Королевство в нагрузку
Как интригующе замолчал. Как будто и правда есть причина идти в определённом направлении и раскрывать эту причину он не желает.
– Что просто?
Шер понимала, что её ловят на банальную удочку любопытства, но сдержать его не могла. Да и, себе-то стоит признаться, с этим мужчиной было не скучно. По крайней мере, вот так ходить по лесу.
***
– Сигнал нам в управление поступил. Будто бы кто-то здесь пошаливает, – словно нехотя, признался мужчина.
– Разбойники? – даже рассмеялась. – Скажете тоже, лин Кертен. Какие близ столицы, да ещё в наше время могут быть разбойники?
– И тем не менее, сигнал поступил, его нужно проверить, – гнул свою линию лин дознаватель. – Вы бы поостереглись одна ходить.
Вот оно как, а Шерил надумала невесть что. Как будто бы её общества захотел. И вообще, вовсе она не расстроилась, что пошёл в лес не из-за неё, а по делу. Пошёл и пошёл. У каждого своя работа. У неё – собирать грибы. У него – проверять такие вот нелепые сигналы.
– Так проверяйте! У вас своя работа, у меня – своя. Я к вам в помощники не нанималась.
– А хотели бы? – тут же спросил лин Кертен.
– Что? – Шерил даже свела брови, стараясь вникнуть в суть прозвучавшего вопроса.
– Быть моей помощницей хотели бы?
Сразу и не поймёшь, посмеяться над этим предложением или обидеться.
– И что нужно делать вашей помощнице? По лесам водить?
– И это тоже, но бумажной работы всё же больше. Ещё, пожалуй…
Каких там ещё обязанностей напридумывает лин дознаватель, Шерил дослушать не успела. Словно воочию, она увидела, как из густых зарослей вылетает крепкий арбалетный болт и попадает в голову её спутника. Резко толкнула его. Не упал, но покачнулся и сделал шаг в сторону. Болт – настоящий арбалетный болт! – пролетел мимо.
Лин Кертен среагировал мгновенно. Сделал шаг и прикрыл своей спиной растерявшуюся Шер. Корзинки упали на землю. В кусты, откуда прилетел несущий смерть снаряд, отправились несколько сгустков огня. Сразу же кинулся туда сам, успев крикнуть:
– Да ложитесь же!
Наверное, это было сказано ей. Шер послушно присела и огляделась, где бы можно было спрятаться. Как назло, рядом не оказалось ни подходящего дерева, ни камня, ни даже завалящей кочки. Бежать? Спина бегущего человека – прекрасная мишень.
К счастью, дальше размышлять над этим не пришлось. Лин Кертен уже вернулся и почти спокойно спросил.
– Как вы?
Как можно оставаться таким невозмутимым, когда тебя только что чуть не убили? Когда, судя по запаху палёной плоти и отсутствию стонов, сам кого-то только что отправил на тот свет?
– Лиа Граста, не молчите! С вами всё в порядке? Скажите хоть что-нибудь! – взялся за плечи и легонько встряхнул.
– Странный у вас огонь.
Голос прозвучал глухо, как будто чужой. Да и слова даже самой показались странными.
– Чем же он вам показался странным? – деловито так спросил. Кажется, лину Кертену они таковыми не показались.
– У Мейда другой.
Несёт чушь? Ну и ладно. Главное говорить хоть о чём-то, а то скатится в банальную истерику, как какая-нибудь изнеженная барышня.
– И чем же он отличается? – и опять в интонации ни тени иронии, как будто лина Кертена и правда волнует это вопрос, а не тело, что сейчас лежит за обугленными кустами, а то и не одно.
Как объяснить, чем отличается огонь, исходящий с рук человека? Нет, маги это, конечно, сделают с лёгкостью, но простому человеку не стоит и пытаться.
– Другой, – упрямо повторила Шерил и перевела разговор на то, что её саму волновало гораздо больше. – А те, – она кивнула в сторону, откуда было совершено нападение, – они не…
Лин Кертен вопрос понял.
– Трое или четверо убежали. Тот, который стрелял, остался.
– Будете догонять? – спросила и сама поняла, что сказала глупость.
Догонять в одиночку – сама Шерил скорее обуза, нежели помощница – вооружённую шайку, наверняка знающую местность лучше?
– Ими займутся другие специалисты. А мы отправляемся домой, – он подал Шер, до сих пор сидящей на земле, руку.
Послушно поднялась и направилась в сторону города.
– Лиа Граста, корзинки, – окликнул лин дознаватель. – Я не смогу взять все четыре сразу.
Надо же, даже про грибы забыла.
– Да, конечно. Что это я, – Шерил подняла свою добычу.
Разговаривать совсем не хотелось. Но кто бы её спрашивал.
– Лиа Граста, я всё понимаю, последние тёплые деньки, нужно ими пользоваться, но не могли бы вы хотя бы два-три дня в лес не ходить? Пока тех отморозков не поймают.
Деньги были нужны. Но если выбирать между голодной жизнью и смертью от арбалетного болта, то лучше уж впроголодь, но жить. Найдёт другую работу. В конце концов, на фабрике всегда нужны рабочие руки.
Не сговариваясь, распространяться о нападении не стали. Всю выручку за принесённые грибы – на этот раз подозрительно много – дядюшка Перго отдал Шерил. Ввязываться в спор и перекладывать монеты из рук в руки? Это выглядело бы смешно. А потому положила деньги в карман, простилась со всеми, в том числе и с лином дознавателем, и отправилась домой.
Только вечером, уже забравшись под одеяло, Шерил задумалась. А что, собственно, делали в лесу те разбойники? Нападали на грибников и отбирали у них корзинки? Ради этого убивать человека? А то, что лина дознавателя хотели именно убить, сомневаться не приходилось.
Глава 6. Мейден
Ранние осенние сумерки вкрадчиво накрывали узкие улочки пригорода. Мелкий, пока ещё неуверенный дождик пробовал свои силы. Скоро он зарядит надолго. Похоже, за грибами сходить уже не получится. Нужно будет дождаться первых заморозков и заняться заготовками для аптекаря.
И лин Кертен, как назло, пропал. Мог бы и сказать, разобрались с той странной шайкой или нет. Наверное, ещё разбираются. Странно, ведь на прощание обещал связаться, чтобы прояснить некоторые вопросы. С этим не поспоришь, всё же Шер стала свидетельницей нападения и последующего убийства. Да, в целях самозащиты, но самого настоящего убийства.
Шерил спешила домой. Пока появилось свободное время, нужно заняться поисками Мейда.
Какие же нерасторопные эти чиновники. Что в приюте, что в других местах. Ведь ничего не стоит сразу же глянуть в бумаги и сказать, в какой же орден забрали Мейда. Нет, нужно обязательно составить запрос на нескольких страницах, где подробно выяснить, для чего же человек разыскивается. Потом ещё несколько дней делать вид, что запрос обрабатывается. Были бы у Шер деньги, заплатила бы. Впрочем, что о том говорить, деньги всегда решали множество вопросов. И подкупать никого не нужно было бы, наняла детектива, и все заботы. А так приходилось бегать самой. Писать запросы. Объяснять. Унижаться, отвечая на вопросы, которые тех чинуш интересовать вовсе бы и не должны, вроде того, а не беременна ли она.
Из темноты вышел человек и схватил её за руку. Воспоминания о нападении в лесу были ещё очень свежи. В специальном кармашке лежал нож для срезания грибов. Но будет ли он убедительным оружием против нападающего? А если тот не один? Вдова Туаш была любительницей посмаковать истории, в которых бандиты и насильники нападали на одиноко гуляющих девушек. «Да что девушек, и на пожилую вдову такие могут напасть! – обязательно приговаривала она. – Совсем ничего святого в людях нет». Что может быть святого в пожилой вдове, Шер никогда не спрашивала, лишь согласно кивала головой, подтверждая, что да, совсем люди совесть потеряли.
Как много мыслей проносится в голове в опасной ситуации. Нож. Вдова Туаш. Почему-то арбалет. Сожаление, что сейчас с ней нет лина Кертена.
– Отпустите меня! Я закричу!
– Шер, это же я, Шер.
Шерил медленно, как будто её заморозили, повернулась к говорящему.
– Мейд, – облегчённо всхлипнула она. – Как же ты меня напугал, Мейден Талькон! Нашёлся. Как же хорошо, что я нашла тебя, Мейд.
Можно прижаться к мужской груди и даже всхлипнуть. Всё закончилось. Все её злоключения. Теперь-то уж точно всё будет хорошо.
В таверне дядюшки Перго было тепло и уютно. Мейд, не слушая возражения, заказал роскошный ужин и большой кувшин фирменного тёмного пива. От усталости или же от волнения, но аппетита Шер совсем не испытывала. А может, стеснялась. Всё же, стоило заказанное немало, а, судя по одежде, друг детства не роскошествовал. Зато сам Мейден ел и пил за двоих.
– Ты уж извини, устал и проголодался, пока бегал по городу и разыскивал тебя, – пояснил он, рьяно принимаясь за выставленное угощение. – Расскажи пока ты про себя. Как ты, что ты? Как у тебя с магией?
– Ты ешь, ешь, – Шерил, едва прикоснувшись к своей тарелке, подпёрла щёку рукой и умильно следила, как Мейд насыщается.
– Ну так что, проснулся у тебя какой-нибудь дар? – вновь поинтересовался Мейд, запивая свиные медовые рёбрышки хорошим глотком пива.
– Мейд, ну что ты говоришь, какой дар? – отмахнулась Шер. – Неужто не знаешь, если бы маги нашли у меня дар, то я давно была бы в одном из орденов. Собираю грибы да травки всякие лекарственные, сдаю их, тем и живу. Ничего интересного. А ты как, Мейд? Я же ничего о тебе не знаю. Даже какая у тебя магия. Огонь, да? Ты та-ак всех напугал тогда в полицейском фургоне.
– Ну да, магия, – Мейд вновь зачерпнул полную ложку. – Знаешь, бывает так, что она как бы есть, а всё равно не выявляется при обязательных проверках в детстве и юности. Сам слыхал, были случаи, когда люди уже и не надеялись, а потом бах, и обнаруживали в себе магию. Ты не хочешь пройти проверку ещё раз? У нас в штаб-квартире совсем другая аппаратура, совсем не то, что у выездных бригад.
– Ты предлагаешь мне пройти проверку на магию ещё раз? – уточнила Шер.
– Ну да, – кивнул Мейден и опять обратил свой взор к тарелке. Никак не может насытиться или прячет глаза?
– Ты хочешь, чтобы мы были вместе?
Поперхнулся. Вылил в свою кружку остатки пива из кувшина и выпил медленными глотками.
Это всё тот же Мейд. Мейд, который брал на себя вину за их общие проказы. Который защищал её. Делился самыми секретными мальчишескими секретами и строил планы на совместное будущее. Тот и всё же другой. Тот не прятал глаза, не юлил, когда задавала ему прямой вопрос. Как просто заглянуть к нему в голову и проверить, что же у него на уме, но с друзьями так не поступают. Им помогают, если те попали в беду. Что-то Мейд не очень похож на счастливого обладателя магических способностей.
Орден. Можно не сомневаться. Во всём виноват орден, связавший молодого мага кабальной клятвой. Сможет ли Шер помочь? Будет стараться. Очень будет стараться.
– Мейд, я могу тебе чем-то помочь? – спросила она и осторожно положила ладонь на его свободное предплечье.
Маска беззаботного работяги, беспечно набивающего желудок, на миг исчезла. Сколько же тоски было в глазах старого друга. Обладателю тех глаз было не два десятка лет, а как минимум шесть или семь.
– Ты могла бы мне помочь, если бы согласилась пройти проверку на магию в нашем ордене, – глухо выдавил Мейд и с надеждой заглянул в кружку. Кружка, как и ожидалось, была пустой.
Он сделал знак, и подавальщица принесла ещё один кувшин пива. Мейд удовлетворённо кивнул и налил себе ещё. Выпил. Шерил подождала, пока он отставил посуду в сторону, и спросила:
– Тогда мы сможем быть вместе? Как когда-то мечтали? Помнишь, ты всегда говорил, что, когда вырастем, мы будем вместе?
Глаза и лицо опьяневшего человека могут быть по-идиотски бессмысленными, но это если человек упьётся в хлам. А если так, раскрепостить сознание, то это самое раскрепощённое сознание можно прочитать, и не имея никакого дара. Просто немного обычной наблюдательности. Как напрягся Мейден при этих словах. Напрягся и как будто расстроился.
– Мейд? Что-то не так? Скажи. Не нужно от меня таиться. Я всё пойму.
– Я… я не один, Шер.
– Что значит, не один? Вы живёте в общем доме с другими магами?
– Не совсем так, – кружка в очередной раз наполнилась и опустела. – Я живу с другой женщиной. Понимаешь, Тала – она хорошая. Мы вместе учились, а потом так получилось, что она не выдержала нагрузки и перегорела. Так получилось! Орден таких выкидывает, как ненужных. А отрабатывать затраченные на обучение средства всё равно нужно. Тала хотела умереть. Я всегда, каждый день, каждую ночь, думал о тебе, но… я не смог её оставить. Вот, Шер, я сказал это.
Можно надуть губы и долго молчать, выслушивая жалкие оправдания. Можно подняться и уйти. Но Мейд так сейчас похож на побитого никому не нужного щенка. Он расстроился. Очень расстроился. Да, хотел связать свою жизнь с Шерил, но… так получилось. Его можно только пожалеть. И его, и неизвестную Талу, которую он спас. Мейд не предатель, он… нет, героем его, конечно, назвать нельзя, но ответственным человеком можно.
– И что же ты хочешь от меня? – голос почти не дрожал.
Мейден поднял глаза. Пожалуй, впервые за всё время их разговора.
– Тут такое дело, – возбуждённо начал он. – Ну, ты же знаешь, что маг должен отработать затраченные на его обучения средства. Только тогда он будет волен работать на себя. Мне нужно отдать долг за себя и за Талу. А если привести в орден потенциального мага, за это хорошо заплатят. Ну, то есть, скостят долг! Вот я и подумал…
– Ты подумал, что я могу оказаться магом? Так, Мейд? Но почему?
Как же удобна пивная кружка. В ней всегда можно спрятать взгляд.
– Почему? Говори!
Шерил никогда не пользовалась этой своей способностью, даже боялась её. И вот пришлось. И на ком? На старом друге. Единственном друге. В минуты крайнего напряжения она могла приказать.
– Я… Мне… Меня заставили. Но, Шер, так и правда будет лучше! Маг должен учиться! Если ты маг, лучше сдайся, то есть, признайся, – поправился он. Глаза парня лихорадочно блестели. – А потом, Шер, знаешь, как только я выкуплю свой патент, мы сразу все деньги будем вкладывать, чтобы выкупить твой! Уж вместе мы это быстро сделаем!
– Что ты знаешь?
– Ничего конкретного. Мне прика… меня попросили привести тебя на проверку. Только это, – по щеке Мейда побежала пьяная слеза. – Шер, ну сама подумай, что ты теряешь? Работу? Жильё? Или родных?
Раньше по больному Мейд никогда не бил. В приюте самой страшной обидой было сказать противнику, что его родители бросили его, как ненужного.
– Только свободу, Мейд. Только свободу, – Шерил и сама не поняла, прошептала она эти слова или только подумала.
– Извини, я пойду, – Мейден поднялся, бросил на стол монету в один колос и быстро вышел.
Как же так? Он заказал дорогой ужин и оставил всего колос? Да он же съел и выпил не меньше, чем на полкоронала.
Подошедшая подавальщица спокойно взяла монету, положила её в карман и стала отсчитывать сдачу. Четыре колоса. Зря Шер казалось, что лимит удивления на сегодня исчерпан.
– Что ты делаешь, Арси? – поражённо спросила она.
– Как что, сдачу даю. Или тот богатый господин велел оставить сдачу мне? – глаза подавальщицы алчно блеснули.
– Богатый господин? – сегодня точно день странных и непонятных событий.
– А кто же ещё. Нечасто к нам заходят столь роскошно одетые клиенты.
– Роскошно одетые, – послушно повторила Шер. – И во что же он был одет?
– А то сама не запомнила, – усмехнулась подавальщица. – Ни за что не поверю. Это ж куда нужно было смотреть, чтобы не заметить серебряную вышивку на сюртуке. Рубашка – чистый шёлк, точно тебе говорю! А сапоги какие! М-мм. Пусть я и не разбираюсь в дорогой обуви, но точно скажу, не на фабрике шитые. Не делают на нашей фабрике набойки серебром.
Какую обувь шьют на фабрике, Шерил знала прекрасно. И на Мейде была одна из таких пар. Изрядно истоптанная, немного запачканная, но серебряных набоек на ней точно не было. И кожа самая дешёвая.
Нехорошая догадка неприятно шевельнулась в груди.
– Арси, – осторожно начала Шерил, – ты неправильно дала сдачу.
– Что? Да я… да никогда! – возмутилась подавальщица, но поймав строгий взгляд, замялась. – Всё равно же деньги не твои. Не додала-то всего два дубовичка.
– Проверь монету, которую ты взяла, – сдерживаясь из последних сил, попросила Шер.
– А что её проверять, – начала Арси, но послушно вытащила из кармашка монету. – Колос? Но как же так? Я же сама видела коронал!
– Ты устала. Устала и ошиблась. Вот, возьми. И впредь будь внимательнее, – Шерил вытащила все деньги, которые выручила сегодня, выложила на стол, поднялась и пошла к выходу.
– Эй, Шерил, подожди, здесь лишнее. Мне чужого не надо, – подавальщица нагнала почти у дверей и втолкнула в руку два дубовика.
***
Зарядивший дождь полностью соответствовал настроению Шерил. Как же холодно. Холодно не телу, а душе. Посидеть бы сейчас у камина в холле, но лина Туаш обязательно будет донимать своими вопросами и нравоучениями. Как будто чувствует, когда её беседы особенно назойливы. А ведь Шер как-то в сердцах сообщила ей, что не заводит молодого человека, потому что ищет своего старого приютского друга. И вот нашла.
Мейд. Кем же ты стал, Мейд? Можно было ещё поверить, что звал Шерил в орден из лучших побуждений. Но зачем он так поступил с подавальщицей? Зачем обманул её?
Колос, который Арси приняла за полновесный коронал. Богатая одежда, таковой не являющаяся. Мейден не был магом огня, как Шер подумалось в тюремном экипаже, когда, защищая её, создал на ладони огонёк, ещё тогда показавшийся странным. Вот и объясняется разница между огнём лина Кертена и огнём Мейда. Мейд – маг иллюзий. Иллюзий, которые на саму Шер не действуют. Мало того, она видит сквозь иллюзии. А ведь магические линии могут видеть только маги родственной стихии. В Шер тоже дремлет маг иллюзий? Лучше бы он никогда не просыпался. Не хочет Шер быть рабыней ордена. Лучше уж так. Нищей, но свободной.
Глава 7. Болезнь
Почему так получается, стоит случиться какой беде или основательно испортиться настроению, как тут же наваливаются всякие хвори и болячки. Вроде бы Шерил особо не промокала и не замерзала, она и в лес-то последнее время не ходила, ан нет, слегла с жесточайшей простудой. Голова заболела ещё с вечера, сразу после того, как рассталась с Мейдом, а ведь в этот раз почти совсем не пользовалась ненавистным даром. Головная боль стала объяснимой, когда к утру к ней присоединилась боль в горле и заложенный нос. Нужно бы подняться и, воспользовавшись кухней лины Туаш, заварить себе травки, которые оставила на всякий случай. Вот этот самый случай и настал.
Как же крута лесенка, по которой раньше Шер поднималась и сбегала без проблем. Как резок свет за окном.
– Что это ты? Расхворалась? – в своей ворчливой манере поинтересовалась домовладелица. – Только не зарази меня! Люди в возрасте ой как тяжело болячки переносят.
– Мне бы кипятка, лина Туаш. Заварю травки и сразу уйду к себе.
– Кипяток бери, – милостиво кивнула вдова. – Бери и иди отлёживайся. Выздоравливай быстрее! Вот они чем хождения по лесам заканчиваются, – привычно начала ворчать она. – Ничем хорошим не заканчиваются. Замуж тебе надо. Мужик и согреет, и позаботится, и по лесам шастать не надо будет. Детками займёшься.
Шерил перелила в глиняную кружку кипяток, накрыла тарелочкой и вышла. Всё-то правильно лина говорит, но… не получилось у Шерил с замужеством. Мейден заботится о другой.
Не стоило и надеяться, что одна кружка целебного отвара поднимет на ноги. Идти на кухню и делать ещё не было ни сил, ни желания. Лина Туаш женщина добрая и понимающая, но верилось, что в случае угрозы для её драгоценного здоровья выгонит Шер на улицу. И что тогда? Погибать в канаве? Лучше уж полежать. Организм молодой, справится сам.
Странно чувствовать себя огромной горячей тыквой, в которой пульсирует болезнь и отчаяние. Есть уже давно не хотелось. Вода выпита. Ведро, используемое, как ночная ваза, не то, чтобы пахнет – нос у Шер основательно заложен, – но глаза режет. Или это свет, пробивающийся свозь небольшое оконце? Не всё ли равно, глаза и сами почти не открываются. Наверное, завтра к утру они не откроются совсем. И это тоже уже не важно. Кому будет хуже, если Шер не станет? Если только лине Туаш. Бедной женщине придётся возиться с телом. И, пожалуй, всё.
Если бы рядом была мама. Раньше Шерил удавалось пресекать подобные мечты в зародыше, но сейчас сил не было даже на это. Над ускользающим сознанием мы не властны.
– Мама…
Как не поняла раньше, стоит только позвать, и мама придёт. Не может не прийти, когда ребёнку так плохо.
В дверь вежливо постучали. Странно, раньше домохозяйка не имела привычки стучать перед тем, как войти. Сейчас крикнет из-за двери, чтобы больная жиличка убиралась из её дома, и спокойно вернётся к своему камину, креслу-качалке и бесконечному вязанию.
Стук раздался вновь. Нет, точно не лина Туаш.
– Мама! – Шерил казалось, что она прокричала столь желанное и столь запретное слово, но на самом деле из её горла вырвался лишь жалкий хрип.
Дверь распахнулась. В комнату кто-то решительно вошёл.
– Мама.
Теперь можно закрыть глаза и уплыть в блаженное небытие.
Слышался разговор. Причитания и оправдания вдовы Туаш пресекались резким уверенным голосом. Мама. Даже в беспамятстве Шер улыбалась. Мама не даст в обиду.
К пересохшим губам поднесли стакан с горькой жидкостью. Шерил с жадностью стала глотать. Пить хотелось так, что даже горечь не была помехой, ибо остановиться было невозможно. Затем на лоб легла прохладная влажная тряпица. Другая пробежалась по липкому от пота лицу, потом по груди. Пропахшие болезненным потом сорочка и постельное бельё заменены на свежие. Даже дышать стало легче.
…«Глупая девчонка, ведь могла умереть!», – чужие мысли пробивались сквозь затуманенный болезнью разум. Надо же, оказывается, освобождённый от сознания мозг принимается самовольно читать чужие мысли, и остановить это не получается. Попросту не хватает сил.
Читать бесплатно другие книги:
