Клятва верности Лавендер Вирджиния
А может быть, она тоже смотрит на меня из окна? Дом-то близко, мелькнула тревожная мысль. Нет, надо бежать, и немедленно!
Сэм порывисто встал, всерьез намереваясь если не сбежать, то хотя бы скрыться из оконного поля видимости. Но было уже поздно: дверь подъезда распахнулась и оттуда выскочила Рози в компании своего любимого бассета. Точнее, молодая женщина выскочила, а сэр Родерик выполз, влекомый на поводке.
Пес старательно упирался когтистыми лапами, ехал на заду по скользким плиткам и на жаркую улицу решительно не хотел.
– А ну, топай, жирный коротконогий. Давай-давай?.. – увещевала его Рози, сменившая ради прогулки затрапезный наряд на симпатичные темно-синие вельветовые джинсы, ладно облегающие длинные ноги, и на белую майку-безрукавку в веселеньких крохотных цветах-колокольчиках.
Хотя она надела бейсболку с длиннющим козырьком и солнечные очки, Сэм ее все равно моментально узнал и съежился в тщетном порыве казаться меньше и вообще исчезнуть. Сейчас она его заметит, да еще и обсмеет в придачу…
– Я с тобой вечером не смогу погулять, так что делай свои дела сейчас, – продолжала она безуспешно уговаривать собаку, потом вздохнула, наклонилась и с немалым трудом подняла тяжеленькое создание на руки. – Как ты мне надоел, о, тягостное и престарелое наследство моей бабушки! – с чувством выдохнула Рози и потащила вяло свисающего пса к ближайшим кустам. Конечно же в ту сторону, где каменным изваянием застыл американец.
Сэм перестал дышать и зажмурился.
– Ну и чего ты тут торчишь? – ехидным голосом поинтересовался предмет его романических грез.
Конечно же зоркая ирландка сразу его заметила. Теперь будет измываться, пока не обратит в позорное бегство.
Сэм осторожно приоткрыл один глаз. Рози, свежая и прелестная, словно после прохладного душа, стояла перед ним, благоухая фиалками и крепко сжимая в руке поводок. Молодой человек вдруг остро ощутил, насколько взмок и запарился, сидя на солнцепеке. Невидимый теперь сэр Родерик оптимистично шуршал чем-то в раскидистых сиреневых зарослях, росших неподалеку.
– Я понимаю твою сердечную склонность и желание подольститься, но совсем не обязательно притворяться столбом, пригодным для использования моей собаки, – заметила Рози, улыбаясь самым издевательским образом. – А то может случиться непоправимое…
– Ну, если нужно, я готов, – в отчаянии пробормотал Сэм и неубедительно попытался оправдать свое присутствие в скверике, заявив: – Я забыл ключ от номера в гостинице.
– Ах-ах, какая жалость! Где же это ты мог его забыть? Надо бы начать принимать пилюли от склероза. Старость никому не в радость, лучше уж заранее позаботиться о своем здоровье… И поэтому ты сидишь битых два часа на этой разнесчастной скамейке?
– А куда же мне было еще податься? Беспокоить тебя снова как-то неудобно. Да, билеты я уже купил, на самый удобный сеанс! – с великим облегчением вспомнил Сэм и для убедительности тут же извлек спасительные картонные квадратики из нагрудного кармана рубашки. – Смотри, самые хорошие места. Позволишь угостить тебя попкорном и апельсиновым соком?
– Знаешь, я бы съела чего-нибудь более основательного, – призналась Рози. – А то у меня дома действительно хоть шаром покати. Как ты сам сегодня ловко обнаружил. Есть, конечно, овсянка, но что-то мне ее не хочется варить. Пойдем в «Бургер кинг», пожуем жареной картошечки и гамбургеров?
– Ты питаешься в этих жутких забегаловках? – ужаснулся Сэм.
– А ты, можно подумать, нет?
Никогда! Я склонен к полноте, – вдруг честно признался молодой человек, – поэтому регулярно посещаю спортзал и ем только здоровую пищу. Ну, овощи, фрукты, мюсли, куриные грудки без кожицы, постную говядину…
– Бэ-э, – последовала немедленная реакция. – В точности как наша ненаглядная Эрика. Ты уверен, что хочешь именно со мной в кино идти? Может, лучше ее пригласишь? Обсудите полезные свойства белковых коктейлей и прочего собачьего дерь… ой, извини! В общем, всю эту малосъедобную, но дьявольски полезную ерунду.
– Ничего-ничего, – обреченно ответил Сэм.
Потом он с тоской представил, что сейчас придется идти в пропахший пережаренным маслом и картофельными чипсами центр быстрого питания и сидеть там с чашкой несладкого кофе. Чего только стоит созерцание выводков вопящих детей, торопливо жующих подростков, полнотелых и энергичных мамаш, стоящих в очереди за мягким мороженым и клубничными коктейлями с ненастоящей клубникой!..
В его родной Америке, по крайней мере, все это выглядело поистине чудовищно.
– Э-э… Рози, а может быть, ты позволишь пригласить тебя в какой-нибудь ресторанчик? – осторожно осведомился он, внутренне замирая. – Ягнятина… Ты ведь любишь ягнятину со свежей брокколи и молодой картошкой, а? Да и стаканчик вина не повредит…
Вот еще! Мы не настолько хорошо знакомы, чтобы ты таскал меня по ресторанам. И я люблю гамбургеры! Обожаю! Не хочешь, я одна схожу, – тут же заупрямилась красотка, в нетерпении дергая поводок. – А ну, выбирайся из кустов, подлый пес! Сколько можно там копаться!
Сэм наклонился и осторожно заглянул под низко нависшие ветки сирени.
– Знаешь, Рози, твой старичок, похоже, там заснул, – подвел он неутешительный итог сегодняшней прогулки с собакой. – А поводок накрепко обмотался вокруг самого дальнего ствола. Что будем делать?
Ни в какой «Бургер кинг» они конечно же не пошли. Сначала Сэму пришлось лезть в самую гущу сирени и освобождать поводок. Потом всяческими посулами и угрозами они выманивали старого пса, который хотел только одного: выспаться в приятной прохладной тени, раз уж его так грубо вытолкали на улицу.
К моменту, когда отважный спаситель собак распутал поводок, затянувшийся тугим узлом вокруг корявого ствола, – можно было подумать, что у окаянного бассета имелись руки с настоящими пальцами и он использовал их по назначению, – как раз прошло еще полчаса. Светлые брюки и летняя рубашка Сэма пришли в ужасающее состояние. На коленях красовались травяные пятна, ладони были выпачканы, волосы взлохмачены.
Рози от души рассмеялась, прижимая к себе недовольного бассета.
– Да, в таком виде нас в кино точно не пустят… Хотя, возможно, журналистское удостоверение поможет… Скажешь, что попал под обстрел ирландских террористов, долго полз по самой грязи, спасая свою жизнь. Тебе сразу выдадут медаль или еще что-нибудь столь же полезное… Знаешь, Рози, я бы сейчас предпочел платяную щетку и возможность вымыть руки, – серьезно ответил Сэм.
Он попытался оценить повреждения, нанесенные его одежде неравной битвой с кустами и землей. Насчитал две оторванные пуговицы, отыскал дырку на рукаве, потом махнул на все это рукой и поднял вопросительный взгляд на прелестную хозяйку сэра Родерика.
– Ладно, пошли ко мне, раз уж мой пес во всем виноват. Сговорились вы с ним, что ли? – с тяжким вздохом произнесла Рози. – Что-то ты зачастил ко мне, не находишь? Может быть, сразу поселишься навсегда? Буду хранить тебя в кладовке, больше места все равно нет…
«Я готов остаться и в кладовке», – хотел было ответить Сэм, но вовремя опомнился.
– Давай я понесу собаку, – вместо этого предложил он. – Тяжелый же, наверное. Вон какой, до самой земли свисает…
Рози, которая до того волокла флегматичного бассета, небрежно ухватив его под мышки, с видимым облегчением передала ношу.
– Держи. Совсем меня этот тип измучил, – призналась она. – Понимаешь, ему уже больше двадцати лет. Обычно собаки столько не живут. Он уже совсем старенький, но ничем не болен, просто стал жирный и ленивый. Спит постоянно…
– Так он, получается, твой ровесник? – тут же произвел нехитрый подсчет Сэм.
– Даже старше на полгода. Его в свое время купила моя бабушка, Фелиция Макдауэлл… Она скончалась несколько лет назад. – В голосе молодой женщины прозвучала нескрываемая тоска. – Это в ее бывшей квартире я сейчас живу. Бабушка меня очень любила и оставила мне такое наследство. Только мне.
– А что, у тебя есть еще братья и сестры? – полюбопытствовал Сэм.
– Есть нечто подобное, но это совершенно неважно, – уклонилась от ответа Рози.
– Я просто думал, что ты совсем одна…
– А я и есть одна. Ну вот, я все детство играла с этим псом, а потом ему уже стало не до игр. Но не могу же я его усыпить, это было бы подло. Так и таскаю дурака повсюду с собой, ведь в питомнике ему будет плохо, а одиночества сэр Родерик не переносит. Даже на несколько часов не может остаться в одиночестве.
– Знаешь, Рози, мне кажется, что ты очень преданный друг, – сказал молодой человек, прижимая к себе теплого, необычайно увесистого, здорово пахнущего псиной старого бассета.
И подумал печально: пропала рубашка окончательно. Впрочем, невелика потеря. Снявши голову, по волосам не плачут…
– А вот мне кажется, что ты ненормальный, – порадовала его в ответ красотка, звеня ключами в полутемном коридорчике.
– Это еще почему?
– Извозился весь с ног до головы, доставал чужую собаку из-под куста, даже слова не сказал… С какой стати ты это делал? Кто я тебе? Зачем тебе все это нужно?
«Потому что я люблю тебя» – мелькнула в затуманенной Сэмовой голове безумная мысль. «Хочу остаться тут вот, в этой квартирке, пусть даже в кладовке или на антресолях. Или забрать тебя в Нью-Йорк. Хотя там так ужасно…»
Да нет, я впрямь ненормальный. Или это аромат фиалок пополам с довольно-таки впечатляющим запахом сэра Родерика на меня так действует?..
– Ради вас, прелестная мисс, я готов целыми днями доставать собак из-под любых кустов, – галантно произнес вслух молодой человек.
При этом Он напрасно пытался сообразить, всегда ли с влюбленными происходит такая странная метаморфоза. Они глупеют на глазах и под конец в состоянии только молча пялиться на объект своей страсти с бессмысленной улыбкой на лице.
– Ну и хорошо. Заведу ради такого случая еще штук сто, – несколько туманно ответила Рози и открыла наконец дверь.
Сэм затащил пса в квартиру и осторожно положил на коврик.
– Билеты дорогие? – внезапно поинтересовалась манекенщица.
– Достаточно, – осторожно ответил Сэм, гадая, какой ответ больше пришелся бы по душе этой странной девице: «Нет-нет, совсем дешевые, не о чем и беспокоиться» или «Жутко дорогие, дороже во всей Ирландии не нашлось».
– Раз дорогие, тогда жалко, если пропадут. Бегом марш под душ отмывайся, да побыстрее. В ванной есть чистое полотенце, – с обреченным вздохом велела молодая женщина и подтолкнула оторопевшего Сэма в нужном направлении. – Иди-иди, чего стоишь! Штаны и рубашку снимешь в кухне, я их отчищу щеткой. Пошевеливайся, не то окончательно опоздаем! Не тормози!
– Да, мэм, слушаюсь! – ответил бедняга.
Он поплелся исполнять приказание, уже осознав, что Рози Макдаэулл следует отвечать коротко и, главное, полным согласием.
– Вы не пробовали командовать полком, мэм? – крикнул он уже из кухни, поспешно стащив рубашку и прыгая на одной ноге, в тщетной попытке вылезти из штанов в тесном пространстве между столом и холодильником.
– О военной карьере пока не помышляла.
Красавица неслышно материализовалась в проходе, ведущем в кухню, и теперь стояла там, скрестив руки на груди и с интересом взирая на его потуги.
– Рози, черт, я же без штанов! Почти голый, в смысле! – воскликнул окончательно смутившийся американец, покраснев, как ему показалось, до самых кончиков пальцев на ногах.
– Голый, это когда еще и без носков. Ты, как вижу, не вполне достиг этой стадии, – невозмутимо ответила невыносимая особа, даже не подумав отвернуться. – Сам же сказал, что склонен к полноте, вот я и зашла посмотреть. Вдруг ты весь покрыт омерзительными складками жира и приличной девушке с тобой будет неприлично в кино показаться…
– Ну и каков приговор? – с надеждой спросил молодой человек.
В глубине души Сэм даже обрадовался, что Рози не любит церемониться. Он действительно регулярно посещал спортзал и старательно поддерживал себя в хорошей форме. Бицепсы, трицепсы, широчайшие мышцы спины и кубики пресса пребывали в должном состоянии и красиво бугрились под гладкой белой кожей.
Возле бассейна или, к примеру, на пляже он, со своим незаурядным ростом и атлетической фигурой, постоянно привлекал восхищенные женские взгляды. Не такие, правда, пристальные… Можно было подумать, что эта ирландская красавица лошадь себе покупает! Нельзя же так на людей таращиться, в конце-то концов!
Хотя, может быть, полюбовавшись на меня вблизи, она подумает, что ее новый знакомый не так уж и плох? Конечно, иногда отвечает невпопад, зато готов броситься на помощь по первому зову и хорош собой… По крайней мере, оброс красивыми мышцами.
Рози действительно с удовлетворением разглядывала смущенного Сэма. Постоянно вращаясь в мире моды, она привыкла ценить красоту полуобнаженных тел и чувствовала себя вполне комфортно в создавшейся довольно двусмысленной ситуации. Можно подумать, что этот американский журналист никогда не бывал в раздевалке во время показа! Обычно тогда всем не до приличий…
Хотя, если судить по выражению лица, возможно, и не бывал…
– Ну и каков все-таки будет приговор? – не выдержав затянувшейся паузы, снова спросил Сэм. – Можно со мной пойти в кино или сразу на помойку выбросишь?
– Не хиляк, но и не жирняга, – вынесла окончательный вердикт Рози. – Ничего, сойдет на худой конец.
– Огромное спасибо!
В его голосе послышалось такое облегчение, что модель рассмеялась и покачала головой. Потом милостиво отступила с дороги, открывая Сэму путь для спасительного бегства в ванную.
– Премного благодарен за лестную оценку! – крикнул тот, поспешно скрываясь за дверью. – Счастью моему теперь не будет конца!
Рози снова покачала головой, улыбнулась и взяла со стула перепачканные землей и травой брюки. Почему-то хотелось запеть песенку, высоко подпрыгнуть или просто засмеяться. Такое впечатление, что радостное выражение приклеилось к лицу – губы сами собой складываются в улыбку.
Что это на нее сегодня нашло? Хотя сейчас стоит такая странная погода… Вот и объяснение: наверняка во всем виновата солнечная радиация, вызвавшая временное помрачение рассудка. Плюс вынужденное бездействие.
Из ванной сквозь шум воды послышались странные звуки. Это прямодушный Сэм Коллинз не стал предаваться напрасным раздумьям о причинах своего состояния, а просто во все горло завопил известную американскую песенку.
- И с подружкой не робеть!
- Янки Дудль, денди!
Потом в ванной что-то загремело и упало. Судя по всему, подпрыгнув в порыве неистовой радости, молодой человек своротил-таки перекладину, на которой висела пластиковая занавеска. Возможно, эта тяжеленная металлическая штуковина даже свалилась ему на глупую голову…
Рози, не переставая улыбаться, тихонько прислонилась спиной к прохладной кухонной стене да так и осталась сидеть, молча, с полузакрытыми глазами, откинув голову и сжимая в тонких руках измятые светлые брюки. Ей было хорошо и спокойно…
Жара. Во всем виновата исключительно ужасающая жара, заставляющая рассудок плавиться, решила она, удивленная собственным душевным настроем.
Ничего не поделаешь. Так не лучше ли отдаться на милость солнечного бога в сверкающей короне, посетившего Зеленый остров в эти ясные дни? Отчего не позволить себе легкое летнее безумие, не думая о возможных последствиях?
6
– Знаешь, Сэм, я бы на твоем месте вел себя поосторожнее, – заметил Питер, аккуратно вскрывая баночку холодного темного «Гиннеса».
Приятели пытались спастись от всепроникающих солнечных лучей в прохладном помещении паба «Веселый Джейк», благо здешний кондиционер еще работал.
– И что это ты имеешь в виду? – немедленно ощетинился американец.
Беспокоясь о последствиях вчерашнего похода в «Бургер кинг», состоявшегося в итоге – о ужас! – после десяти вечера, он позволил себе только минеральную воду с лимонным соком. Никакого алкоголя по такой жаре!
Питер, которого в этой жизни, похоже, заботило только состояние собственного фотоаппарата, благоденствие мировой популяции ежей да еще светловолосая Эрика, преспокойно и с удовольствием потягивал самое вкусное в мире пиво, причем уже не первую пинту.
– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, дорогой друг, – ответил темноволосый ирландец, вытягивая длинные ноги в идеально сидящих летних брюках. Стрелки на этом элегантном предмете мужской одежды оставались ровными и острыми, хотя день уже перевалил за половину.
И как это ему удается всегда быть чистеньким, свеженьким, как будто-то только что вынутым из шкафа с выглаженным бельем, тоскливо думал Сэм. Не то что мои несчастные джинсы, опять они все в какой-то дряни… Вот и известковое пятно на коленке, откуда оно взялось? А прическа? Ну почему волосы всегда торчат в разные стороны, как у огородного пугала? Как бы мне хотелось заполучить хоть четверть элегантности и непринужденности этого негодяя Питера, всегдашнего баловня женщин…
– Где это ты, скажи на милость, шлялся вчера вечером? Разве мы не собирались встретиться у меня и поболтать? С момента твоего приезда времени так и не нашлось? Нехорошо забывать старых друзей… даже ради новой возлюбленной.
– Ну извини, почему-то забыл тебе позвонить. Совершенно закрутился… Мы с Рози ходили вечером в кино, – неожиданно для самого себя сознался Сэм.
Да ну? – присвистнул фотограф. – Впрочем, я так и предполагал. Хотя Эрика и описывает подружку как некий жуткий гибрид Ледяной девы и черта из табакерки, что-то мне так не показалось. По-моему, она очень милая девушка. Насколько я мог разглядеть…
– Эй, остынь, приятель! Разве ты не помолвлен с прелестной Эрикой? Вот и не зарься на чужое!
– Даже так?
– Даже так! – отрезал Сэм и уткнулся носом в свой стакан с минералкой.
– Ну что же… – протянул Питер, неторопливо выуживая сигарету из элегантного серебряного портсигара. – Интересно будет мне на все это посмотреть… Похоже, Ледяная дева решила растаять и превратиться в живую женщину.
– Все бы тебе издеваться!
– Боже упаси! Я не издеваюсь, я завидую. Да, кстати, как ты этого добился?
– Просто температура окружающей среды достаточно высокая, – пробурчал американец, сообразив, что зря проболтался.
Сегодня же подробности зарождающегося романа станут известны Эрике. Его лучший друг с детства обожал почесать язык, исправно снабжая окружающих новостями и сплетнями с пылу с жару. Вот уж кому следовало бы стать журналистом!
Эрика, ясное дело, обрадуется. Она же так беспокоится о судьбе подруги! Наверняка попытается вмешаться, все испортит…
– Слушай, Пит, не говори никому, ладно? Ни к чему это, мы ведь только в кино сходили.
У Рози такой сложный характер… – попросил Сэм, не испытывая, правда, особых иллюзий насчет своего приятеля. В силу профессии тайна личной жизни для того имела мало значения.
– Буду нем как могила, – фальшивым голосом заверил его Питер.
Но, судя по блеску глаз, он уже прикидывал, как поэффектнее донести новость до максимально большого числа слушателей.
– Когда это я тебя подводил? Хотя девчонки всегда на тебя вешались, еще когда мы учились в колледже. Но стоял ли у тебя когда-нибудь на пути твой друг Питер О'Нейл? О нет! Ведь я твой незаметный спутник, скромно удаляющийся в тень при первой возможности.
Ага. Потому что из тени лучше видно и слышно… И фотографировать удобнее.
– Вот, к примеру, в той упоительной истории с малышкой Руби Линдт… – продолжал разглагольствовать Питер, покачивая ногой, закинутой на ногу, и держа ополовиненную банку с «Гиннесом» на отлете.
– Да-да, вот именно. Только протрепись, мистер Всезнайка, и я сломаю тебе пару ребер! Точно как в той упоительной истории с Руби Линдт, – угрожающим тоном произнес Сэм. – Слово скаута!
– Ну ладно, чего ты… Я же пошутил.
– Питер!
– Молчу-молчу.
– То-то!
На самом деле Питер О'Нейл действительно был лучшим другом Сэма еще с учебы в колледже. Да что там, практически со времен коротких штанишек, когда мальчики познакомились в скаутском лагере на берегу озера Онтарио, а потом, к великому своему удивлению, обнаружили, что живут практически в соседних кварталах в Нью-Йорке.
Отец Питера был преуспевающим издателем, хотя сын и не пошел по его стопам, предпочтя заняться творчеством. А вот Сэм, напротив, вдохновленный примером старшего мистера О'Нейла, начинавшего карьеру простым хроникером в «Американ дейли ньюс», стал впоследствии довольно известным журналистом.
Мальчики дружили в детстве, потом пошли в один колледж, вместе окончили университет и почти никогда не расставались, невзирая на различие характеров и увлечений. Как-то так получилось, что они часто ссорились и даже неоднократно дрались, но всегда мирились и продолжали сообща отбивать всевозможные удары судьбы и нападки одноклассников. Питер ведь был ирландцем, «картофельником», так что ему доставалось, невзирая на довольно состоятельную семью, а вот Сэм вообще вырос без отца.
В конце концов Питер возглавил редакцию университетской газеты, а Сэм довольно успешно играл правым полузащитником в местной команде регбистов «Тигры Саскачевана». Они сообща готовились к экзаменам, отчаянно проказничали – не без того! – ухаживали за девушками и поверяли друг другу свои нехитрые секреты. Хотя по части секретов, как уже было сказано, Питер оказался слабоват.
К счастью, настоящие, довольно серьезные тайны этот ирландский парень хранить умел. Иначе вряд ли смог бы остаться другом Сэма Коллинза.
Их крепкая дружба нимало не пошатнулась ни когда внезапно скончался мистер О'Нейл, оставив семью практически без средств к существованию, ни в тот момент, когда Сэм принялся колесить по дальним странам, вооружившись блокнотом и авторучкой.
Через несколько лет после завершения учебы Питер увез мать и сестренок в Ирландию, к родственникам, потому что постепенно на Зеленом острове жить стало легче и лучше, чем в Штатах, задыхавшихся от последствий энергетического и финансового кризиса восьмидесятых.
Теперь приятели виделись не чаще двух раз в год, что совершенно не мешало им искренне радоваться при каждой встрече, да еще созваниваться и переписываться. Редко, конечно, но вполне достаточно для того, чтобы поддерживать хорошие отношения.
Узнав о грядущей помолвке Питера, Сэм никак не мог привыкнуть к мысли, что закадычный друг уже совсем не тот неуклюжий долговязый паренек с ужасным ирландским акцентом, за которого он так часто встревал в разнообразные школьные драки.
Давно уже О'Нейл оперился и стал чертовски привлекательным и уверенным в себе мужчиной. Впрочем, не растерявшим ни капли своего ехидства. В последнее время у Сэма создалось впечатление, что это наследственная черта всех ирландцев…
Так или иначе, молодой журналист от всего сердца желал будущему супругу очаровательной Эрики любви и согласия в семейной жизни. Но и для себя он хотел бы урвать капельку счастья. Разве это предосудительно?
Поэтому Сэм еще раз угрожающе покачал перед любопытным носом Питера указательным пальцем и поднялся из-за стола.
– Ладно, бродяга, встретимся сегодня на вечеринке у Эрики, – примирительно сказал Питер. – Съемки-то заканчиваются. Ты хотя бы там появись, да не забудь захватить прелестную мисс Макдауэлл. Она, я так понимаю, как-никак работает у Эрики по контракту…
Сэм отсутствующе покивал.
– И потом, – Питер интригующе понизил голос, – эта благоуханная фиалка зеленых холмов хотя бы знает, что ты уже был женат?
– Не знает! – отрезал Сэм. – И не узнает! А если узнает, то только от тебя, и тогда…
– Правда, она завсегда себя покажет, – назидательно заметил друг, снова утыкаясь носом в банку с «Гиннесом». – Ступай, бледнолицый брат мой, и обдумай дальнейшую стратегию наступательных действий. А также пути отступления, что непременно пригодятся, если сей нежный ангел прознает, как и почему ты развелся с Сузи.
Сэм не стал ожидать дальнейших комментариев и позорно бежал. Последнее слово всегда оставалось за Питером. Даже когда тот был глубоко не прав… И не поверить, что в юном возрасте он не мог выговорить половины букв английского алфавита и брал уроки риторики. Хорошие, должно быть, учителя ему попались…
Вопреки злопыхательским предположениям Питера, ни Сэм, ни Рози не пропустили вечернее торжество и даже явились вовремя. Как-то уж так получилось, что они встретились в фойе Дома моды и поднялись в зал, где проходила вечеринка, рука об руку.
В просторном помещении, где обычно проходили показы, теперь стояли фуршетные столики, ярко горели светильники, а ряды кресел, на которых обычно располагались восхищенные зрители, убрали совсем.
Эрика, сияющая и невыразимо прелестная в коротком белом платье, щедро отделанном радужными пайетками, и в белых замшевых туфельках, принимала гостей, то и дело отвечала на вопросы многочисленных журналистов и бодро распоряжалась раздачей коктейлей.
Питер, в необычайно модном и изящном сером шелковом костюме и в белой рубашке с эффектными широкими манжетами и отложным воротником, горделиво опекал свою нареченную. Помолвка уже получила огласку в прессе, поэтому изрядная доля внимания прессы доставалась и ему.
– Ну что? Каково ощущать себя по ту сторону барьера? – весело осведомился Сэм, пожимая приятелю руку и отводя того немного в сторону от оживленно-радостной хозяйки торжества. – Не только тебе разрешается бесчинствовать с фотоаппаратом наперевес. Спорим на что хочешь, завтра ваши с Эрикой снимки появятся во всех газетах!
– Не особенно радуйся. Посмотрим, как сам запоешь, когда о тебе начнут судачить твои же собратья по перу, – возразил Питер, оценивающе разглядывая приятеля.
Да, ничего не скажешь, Сэм постарался.
Волосы приглажены, извечные джинсы и рубашку сменил элегантный синий костюм. Вот только до галстука и сорочки американец, крайне либеральный в вопросах одежды, не опустился, предпочел нацепить нейтральную водолазку с широким воротом.
– Ну и что это ты надел?
– А разве плохо? – Сэм с беспокойством кинул быстрый взгляд на свое отражение в зеркале, занимающем почти всю стену. Когда зал пустовал, тут занимались модели и танцовщицы, отрабатывая до автоматизма изящную походку и грациозные движения.
– Сойдет, не переживай. По сравнению с обычными рубашкой и жилеткой твой теперешний наряд просто верх элегантности, – рассмеялся ирландец, не без самодовольства оглядев и себя.
Как всегда, прекрасен!
– К тому же в газеты мне попадать ни к чему. Это ты у нас будущий счастливый молодожен, – не сдавался молодой журналист. – Я и сам накатаю по этому поводу статейку и сразу озолочусь.
– Ага, держи карман шире. Спорим, ты еще даже ничего не послал в редакцию, – усмехнулся Питер. – Потому что некая прекрасная мисс…
– Тихо ты!
– А где она, кстати?
– Прячется, как обычно. Я так понимаю, Рози вообще не любительница таскаться по подобным мероприятиям. А то я все недоумевал: почему ее так мало снимают?
– То есть можно с уверенностью сказать, что твое глубокое и сильное чувство зародилось отнюдь не вчера, а в тот момент, когда ты тайком разглядывал ее фотографии? – хихикнул проницательный ирландец. – И, как средневековый рыцарь, влюбился в свою избранницу лишь по портрету? Смело, смело, ничего не скажешь…
– Убью!
– Не нужно, ведь я еще не изведал всех радостей брака. Не можешь же ты быть так жесток… Но где же прекрасная Рози? Я желаю засвидетельствовать ей свое нижайшее и искреннее почтение.
– Вон стоит у стены, – неохотно указал пальцем Сэм. – Болтает с какими-то двумя светловолосыми девицами.
– Да-а, так сразу и не скажешь, что это великолепная мисс Макдауэлл.
Рози действительно замаскировалась на славу. Надела черный парик, совершенно скрывший ее собственные медно-рыжие волосы. А черное платье в готическом стиле – облегающее, с жутковатыми хвостами, свисающими с рукавов и волочащимися за длинным шлейфом, – и темные очки в поллица довершали картину.
Впрочем, нельзя было сказать, что Рози выглядит незаметно или недостаточно эффектно. Фиолетовая помада на губах и кроваво-красные ногти длиной в несколько дюймов могли привлечь внимание кого угодно.
Однако, кем бы ни была эта наводящая ужас женщина, смахивающая на ведьму после шабаша или же на самку паука, решившую, принять человеческий облик, она ничуть не напоминала саму Рози Макдауэлл.
Питер невольно содрогнулся. Эрика никогда бы не позволила себе так вырядиться, ведь его невеста – воплощенная элегантность и чувство меры. Хотя можно было поспорить на пару сотен фунтов, что диковинный наряд создан именно ее безудержной фантазией.
Так всегда, Эрика воплощает свои самые безумные идеи в платьях, а Рози потом носит их с неподражаемым изяществом. С устрашающим изяществом, если можно так выразиться.
Хотя, если присмотреться, в зале присутствовало достаточно много чудовищно одетых людей. Питер никогда не переставал удивляться, почему в мире моды так мало подлинного вкуса. Наметанный глаз истинного художника не мог ни на ком остановиться, скользил по лицам и фигурам приглашенных с большим неудовольствием.
Лица, лица, лица, удушливый запах духов, громкая болтовня – и ничего хотя бы мало-мальски интересного. А ведь свет сейчас самый подходящий для того, чтобы сделать пару снимков.
Неудачно или вычурно одетые и накрашенные женщины, нелепо подобранные украшения… Мужчины или слишком скучны, или просто непривлекательны.
Рози, конечно, великолепна, а самое главное, неузнаваема. Так нечего ей мешать оставаться таковой. Эрика одета чудесно и изысканно, но он уже столько ее фотографировал… Где бы отыскать истинно живописное пятно?
Питер совсем забыл, что не захватил с собой фотоаппарат, и обводил толпу гостей пристальным взором охотника за хорошим кадром, даже не заметив, что Сэм давно отошел от него и вернулся к своей спутнице.
Ага, вот оно! Прелестные очертания фигуры, нежный овал лица, темные блестящие локоны, а главное – платье, такое же вызывающее, как платье Рози, но густого винно-красного оттенка. Интересно, означает ли это, что в следующем сезоне большая часть женщин будет в той или иной степени похожа на ведьм?
Питер по собственному опыту знал, что если на летнем показе, где присутствуют в основном профессионалы, промелькнула пара нечеловечески выглядящих платьев, то зимой в чем-то подобном уже таскается половина женского населения земного шара.
Однако как хороша!
Питер не считал себя ветреником, но пройти мимо такой прелестницы оказался не в состоянии. Он решительно протолкался сквозь плотную толпу неумолчно гомонящих гостей и подошел к женщине в красном.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что особа, привлекшая его внимание, судя по всему итальянка, и приехала на вечеринку вместе с мужем или деловым партнером.
По крайней мере, рядом с ней возвышался неприятного вида смуглый темноволосый тип в неброском костюме, заставляющий вспомнить об итальянской мафии и отчаянных перестрелках. Он портил все впечатление от встречи с нежным и прелестным созданием.
Питер учтиво поздоровался и завязал знакомство. Красотку звали Джулия, она оказалась владелицей магазина модной одежды в самом Риме. Сюда же приехала специально, чтобы ознакомиться с новой коллекцией Эрики Брайтон.
– О, мы уже побывали в Лондоне, посмотрели кое-что. Но тамошние дизайнеры работают смело, слишком смело… Итальянки такое не станут носить, уверяю вас. Вот работы мисс Брайтон – совсем другое дело. Изящество, простота и прелестный вкус. Прелестный!
Питер живо припомнил творения одного своего знакомого из лондонской плеяды молодых модельеров – пластик, резина, полиэтилен, полное отсутствие чего-либо похожего на выкройку и так далее… Пожалуй, действительно слишком смело.
Эрика же всегда соотносила свои фантазии с требованиями действительности. Ее вещи, к примеру, удобно было носить, даже самые экстравагантные с виду модели. Большая редкость в мире моды, надо сказать…
– А вы тот самый молодой фотограф, про которого писали в «Даблин ньюс»? – продолжала щебетать на чистейшем английском Джулия, говорливая, как все итальянки. – Мы с Энрике читали, о да! Тот самый джентльмен…
– Ну что вы… – пробормотал Питер, с удивлением ощущая, как у него начинает кружиться голова от сладковатых духов обворожительной иностранки.
– Обожаю ваши работы, видела их все! Даже была на выставке молодых художников в Неаполе! – Джулия захлопала длиннющими темными ресницами и подошла ближе.
– Премного благодарен…
Да что это, черт побери! – поразился Питер. Что со мной происходит? Несу какую-то чушь! Может быть, от Сэма заразился, тот всегда был сущим увальнем в общении с женщинами.
– Энрике, не стой, принеси мне и мистеру О'Нейлу по коктейлю, – распорядилась темноволосая красавица, адресуя недовольному и молчаливому спутнику нетерпеливый взгляд. – Ну, ступай!
Плечистый и на вид довольно крепкий Энрике беспрекословно, хотя и с видимой неохотой, повиновался и отошел к столикам, где надолго застрял. Иногда он поглядывал на воркующую парочку и его выразительное смуглое лицо искажалось презрительной гримасой. Презрение у него вызывал конечно же новый собеседник Джулии.
– Кто это, Энрике? – поинтересовался молодой ирландец, размышляя, не пристрелит ли его суровый тип сразу после окончания приема. Или непосредственно во время.
– Ах, Энрике. О, это управляющий… и надсмотрщик по совместительству. На самом деле он мой двоюродный брат. Следит за нравственностью и финансовым благополучием. Жуткий зануда.
Итальянка вздохнула и выразительно пожала округлыми плечами, так соблазнительно выступающими из тесного корсета, что Питер совершенно против своей воли сделал еще шаг по направлению к владелице всего этого великолепия. Полностью одурманенный эротическими флюидами, исходящими от прекрасной Джулии, он уже горько жалел, что вообще подошел к ней, что отправился на эту вечеринку, что принадлежит к мужскому полу, что помолвлен с одной из самых очаровательных и светских женщин Ирландии…
– Ваш коктейль, – буркнул здоровенный Энрике, неслышно появляясь из-за спины Питера и меряя беднягу взглядом, недвусмысленно гласящим: будь моя воля, я бы сломал тебе шею…
Впрочем, Питер воспринял его появление едва ли не с восторгом. Все-таки малоприятное общество третьего лишнего помешало ему наброситься на недвусмысленно кокетничающую пышную красотку прямо здесь, посреди большого скопления народа. То-то была бы радость многочисленным репортерам, шныряющим по всему залу…
– Энрике, принеси мне тарталеток с икрой. Что ты стоишь? Я хочу икры! Сейчас же! Немедленно! – капризно топнула ножкой Джулия.
О боже, я пропал! – мелькнуло в голове Питера. Он уже не замечал ни встревоженного лица Эрики, понявшей наконец, что происходит что-то неладное, ни перешептывания гостей, ни обеспокоенных взглядов, которыми обменялись Сэм и Рози, до того момента мирно пившие шампанское в укромном уголке и весело болтавшие о всякой ерунде.
– Похоже, что эта смуглянка в красном запустила когти в беднягу Питера, – озабоченно произнес Сэм, верно оценив ситуацию. От его зоркою взгляда не укрылось то затуманенное выражение лица, которое бывает у мужчины, встретившего очень красивую, а главное, соблазнительную женщину. – Как бы не вышло скандала…
– Да, вон Эрика уже рвет и мечет, – поддержала приятеля Рози, бросая на подругу взгляд поверх темных очков. – В буквальном смысле.
Действительно, бледная от злости молодая женщина с трудом скрывала свои вполне понятные чувства. Похоже, только хорошее воспитание мешало ей наброситься на неожиданно возникшую соперницу и вонзить ногти в ее холеное личико. По крайней мере, батистовый платочек, который Эрика машинально достала из сумочки, был уже растерзан в мелкие клочья.
– Однако. Надо бы что-то сделать, – неуверенно предложил Сэм. – Они же поссорятся накануне свадьбы. И откуда только взялась эта мымра… ой, эта достойная леди?
– Надо сказать, что на мымру эта, как ты изволил выразиться, «достойная леди» не особенно похожа, – проявила объективность Рози. – Я бы на месте Питера не устояла… Что делать, когда тебе на шею так откровенно вешаются, не подскажешь?
– Бежать со всех ног, – недовольно пробурчал Сэм, – Особенно если это происходит на вечеринке, которую устраивает твоя будущая жена.
Послушай, я же ее знаю! – воскликнула манекенщица. – Это Джулия Фрагатти, известная итальянская парфюмерша. То есть в основном она состоятельная светская дама, но в придачу еще владелица пары магазинчиков модной одежды и небольшой фабрики по производству духов. Теперь ясно, как она сюда попала.
– А что за парфюмерия? – живо заинтересовался Сэм.
– Будешь смеяться, но это афродизиаки и всякое такое прочее… Даже серийные духи «Джулия Фрагатти» ужасно редкие и дорогие, не говоря уже о штучных экземплярах. На них цены вообще до небес поднимаются.
– Неужели? А я думал, афродизиаки – это что-то из фантастических фильмов про ведьм и волшебников, – удивился журналист.
– Наука творит чудеса, – заметила Рози, приглядываясь к пышной красотке с новым, пугающим интересом. Она даже сняла очки.
Так вот как выглядит мечта всей моей жизни, когда сильно разозлена, отметил про себя Сэм. Нежные губы сжаты в ниточку, в фиалковых глазах горит опасный огонек.
– Это, конечно, так. Ты права.
Читать бесплатно другие книги:
