Королевство в нагрузку

Глава 3. Дознаватель Кертен

Кабинет дознавателя, или к кому там её привели, был маленьким и неуютным. Стол и два стула, один из которых был уже занят. Или это не кабинет, а допросная? Кто их разберёт. Сидящий за столом мужчина мазнул безразличным взглядом по вошедшей и кивнул на второй стул, неудобный даже с виду, впрочем, как и тот, на котором сидел он сам. Ну да Шерил не до удобств, голова уже болела так, что хотелось обхватить её руками и упасть, можно прямо на пол.

– Присаживайтесь.

– Спасибо, – вежливости в приюте учили в первую очередь.

– Что у вас там? – хозяин кабинета кивнул на свёрток, всё так же крепко прижимаемый Шерил к груди.

– Это одежда. Я её купила, правда! – стало боязно, вдруг, этот человек решит, что стащила с оставшегося без присмотра сбежавшего хозяина прилавка.

– Купила, значит, купила, – не стал спорить мужчина. – Я пригласил вас для другого.

Пригласил. Как же. Его бы так приглашали.

– Да, пригласил, – он словно прочитал мысли.

А вдруг, и правда прочитал? Шерил нечего скрывать. Ну, кроме этой её странности, про которую она никому-никому не говорила. Странности, приносящей больше неприятностей, нежели удобства. Вот и голова… Голова? А ведь она перестала болеть. Шер и не заметила. Вот только что раскалывалась, и вдруг совсем ничего. Такого, чтобы головная боль прошла сразу, не бывало даже когда Шер пряталась ото всех и оставалась совсем одна. Не иначе, на это как-то повлиял хозяин кабинета. Попробовать залезть к нему в голову и осторожно выяснить, как это удалось? И в лучшем случае опять получить головную боль, а в худшем её поползновения заметят. И тогда. Страшно даже подумать, что может быть тогда.

– Вы меня слышите?

– Что? – надо же, как ушла в свои мысли. – Простите, задумалась.

Хозяин кабинета недоверчиво хмыкнул, видимо, нечасто его посетители настолько задумываются.

– Я – дознаватель Кертен. Я спросил, как звать вас.

– Шерил, – с готовностью ответила Шер и, поймав вопрошающий взгляд, поправилась: – Шерил Граста. Я приютская. Росла в приюте Пресветлой Ирбитты. После работала на обувной фабрике. Сейчас – собираю травы для аптек и грибы-ягоды для таверны лина Перго.

Расспрашивать, почему ушла с фабрики, не стал. Видимо, интересовало дознавателя Кертена совсем не это. Да и, похоже, расспрашивает так, больше для порядка. Видно же, что Шерил ни к каким криминальным элементам не принадлежит.

– Часто вы ходите на этот рынок, лиа Граста?

– Нет-нет, – для убедительности Шерил замотала головой. – Вот, только вещи тёплые купить. Я не могу… – она резко оборвала предложение, поняв, что чуть не сболтнула лишнего.

Лучше бы спокойно договорила. Дознаватель оказался излишне наблюдательным и тут же ухватился за эту оплошность.

– Что вы не можете, лиа Граста?

Какие у него глаза. Словно два буравчика, пытающихся вытащить мысли прямо из головы. Может, он такой же, как Шер? Может, её отклонение никакое не отклонение, а встречается и у других людей? Хорошо это или плохо? Так или иначе, но сейчас это выяснится. Откровенно врать не стоит, но первая она ни за что не признается.

– Не могу я ходить по рынкам. Колготно там. В мой самый первый поход, – осторожно, чтобы не говорить откровенную ложь, начала Шерил, – у меня украли все сбережения. Только благодаря доброте квартирной хозяйки я не осталась на улице. Она позволила пожить у неё, пока я не смогу заработать немного денег и оплатить проживание.

Какими были эти две недели, вспоминать не хотелось. Да, Шерил было, где переночевать, но нужно было ещё есть. С какой же тоской тогда вспоминались пустые приютские супчики с толстым ломтём серого хлеба.

Как же некстати дал о себе знать пустовавший с самого утра желудок. Купленный утром на рынке пирожок уже давно был им усвоен и забыт.

– Вы голодны?

– Что?

Шер не часто имела дело с дознавателями. Честно признаться, это был первый раз. Почему же ей казалось, что дознаватель Кертен ведёт себя не так, как им положено? Не кричит. Не угрожает. Спросил, не голодна ли она. Это уж точно не входит в сферу его обязанностей.

– Я говорю, что вы, наверное, пропустили обед. Мне как раз положен обеденный перерыв. Перекусим? Двигайтесь ближе.

Не дожидаясь ответа, он достал из стола свёрток в промасленной бумаге и, отодвинув лист, на котором так и не написал ни слова, разложил содержимое.

– К сожалению, шоколад или даже чай предложить не могу. Есть только вода. Вы не в обиде? – мужчина подошёл к подоконнику и принёс оттуда графин с водой и одинокий стакан. – Стакан один, – резюмировал он. – Будем пить по очереди.

Закрыть глаза и не смотреть на аппетитный кусок рыбного пирога и жареную курочку, конечно, можно. Но что делать с носом? Его можно только пальцами зажать. Да и, казалось, в этом случае зловредный запах будет проникать сквозь каждую клеточку голодного организма.

– Спасибо, мне не хочется, – прозвучало неубедительно даже для самой Шерил.

– Лиа Граста, – дознаватель Кертен нахмурил брови, – не отнимайте у меня время. Вы сами видели, сколько ещё людей ожидают. Давайте быстрее покончим с вами, и я займусь другими.

– Так отпустите меня! – с энтузиазмом воскликнула Шер.

– Не могу, – даже вздохнул с сожалением. Каков артист. – Мне нужно заполнить протокол нашей беседы.

– Так заполняйте! Мне скрывать нечего. Хоть у вдовы Туаш про меня спросите, хоть в приюте.

– Прямо сейчас я хочу есть. Так что не тяните время. Да и сами видите, – он провёл рукой над едой, – мне с таким количеством еды не справиться. – И вообще, кто в этом кабинете хозяин? – лин Кертен смешно и совсем не страшно нахмурил брови. – Выполнять!

И всё же, странный этот дознаватель Кертен. Совсем не похож на представителя полиции. Вот стражник, который задержал их на рынке, тот даже вопросов не вызвал, там всё было, как и положено. И самоуверенность, и хамство, и мыслишки. Прочитать? Нет, не нужно рисковать. Совсем скоро Шерил отпустят, и она выкинет из головы этого неправильного дознавателя.

Рука неуверенно потянулась к еде, ненадолго зависла, выбирая самый маленький кусочек. Нет, это лин Кертен точно читает мысли. Сам выбрал самый большой кусок пирога, украсил его сверху жареной курочкой и подал это сооружение Шер. Ещё и стакан с водой подвинул.

– Дамы вперёд.

Скажет тоже, дамы. Ну какая из Шер дама. Она улыбнулась и стала есть.

***

Молчать, поедая чужую снедь, было бы совсем неудобно, и Шерил разговорилась. Нет, она не как некоторые болтушки из приюта или позже на фабрике, просто так языком не молотила, но как не ответить на вполне невинный вопрос, как же она оказалась в приюте. Тем более, ответ был и так понятен: как и многие дети во время войны, осталась без родителей. Люди добрые не бросили.

Нет, болтуньей Шер никто бы не назвал. Тем более, непонятно, как она умудрилась выболтать и про унылую приютскую жизнь, и про проверки на магию, про дружбу с Мейдом, про то как «купцы» обнаружили у него способности к магии и забрали для обучения. Да, Мейд – это тот самый парень, с которым её и задержали. Нет, они не живут вместе. Случайно встретились на рынке. И вот из-за облавы опять потерялись. Почему потерялись? Да странно как-то себя вёл старый приютский друг. Как будто был не рад встрече. Как бы опять не исчез. Можно будет с ним встретиться прямо здесь? Неизвестно? Ну да ладно, сама разберётся. Потом последовал рассказ про фабрику. Про то, что не смогла там работать. Нет, работы Шер не чурается, просто… от шума болит голова. У неё вообще часто болит голова. Провериться у целителей? Даже не смешно. Целители – для богатеньких скучающих дамочек. Шер молодая, у неё само пройдёт. Вот и сейчас всё прошло, почти сразу же, как зашла в кабинет.

Шерил резко замолчала. Схватила стакан и стала жадно пить воду. Чуть не проболталась. Пока пила, пришла в себя. Но если уж сболтнула лишнего, нужно пытаться это как-то использовать.

– Вы целитель, лин Кертен? – невинно, по крайней мере, хотелось, чтобы вопрос прозвучал невинно, поинтересовалась Шерил.

– Я? Почему вы так решили?

– Как только я зашла сюда, у меня перестала болеть голова, – и глазками хлоп-хлоп. Что же она раньше не вспомнила об этом безотказном орудии приютских проказниц.

– Нет, я не целитель, – покачал головой дознаватель и поднялся. – Благодарю вас за содержательную беседу, лиа Граста. Не смею больше вас задерживать. До свидания, – подошёл к двери и приоткрыл её, давая понять, что можно уходить.

– Д-досвидания, – выдавила Шер и почти бегом направилась к выходу.

– Лиа Граста, ваши вещи!

Точно, что же это она, так увлеклась едой и разговором, что отложила в сторону свёрток с драгоценными покупками и чуть вообще про него не забыла.

– Спасибо! До свидания, – отчаянно покраснев, пробормотала она и, уже не скрывая спешки, выбежала.

– Отпустить, – коротко пояснил скучающему под дверью стражу дознаватель. – Пусть ведут следующего.

Вроде бы всё закончилось. Но что означали его слова «содержательная беседа»? Что он нашёл в ней содержательного и много ли смог понять? Вернее, пусть понимает, что хочет, но тайна Шер должна оставаться тайной и дальше.

***

Про Мейдена у стражей порядка выяснить ничего не удалось. Похоже, дознаватель Кертен здесь был редким исключением. Остальные представители данной структуры вели себя так, как и ожидалось от тех, кто облечён властью. Пренебрежительно, а то и откровенно нагло. В лучшем случае, равнодушно.

Да, странный этот дознаватель. Очень странный. Но что Шерил всё о нём и о нём. Мейд, вот кто должен волновать её в первую очередь. Где можно искать парня? Вряд ли стоит рассчитывать, что розысками займётся он сам. Найти и хотя бы просто поговорить. Ведь он не забыл подругу детства. Возможно, не просто не забыл, а испытывал к ней какие-то чувства. То, как он прижимал на рынке к сараям, забыть сложно. Сбитое дыхание. Напряжённое тело. Шерил знакомы эти симптомы. А как бросился защищать в тюремном экипаже? Как когда-то давно, в детстве, когда всё было просто, и Мейд даже не помышлял, что их пути во взрослой жизни могут разойтись.

Верила в это и Шер. И вот долгожданная встреча. Проклятая магия. Это она меняет людей. Но ведь там был всё тот же Мейд. Да, немного другой, но ведь и Шерил изменилась.

Была на задворках сознания ещё какая-то мысль, но она так старательно выскальзывала из объятой думами головы, что никак не удавалось её поймать. Или не хотелось. Сложный сегодня выдался день, что и говорить. Сложный, но и плодотворный. Купила тёплую одежду. Встретила Мейда, убедилась, что он жив и здоров. А ещё познакомилась со странным дознавателем Кертеном. При чём здесь он? На этот вопрос ответа не было, но, даже не влезая в его мысли, Шер была уверена: эта их встреча не последняя.

Глава 4. Дознаватель или домогатель?

Пробраться незамеченной к себе в комнату не удалось. Вдова Туаш, дремавшая над очередным вязанием в своём любимом кресле-качалке в холле, недовольно поджала губы и вроде бы как невинно поинтересовалась:

– Шерил, милая, тебя так долго не было. Гуляла с молодым человеком?

Всё бы ничего, лина Туаш была вполне милой женщиной, но был у неё один пунктик, она свято верила, что у Шер обязательно должен быть тайный молодой человек. Почему тайный? Так не рассказывает же про него ничего. Значит, скрывает. Объяснять, что это не так, бесполезно. Конкретно сейчас вообще не хотелось разговаривать. День выдался богатым как на события, так и на информацию, которую требовалось осмыслить.

Шер привычным движением поднесла руку к голове. Лина Туаш прекрасно знала этот жест.

– Что, опять голова?

– Да, опять. Раскалывается, словно там устроили камнедробилку.

– Замуж тебе надо, девочка. От этого все девичьи недомогания, точно тебе говорю! Вот я, пока не вышла за лина Туаша, лёгкого ему посмертия в чертогах тёмной владычицы Син*, такой же малахольной была. И голова-то кружилась, и живот-то, ну, ты знаешь, болел. А тощенькая какая была, не то, что сейчас, – старушка гордо провела ладонью по месту, где когда-то была талия.

Когда лина Туаш выходила на тропу поучений, было проще с ней во всём соглашаться, иначе в ближайшее время сбежать от мудрости пожившей на этом свете женщины, как любила означать себя сама вдова, не удастся.

– Это был бы лучший вариант. Но, вы же знаете, в наше время так сложно найти достойного молодого человека.

– Это да, это да, – охотно подхватила ещё одну благодатную тему квартирная хозяйка. – Вот в наше время…

Ну всё, это надолго. Придётся проявить настойчивость. Шерил опять взялась за голову и слегка покачнулась.

– Простите мне мою невежливость, лина Туаш, но я пойду прилягу. Мне так плохо, – как заправская актриса простонала она и направилась в свою комнату.

Наконец-то одна. Можно снять промокшие ботинки и лечь. Как же хорошо. Как бы хотелось отключиться не только от чужих мыслей, но и от своих собственных. К сожалению, от своих мыслей, как и от себя, никуда не убежать. Да и подумать есть над чем.

Мейд. Где он? Что с ним случилось? Как его найти? С чего начинать поиски? Обратиться в полицию? Мысли охотно перескочили на странного дознавателя. Почему странный? Вот это и нужно выяснить. Но то, что странный, это точно. Зачем это нужно самой Шер? Сказать определённо она бы не смогла. Но присутствовала в нём какая-то не то, чтобы опасность, но напряжение. Которое при определённых условиях могло перерасти в опасность.

Рассчитывать, что в таком большом городе, как Миагард, они больше никогда не встретятся? Это был бы лучший вариант. Но, к сожалению, даже не заглянув лину Кертену в голову, Шер почувствовала его интерес. Нет, не как к лицу противоположного пола, а как к объекту охоты. Охоты куда более опасной, чем просто за смазливой мордашкой.

Что он мог понять? Если отпустил, то либо ничего, либо ничего незаконного. Хотелось бы на это надеяться. Мог догадаться? Догадку к делу не пришьёшь. К сожалению, хороший маг-ищейка, а были подозрения, что лин Кертен является магом, может зацепиться за самую странную и невероятную догадку и дотошно в ней разобраться. Оно конечно, скрывать Шер нечего. Кроме одного. Она может читать мысли людей. И чем дальше, тем это лучше получается.

Магия это или нет? При проверках ничего не обнаружили. Но если это всё же магия, тогда Шер заберут в один из магических орденов. Да, будут учить. Возможно, даже научат, как читать мысли, не расплачиваясь за это жесточайшей головной болью. И надолго, если не навсегда, сделают зависимой от ордена. Практически его рабыней. Кто же захочет отпускать такой ценный трофей. Если только за деньги. Очень большие деньги.

Отложить назойливые думы на завтра не получалось. Счастливы те, кому это удаётся. Шерил же беспокойно провертелась в кровати до рассвета. Ни один, ни другой мужчина из её головы убираться не желали.

***

Утром надела свои обновки, ещё раз порадовалась их покупке, взяла корзинку и, предупредив лину Туаш, что на весь день отправляется в лес, вышла. Пусть Мейден и лин Кертен всю ночь занимали её мысли, пусть и тот, и другой со временем могли стать проблемой, но и проблема добычи средств к существованию никуда не делась. Есть хотелось каждый день.

По дороге в лес зашла в таверну, где за небольшие деньги можно было сытно поесть и взять что-нибудь из еды с собой. Летом хозяин таверны дядюшка Перго охотно покупал у неё ягоды, сейчас, по осеннему времени – грибы и орехи. Тоже, конечно, любил поторговаться, не без этого, но не так отчаянно, как аптекарь Пуэрто.

– Шерил, – несмотря на то, что в утренний час народу в таверне было полно, дядюшка Перго сам подошёл к её столу, – опять в лес собралась?

Можно было бы и не спрашивать. Стоящая рядом с Шер на полу корзинка говорила об этом красноречивее всяких слов.

– Да, дядюшка Перго, собралась.

– Мне чего принесёшь, или опять этому худосочному Пуэрто? – хозяин таверны заливисто рассмеялся над набившей оскомину шуткой.

Казалось бы, чему тут удивляться и над чем смеяться. Все аптекари, как на подбор, худые, а трактирщики – люди в теле. Шер улыбнулась больше для поддержания разговора и, неопределённо пожав плечами, ответила:

– Как получится, дядюшка Перго. А вы что-то хотели конкретное заказать?

– Царь-грибочки, что ты как-то принесла, были чудо как хороши. Клиентам по нраву пришлись. Я бы ещё купил.

Ну да, клиентам. Добряк Перго, купив корзинку редких грибов у Шер за четыре колоса, перепродал их в один из лучших столичных ресторанов за два коронала, это Шер узнала из его головы уже давно. Ну да каждый зарабатывает как может. Но ничего этого она, естественно, не сказала.

– Сезон царь-грибочков уже отошёл, – начала Шерил и резко смолкла, услышав за спиной знакомый голос:

– М-мм, царь-грибочки? Редкое блюдо. Я бы не отказался отведать. Можете приготовить? – лин Кертен бесцеремонно отодвинул стул и занял место напротив Шерил. – Все столики заняты. Вы позволите? – всё же счёл нужным проявить запоздалую вежливость он.

Что-то слишком уж быстро состоялась их вроде бы как случайная встреча. К тому же, Шер никогда раньше дознавателя в этой таверне не встречала. Расспросить бы про него у дядюшки Перго, заходил ли тот сюда раньше, но не при предмете интереса же. Потому она лишь кивнула головой, подтверждая вроде бы уже не нужное разрешение присоединиться за столом, и обратилась к хозяину таверны.

– Мне, пожалуйста, вашу замечательную тыквенную кашу, булочку с корицей, мятный чай и большой кусок капустного пирога с собой.

Дядюшка Перго, получив заказ, хотел бежать его выполнять или же, что более вероятно, скрыться с глаз неудобного клиента, захотевшего деликатесное блюдо в самой запростецкой таверне.

– Любезный Перго, а как же я? – остановил бравого бойца котлов и сковородок лин Кертен. – Я тоже пришёл сюда поесть.

– Да-да, что же это я. Простите мою оплошность, лин дознаватель, – так, значит, Перго знает Кертена. – Так что вы хотели заказать? Сезон царь-грибочков, как вы сами слышали, уже отошёл. Могу предложить отличные опёнки. Со свининой и овощами.

– Опёнки тоже хорошо, давайте! – не стал спорить лин Кертен. – И вашу замечательную тыквенную кашу тоже несите, и капустный пирог с собой, – даже не улыбнулся, повторяя заказ Шер, правда, пояснил: – Днём могу и не вырваться пообедать. Работа, знаете ли.

– Работа она такая работа. Не поверите, сам иногда забываю пообедать, – рассыпался угодливым смехом дядюшка Перго и поспешил удалиться выполнять заказ.

Сейчас начнётся. Как же Шер не догадалась сбежать, едва узнала этот голос. Теперь уже не получится, дознаватель понял, что она ещё не позавтракала. Если просто подняться и уйти, это будет похоже на бегство. А Шер скрывать нечего. Да, нечего. И она потянулась к тарелочке с орешками. Как всегда, ссохшимися и прогорклыми. И где только Перго их берёт, ведь она приносит ему орехи прямо из леса.

– Не советую, – подал голос лин Кертен.

– Что, простите? – Шерил замерла с поднесённым ко рту орешком.

– Не советую есть эту гадость. Вы же не знаете, чьи грязные пальцы ковырялись здесь до вас.

Есть орехи сразу расхотелось. А ведь он прав, Шер видела руки некоторых работяг, приходящих сюда поесть и выпить. Редко кто из них озадачивался излишней чистоплотностью. Могли и сморкнуться в горсть. Ф-фу, так и аппетит пропадёт. Но ведь и возразить нечего. Орешек вернулся в тарелку. Вроде бы лин Кертен сказал простую вещь, как сама раньше об этом не задумывалась.

К счастью, заказ принесли почти сразу же. Вместо дядюшки Перго пришла одна из разносчиц. Она ловко расставила тарелки на столе. Что удивительно, не бросила ни одного кокетливого взгляда на интересного клиента, а, пожелав приятного аппетита, чинно удалилась.

Что не стала заигрывать, понять можно, либо сама знала, кто такой лин Кертен, либо её предупредил хозяин. Шер удивило другое. То, что она сама сочла мужчину напротив интересным и достойным внимания. Нет, конечно же, не её внимания, а разносчицы.

Как хорошо, что можно взять ложку в руки и не отвлекаться ни на разговоры, ни на ненужные размышления в присутствии этого… этого подозрительного дознавателя.

Как ни странно, лин Кертен тоже молчал. Не выпытывал у Шер её секреты, даже застольный разговор, какой у них случился вчера, не пытался поддерживать. Он просто ел.

Как Шер ни старалась, но закончили есть они почти одновременно. Так хотелось быстрее сбежать от этого мужчины. Почему? На этот вопрос внятного ответа не было. Лин Кертен для неё опасен. Этого достаточно для понимания того, что нужно держаться от него как можно дальше.

Допив свой чай, Шерил забрала пирог и булочку, которую ранее планировала съесть тут же, но не стала, положила на стол монеты, поднялась, скомкано простилась и поспешила на выход. Преследовать лин Кертен её не стал. Он с наслаждением впился зубами в мягкий бок сдобы и, зажмурившись от удовольствия, начал жевать.

И с чего Шер решила, что лин дознаватель пришёл сюда ради неё? Должен же человек где-то есть, если дома готовить некому. Да, не встречались раньше, но ведь дядюшка Перго его знает, значит, захаживал сюда и раньше.

На полный желудок, да в тёплой одежде дорога до леса показалась лёгкой и недолгой. Всё не так уж и плохо. Можно даже сказать, всё хорошо. К зиме Шер подготовилась, Мейд жив и находится где-то рядом, значит, она найдёт его. Найдёт и поможет разобраться с проблемами. Дознаватель? А что дознаватель, он тоже человек и живёт среди людей. Ходит по тем же улицам, даже завтракает в тех же тавернах. Да и вообще, нет Шер никакого дела до лина Кертена. Мало ли с кем сводит жизнь. Как осенние листья на ветру. Сводит, а потом разводит, чтобы навсегда разнести в разные стороны.

***

Осенний лес охотно делился с Шер своими богатствами. Одной корзинки мало, чтобы собрать всё. Те же опёнки можно вывозить телегой. Ягоды калюкана, которые аптекари используют для приготовления настоек от простуды, можно собрать и позже, после лёгкого морозца они только лучше станут. А вот грибы ждать не будут. День-два и перерастут. Крупные дядюшка Перго тоже брал, но платил за них гораздо меньше.

До вечера Шер смогла сходить туда и обратно четыре раз. Трактирщик, тоже не желавший упускать своей выгоды, даже ещё одну корзину ей дал. К концу дня устала так, что ноги тряслись. Но ведь и заработала хорошо. Почти коронал. И пирог с курицей на ужин. Хороший человек дядюшка Перго. Понимающий.

Утром Шерил встала пораньше. Так хотелось сделать задел на зиму, ведь зимний лес скуден. Кора, редкий гриб чануга, растущий на деревьях, и ягоды вроде того же калюкана, но за них уже придётся соперничать с птицами. Птицам тоже нужно есть.

Как так-то? Ведь специально пришла раньше, чтобы не встречаться в таверне с лином дознавателем. Однако едва успела занять место за любимым столиком в углу, как в дверях появилась уже знакомая фигура. Следит он за Шерил, что ли. Широко улыбнулся, как хорошей старой знакомой, и направился прямо к ней, хотя по раннему времени свободных место было полно.

– Лиа Граста, позволите? – вопросил он и, не дожидаясь этого самого позволения, сел на стул напротив.

И как такому сказать: «Нет, не позволю»? Не грубит, обращается вежливо. Никаких претензий не предъявляет. А если?.. Шер замерла, рассеянным кивком ответив на приветствие. Может такое быть, что он проявляет к ней интерес просто как к женщине? Тогда отвадить его будет очень просто.

– У меня есть жених! – тут же сообщила она.

– Да? Поздравляю, – по внешнему виду лина Кертена нельзя было сказать, что он расстроился. – Уж не тот ли молодой человек, которого вы на днях потеряли?

К их столику подошла сонная подавальщица. Как никогда вовремя. Пока делали заказ, у Шерил появилось время подумать.

Если громоздить ложь дальше, можно ещё больше запутаться. А ведь лин дознаватель может помочь в поисках Мейда. На то он и дознаватель.

– Да, – грустно кивнула Шер после того, как подавальщица отошла, – это он. Я уже рассказывала вам нашу историю. Вместе росли в приюте, обещали друг другу никогда не расставаться. После обнаружения магии Мейда сразу забрали, мы даже проститься не смогли. И вот встретились. И так нелепо из-за вашей облавы потерялись опять. Вы должны помочь мне его отыскать!

На этот раз уже лин дознаватель воспользовался возвращением обслуживающей их девушки и, пока та накрывала на стол, задумчиво смотрел на свои сомкнутые пальцы рук.

– Видите ли, лиа Граста, – осторожно начал лин Кертен, поочерёдно сгибая и выпрямляя сомкнутые указательные пальцы, – вы уверены, что ваш друг детства по-прежнему желает быть с вами? Может, он исчез намеренно?

Вновь всплыла в памяти короткая сцена у сараев. Не похож был тогда Мейд на того, кто всё забыл. Он испытывал к Шерил весьма недвусмысленный интерес.

– Нет, что вы! Это же Мейд. И потом, до того, как нас, – Шерил попыталась подыскать подходящее слово, не говорить же «арестовали». – Понимаете, до того, как нас пригласили, – другого слова в голову не пришло, – в участок, у нас с ним почти получилось!

– Что получилось? – лин Кертен оторвался от своего мясного рагу и вопросительно приподнял бровь.

– Мейд меня почти поцеловал!

Не совсем так, но как ещё объяснить этому сухарю, что Шер поняла то, что Мейден к ней неравнодушен.

– Ах, почти поцелова-ал, – и зачем так язвительно растягивать слова.

Опять Шер разоткровенничалась непонятно от чего. Ведь собиралась же держаться подальше от этого мужчины. Сейчас посмеётся над её словами и скажет какую-нибудь гадость или пошлость, на которые все мужики горазды.

– Поцеловал – это серьёзно, – без тени улыбки согласился он, а потом решительно заявил: – Я согласен вам помочь, лиа Граста!

И почему у Шер возникло ощущение, что она не добилась помощи, а банально попалась. Как глупая рыбка, заплыла в ловко расставленные сети. Нужно, просто необходимо, прочитать, что же у него на уме. Осторожно-осторожно. Раньше никто ведь не замечал её ненавязчивого вмешательства. Да, обещала себе не применять свои способности при этом подозрительном типе. Но ведь надо. Очень надо.

Шерил осторожно раскрыла сознание. Прислушалась. Как жаль, что с мыслями лина Кертена в голову тут же ворвались мысли других посетителей, быстро заполняющих зал таверны.

…Какая девушка! Скромная, неиспорченная. Провести бы пальцем по её щеке. Коснуться груди. Какая грудь! И зачем прячет её под этим дурацким балахоном. Хотя, правильно делает, а то поклонники…

Что там с поклонниками, Шер выяснять не стала, быстро схлопнув сознание. Это были мысли лина Кертена? Она подозревала, но не настолько же. Надо же, каков наглец, захотел коснуться груди. Ему же сказали, что она чужая невеста! Щёки опалил предательский румянец. Как стыдно. Как будто мужчина мог догадаться, что его фривольные мысли услышаны.

Опять заболела голова. Пальцы непроизвольно метнулись к вискам, массируя их. Да, не поможет, но как же больно.

– Лиа Граста, что с вами? Вам плохо? Лиа Граста?

– Да. То есть, нет. Всё нормально. Простите. Иногда со мной такое бывает.

Осталось только выставить себя перед лином дознавателем недалёкой дурочкой. Хотя, так оно может быть и лучше. С дураков, как правило, и спросу нет.

– Я понимаю, – лин Кертен кивнул, как будто и правда, всё понял. А вот это было бы хуже всего.

– Извините, – Шер положила на стол монеты в оплату за завтрак, подхватила с пола корзинки и поднялась, – мне пора. Погода, знаете ли, ждать не будет.

– А как же наша договорённость? – крикнули ей уже вслед.

– Да-да, конечно. Как-нибудь потом, – невнятно пробормотала Шерил и скрылась за дверью.

Преследовать лин Кертен не стал. Надо же, грудь он захотел потрогать! Отчего-то заныла та самая грудь. Как будто мужская рука уже коснулась её. Прочь, дурные мысли, прочь! А то Шер согласится с линой Туаш, что пора бы ей замуж. Вот найдёт Мейдена, тогда сразу всё станет хорошо.

Глава 5. Приятная прогулка по лесу

Целых три дня Шер и лин Кертен не встречались. Пожалел, что опрометчиво обещал помочь найти Мейда, и исчез? Хорошо это или плохо? Скорее, хорошо. Шер никогда не рассчитывала на чью-либо помощь, справится и сейчас. Вот начнутся осенние дожди, тогда по лесу особо не походишь, можно и за поиски Мейда приняться.

Как искать? И здесь уже всё продумано. Могла бы и раньше догадаться. Давно стоило спросить у сестёр наставниц приюта, в какой орден забрали Мейда. Да, ордена являлись довольно закрытыми структурами, но не тюрьмами же. Определённая степень свободы там была. Учеников содержали строго, но Шер сама же слышала, как Мейд назвал себя маг-адепт, значит, первичное обучение он завершил и в своих передвижениях, как и в личной жизни, полностью свободен. Правда, в пределах устава ордена. Но, как было известно из доступных источников, личную жизнь своих членов орденА, за исключением нескольких закрытых, не ограничивали.

Как только был составлен более или менее приемлемый план, настроение взлетело до небес. Дядюшка Перго платил исправно, лин дознаватель отстал, Мейда она обязательно найдёт, и они будут вместе. Может, после того, как поженятся, у Шер исчезнет эта неудобная способность слышать чужие мысли. И не магия, а демон знает что. Сплошная головная боль. И в прямом, и в переносном смысле.

***

Выходной. Фабрики в этот день не работают. Закрыты присутственные места. Даже в приюте дают детям отдохнуть от учёбы. Но Шер отдыхать некогда. Вот пойдут дожди, тогда и отдохнёт. Травки, ягоды и грибы лучше собирать, когда они сухие, да и мокрый лес – не самое приятное место для прогулок.

– Лиа Граста, доброе утро! – голос лина Кертена, встретившегося неподалёку от таверны дядюшки Перго, был до отвращения бодр и жизнерадостен. – А я прогуляться с утра вышел. Вы в лес? – невинно поинтересовался он и предупредительно распахнул дверь таверны.

Прогуляться он вышел. В такую-то рань, да ещё в выходной. Проспал, небось, всю неделю на рабочем месте, теперь вышел проветриться.

– Да, – коротко ответила Шер.

Очень хотелось пройти мимо и отправиться сразу в лес. Пришёл позавтракать? Пусть идёт завтракает. Но в таверне остались корзинки. Зачем их таскать домой, а потом обратно. Да и самой поесть не мешало. Не хватало ещё из-за какого-то озабоченного хлыща – почему лин Кертен именно хлыщ, Шерил бы ни за что не сказала, но с его мыслями и поведением, хлыщ, и никак иначе. Так вот, из-за этого хлыща она не будет лишать себя завтрака. Молча поест, заберёт корзины и уйдёт.

– Как же давно я не гулял спокойно по лесу, – мечтательно зажмурился лин Кертен, как только они уселись за столик. Естественно, за один. Хотя посетителей в этот ранний час выходного дня не было совсем, – уже и не помню, когда это было.

Не гулял он спокойно. А неспокойно, значит гулял? Хотелось язвительно спросить, что же такого неспокойного было в его прогулках. Беспокоили дамы? У такого красавчика не должно быть отбоя от дам. Удержаться бы и не ляпнуть то, что сейчас подумала. Шер нет никакого дела до прогулок лина дознавателя. И до его дам дела нет. И вообще, она обещала себе молчать в его присутствии.

Сонная подавальщица вышла сразу с наполненным подносом.

– Пока есть только это, – пояснила она и, привычно махнув тряпицей по столу, расставила на нём принесённые блюда. Перед Шерил – кашу, булочку и чай, перед лином Кертеном в дополнение к перечисленному – миску куриных потрошков с овощным пюре.

– М-мм, пахнет волшебно! – лин дознаватель предвкушающе потёр ладони и принялся за еду.

Вот и славно. Шерил тоже нужно поесть. И никто, сидящий напротив, аппетит ей не испортит.

И опять не удалось справиться со своей порцией быстрее навязчивого сотрапезника. Как же быстро мужики едят.

– Лиа Арси, – обратился лин Кертен к подавальщице, – заверните и мне вашего замечательного пирога с собой. И, как мы договаривались.

Бедненький, подумала в этот момент Шерил, и в выходные вынужден работать, впрочем, как и я. Она положила монеты на стол и поднялась, дожидаясь, когда Арси принесёт пирог, чтобы забрать его на обед.

Жалость Шер закончилась ровно в тот момент, когда лин дознаватель забрал свою порцию, положил её в одну из принесённых Арси корзин – это что же, они о корзинах договаривались? – и довольно объявил:

– Я готов!

Умеет этот мужчина вводить в ступор. Что могут значить его слова? К чему он готов? Зачем дознавателю могут понадобиться корзины? Шерил так и замерла, растерянно приоткрыв рот. Она смотрела на лина Кертена и молчала. Молчала, потому что не было слов. Совсем. К чему он готов? Неужто?.. Могла ведь и раньше обратить внимание на его внешний вид. Тёплая куртка, такие же брюки и удобные мягкие ботинки, к слову сказать, обувь не из дешёвых. Уж в этом, поработав на фабрике, она разбиралась.

– Лин Кертен, вы что, в лес собрались?

– Ну да, – жизнерадостно кивнул он. – Я же говорил, что давно не гулял по лесу. Прогулка по осеннему лесу – прекрасный способ отдохнуть от городской суеты.

– А… корзины зачем?

– Грибы собирать, зачем же ещё. Вы же тоже берёте корзины.

И как с таким разговаривать? Не ввязываться же в спор при всех, а к их разговору прислушивалась уже не только Арси, но и выглядывающие с кухни дядюшка Перго и пара бойких поварят. Шерил направилась к выходу. Лин Кертен за ней.

Гулять по лесу не запрещается. Гулять рядом? Тоже не запретишь. Поначалу в голову закралась мысль, а не задумал ли навязчивый спутник чего-нибудь нехорошего, но тогда он не стал бы так открыто уходить вместе с ней на глазах у всей таверны. Похоже, лин Кертен серьёзно решил за ней приударить. Да, где-то был Мейден, и Шерил ему верна, но какой девушке не польстит внимание мужчин. Не навязчивое, как было на фабрике, а такое вот, спокойное. Мало ли о чём он мечтает. Над мечтами никто не властен. Главное, что рук не распускает. Да и слов гадких не говорит. И даже взгляд совсем не такой, как у мужчины, собирающегося зажать в ближайшем углу. Если бы Шер не услышала тогда кусочек его мыслей, то и не заподозрила бы ничего такого.

Опять не заметила, как разговорилась. Да и разговор был совсем неопасный. О том, что можно собрать в лесу. Кому выгоднее сдать. Какая травка для чего используется. Нет, сама ничего из них не готовит. Не хватает знаний. Да и аптекарской лицензии нет. Учиться? Шерил грустно усмехнулась. На что приютской воспитаннице учиться? Хотела бы? А кто бы не хотел. С травами она работать любит. Чувствует их. Когда и как собирать. Даже то, где какая расти может.

Надо же, давно с Шер такого не случалось, чтобы она чувствовала себя так свободно в обществе малознакомого человека. Как будто с Мейдом болтала. Обо всём и одновременно ни о чём. Даже не следила, куда идёт. Нет, заблудиться не боялась, так как эту часть леса изучила достаточно хорошо. Но чтобы вот так довериться. Этого с ней не бывало. А ведь лин Кертен определённо куда-то шёл. Шёл и ненавязчиво вёл за собой спутницу. Вроде бы как грибы собирали, но двигались в одном направлении.

– Куда мы идём? – даже остановилась, чтобы прояснить этот вопрос.

– Мы? За грибами.

– Корзины почти полны, можно возвращаться. Остальное доберём на обратном пути.

– Но там ещё много осталось! – почти натурально расстроился лин Кертен, махнув в сторону.

– Не смею вам мешать, – вот и повод расстаться появился. – Вы идите дальше, а я возвращаюсь, – Шер, не оглядываясь на спутника, пошла обратно. В конце концов, они каждый сам по себе. Он просто гуляет, а у неё цель как можно быстрее наполнить корзины, сдать их дядюшке Перго и вернуться в лес ещё раз.

– Лиа Граста, подождите!

Как же, расстанешься с ним так просто. Зря надеялась.

– Что, лин Кертен, боитесь заблудиться?

Сказала и только потом подумала, а вдруг и правда боится заблудиться? Пусть лес и находится рядом со столицей, но городской житель, в лесу не бывавший, может запросто здесь потеряться.

– Что? – кажется, лин дознаватель искренне удивился такому предположению. – Нет, заблудиться я не боюсь. Просто…