдо, с тоской глядя на мои труды.

Мне его портки и даром не сдались. А вот посмотреть было на что. Опухшая лодыжка выглядела довольно неприятно. Красно-синяя, она походила скорее на надутый кем-то баллон. Привычно размяв руки, я осторожно прикоснулась к предполагаемому поврежденному участку и приступила к лечению:

— Николетта, — предупреждающе прорычал мясник, но мне до его воплей уже не было дела.

Я уставилась в глаза мужчины, пытаясь таким образом наладить зрительный контакт. И Жирдо поддался, замолчал, продолжая при этом активно жевать колбасу.

Мысли то и дело пытались свернуть куда-то в сторону. А все виной мой пустой желудок. Ох, Ника, не надо принюхиваться и вспоминать о том, что не ела с обеда. Не вздумай!

Сила потекла по пальцам туда, где под подушечками ощущались неприятные источники боли. Но постепенно они начали зарастать, а потом и вовсе исчезли. Лицо мясника разгладилось, а мне стало не по себе.

— Готово, — глухо произнесла я, убирая руку от ноги мужчины. Ощущение сухости во рту и желание чего-нибудь съесть стойко проигнорировала.

— Какой эффект, — хмыкнул Брайен Пирс, глядя на сладко причмокивающего мясника. Стоило боли ослабнуть, как он уснул.

Стражи не спешили покидать помещение. Я поднялась, поправила смявшуюся юбку, старательно игнорируя пристальный взгляд Ардена. Надеюсь, я не тот свидетель, которого убирают сразу, как отпала надобность. Дурные мысли заставили поежиться, но я откинула их как ненужные. Глупости. Ничего такого тут не произошло. А прочее меня не касается.

— Сейчас выпишу рекомендации. Надеюсь, вы передадите их больному, — нарочно бодро произнесла я, доставая блокнот. Быстро черкнула необходимое и положила листок на уцелевший прилавок поближе к Жирдо. — Надеюсь, это все? Мои услуги больше не требуются? — с тревогой бросила взгляд на улицу. За окном вечерело и снова лил дождь. Фонари не справлялись с надвигающей темнотой и светили тускло. Но даже это сейчас казалось предпочтительнее компании стражей и крепко набравшегося мясника.

— Вы свободны, — произнес Вард Арден и я молча порадовалась. Отчаянно хотелось поужинать, принять ванну и завалиться спать. Причем последнее сильнее всего. Однако не успела я покинуть мясную лавку, как снова услышала капитана: — Брайнен, проводи девушку. И про обещанное ей Жирдо не забудь.

— Рульку? — усмехнулся Брайен, сдернув с крючка самую сочную свинину и ловко обернув ее в бумагу, что нашлась за прилавком.

Высокий и светловолосый, маг напоминал какого-то сказочного героя из забытых русских былин. Чего не скажешь об Ардене. Темные волосы, собранные в небрежный хвост, широкие плечи… Насколько я помнила, все остальное тоже было в порядке, включая серые глаза. Немного вытянутые, они притягивали взгляд, заставляя гадать, кто его родители. Надо сказать, про капитана стражей в народе говорили всякое. Кто-то пугал им детей, но большинство сходилось на мнении, что завиднее жениха придумать трудно. Не знаю, о чем они, только мне хотелось бы держаться от этих двоих мужчин подальше. Жаль, что не сбежишь, да и свинину бросать не хотелось.

— Далеко идти? — поинтересовался Пирс, вышагивая рядом со мной.

Рульку он по-прежнему нес сам, а я не возражала. Привычный чемоданчик под конец дня казался наполненным не инструментом, а камнями.

— Рядом с домом господина Полоса, — чуть растерянно ответила я, в очередной раз вступая в лужу. Непогода разыгралась так некстати, как бы мне самой не заболеть.

— Вы замужем? — поинтересовался Пирс, а я едва не запнулась. Со мной не раз пытались познакомиться, но среди них не было никого из стражей.

— Нет, но планирую, — ответила я, сразу обрубив желание мага продолжить наше общение. — Спасибо. Я уже пришла.

Мы стояли рядом с домом, на первом этаже которого и существовал приемный кабинет доктора Полоса. Сама жила неподалёку. Я оставила свет на случай, чтобы док не переколотил оборудование, как проснется.

— Летти, вы забыли выключить свет, — заметил страж. — Или оставили его для пса?

Я бросила настороженный взгляд на Пирса. Заигрывает? Сейчас будет напрашиваться на чай. Маг улыбался, словно подловил меня на чем-то нехорошем.

— Старый, что с него взять. — Облегченно выдохнула, едва не пойманная на маленькой лжи. И тут же продолжила, пытаясь отвлечь собеседника. — Спасибо вам, что проводили. Я живу совсем неподалеку, сама доберусь. Видите, вон тот доходный дом.

Забалтываться страж категорически отказался, как и уходить.

— А что я скажу Ардену, если завтра в свежей сводке в колонке погибших будет ваше имя? — Вот так в лоб поинтересовался маг.

От его прямоты я поежилась и спорить больше не стала. Брайен Пирс проводил меня до квартиры, которую я снимала на втором этаже двухэтажного дома. Убедился, что я закрыла за собой дверь, после чего ушел. Наверное, это правильно, не дать девушке одной бродить по практически пустой, хоть и освещенной улице. Возражала я не сильно, потому что сама себе в целости и сохранности нравилась больше. Даже не возмутилась, когда Пирс прихватил с собой рульку. Устала так, что забыла про нее.

Наконец-то я дома и одна!

Чемоданчик пихнула в шкаф, скинула туфли и прямо босиком прошлась по полу. Ноги гудели, будто пеняя за такое обращение. Я уже собралась идти на кухню, как в дверь кто-то постучал. Наверняка Пирс опомнился, что не отдал мне рульку и решил исправиться. А, может, это Мирта, соседка. Мы познакомились уже здесь, и девушка стала мне настоящей подругой. Услышала, что я пришла и решила заглянуть.

Я открыла дверь…

— Привет, Ника, — произнес Терион, парень из нашего дома. Он был связан с преступным миром. Каким образом, меня не интересовало. — Поможешь?

Оценив его внешний вид и небрежно накинутую на плечи куртку, я быстро отошла, пропуская позднего гостя, после чего тут же закрыла за ним дверь.

— Показывай, — приказала я и парень тут же подчинился. Движением плеч Терион скинул куртку, и та упала прямо на пол. Слова возмущения застыли во рту, едва я увидела представившуюся картину. Рука Тери чуть повыше локтя была замотана какой-то серой тряпкой, окрасившийся в красный цвет.

— Так вышло, — беззаботно отозвался визитер в ответ на мой гневный взгляд.

Такое же выражение лица у него было, когда я снимала самодельную повязку, ругаясь, кто так сильно перетянул ему руку. Затем парень стойко терпел, когда я обрабатывала прямую, как после рассечения ножом рану. Лишь втянул сквозь зубы воздух и пробормотал:

— Ника, а ты, случаем, вечерами у мясника не подрабатываешь? Такое зверское выражение лица… Что? Ай, больно же! Все, молчу, — буркнул он и действительно перестал мешать. Сел по первому требованию на стул и закусил губу.

После тяжелого дня магия осталась, и я поделилась ей с Терионом, латая пострадавшую конечность. А когда края раны стянулись и побледнели, будто нанесенные несколько недель назад, отстранилась и села на стул рядом с парнем.

Тери входил в круг моих хороших знакомых. Тех, кому я дозволяла называть себя сокращенно. Это было отзвуком моего настоящего имени. В груди все замирало, когда кто-то его произносил. Это здесь я Николетта, а там меня звали Николь. Ника, а иногда и просто Колек. Последнее исключительно, чтобы подразнить.

— Спасибо, — расплылся в улыбке пациент. — Должен буду. Ника, а ты уверена, что не хочешь стать моей невестой?

Я хотела пихнуть страдальца в плечо, но передумала. Этот вопрос прозвучал в шутку, но я хорошо понимала, что такова манера общения парня. И на самом деле это шутка лишь наполовину.

— Не стоит. Вдруг над тобой опыты ставить буду.

В ответ Терион только фыркнул, выражая отношение к моим словам.

— Кстати, Ника, я узнал насчет твоих документов, — продолжил гость.

Я облегченно выдохнула. Тема с женихом на этот раз закрыта.

— И? — Замерла, ожидая продолжения. Для меня это был не просто интересный, а крайне важный вопрос.

Николетта Лорес происходила из рода известных признанных целителей, которые погибли друг за другом буквально за полгода. Из некогда большой семьи осталась лишь девушка, но и до нее кто-то добрался. Только неувязка вышла, так как на каком-то этапе моя душа заменила душу Лорес. Хорошо, что удалось сбежать, иначе для меня все могло закончиться очень печально.

Почти три года я жила по временным справкам с немного измененной фамилией. Скоро должна состояться объявленная столичная перепись населения, которая заставила меня изрядно нервничать. Я ждала неприятных вопросов, почему все еще живу по временным бумажкам и не имею постоянного документа. Теперь мне кажется, что к затее проверить всех поголовно каким-то образом причастен и Вард Арден.

Тери обещал помочь с оформлением свидетельства. Это бы сильно облегчило мне жизнь, а заодно продлило ее.

— Через неделю тебе назначат встречу, — ответил Терион и я вымучено улыбнулась. Наконец-то! Хоть какой-то свет в конце моего тоннеля.

Меня очень беспокоило появление Ардена и я решила быть начеку.

Проводив парня до двери, снова заперлась и, немного помедлив, достала то самое кольцо, что появилось у меня в те дни, когда я подобрала раненого незнакомца. Каким образом оно оказалось в моем кармане, даже не знаю. Снова вспомнила Варда Ардена, каким увидела его сегодня… Кажется, он стал даже лучше и шире в плечах. Под плащом я не видела всей фигуры, но была уверена, там ни намека на каплю жира. Исключительно подтянутое тело и натренированные мускулы. И кубики пресса, девушки любого мира любят их считать.

Переодевшись, я направилась на кухню. Жутко хотелось есть, а еще спать. Но магия просто так не восстановится, поэтому не стоило падать лицом в подушку. Нужно подкрепиться, после чего ванная и долгожданный сон. Спать и еще раз спать, ровно до шести утра. Вполне достаточно, если лечь пораньше. Мне этого сделать не удалось, но уже ничего не изменить. Я поставила на плитку чайник, достала хлеб и сыр, как снова раздался стук в дверь. Он не был настойчивым и все же я была уверена, что это точно не Мирта. Хотелось прикинуться отсутствующей, заткнуть уши и сделать вид, что ничего не происходит. Только уверена, что соседи за это мне спасибо не скажут. К тому же свет в квартике был прекрасно виден с улицы.

Нехотя я подошла к двери, приоткрыла ее…

— Вы? — нахмурилась, глядя на Брайена Пирса. — Снова что-то произошло?

— Нет, — мужчина понятливо улыбнулся и протянул мне знакомый сверток. Он пах как рулька, он выглядел как рулька в бумаге, он и был рулькой, способной вызвать голодную слюну у зашившейся делами магички. — Всего лишь возвращаю то, что нечаянно унес.

— Спасибо. — Я забрала мясо и попыталась распрощаться со стражем. Шустрый Пирс тут же просунул ногу, не давая мне скрыться за дверью.

— У вас гости? — поинтересовался мужчина, жестом указав на валяющуюся на полу куртку.

Меня едва не прострелило. Надо же, совсем про нее забыла. К счастью, на ней никаких подозрительных следов не было заметно и вообще, мало ли почему вещь лежит именно здесь.

— Соседка была, — не моргнув и глазом, попыталась вывернуться я. — Допрос закончен?

Маг, поняв, что с привычной подозрительностью перегнул палку, попрощался и ушел. Я же от злости пнула чужую вещь. Куртка перевернулась, продемонстрировав небольшое, но легко узнаваемое бурое пятно. Только этого еще не хватало! Хорошо, что еще не спалилась с такой красотой. Недолго думая, я запихала вещь в шкаф и отправилась ужинать. Иначе так и останусь голодной и усну прямо здесь.

Глава 2

Капитан

Вард Арден

Вард смотрел за работой девушки. Быстрой, аккуратной, словно она родилась целителем и это все для нее привычное дело. Интересно, почему с таким талантом Николетта Лорес не работает одна, а под началом доктора Полоса? Док человек опытный, но судя по всему, дар у Николетты тоже имелся, и она им умело пользовалась.

Было что-то еще в ней, будто знакомое. Маг не знал, где они могли видеться, но это не проблема. Всего лишь нужно будет узнать у своих насчет помощницы Полоса. И уже завтра сведения о ней будут на столе у капитана.

Казалось бы, какое ему дело до незнакомой девушки. Он и сам не до конца это понимал. Только хотелось на нее смотреть и наблюдать. Пожалуй, Николетте стоит предложить рабочее место у них. Талантливые целители нужны, как раз недавно один из них ушел на пенсию. А ведь стражи часто получают ранения во время несения службы.

Арден смотрел на Николетту пристально, но не давя. В то же время пытаясь понять, не та ли это девушка, которой он обязан жизнью.

Несколько лет назад Вард был эмиссаром в соседней Дарнии. Как раз в это время там происходили сильные волнения. Заговорщики пытались свергнуть законную власть, а заодно убивали верных монарху людей. Но главное — одаренных. Тех, кто честно служил короне. Маги-безопасники перекрыли все порталы и магические каналы переписки, чтобы хоть как-то контролировать передвижение и сообщение заговорщиков. Поэтому Варду пришлось добираться обычным способом. В пути случались стычки и столкновения с нежелательными людьми. В один из вечеров прямо в таверне на Ардена попытались напасть. Разделавшись с нападавшими, он предпочел скрыться, не привлекая к себе лишнее внимание. И без того его появление могло вызвать вопросы. Тайное письмо, которое он нес, полагалось доставить лично в руки императору Дарнии.

Вард мог самостоятельно справиться с ранением, но это отняло бы у него слишком много сил. Хорошо, что подобрала какая-то девушка. Целую ночь она его лечила, не отходя от постели. Маг помнил, как сквозь дрему видел ее, меняющую повязки. Но наутро спасительницы рядом уже не было. Она ушла, даже не сообщив свое имя. Утром выяснилось, что рядом с Арденом находится совершенно другой человек и ему заплатили. Опытный целитель за несколько дней поставил на ноги странного пациента. А кто была та девушка, доктор не знал. Только назвал ее травницей. Потому что от незнакомки пахло сушеными цветами.

Вместе с девушкой пропало и родовое кольцо, которое когда-то принадлежало матери Варда. По семейной традиции маг мог подарить его только возлюбленной. Свое парное маг сохранил, но это отцовское. А теперь ни того кольца, ни жены. Зато море планов, особенно по работе. Вард только недавно заступил на этот пост и столкнулся со множеством проблем, которые требовали порой жестких мер. В частности, было решено устроить перепись населения. Столица кишела приезжими и нужно было понять кто из них есть кто.

Грузный мужчина попытался стонать, украдкой косясь на стража. Но это совершенно не подействовало на Варда. Мыслями он был с заместителем. И где носит Брайена? Стоило представить, что шустрый Пирс целует Николетту, а та не возражает, как внутри маа все запротестовало. Казалось бы, что такого, а все же рабочий день еще незакончен и нечего заниматься посторонними делами, когда основных полно.

— Ничего особого кроме того что некоторые предпочитают залечь на дно. Боятся вас, лорд Арден, — ответил мясник, кряхтя и поднимаясь. — Не знают, что вы за птица.

— Что-то еще? — Вард сам заметил, что банды залегли. Выжидая каких-либо действий от нового главного стражника. Станет ли он сидеть в тени и ничего не делать, брать взятки или пойдет с ними на переговоры. Но ничего из этого списка выбирать Арден не собирался.

— Поговаривают, что перепись не для учета, а для налогов. Чтобы больше с нас, то есть с народа драть, а после все в казну или чей карман.

Маг хотел осадить болтливого мясника, чтобы не забывался, о чем говорит. Но промолчал. Пусть говорит. Нужно знать, что происходит в столице и хорошо, если информация будет передана не в причёсанном виде, а как полагается. Перепись помимо прямого назначения несла и другой смысл — посмотреть, кто именно обитает в Миллоне, столице Гербургской империи, чтобы ненароком не вышло так, как в соседней Дарнии. Впрочем, до этого, маг очень надеялся и верил в это, никогда не дойдет.

Не каждый их слухов народ придумывает сам. Некоторые, исключительно чтобы вызывать волнения и подбавить масла в огонь.

— Спасибо вам, милорд, спасли меня, позвали целительницу, — мясник учтиво согнулся, едва не поскользнувшись на том безобразии, которое учинил. Нечего было отпускать помощников, а самому пьянствовать и пытаться что-то сделать в лавке. Вард мог бы щелкнуть пальцами и навести чистоту, но он не клоун и не горничная с тряпкой, чтобы исправлять все то, что наворотил Жирдо.

— Что вы о ней знаете? — перебил мясника Вард. Пирса все еще не было и это начинало злить.

— О Николетте? А что о ней знать? Помощница доктора Полоса, магия у нее опять же… Переселенка.

— Что? — Арден насторожился. — Откуда она?

— С Дарнии прибыла вместе с прочими, — щедро делился информацией Жирдо, радуясь возможности угодить властям.

Внешне оставаясь спокойным, Вард напрягся. Неужели она… И ведь понимал, что это может быть всего лишь совпадением, однако хоть какая-то конкретная информация за последние месяцы. При первой возможности Арден попытался найти ту самую девушку, но ничего не вышло. Слишком сложной была обстановка в соседней империи после неудачной попытки переворота. Многие, и не только заговорщики, предпочли покинуть свои насиженные места.

Надо подумать и по возможности не вспугнуть ее раньше времени.

Скрипнула дверь, впуская вернувшегося Пирса. Вард обернулся, оценив лицо друга. На довольного кота не похож и то хорошо. То ли девушка по дороге оттопала ему ноги, то ли вовсе не клюнула на его богатырский вид и обходительность.

Арден не стал задавать вопросы при постороннем и вскоре они покинули лавку. Собственно говоря, в нее они зашли мимоходом. Оказалось, очень вовремя.

— Проводил? — спросил Вард, стоило стражам открыть портал и оказаться в управлении безопасности.

— Да, — не стал отрицать Пирс.

Столичный кабинет Ардена сверкал чистотой, новизной и…

— Что это? — скривился маг, увидев стол, заваленный письмами и коробками. Ароматы духов смешивались в воздухе, делая его невыносимым. — Убрать! Кто разрешил?!

Недовольный секретарь Марк Плющ влетел пулей. Оценив обстановку и поняв, что провинился, попытался вытащить коробки разом, но что-то пошло не так. Проходя мимо двери, он совершенно не ожидал, что та поддаст ему по спине, отчего половина коробок с грохотом свалилась в коридор.

Арден пошевелил пальцами, и дверь захлопнулась, отсекая незадачливого секретаря вместе с подарками.

— Капитан, какой занятный у вас помощник, — с интересом заметил Брайен.

Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.

— Считаешь? — не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. — Что там с девушкой?

Даже если Пирс и удивился, то не подал и вида. Это было общей привычкой — наблюдать, рассуждать вслух.

— Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, — тут Пирс хищно усмехнулся, — живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.

— Значит, у тебя ничего не вышло, — сделал вывод Арден. — И дальше прихожей тебя не пустили.

Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Барстард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.

— Кто знает, — усмехнулся Брайен. — Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.

И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.

Глава 3

Ночной гость

Николетта

Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла — в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.

— Тери? — на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая нервную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?

Некто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни и откатилась с места, будто некто может попытаться на меня напасть…

— Да что же это?! — взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.

Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.

Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.

— Вот и белочка пожаловала, — произнесла я и села, спустив ноги с кровати. — Доработалась без выходных.

Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.

— Привет, рыжая. Ты чья? — Я подтянула к себе сбившееся одеяло и укрыла им ноги. В доме было прохладно. С вечера даже не подумала протопить печь, а артефакты для нагрева стоили дорого. У меня был один, но я экономила на случай резкого похолодания. А сейчас можно и одеяло натянуть, не неженка. Скосила глаза на форточку и вздохнула. Так и есть, привычка дышать свежим воздухом не всегда служит хорошую службу.

Белка отвечать даже не думала. Так и застыла, глядя на меня глазами-бусинками. И тут я вспомнила про рульку, что оставила на столе. Она хоть и под стазисом, но дверь не прикрыта. Мало ли какие у этого зверька наклонности. Слишком умный взгляд у грызуна.

Я спустила ноги с кровати и босиком пошлепала на кухню. Заработанное мясо убрала в шкаф, после чего повернулась, чтобы со спокойною душой отправиться спать. И тут наткнулась на укоризненный взгляд белки, почти оскорбленный. Можно подумать, я ее обидела.

— И не смотри на меня так, вы питаетесь растительной пищей! — Я наставила палец на незваную гостью. — И еще раз повторяю, ты чья и зачем пришла?

Конечно, она даже не подумала мне отвечать. В какой-то момент я поняла, что выгляжу не слишком умно. Но что же делать? Кидать в зверька тапками, грозить веником? Как-то некрасиво все это. Поэтому я поступила проще — обошла рыжую и направилась спать. Завтра рано вставать, а если буду зевать на работе и клевать носом, то для Полоса мои ночные разговоры с белочкой не аргумент.

Легла, натянула на себя одеяло. Попыталась прислушаться, но никакие посторонние звуки не вклинивались в тишину. В сон я провалилась очень быстро и даже не просыпалась. А когда очнулась, за окном уже было светло. Сразу вспомнила про ночного гостя. Поискала взглядом, но белки в комнате не было. Не было ее и на кухне. И я могла бы сказать, что зверь мне привиделся. Только примятое одеяло с одного края кровати напоминало место сна обычного кота.

Перед тем как уйти на работу, я закрыла форточку и с чистой совестью ушла. На улице не зима, у зверя мех, а после многочасовой переработки и не такие глюки привидятся. Лучше подстраховаться. Но внутреннее чутье утверждало, что мы еще встретимся с белкой и это произойдет очень скоро.

Глава 4

Мне назначают встречу. Все пропало!

Николетта

Не знаю, когда Полос проснулся и ушел к себе домой, но утром он выглядел бодрым. Сразу видно, человек выспался и хорошо позавтракал. В подсобном помещении я не обнаружила и следочка от его ночевки. Тем лучше, не придется приводить все в порядок.

— Вчера был сложный день, и я немного устал, — осторожно начал разговор док.

Мысленно потерла ручки. Интересно, как он будет сейчас выкручиваться. Я не спешила поддакивать или заверять начальство, ожидая продолжения. Поняв, что не собираюсь разговаривать, доктор попытался зайти к вопросу с другой стороны:

— Николетта, я надеюсь, вечером никого не было?

— Никого, — подтвердила я, заметив на лице Полоса облегчение. Нарочно пару секунд подождала и уточнила: — Разве что приходили стражи и мне пришлось с ними идти к мяснику, лечить его лодыжку.

— Они не заплатили, — сделал вывод доктор.

Я же не стала ничего уточнять, просто пожала плечами. Какой смысл что-то рассказывать, Полос и сам все узнает. А рулька это исключительно моя заслуга.

Работа очень быстро вошла в привычное русло. Один раз я увидела, как Полос украдкой пил обезболивающее. Скорее всего, голова у начальника после вчерашнего побаливала. Сделала вид, что ничего не заметила. Все-таки доктор, у него репутация. А я так, в сторонке похихикаю. Несмотря на слабости Полоса, мне было чему у него поучиться. Это я и делала, помогая при приеме посетителей.

Перерывэто важно. Док ушел, сказав, что скоро вернется. Я направилась в подсобку, в то же время прислушиваясь, а вдруг кто-то придет со срочным делом. Заварила чай, достала бутерброды с мясом, толстым ломтем отрезанным от подаренной рульки. Первый кусочек приятно лег на желудок, за ним второй… Хорошо, что хоть немного успела перекусить. Дверной колокольчик предупредил меня о явившемся госте. Пришлось все отложить и идти навстречу к…

— Терион? — удивилась я, глядя на парня. Выглядел он вполне обычно и никакого намека на ранение.

— Ты одна? — поинтересовался Тери, заходя в приемную.

— С тобой, — заметила я, оценив быстрый взгляд парня, который он бросил по сторонам. Для конспирации перешла на шепот. — Что-то произошло? — Для убедительности прикоснулась чуть выше вчерашней раны парня. Терион даже не напрягся. Значит, лечение помогло и ничего больше не беспокоило.

— Ника, — Тери нагнулся к моему уху. Могло показаться, будто он сделал это исключительно ради того, чтобы нас не подслушивали. А по мне так ему нравилось меня провоцировать.

Я уже собиралась ткнуть Териона пальцем в бок, чтобы не считал себя самым умным, как наконец-то прозвучала крайне важная информация:

— Сегодня в три часа дня тебя будут ждать у городской библиотеки. Это та, что через квартал от нас. Ты знаешь зачем.

— Так рано? — удивленно выдохнула я, ощущая напряжение и облегчение одновременно. Придется отпрашиваться у доктора. Зато скоро у меня будет полноценное свидетельство.

— Вы только обговорите условия, — пояснил парень и я чуть заметно кивнула, принимая все к сведению.

Терион ушел, его сменил Полос. Я только успела дожевать второй бутерброд, как снова началась работа. Сначала не знала, как отпроситься, чтобы наверняка, а потом сказала как есть:

— Доктор, вы не возражаете, если я сегодня уйду пораньше?

Видимо, совесть у начальства все же имелась, раз он даже не подумал возразить.

— Решила заняться делами? — поинтересовался мужчина.

— Нет, мне нужно в библиотеку, — честно призналась я доктору. В его глазах мелькнула досада, но сказанного не вернешь. А чтобы Полос не посчитал это издевательством, я добавила: — Хочу взять книгу по хирургии.

Мужчина вопросительно приподнял брови, потом одобрительно кивнул, принимая объяснение.

Идти было недалеко, но я едва не пропустила нужное время. А когда вышла из лечебного кабинета, столкнулась нос к носу с Вардом Арденом. Признаться, я была удивлена этим фактом. Даже на долю секунды забыла, что очень спешу.

— Николетта, — первым заговорил мужчина. — Рад нашей встрече.

— И я рада. — Не стала скрывать очевидного. А чего мне огорчаться прежде времени?

Попыталась обойти Ардена, но он заступил дорогу. Не понимая, чего ему нужно, вопросительно уставилась на капитана.

— Куда-то торопишься? — поинтересовался маг, а я вдруг подумала, а так ли осторожен был Тери? Парень довольно шустрый, но Арден внушал опасение.

— По делам. — Моя территория, где хочу, там и хожу. Постаралась выглядеть как можно любезнее. — А вы к доктору? Проходите, он у себя. Извините, я сама очень спешу.

Страж не стал меня задерживать, посторонился и дал мне уйти.