Хранительница времени. Возвращение Федотовская Алена

Глава 1

– Она не согласится, – уверенно заявила Аскания.

– А кто ее спросит? – пожала плечами Эфри. – И потом, это на благо Лирдианы, сама знаешь. И Оракул настаивал.

– Свою магию используешь? – прищурилась покровительница Аронии.

Богиня любви усмехнулась.

– Знаешь, впервые мне не хочется этого делать. Понаблюдаю за ними, может, сами справятся. Правда, они оба такие упрямые. Но тем интереснее будет финал…

*****

Мне всегда нравилось смотреть на огонь. С детства моим любимым занятием стало коллекционирование разнообразных свечей и подсвечников. Не просто складывала их на полку, протирая время от времени и хвастаясь своим богатством перед всеми желающими. Я часто использовала экспонаты, выключая свет и поджигая фитили поздно вечером, любуясь на подергивающееся от сквозняка пламя. Огонь завораживал меня, а замысловатые тени, танцующие на стенах, рождали немыслимые картины и заставляли сладко замирать сердце.

Спички я освоила еще в детском саду и даже научилась весьма успешно прятать их от воспитательницы. Сидя в кустах, я упорно опровергала расхожую фразу "Спички детям не игрушка" и почти никогда не попадалась. Возможно, еще и потому, что ни разу не устроила пожар, что удивительно. В школе я перешла на зажигалки, а в последнем классе пыталась начать курить. Хорошо, что дурная привычка не перешла в постоянную, я вовремя опомнилась, но от зажигалок в кармане не отказалась. В институте я пользовалась популярностью у любителей ходить в походы, потому что могла с легкостью разжечь костер даже под сильным ливнем, чем заслужила уважение самых заядлых фанатов туризма. Впрочем, мне быстро надоели вылазки на природу, я все равно почти ничему не научилась. Ночевать в лесу мне не нравилось, насекомые раздражали, а чашечка горячего кофе в постели была милее ночевок в палатке и уж тем более сомнительного удовольствия от купания в озере. Плавать я не любила и едва не завалила в институте зачет по физкультуре в том семестре, где занятия проходили в бассейне. Я и ванну-то никогда не принимала, исключительно душ, долго находиться в воде мне было неприятно.

Свечи я зажигала часто, и когда было радостно, и когда грустно. В первом случае мечтала, во втором – успокаивалась. Вот сейчас мне было не просто грустно, а очень плохо, и даже семь любимых подсвечников с зажженными восковыми палочками всех цветов радуги не могли поднять мне настроение. Оно упорно стремилось к нулевой отметке.

От созерцания огня меня отвлек телефонный звонок. Мельком взглянув на высветившееся на экране имя, я нажала на кнопку:

– Да?

– Никусь, я на минутку, – прошептала в трубку моя подруга Танька. – Мы с Леркой не можем дождаться завтра, так интересно, как у тебя проходит романтический вечер, что тебе Стас подарил? Буквально два слова, и все!

Ну вот, а я надеялась, что этот разговор состоится не сегодня… Но отбиваться от девчонок дежурными фразами не хотелось.

– Никак, – вздохнула я. – Мы расстались.

– Не поняла?! – крикнула Танька в трубку, а я поморщилась. – Как это расстались?! Когда?!

– Буквально два часа назад, – призналась я.

Судя по возне, у Танюхи отобрали телефон, и я услышала голос Лерки:

– Ника, ты дома? Мы сейчас приедем!

Да, наверное, это и к лучшему, совершенно не хотелось грустить одной.

– Я дома, только не там, где вы думаете, – призналась я, диктуя девчонкам адрес. Еще и это им объяснять…

О квартире, где я сейчас находилась, я узнала всего пару месяцев назад. Жилплощадь досталась от родителей, которые погибли, едва мне исполнилось два года. Папу я не помнила совсем, в память о маме сохранился неясный образ – ни лица, ни фигуры, только ощущение родного тепла и нежных рук. Родители были археологами, и последние раскопки оказались смертельными. После родов мама впервые присоединилась к отцу, и оба не вернулись из той злополучной поездки. В семейном альбоме, к сожалению, сохранилось очень мало фотографий. Судя по ним, я была очень похожа на маму.

Меня воспитывала тетя, мамина младшая сестра. Когда она осталась со мной на руках, ей было всего двадцать два года, она едва успела закончить институт. Полина так и не вышла замуж. Повзрослев, я винила во всем себя, но тетя упорно это опровергала, считая, что все дело в ее инвалидности – Поля хромала на одну ногу. К тому же тетя считала себя обязанной моей маме за то, что та забрала ее из детского дома – мои бабушка и дедушка погибли в автокатастрофе, в которой Полина и получила травму, испортившую ей всю жизнь. Но самое главное – Поля очень любила меня, а я ее. Мы давно привыкли жить вместе, и у меня не было человека ближе, чем она.

Полина работала в библиотеке, получая копейки, и до определенного момента я не интересовалась, почему мы никогда ни в чем не нуждались. Потом тетя поведала мне, что денег, оставленных моими родителями, хватит до конца жизни. Два месяца назад она раскрыла еще одну тайну – мне принадлежит однокомнатная квартира, возможно, не самая шикарная, но все-таки отдельная. Полина втайне от меня наняла рабочих, и они сделали ремонт – не евро, конечно, но вполне приличный. Сначала я обиделась, что тетя так много скрывала от меня, но она призналась, что очень не хотела, чтобы я съезжала. Однако событие двухмесячной давности заставило ее признаться. Именно тогда у меня завязались отношения со Стасом. Полина решила, что я уже достаточно взрослая, чтобы устраивать свою личную жизнь.

Стас… Мы познакомились весьма прозаически, на улице. Он подбросил меня до института, куда я, по своему обыкновению, опаздывала. Букетно-конфетный период был весьма недурен, я летала на крыльях любви, и вскоре начала оставаться у Стаса на ночь. Он снимал квартиру, переехав в город из области, и делал успешную карьеру как ведущий менеджер в фирме по продаже электроники. Понимая, что у меня намечается что-то серьезное, тетя рассказала о квартире, находившейся, к слову, в соседнем доме. Видимо, именно поэтому я о ней не знала – тетя никогда и никуда надолго не отлучалась. Полина вручила мне ключи и искренне пожелала счастья.

Я до сих пор не могу понять, почему я так и не призналась Стасу о том, что у меня есть квартира. Наверное, не хотелось выглядеть в его глазах богатой невестой, и желание проверить чувства было сильнее, нежели желание порадовать любимого. Я уже два месяца жила на два дома – Стас провожал меня до теткиной квартиры, я забегала к ней поболтать и отчаливала к себе. Об этой квартире не знал никто, даже мои подруги. Мне нравилось находиться там в одиночестве, и моя обожаемая коллекция подсвечников замечательно смотрелась в старинном серванте, доставшемся от родителей.

Впрочем, долго скрывать собственное гнездышко я не собиралась, и именно сегодня планировала признаться Стасу. Не сложилось…

Я заваривала чай, когда в дверь позвонили. Ну вот, сейчас начнется…

Ураганам ведь принято давать женские имена? В мою квартиру влетели целых два, по имени Татьяна и Валерия. Сунув под нос букет, Танька впихнула мне в руки миленького плюшевого мишку и потрясла бутылкой вина. У Лерки в руках я заметила торт и огромную пиццу. Девчонки, я вас обожаю!

– С днем рождения! – в унисон крикнули девчонки и полезли целоваться. У меня из глаз потекли слезы радости… Приятно, черт возьми.

– Где у тебя кухня, мелочь? – вопрошала Танька. – Точнее, ты уже не мелочь, как-никак, двадцать один исполнилось.

– Чья это квартира, скрытная ты наша? – перебила ее Лерка. Я хлопала ресницами, смахивая непрошеные слезы, устроила мишку в комнате, а сама отправилась наливать воду в вазу.

– Рассказывай, – потребовала Танька, когда мы расположились на моей весьма уютной кухне. Полина заказала ее в синем пластике, знала, что я этот цвет обожаю.

Вздохнув, я поведала девчонкам историю собственной квартиры. Они ахали и охали, потом слегка обиделись, но быстро отошли, поняв, что лишний раз вспоминать о родителях для меня непросто. Выпив за именинницу, девчонки осторожно спросили, что же все-таки случилось сегодня. Шмыгнув носом, я начала рассказывать.

Мы со Стасом еще неделю назад договорились, что мой день рождения будем справлять вдвоем. Мне обещали романтический ужин в ресторане, особенный подарок (я рассчитывала на колечко) и море удовольствия. Перед девчонками я сразу извинилась, договорившись встретиться на следующий день, отпросилась с работы (уже начались летние каникулы, и я подрабатывала секретаршей) и отправилась на квартиру к Стасу.

Уже два дня я жила у него и очень радовалась этому обстоятельству. В субботу мы проводили Полину до автобуса, который должен был отвезти ее в санаторий в области, куда она купила путевку на неделю. Я побросала в большую спортивную сумку самые необходимые вещи и, счастливая, переехала в квартиру Стаса. Однако сумка так и осталась не разобранной, а мы все выходные предавались ничегонеделанию, смотрели романтические комедии и не вылезали из постели.

Правда, стоит признать, эта самая постель меня не особо вдохновляла. Стас был у меня вторым, не чета моему первому неудачному опыту. Хотя ничего подобного из того, что описывалось в моих обожаемых любовно-фэнтезийных романах, у нас и рядом не валялось, но мне было приятно доставлять удовольствие любимому человеку. Впрочем, Стас и не замечал, что я не получаю полного удовлетворения, но я надеялась, что со временем мы затронем эту тему.

Понедельник, как говорится, день тяжелый, но улизнуть с работы я все-таки смогла. Пританцовывая от предвкушения замечательного вечера, я вприпрыжку влетела в квартиру Стаса. Собиралась быстро принять душ, наложить макияж и переодеться в специально купленное по этому случаю платье, которое, кстати, надо было вытащить из сумки и погладить. Любимого я планировала встретить во всей красе. Встретила…

Открыв дверь ключом, выданным мне Стасом накануне, я поняла, что в квартире не одна. И Стас тоже не один. За дверью спальни я услышала два голоса, причем второй принадлежал женщине. Я замерла на пороге, почувствовав, как острая игла ревности впивается в сердце. С трудом взяв себя в руки, я пересекла прихожую и распахнула дверь.

Стас стоял на коленях перед незнакомой девушкой и протягивал ей коробочку с кольцом. Моим кольцом! Я еще вчера случайно видела, как он прятал его в нижний ящик стола, и уже предвкушала, что сегодня получу не только признание в любви, но и предложение замужества. А то, что я лицезрела перед собой, не имело ничего общего с моими мечтами. Он предлагал руку и сердце другой! Я перевела взгляд на девушку, но от начавшейся истерики почти не разобрала черт ее лица. Только заметила длинные светлые волосы и стройную фигуру. Вот стерва! Да еще и блондинка!

Блондинок я не выносила, как вид. Никак. Совсем. Они всегда переходили мне дорогу! В детском саду моя первая любовь, Витька с третьего этажа, предпочел мне белокурую Наташку из соседнего дома. К слову, они потом поженились, ребенка родили. В школе новоявленный принц на белом коне, Сережка из четвертой парадной, через два месяца романтических посиделок на лавочке переметнулся к нашей однокласснице, блондинистой Томке. И хоть их любовь продлилась недолго, но урок я запомнила. В институте… эх, да что говорить! И опять – блондинка!

Я была ее полной противоположностью – густые каштановые волосы, отливающие рыжиной и спускающиеся ниже лопаток, и карие глаза. Правда, кожа отливала аристократической бледностью, но веснушки на носу никто не отменял. Фигурой меня бог не обидел, как и ростом чуть выше среднего, но разве это сравнится с белокурой нимфой!

– Ника! – возмутился мой ненаглядный. – Почему ты врываешься без предупреждения?! Впрочем, это к лучшему, я все равно собирался тебе сказать, что между нами все кончено. Я собираюсь жениться, и отнюдь не на тебе.

– Но… – пробормотала блондинка, а на меня напал ступор. Я не могла поверить в то, что происходит, это напоминало комедию абсурда!

– Забирай свои вещи и возвращайся домой, Ника, – продолжил Стас. – Мне жаль, но я действительно люблю другую.

– Стас, я… – Блондинка пыталась что-то сказать, но дослушивать я не стала. Резко развернувшись, схватила сумку, оставленную у тумбочки в прихожей, и в мгновение ока вылетела из квартиры несостоявшегося жениха. Такси я поймала, на удивление, очень быстро, и уже через полчаса сидела в своей квартире и рыдала. А потом зажгла свечи…

Подружки слушали, не перебивая, а затем дружно разразились тирадой, какой Стас гад и сволочь, и просто не достоин такой замечательной меня. Лерка, правда, предположила, что на Стасе приворот, но я отвергла эту мысль, потому что хоть и любила фантастику, но ни в какие привороты не верила. Мне почему-то казалось, что блондинка – бывшая пассия Стаса, решившая сменить гнев на милость. А я опять осталась на обочине…

Девчонки утешали меня, как могли, хотя их слова мало доходили до моего сознания. Мне надо было пережить это предательство и начать жить дальше. А это я могла сделать только сама.

Я проводила подруг до остановки около десяти вечера. Расцеловав обеих, я пообещала завтра позвонить, и вернулась в пустую квартиру. Спать не хотелось совершенно, хотя завтра надо было на работу к девяти. Оглядевшись, я решила оставить в сегодняшнем дне большую часть негатива. А для этого следовало разобрать собственную сумку, чтобы не спотыкаться об нее еще несколько дней и не вспоминать о том, что произошло на квартире у Стаса. В конце концов, сумка не такая уж и большая, справлюсь за полчаса.

И решительно рванула молнию.

Поверх джинсов и футболок лежала явно чужая вещица – какой-то кругляш размером с половину ладони, мгновенно засверкавший под ярким светом люстры. Я подняла странный предмет и сразу же почувствовала покалывание в подушечках пальцев, как будто меня ударило легким разрядом тока. Вздрогнув, я едва не выронила находку, но в следующую секунду неприятные ощущения пропали.

Это оказались необычные, весьма тяжелые часы в оправе из металла цвета золота, с серебристым циферблатом, на котором расположились четыре стрелки. Он состоял из цифр от одного до двадцати четырех, стрелки легким веером застыли у отметки двадцать четыре. Интересно…

Я повертела часы в руках. Защитного стекла на них не было, и пальцы сами потянулись к стрелкам. Две из них – одна маленькая, другая большая – цвета темного золота, почти меди, две другие – темного серебра, почти маренго, легко двигались вокруг своей оси. Странные часы… И весьма дорогие. Меня не покидало ощущение, что я держу в руках настоящий раритет. Как же он попал в мою сумку? Никогда не видела у Стаса ничего подобного.

Прокрутив стрелки еще раз, я оставила серебряные на двадцати двух, именно столько мои настенные часы показывали сейчас, а золотистые – на восьми, вспомнив, что именно во столько мне выходить из дома. Решив отложить вопрос с необычной находкой на потом, я пристроила часы рядом с подсвечниками в сервант и вернулась к разбору сумки.

Через полчаса я запихала последние вещи в шкаф и решила немного передохнуть, завалившись на кровать. И даже не заметила, как заснула.

Утром подскочила ни свет, ни заря, и сразу же занялась делом. Сбегав в душ и подкрепившись яичницей, я решила, что еще полчаса у меня есть и надо хотя бы немного прибраться дома, ведь посуда так и стоит в раковине… Быстро облачившись в спортивный костюм, я отправилась на кухню. Жаль, что она у меня маленькая, и посудомоечная машина сюда просто не влезла. Мытье посуды выводило меня из себя, и я очень понимала Агату Кристи, которая выдумывала убийства именно за этим занятием. Сейчас я сама могла представить кучу всяких ужасов! Я старательно пыталась отбросить все мысли о вчерашнем дне, но они упорно лезли в голову… Отличный вышел день рождения!

Когда часы показывали без десяти восемь, я налила большую чашку кофе и уселась на кровати перед телевизором. Конечно, по плану мне через десять минут выходить, но я решила сегодня побаловать себя и прийти на работу не как обычно, на пять минут раньше, а вовремя. Или даже опоздать. А что, имею право!

Макияж я уже нанесла, одежду приготовила, могу и побездельничать немного. Самое главное – смотреть именно новости, а не пытаться переключиться на какой-нибудь душещипательный сериал, из тех, которые крутят нон-стоп. Сейчас для меня лучше кошмары из новостей, нежели слезоточивые мелодрамы.

Допив кофе, я наклонилась, чтобы поставить чашку на пол, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ничего страшного не случилось, всего лишь парень бросил… Ну и что, ну, собирались жить вместе… Точнее, уже жили… Ерунда какая, и забудется быстро, если не думать о нем и не видеть....

Легкий ветерок растрепал мои волосы и скользнул по щеке. Опять заснула с распахнутым окном, главное, не забыть его закрыть перед уходом. Разлепив ресницы, я мотнула головой и сглотнула. Передо мной сидел дракон. Большой зеленый дракон. Его морда была в полуметре от моего лица, а глаза размером с водосточный люк внимательно смотрели на меня.

Я зажмурилась, недоумевая, откуда у меня галлюцинации и с чего вдруг. Вчера мы выпили одну бутылку вина на троих, и с утра никакого похмелья не наблюдалось. Открыла глаза – дракон никуда не делся. Правда, фыркнул, и из его ноздрей вылетело облачко дыма. Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то вниз. ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!

Глава 2

– ДРАКОН!!! – заорала я не своим голосом, невольно отвечая сама себе. Вскочив на ноги, я, не придумав ничего лучшего, размахнулась и запустила пустую чашку в страшную зеленую морду. Тяжелый результат околофарфоровой промышленности, сделав кульбит, попал дракону прямо в глаз.

Дракон взревел. Издав страшный утробный рык, он выпустил перед собой струю огня метра на три, но я это заметила краем глаза, потому что сама уже галопом бежала прочь. А куда бежала? А вон лесочек какой-то впереди, туда и неслась, роняя тапки.

Правда, тапки мне ронять не пришлось. Мои ноги были обуты в замечательные кожаные кроссовки, и в этот момент я молилась всем богам сразу. Когда два месяца назад я въехала в свою квартиру, поняла, что содержать ее совершенно не умею. Полина была гением чистоты, а я только исполняла ее поручения по дому – посуду помыть, грязные вещи в корзину закинуть. Но поддерживать порядок самостоятельно не умела… Когда через месяц поняла, что не справляюсь, открыла Интернет и нашла замечательную методику быстрой уборки. Первым пунктом там значилось – надеть на ноги обувь со шнуровкой. Я недоумевала, зачем это нужно? Оказалось, что обувь, которую нельзя легко скинуть, не позволит залечь на кровати и предаться ничегонеделанию. Поэтому я потратила три дня, выбирая подходящую обувь, нашла, надела и поняла, что горда собой.

Следующим пунктом шла чистка раковины. Утром и вечером. Его я тоже освоила в полной мере, именно поэтому с утра подскочила, чтобы помыть посуду и привести раковину в божеский вид. На этом мои потуги на ниве чистоты закончились, я не продвинулась дальше шнуровки и раковины, но ведь это тоже неплохой результат, правда?

Зато прямо сейчас, поблагодарив популярную методику за удобную обувь, я мчалась вперед, не разбирая дороги. Расстояние до деревьев быстро сокращалось, и через несколько минут я влетела в лес. Дракон остался далеко позади, и я почувствовала себя в относительной безопасности. Если вообще можно чувствовать себя в безопасности в том месте, где существуют драконы.

Я немного сбавила шаг, понимая, что от быстрого бега уже начинаю задыхаться, и попутно огляделась по сторонам. Лес оказался густым, деревья плотной стеной вставали у меня на пути. Я никогда не была сильна в ботанике, но понимала, что представители флоры выглядели необычно. Чего только стоили ели, имеющие не привычный конусовидный, а прямоугольный размах ветвей. Пробираясь по буеракам и перепрыгивая через кочки, я судорожно пыталась найти выход из этой странной ситуации. То, что я каким-то образом из своей квартиры переместилась в другой мир, не вызывало никаких сомнений. Драконы на Земле не водятся, значит… значит, меня можно "поздравить", я попала!

Внутри все сжалось. Одно дело – читать о попаданстве, прихлебывая кофе и листая странички недавно купленной книги, совсем другое – стать этой самой попаданкой. Тем более оказаться едва не сожженной драконом, бежать по странному лесу и не получить ни капли положенной мне по законам жанра магии. И даже бабушки-колдуньи не встретить!

Я уже молчу про прекрасного принца, который должен пасть ниц от созерцания меня любимой. Может, где-нибудь впереди меня и ждет избушка на курьих ножках, где живет… аааа, что это?!

Слева раздался громкий утробный рык, который разнесся, как мне показалось, на километры вокруг. Я резко остановилась на небольшой полянке и обхватила ближайший ствол рукой, переводя дух. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и это что-то быстро приближалось. Взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за нависающую ветку дерева. Дальше я помнила смутно, и как оказалась на высоте трех метров от земли, я тоже не поняла. Видимо, страх подарил мне поистине нереальные способности. Не зря же говорят, что в повседневной жизни человек использует всего тридцать процентов своих сил, остальные семьдесят активизируются в критических ситуациях. Я села на ветку верхом, обхватив руками и ногами ствол дерева, и уставилась вниз на источник шума.

Рядом с "моим" деревом появился невиданный зверь. Длинная черно-бурая шерсть свисала с его боков, морда была вытянутой, глазки горели явно недобрым огнем, а пасть украшал ряд двойных зубов. Принюхавшись, это чудо-юдо подняло морду и узрело меня. Снова прорычав так, что у меня сердце зашлось в груди, он неожиданно поднялся на задние лапы и уперся передними в дерево, толкнув его. Я дернулась, клацнув зубами и едва не прикусив язык. Ну, все, это конец, он меня сейчас отсюда сбросит. Посильнее сцепив руки, я зажмурила глаза и закричала что было сил:

– Помогите!!!

Несколько минут не происходило ничего нового – зверь тряс дерево, а я орала, как резаная. Некстати мелькнула мысль, что данный роман про попаданку популярностью не пользовался бы, и название было бы длиннее, нежели сама книга – "Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не сожженная драконом, но съеденная монстром". Что ж так не везет-то, и уже второй день!

Где-то вдали послышался цокот копыт, внезапно резко оборвавшийся, а затем треск ломающихся ветвей – кто-то пробирался через кусты. Зверь оторвался от дерева, опустился на четыре лапы и снова рыкнул. Я с трудом разлепила сомкнутые веки и посмотрела вниз.

На поляну вышел темноволосый мужчина. Лица с трехметровой высоты было не разглядеть, зато меня порадовал меч в его руке. Зверь окончательно потерял интерес к дереву и двинулся в сторону вновь прибывшего. Я снова зажмурилась, не желая наблюдать смертельную схватку – даже сверху было видно, что монстр гораздо больше моего спасителя.

Через мгновение я услышала тихое поскуливание и быстро распахнула глаза. Страшный зверь, поджав пышный хвост, со всех ног покидал поляну. Мужчина проводил его взглядом и вложил меч в ножны, а затем поднял голову и уставился на меня.

– Сильфа? – задал он странный вопрос. – Что же не улетела, или настолько маленький дар?

– Не знаю, о чем вы, – пробормотала я.

– Отпусти уже ветку и спускайся вниз, – посоветовал мужчина.

– Не могу, – прошептала я. – Я высоты боюсь.

Он встряхнул волосами и склонил голову набок.

– Так ты не сильфа? Как же ты туда забралась?

Внезапно я разозлилась.

– Как-как, ручками и ножками! Увидишь такого зверя – еще не так подпрыгнешь! – обиженно произнесла я. – И я не знаю, кто такая сильфа.

Незнакомец хмыкнул.

– Интересно. – Он смерил меня внимательным взглядом. – Очень интересно. Но если ты хочешь просидеть там весь день, я, пожалуй, пойду, приятно было пообщаться и можешь не благодарить.

Меня прошиб холодный пот.

– Подождите! Не уходите! Я сейчас слезу, обещаю!

Испугавшись, что мой спаситель и единственный собеседник действительно уйдет, я перекинула ногу через ветку и ухватилась за нее. Еще немного, и я буду на земле. Совершенно не о чем беспокоиться, правда? Я повисла на вытянутых руках, пытаясь нащупать ногой хоть какой-нибудь упор, и мне это наконец-то удалось. Однако ветка, явно не ожидавшая подвоха, не выдержала, и с громким треском сломалась под моим весом. От неожиданности я заорала и, разжав пальцы, полетела вниз, мысленно прощаясь со своими конечностями. И очень удивилась, встретившись не с землей, а с руками своего спасителя.

– Сплошное недоразумение, – фыркнул он. – Мало того, что ты напала на дракона, разозлила дротиша, так еще и с дерева свалилась. Рядом с тобой страшно находиться, ты притягиваешь к себе неприятности?

Убедившись, что я цела, мужчина тут же выпустил меня из объятий.

Я возмущенно уставилась на него, но в тот же момент застыла, с интересом разглядывая. Мужчина был красив, даже слишком. Высокий рост, темные, почти черные, волосы, темно-серые, цвета маренго, глаза, яркие губы и волевой подбородок с ямочкой посередине. Судя по скромной, но добротной одежде, богачом он не был, но удобство любил. Темно-синяя куртка из плотного материала, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, простые кожаные ножны, висящие на поясе – наряд ему необычайно шел, подчеркивая и широкие плечи, и узкие бедра. Я так увлеклась созерцанием, что удостоилась насмешливого:

– Насмотрелась? Тогда счастливо оставаться. – И мой визави развернулся, собираясь уйти с поляны.

Я мгновенно пришла в себя.

– Подождите! – крикнула я. – Не оставляйте меня здесь одну!

Он оглянулся, смерив меня изучающим взглядом.

– Я не планировал сопровождать странную особу, которая лишила меня комфортного средства передвижения.

Я непонимающе уставилась на него:

– О чем вы говорите?

Незнакомец вздохнул.

– Я видел, что именно ты напала на дракона.

– Но он на меня фыркнул!

– О да, это, безусловно, причина, чтобы швыряться кружкой ему в глаз! – Он нахмурился. – Я собирался лететь на этом драконе. Он молодой и весьма нервный, погонщик не смог его успокоить. Конечно, дракон придет в себя, но наверняка это займет несколько часов, а я не могу ждать так долго. Пришлось взять лошадь.

Мне стало стыдно, хотя, собственно, за что?!

– Мне очень жаль, – прошептала я. – Но я в первый раз увидела дракона…

Мужчина заинтересованно посмотрел на меня:

– Откуда ты взялась, странная девушка в странной одежде?

Я всхлипнула.

– Судя по всему, из другого мира… – И внезапно заревела. Так стало себя жалко, бедную и несчастную, на которую в этом мире все только и делают, что нападают. Где добрая фея, где волшебный дар, где прекрасный принц? Ну, прекрасный спаситель имеется, но явно не принц, да и тот сбежать хочет.

Мужчина вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул мне.

– Прекрати реветь, – строго сказал он. – Не выношу женских слез. Как тебя зовут?

– Ника, – всхлипнула я, принимая кусочек ткани. – А тебя?

– Дарт, – помедлив, ответил он. – Из какого еще другого мира?

– Из России, – вздохнула я, и, увидев его непонимающий взгляд, добавила: – С Земли. Планета Земля, солнечная система…

Брови Дарта поползли вверх.

– Ты подруга Алины?

Настала моя очередь удивляться:

– Кто такая Алина? – Но сердце ухнуло, услышав вполне земное имя. Я не первая сюда попала?!

– Была у нас год назад гостья с вашей Земли, – хмыкнул он. – Ее призвали, как Сопровождающую Хранительницы. Вышла замуж за короля Кантариона.

– Хранительницы? Кантариона? – Я непонимающе уставилась на него.

Дарт вздохнул.

– Вот уж не думал, что наткнусь на очередную гостью и буду ей рассказывать мироустройство Лирдианы.

– Лирдианы? – снова спросила я.

Дарт поморщился.

– Пойдем, – заявил он. – Похоже, с вашей Земли прислали очередной подарочек. Правда, непонятно, зачем, до совершеннолетия Хранительницы чуть больше месяца, да и без подготовки Сопровождающих не присылают, а дара у тебя явно никакого нет. Так что ты точно не Сопровождающая. Но, видимо, для чего-то Оракулу нужно, чтобы именно я о тебе позаботился. Впрочем, это и к лучшему.

Развернувшись, он начал пробираться через заросли какого-то кустарника. Я ничего не поняла из его речи, кроме того, что Дарту кто-то навязал мое присутствие. Точнее, не кто-то, а какой-то Оракул. Терпеть не могу быть кому-то обязанной, но сейчас у меня нет выбора. Я меньше часа в этом странном мире, и уже пережила два нападения. Ну ладно, полтора. Если не буду держаться хоть кого-то, то весьма быстро познакомлюсь с местным богом смерти, если таковой имеется.

И я резво потрусила вслед за Дартом.

Через несколько минут мы вышли на дорогу. Она была неширокой, и с двух сторон ее обступали высокие деревья. Дарт огляделся и озадаченно хмыкнул.

– Похоже, дротиш напугал моего коня, и тот убежал, – наконец, заявил он. – Час от часу не легче. От тебя одни неприятности, Ника.

– А я-то тут при чем? – возмутилась я. – Я не просила переносить меня к дракону, я не собиралась дразнить этого вашего дротиша, и уж тем более не подозревала, что ты его прогонишь так, что он испугает твоего коня! Кстати, как ты справился с этим зверем, ты ведь его не убил?

– Магия, – коротко ответил Дарт. – У меня есть дар влияния на животных.

– Ого, – пискнула я. – А какие еще дары у тебя есть? И что это за мир – Лирдиана?

– Какая же ты настырная, – нахмурился Дарт. – Послали же богини попутчицу…

– Я не напрашивалась, – надулась я, но увидев его скептически поднятую бровь, поспешила добавить: – Извини. Но ты говоришь загадками, а я чувствую себя полной дурой.

Дарт вздохнул.

– Ладно, расскажу, идти нам все равно до вечера. Насколько я помню, ближайшая таверна, где мы сможем купить другую лошадь, весьма и весьма далеко.

– А куда ты направляешься? – Я едва поспевала за ним, но жаловаться не было никакого желания. Еще бросит меня тут… – Случайно не в Кантарион?

– Нет, – недовольно отозвался Дарт. – Я только что оттуда.

Он задумчиво покосился на меня и неожиданно заявил:

– Тебе там тоже делать нечего. Если хочешь встретиться со своей землячкой, то в Кантарионе ее не найдешь. Она куда-то уехала, наверняка в гости к гоблинам. – Он поморщился.

– Ой, – пискнула я. – Здесь есть гоблины?

Ну вот, теперь я сама себе напоминаю маленькую девочку, которую в первый раз привели в зоопарк. Похоже, я произвела на своего невольного спутника именно такое впечатление, потому что он тяжело вздохнул.

– Все, молчи и слушай, – немного резко сказал он. – Наш мир называется Лирдиана. Он состоит из пяти королевств, точнее, уже из шести, – зло добавил он, а я удивленно хлопнула ресницами, но промолчала. – Магия существует во всех королевствах, но в каждом она своя. Кантариону подвластна магия земли, его населяют эльфы.

– Настоящие? – не выдержала я. – С ушами?!

– Ну не с хвостом же, – раздраженно ответил Дарт. – И я вроде просил меня не перебивать?

– Извини, – покаянно ответила я. – Но для тебя эти откровения само собой разумеющееся, а я до сих пор в шоке!

– Тогда, может быть, ты меня выслушаешь, а потом уже задашь свои вопросы? Кстати, откуда про эльфов знаешь, ваш мир, насколько я помню, только люди населяют?

– У нас весьма распространен жанр фэнтези, – пояснила я. – Сказки, в общем. Иные существа, другие расы… ой! – Я не смогла удержаться от возгласа. – А мы с тобой сейчас на каком языке разговариваем?!

– На лирдианском, – недоуменно ответил Дарт.

– И откуда я его знаю?!

– Это не ко мне вопрос, – хмыкнул мой спутник. – Впрочем, насколько я помню, у Алины тоже не было проблем с языком и даже с письменностью. Как я понимаю, наши богини при переносе на Лирдиану даруют возможность разговаривать и читать на лирдианском. Интересно, какая из богинь к этому причастна, надеюсь, не Эфри. – Он покосился на меня с подозрением. – Не сам же Оракул, в самом деле, способствовал твоему появлению здесь.

У меня чесался язык спросить, кто или что такое Оракул, но я решила играть роль пай-девочки до конца. И поэтому мягко напомнила:

– Мы остановились на эльфах и Кантарионе.

Дарт задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Через некоторое время он продолжил:

– Магией воды владеют в Аквиллине. Его жители могут принимать образ человека и ундины, то есть в воде у них хвост, а на суше – ноги. Лусетрин населяют сильфы, их магия – воздушная, и они умеют летать.

– Поэтому ты решил, что я сильфа? – не выдержала я. – Когда увидел меня высоко над землей?

– Именно, – кивнул Дарт. – Еще одно королевство – Разенгор. – В его голосе появились ледяные нотки. – Магия огня, там живут демоны. В основном имеют обычный человеческий облик, но, по слухам, рога и хвост тоже имеют место быть, правда, они их упорно скрывают.

– Ты их не любишь? – тихо спросила я.

– Ну, если учесть, что в данный момент Разенгор находится в полушаге от войны с Аронией, то да, можно и так сказать.

– Арония? Пятое королевство? – Уточнила я.

– Я бы назвал его первым, – отрезал Дарт. – Оно самое могущественное, обладает наибольшей силой. Здесь живут люди, и наша магия несет в себе магию всех остальных королевств. Допустим, зажечь костер, а так же потушить его умеет даже ребенок какого-нибудь купца, я уже молчу про детей из высших сословий. Магия в королевствах распределяется в зависимости от происхождения – у королевской семьи она максимальна, у низших сословий минимальна. Так же аронийцы владеют магией создания и использования порталов, иногда – целительством.

Дарт замолчал, а я решилась спросить:

– А шестое королевство?

Мой спутник сжал кулаки, но все же ответил:

– Гоблинское королевство Татаон существовало на Лирдиане давно, хотя уже несколько столетий, как объединенные силы пяти королевств выгнали гоблинов в другой мир. Слишком уж злобные и агрессивные были жители Татаона… Они владеют магией металла, их мечи – лучшие. Они так же весьма успешно используют магию иллюзий и, к сожалению, принц гоблинов как-то смог изучить и применить на практике магию порталов. В прошлом году этот самый принц, по имени Тараон, помог принцу Кантариона, вернее, теперь королю, в схватке с отцом, пытавшимся захватить всю Лирдиану. Так что теперь король Кантариона весьма благоволит Тараону и даже отдал ему земли, ранее принадлежавшие его стране. Те самые, которые достались эльфам после изгнания гоблинов. Разенгор, к сожалению, встал на их сторону, и часть своей земли так же отдал гоблинам. Видите ли, жена эльфийского короля, та самая Алина, вернула его дочери магию, а гоблинские земли из-за наложенного заклятия все равно использовать нельзя… Надеюсь, у короля Аронии хватит здравого смысла не поддаваться всеобщему сумасшествию и не возвращать ни клочка земли, а то Лусетрин и Аквиллин уже практически готовы это сделать! – зло закончил он.

– Но если гоблины помогли жителям Лирдианы, то, возможно, вы зря выгнали их из вашего мира? И шестое королевство имеет право на жизнь?

Дарт резко остановился и недовольно посмотрел на меня.

– Может, некоторые случайные гостьи из другого мира не будут влезать в то, в чем не разбираются?!

– Может, – согласилась я. – Но я всего лишь делаю выводы на основе твоих же слов, как сторонний наблюдатель, которому вообще все равно.

– Раз тебе все равно, то и не лезь туда, куда не просят!

Я уперла руки в боки:

– Ты считаешь, что на любой счет существуют два мнения, одно твое, а другое – неправильное? Что за странная реакция на вполне невинный вопрос? Кто ты такой вообще?

Он потер лоб:

– В каком смысле?

– В прямом! Ты ведешь себя как… как император! Или у вас тут процветает махровый патриархат, и женщина и слова поперек сказать не может?

Он неожиданно расхохотался.

– Нет! – продолжал смеяться он. – К сожалению. Хотя я бы не отказался.

– Не сомневаюсь!

– Ладно, не злись, – вполне миролюбиво сказал Дарт. – Просто гоблины ничего хорошего для Аронии не сделали, чтобы превозносить их, и тем более возвращать им земли. Впрочем, демоны в последнее время ведут себя еще хуже.

– Почему?

Дарт вздохнул.

– Из-за Хранительницы.

Ну вот, опять он замолчал. Сколько можно?

– Кто такая Хранительница, из-за которой у вас тут войны начинаются?

– Пока не начинаются, но до этого недалеко, – пояснил Дарт. – На Лирдиане сложная система, так скажем, божественного управления. Выше всех – Оракул, который владеет магией Предвидения, и он может вмешаться в любое событие, но делает это редко. Нашему миру покровительствуют семь богинь – пять из них являются верховными богинями наших королевств – Аронии, Кантариона, Лусетрина, Аквиллина и Разенгора. Они управляют общей магией, магией земли, воздуха, воды и огня. Шестая богиня заведует целительством, а седьмая… – он замолчал и продолжил не сразу, – любовью и страстью. Они не относятся ни к одному из королевств, а существуют сами по себе.

– Богиня любви? – заинтересовалась я. – Как интересно…

– Ничего интересного, – фыркнул Дарт. – Кстати, у твоей землячки есть магия Эфри, но она предпочитает ею не пользоваться. Что весьма разумно с ее стороны.

Странная особа эта Алина. А я бы воспользовалась магией… и влюбила бы в себя, например, этого вредного типа. Дарт покосился на меня, будто прочитав мое желание, и хмыкнул. Я мгновенно собралась и отвернулась, сделав вид, что у меня и в мыслях ничего подобного не было.

– Еще на Лирдиане существует Хранительница времени, – продолжил Дарт. – Исключительно женского пола, рождается первой и единственной дочерью предыдущей Хранительницы и перенимает почетное звание по достижению совершеннолетия. Способна повелевать временем, может возвращать умерших и влиять на ход истории. Весьма ценная для нашего мира особа. – Он вздохнул. – По традиции, ее отдают в жены наследникам королевств по очереди, чтобы сохранить баланс сил. Хотя бывают исключения, например, ныне действующая Хранительница родилась в семье троюродного брата короля Аронии. Ее отдали замуж за владыку Кантариона – бывшего короля, отца нынешнего – и почему-то король Дерриэль решил оформить помолвку своей дочери, будущей Хранительницы, не с наследником Разенгора, чья очередь как раз подошла, а с наследником Аронии.

– Ой, – встряла я. – Они же родственники!

– Седьмая вода на киселе, – отозвался Дарт. – В нашем мире это не имеет никакого значения. Но, в любом случае, непонятно, почему бывший владыка Кантариона так поступил. Хотя, по слухам, он собирался отобрать магию у короля Аронии с помощью своей обожаемой дочурки, будущей Хранительницы. – Он зло тряхнул волосами. – Но у него ничего не вышло, эльфийский принц вместе с Алиной разгадал его планы, вмешался Тараон, и король Кантариона приказал долго жить. Его дочь, которая помогала ему во всем и забирала магию у своих же Сопровождающих, отправили к Оракулу на перевоспитание с отсрочкой принятия дара Хранительницы. Теперь она вернулась, и… – он замолчал.

У меня голова пошла кругом. Королевства, Хранительница, магия… Надо задавать наводящие вопросы.

– А кто такие Сопровождающие?

– Это девушки, незамужние девственницы, которым наши богини передают свои способности. Дар четырех стихий плюс магия Аронии. В прошлый раз у твоей землячки были дары от Аскании и Эфри – целительство и магия любви. Хранительница, когда принимает свое предназначение, должна выбрать один из даров и получить магию богинь. Но передача не состоялась, потому что Дерриэль Кантарионский оказался той еще сволочью, его дочь заподозрили в соучастии, и отложили принятие дара на год. Через месяц срок истекает…

Я задумалась:

– А где сейчас нынешняя Хранительница, которая мать будущей?

– Правильный вопрос, – кивнул Дарт. – Но этого никто не знает. Она пропала больше двадцати лет назад, едва успев родить будущую Хранительницу и ее брата, и с тех пор ее никто не видел. Совершеннолетие Хранительницы наступает в сто лет, но в связи с исчезновением ее матери пришлось сократить его до двадцати одного года.

Я сглотнула.

– Совершеннолетие? Сто лет? Ты шутишь!