Маг Воздуха. Вольные города

Глава 1 – Вольный город Килдер

Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящей от росы брусчатке, настороженно озираясь, бежал лис с пепельно-серой шерсткой. Какая-нибудь эретинская модница отдала б целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба. Кроме того, он и зверем-то, строго говоря, не являлся.

Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в лисьей форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пусть даже прикрепленная к спине сумка уже успела изрядно надоесть. Больше всего Грею хотелось бы полететь, но гигантский стриж с грузом в лапах – совсем не тот способ добраться куда угодно, не привлекая излишнего внимания. И вообще, мало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и возможности бежать на четырех конечностях. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой миром свободой.

От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже легкую эйфорию от творения магии. Грея не волновало, что в этом облике он не способен колдовать; пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и трав – как можно променять это на «цивилизацию»?

Тем тяжелее ему было оставлять все это позади.

Взобравшись на вершину холма, оборотень – или, как они сами себя называли, перевертыш – поморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло и неудобства, например сейчас в нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов. Финальный пункт его путешествия.

Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться… Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался Грею весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах, и тут же вздрогнул от пробежавших по телу мурашек: лишившаяся защиты шерсти, кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Клацнув зубами, что никак уже не выдавали в их обладателе перевертыша, Грей выругался себе под нос и полез в мешок, за заранее приготовленным комплектом одежды и украшенной рунами цепью – оружием, с которым он в эльфийской форме не расставался ни на минуту, пряча под рукавом куртки.

«Добротные штаны, пояс, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты, – критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул. – Сойдет. Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».

Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул, натянул на голову капюшон и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.

Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение – среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей даже чуть не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.

Перед массивными городскими двустворчатыми воротами, обитыми по краю стальными полосами, собралась толпа достаточно бедно одетых людей. Грей почувствовал, как в пальцах закололо, а это – верный признак близости встроенного магического оберега, каким обычно снабжают ворота всех крупных городов. Такой оберег не давал стенам развалиться под влиянием ветров и дождей, оберегал кладку от расшатывания и даже немного увеличивал прочность самого камня. Конечно, все это происходило лишь до тех пор, пока оберег заряжали, но некоторые небольшие города не могли похвастаться даже его наличием. Оглядевшись пристальней, Грей хмыкнул: хоть оберег был на месте и работал, но надвратные башни, где должна стоять круглосуточная стража, пустовали, а ров забился ветками, каким-то мусором и густо порос сорняками по дну. Утреннюю тишину прерывали лишь треск сверчков, крик далеких петухов да негромкие и редкие разговоры между крестьянами.

Собравшиеся у ворот удостоили эльфа парой ленивых взглядов – очередной ничем не примечательный путник, и Грей не собирался убеждать их в обратном. Крестьяне с несколькими телегами, в которых привезли на утреннюю ярмарку овощи, яйца да пару туш, никак не попадали в сферу интересов перевертыша. Опершись спиной о придорожный столб, он принялся ждать, постукивая пальцами по бедру. Как ему говорили, ворота открывались на заре, однако стражи Килдера явно не спешили продирать глаза и приступать к своим обязанностям.

Вдалеке послышался стук копыт, а порыв ветра донес неприятный запах взмыленной лошади. Несмотря на эльфийское тело, Грей на какое-то время после оборота сохранял звериное чутье, и сейчас оно скорее мешало, чем помогало.

Приблизившийся всадник имел презрительное и даже брезгливое выражение лица. Элегантный наряд, перстень с алым камнем и серебряные рыцарские шпоры выдавали в прибывшем молодого дворянина, а таким, как по собственному опыту знал Грей, всегда нужно самоутвердиться за счет кого-то послабее. Этот не стал исключением.

Осадив коня, дворянчик схватился за плеть, прошипев сквозь зубы:

– Прочь с дороги, чернь!

Грей оглянулся и увидел, что стоявшие за ним крестьяне уже вовсю сводили с дороги телеги, чтобы пропустить благородного к воротам. И хоть сам эльф никоим образом не мешал проезду, но моментально взвесив все за и против – незнакомый город, раннее утро, отсутствие любой поддержки, – сделал шаг в сторону, буквально на мгновение разминувшись с просвистевшей плетью. Удовлетворенный мнимой победой, всадник сплюнул, выразив высшую форму своего аристократического презрения, и направил уставшую лошадь к воротам, чтобы через миг с силой ударить по ним кулаком.

– Открывайте, ленивые свиньи!

Смотровая щель порывисто распахнулась.

– Ты хто такой? – гаркнул хриплый голос.

– Перед тобой сэр Коналл, брат самого барона Сконлана! Если немедленно не впустишь меня в город, я заставлю тебя…

– Хера лысого, ваше благородие! Ик! Город спит! – Створка с лязгом захлопнулась.

Даже на таком расстоянии Грей почувствовал резкую вонь дешевого пива. Ночная смена явно не теряла время зря, топя скуку в паршивом алкоголе.

Захлебнувшись от ярости, всадник начал долбить по воротам втрое активнее, но ответом ему стал лишь сиплый гогот. Стражники его не боялись, ведь отдуваться придется следующей смене, которая, судя по всему, сильно запаздывала.

Не дождавшись ответа от равнодушных створок, почтенный сэр развернул лошадь, ища, на ком бы отыграться. Испуганные крестьяне казались слишком скучной целью, другое дело – дерзкий незнакомец, уже вызвавший единожды его гнев. Манера держаться выдавала в нем кого-то более независимого, чем крестьяне, но без амулета власти или обычного для дворян родового перстня он был никем. Идеальная цель. Ухмыльнувшись, Коналл направил коня к снова вставшему у дорожного столба незнакомцу, но не успел он подъехать на пяток шагов, как его лошадь уперлась копытами и испуганно заржала, отказываясь идти дальше.

Дворянин, подняв взгляд на незнакомца, чтобы вызвериться в его адрес, побледнел, мигом ощутив выступивший текущий по спине пот, и невольно подался назад в седле. Снявший капюшон нахал оказался эльфом и, более того, улыбался сэру Коналлу, демонстрируя слегка удлиненные клыки и сверкая на него хищной желтизной глаз.

В Вольных городах оборотнями, «зверюгами» или «превращенцами», как их называли, пугали маленьких детей. В сказках «зверюги» пожирали непослушных сорванцов или забирали их у родителей в далекие стаи для вечной охоты. Разумеется, в этих историях добро всегда побеждало зло, но вот чудовище из нянькиных историй стоит прямо перед тобой, а бравых охотников что-то не видать.

– Недостойно дворянина обращаться со своими подданными, как с низшими существами, – эльф склонил голову, изобразив намек на поклон, но взгляда с отчетливо воняющего страхом человека не отвел. – Вы подаете дурной пример.

– Я… Эм… – Сэр Коналл лихорадочно соображал, как ему с достоинством выйти из сложившейся ситуации. А еще остро жалел, что прогуливал в детстве уроки фехтования ради ночных «веселых вылазок» по близлежащим деревням.

– Нижайше осмелюсь предложить вам проявить щедрость и выплатить небольшую компенсацию, дабы поддержать пошатнувшийся образ рыцарской доблести, – все тем же мягким, доброжелательным голосом продолжил Грей, демонстрируя в широкой улыбке еще и нижние клыки.

С трудом проглотив выступивший в горле ком, дворянин спешился и медленно подошел к крестьянам. В дрожащей кожаной перчатке блеснула серебряная монетка.

– Да, кхм. Приношу извинения за… Приношу свои извинения, – не придумав с ходу, за что ему, благородному, извиняться перед этими простаками, сэр Коналл бросил короткий взгляд на все еще улыбающегося превращенца и решил не вдаваться в детали. Вперед тут же вышел благообразный старик с длинной седой бородой, принял деньги и отвесил поклон до самой земли, пряча ехидную улыбку.

– Благодарим от всего сердца, ваше благородие, – сухой, надтреснутый голос сэр Коналл уже и не слушал, отойдя от крестьян и опасливо косясь на потерявшего к нему интерес оборотня.

Громкий лязг открываемого засова и душераздирающий скрип давно не смазанных петель оповестил всех присутствующих, что в городе официально началось утро. На этом фоне раздавались громкие вопли сержанта, поносившего напившихся стражников и их матерей и, судя по всему, награждавшего пинками особо медлительных подчиненных. Стоило воротам медленно разойтись в стороны, открывая путь в город, как несколько стражников, с алебардами наперевес, вышли из караулки и встали по обе стороны от входа, сонно зевая в кулак, что никак не мог удержать могучий дух выпитой ими браги. К грустному удивлению Грея, стражников у ворот возглавлял не покрытый шрамами грозный офицер, ветеран множества сражений, а всего лишь невысокий чиновник в поношенном, чуть несвежем костюме с толстой тетрадью в руках.

– Подходите ко мне по одному, – усталым голосом оповестил чиновник, навесу раскрывая свою тетрадь.

Позабывший о спешке дворянин продолжил сосредоточенно изучать содержимое седельных сумок, фермеры также не торопились выдвигаться вперед. Подождав какое-то время, Грей пожал плечами и подошел к чиновнику.

– Имя? – Тоскливый взгляд безучастно прошелся по перевертышу с ног до головы.

– Грей. – Глаза и зубы эльфа уже вернулись к привычному виду, ничем не выдавая оборотня.

– Цель прибытия в город?

– Распределение. – На вопросительно поднятую бровь Грей показал медальон из черненого серебра в виде пера.

– Маг воздуха, вайлер? – в тоне человека проскользнула нотка любопытства. Кажется, эльф стал первым интересным посетителем города за много недель. – Нечасто у нас встретишь кого-то из ваших.

Для Воздуха Килдер никогда не был значимым городом, и Грей об этом отлично знал – в конце концов, в приличное место его бы и не отправили. Гильдии Огня и, если ему не изменяла память, Прогресса играли здесь куда более важную роль. По крайней мере в прошлом.

– Да, – негромко подтвердил эльф, но собравшиеся у ворот путники все как один посмотрели на него, и Грей дернул плечами, недовольный вниманием.

– В соответствии с договоренностью с Гильдией Воздуха я обязан пропустить вас беспрепятственно и беспошлинно в случае демонстрации силы, – чиновник захлопнул тетрадь и уже с явным интересом уставился на мага.

Хмыкнув, Грей неслышно зашевелил губами. Медальон в руке тут же засиял лазурным цветом, а полы плаща затрепетали от поднявшегося вокруг фигуры эльфа ветра.

– Этого достаточно. Согласно законам, вам запрещено использовать силу иначе чем для службы нашему городу или в целях самообороны. Добро пожаловать в Килдер. – Не дождавшийся молний или хотя бы грома с чистого неба чиновник тут же потерял ту малую толику интереса к магу, махнув рукой куда-то в сторону уходящей от ворот улицы. – Следующий!

Благодарно кивнув, Грей спрятал медальон под одежду и, поддавшись наитию, обернулся, встречаясь взглядом с оправившимся от страха братом барона. Коналл уже не нарывался на новые неприятности, но по его лицу было понятно, что он все услышал и захочет отыграться за нанесенные оскорбления.

«Не успел войти в город, а уже завел себе врага. Глядишь, к концу недели меня повесят. Так держать!» – вздохнув, перевертыш поправил сумку на плече и прошел сквозь ворота.

Глава 1, часть 2

Грей вышагивал по брусчатой мостовой Килдера, стараясь не сталкиваться с другими прохожими. Да уж, как он отвык от толп… Несмотря на ранний час, улицы оказались заполнены людьми – в бедных кварталах работа начиналась с первыми лучами солнца. То и дело слышались удары молота по железным заготовкам, свист мехов, ржание лошадей и крики первых уличных торговцев.

Он замотался в вытащенный из сумки надушенный шарф, стараясь спрятаться от резкого запаха мочи из ближайшей подворотни. Внезапно тот сменился ароматом свежей выпечки, и пустой желудок тут же требовательно заурчал, напомнив, что последнего кролика Грей поймал прошлым днем. Незаметно для себя оборотень вышел на одну из городских площадей.

Вокруг большого колодца расположились сколоченные из потемневших досок прилавки. Это уже не просто стол с беспорядочно разбросанными товарами, а постоянные торговые места, принадлежавшие городу и сдаваемые в аренду. За такими стоят проверенные горожане, которые годами ведут свои дела относительно честно и не привлекают внимания властей.

Сейчас большинство из прилавков пустовали. Лишь за ближайшим расположился пекарь, уже окруженный толпой желающих перехватить свежую булку, да еще через три стола можно было заметить разнообразные клинки, вокруг которых ажиотажа не наблюдалось.

«В принципе, я никуда не спешу, а перекусить стоит», – подумал эльф и терпеливо занял место в хвосте очереди к прилавку с выпечкой, стараясь не морщиться от запахов немытых тел. Большинство обитателей кварталов черни даже не знали слова «гигиена», в лучшем случае посещая городскую баню раз в несколько лун, а до сих пор обостренный нюх все только ухудшал. Такое случалось во время долгого пребывания в звериной форме – полный обратный переход занимал больше времени, чем обычно. А вернуться в звериную шкуру из такого состояния получалось куда быстрее.

Мускулистый мужчина, пропахший потом и железом, определился с выбором и ушел с тремя булками белого хлеба, прижимая их прямо к измазанному сажей кузнечному фартуку.

«Сразу видно, где я оказался…» – За мыслями о том, как популярна и на сколько оплачиваема профессия кузнеца в полупромышленном Килдере, Грей не заметил, как подошла его очередь. Из задумчивости его вывело тихое покашливание. Подняв взгляд на источник звуков и увидев, наконец, торговку, Грей впал в еще больший ступор.

Обычно на уличных площадях еду продавали женщины весьма зрелого возраста, в несколько раз превосходящие юного мага по массе. Мощные руки, привыкшие к тяжелому труду, усталые лица, громкий голос… Здесь же за прилавком оказалась стройная девица с волосами ярко-рыжего цвета, скрученными в тугую косу. Обсыпанный мукой грубый фартук, надетый поверх платья, не мог скрыть налитых упругих грудей, а ее изящные тонкие руки с нежной кожей скорее подошли бы дворянке, чем торговке.

– Приезжий? – Булочница явно наслаждалась произведенным впечатлением.

– Кхм, да, простите. – Грей чуть смутился. В самом деле, что это он? Хотя, конечно, увидеть за прилавком красивую и юную девушку было неожиданно.

– Ничего, я привыкла. – Она беззаботно рассмеялась, пожав плечами. – Чего желаете?

– Мне бы… – Грей снова перевел взгляд на прилавок и растерянно замер. Пышки, батоны, рогалики, булочки, пирожки всех размеров и еще очень много разной сдобы, о существовании которой он даже не подозревал. – Чего-нибудь с мясом. Лучше всего кролика. И сладкое, с вишней.

– О, необычное сочетание. – Торговка протянула крупный пирожок, от которого исходил умопомрачительный аромат жареного кроличьего мяса, и небольшой конвертик с выступившим соком запеченных ягод. – Пять медяшек, две за кролика, три за ягоды.

– Ничего себе. – Грей принялся рыться в поясном кошеле, тщетно пытаясь найти мелочь.

– Мы не выращиваем ягоды сами, приходится закупать их у караванов. – Девушка виновато улыбнулась. – В королевстве горных эльфов недавно был неурожай, вот и цены выросли. По крайней мере, так говорят, сама я там не была.

– Интересно. – Так и не найдя мелочи, Грей извлек медную десятку. – Давайте по два.

– О, у вас отличный аппетит. – Улыбка девушки стала задорной. Она обернула выпечку в тонкую промасленную бумагу и протянула заказ. – Спасибо, добрый господин.

– Просто Грей. – Эльф улыбнулся красавице, чувствуя, что та смогла немного примирить его с этим городом.

– А я Лира. Приятного аппетита! – Подарив необычному покупателю еще одну улыбку, девушка вернулась к недовольно ворчащей очереди, а Грей, на ходу доставая купленное, вгрызся зубами в еду и неторопливо пошел на поиски нужного ему здания.

***

Выпечка Лиры оказалась на удивление вкусной – тесто хрустело, поддаваясь острым зубам и открывая путь к нежному сочному мясу. Совсем недавно снятое с огня густое вишневое повидло буквально таяло во рту, а половинки ягод были настолько нежными, что их можно было раздавить языком. Когда Грей закончил трапезу, он ощутил острое желание вернуться и скупить весь прилавок. Но этому помешал одновременно приятный и не очень факт – он, наконец, дошел до своей цели.

Отделение Гильдии Воздуха в Вольном городе Килдере производило более-менее благоприятное впечатление. Входная дверь оказалась выполнена из благородного темного дуба, а дернув за идущий к языку серебряного колокольчика шнурок, эльф с удовольствием вслушался в мелодичный и чистый звон. Красивая, покрытая зеленью старины металлическая пластина над входной дверью гласила: «Отделение Гильдии Воздуха».

На перезвон колокольчика, что должен был быть связан с таким же за дверью специальной перемычкой, никто не отозвался. Звякнув еще раз для проформы, Грей хмыкнул и осторожно толкнул дверь, что мягко, с тихим скрипом открылась, позволяя перевертышу сделать несколько шагов вперед и по звериной привычке вдохнуть полной грудью запах Гильдии. Нос тут же нестерпимо зачесался, а глаза словно обожгло и затянуло поволокой выступивших слез. Юноша прижал ладонью шарф к носу, закрываясь от витающих в воздухе ароматов острого красного перца, и сквозь проступившие слезы с трудом разглядел длинный прилавок и расплывчатый силуэт человека за ним. Тот, оторвавшись от читаемой книги, с явным удивлением в голосе хмыкнул, видимо, только что обнаружив посетителя, и встал.

– А, перевертыш, минуту, – голос незнакомца был звучен и чёток. Одно отработанное до мелочей движение руками, несколько слов на древнем языке, и Грея окутал аромат моря, выметая за порог проперченый воздух. Второй пасс – и все еще распахнутая дверь бесшумно закрылась.

– Здесь не так давно находился магазин специй, обычные люди этого не чувствуют, а вот ваши собратья шарахаются. – Человек доброжелательно улыбнулся и чуть наклонил голову. – Чем вам может помочь Гильдия Воздуха?

– Бла-кха-дарю. – Грей все же не удержался и чихнул в рукав. – Я здесь по распределению.

Порывшись в сумке, он извлек помятый свиток белой бумаги со светящейся печатью. Пока встретивший его человек внимательно читал написанное, Грей, потерев глаза, решил осмотреться.

Он и без объяснений понял, что помещение раньше принадлежало магазину. Вдобавок к запаху, который все еще слегка ощущался и снова постепенно заполнял собой замкнутое пространство, во многих местах пол и стены были несколько светлее, явно скрытые ранее полками и ящиками с товарами, а теперь лишь светлым краешком выглядывая из-за гобеленов и ковра с гильдийским знаком. От прежней обстановки гильдия оставила лишь прилавок, лавку для посетителей и очаг в углу.

– Хм… Значит, ты боевой маг, ранг мастера, летнее перо, – продолжил представитель гильдии без лишних церемоний. – Странно, мы не запрашивали.

– Приказ совета. – Грей пожал плечами, еще раз вытерев ладонью глаза и переведя взгляд на собеседника. Это был уже немолодой мужчина с черными волосами и морщинками вокруг глаз. – Мы только закончили обучение. Насколько я знаю, каждого отправили на прохождение практики на разные корабли.

– Понятно. – Встречающий вытянул руку и широко улыбнулся, представившись: – Милт.

– Грей.

Рукопожатие оказалось крепким. Легкое покалывание на кончиках пальцев оповестило Грея, что его новый знакомый был довольно слабым магом и уж точно не боевым.

– Рад познакомиться. Корабль прибудет ближе к закату, поэтому у меня есть время все тебе здесь показать. Идем!

Милт небрежно взмахнул рукой. Дверь за спиной Грея щелкнула замком. На удивленный взгляд перевертыша маг лишь усмехнулся:

– Все равно по утрам к нам никто не ходит.

Грей пожал плечами, мысленно отметив, что, судя по всему, дела у местной гильдии шли не особо бойко, и направился следом за Милтом.

Довольно узкий коридор равномерно освещался магическими светильниками, явно поставленными тут уже с приходом гильдии – Грею всегда нравился их равнодушный холодный белый свет, – а вот двери остались старые, да и менять их было ни к чему. Тяжелая темная древесина, пропитанная специальным составом от всяких мелких жучков, прекрасно сохранилась. «Прошлый владелец явно любил это место. Интересно, куда он делся?» – подумал Грей, а вслух спросил:

– Почему магазин?

– Сказать по правде, выбирать было особо не из чего, – откликнулся Милт. – Это место оказалось самым подходящим и куда лучше, чем второй вариант, бывшая тюремная башня с сырыми камерами и прогнившей крышей.

Ближайшей к стойке комнатой оказалась оружейная. Вновь зачесавшийся нос намекал Грею на то, что раньше в ней тоже хранили запасы специй, а теперь… Вдоль увешанных оружием стен расположились столы для починки брони, в центре комнаты стояли в два ряда внушительных размеров сундуки с эмблемой гильдии на крышках, а в дальнем углу поблескивала стеклом небольшая витрина. Увидев, как загорелись любопытством глаза нового члена гильдии, Милт усмехнулся и повел гостя дальше, в лабораторию – небольшую комнатку, бывшую раньше кабинетом владельца магазина. Грей, переступив порог, с интересом посмотрел на начерченную на полу пентаграмму, мешочки с ингредиентами, аккуратно разложенные на полочках, и висящий на стене череп быка. В углу притаилась небольшая кровать, заваленная книгами и свитками.

– Дай угадаю, здесь обитает какой-нибудь безумный артефактор?

– К твоим услугам, – шутливо поклонился маг и уже через мгновение оказался за столом, глухо стукнул парой выдвижных ящиков и, наконец, нашел искомое. В протянутой к оборотню руке висел на цепочке небольшой медный кулон, в центре которого блистал крохотный сапфир. – Держи. Артефакт поможет тебе в неравной борьбе с запахами окружающего мира. Хватает на одну луну, затем нужно перезаряжать.

– Спасибо! – с искренней благодарностью и уважением ответил Грей, принимая украшение и сразу застегивая цепочку на себе. Он никогда не понимал, как кто-то мог часами сидеть на одном месте, силясь передать свои чары в неодушевленный предмет. «Куда веселее поливать врагов молниями или танцевать в центре урагана… О! Запах пряностей и правда стал почти незаметным, и нос уже не зудит!» – воспрянувший духом эльф снова обратился в слух и пошел следом за Милтом, что уже вышел из-за стола и, видимо, твердо вознамерился показать Грею все здание гильдии.

– Дальше у нас кухня, там ничего особо интересного. В кабинете мы заключаем соглашения и скрепляем договоры. Окна выходят на восток и запад. Наверху интереснее, идем! – маг взмахнул рукой и ускорил шаг.

Поднявшись по скрипучей лестнице – неизменному атрибуту подобных домов, Грей оказался в большом зале с четырьмя дверьми.

– Две жилые спальни, хранилище и зал бури.

Для «зала бури», пространства для практики в магических искусствах, отвели самую большую комнату. Каменные пол и стены усилили защитными рунами, способными выдержать несколько сильных ударов вырвавшейся из-под власти заклинателя стихии. Грей подметил в углу беспорядочно сваленные овечьи шкуры – обычно ими устилают пол во время тренировок, чтобы было не так больно падать. Вдоль стен выстроились наспех сколоченные табуретки, простые и крепкие.

На оружейных стойках у входа были выставлены тренировочные мечи, в основном рапиры и шпаги – из-за их легкости и изящества они стали излюбленным оружием многих магов. Поскольку древний закон обязывал членов Гильдии Воздуха иметь при себе холодное оружие, Грей предпочитал носить на официальных мероприятиях меч с прямым лезвием и закрытой гардой – смотрелся он куда внушительнее, а пользоваться оружием в бою перевертыш все равно не собирался, полагаясь исключительно на магическое искусство.

Центр зала пустовал, представляя собой довольно просторную площадку для боя. Обогревать помещение должен был внушительных размеров очаг у противоположной стены, над которым висело на доске искусно сделанное чучело лисьей головы, но сейчас его заполняла лишь зола, а рядом стояла пустая и покрытая слоем пыли поленница.

– В основном мы здесь валяем дурака, но раз у нас теперь есть боевой маг, может, дашь нам пару уроков, – в голосе Милта прозвучала дружеская насмешка, приправленная толикой азарта. Грей еще раз огляделся, задержавшись взглядом на голове лисы.

– Да, хм, может быть. Честно говоря, учитель из меня не очень, – признался он, но мага это, кажется, не расстроило.

– Так мы это сейчас и проверим! – Милт, широко улыбнувшись, уже известным Грею пассом руки захлопнул дверь. Руны вокруг засветились мягким светом, активированные браслетом на запястье чародея, создавая из комнаты непробиваемый защитный кокон.

– Это экзамен? – тяжело вздохнув, эльф еще раз огляделся. Всевозможные испытания успели достать его еще в первый год обучения, и он не ожидал такой детской выходки от будущего коллеги по гильдии.

– Можно и так сказать, – Милт, продолжая улыбаться, поднял сжатые в кулак ладони перед собой. – Грамота у тебя настоящая, только вот в ней ничего не сказано о звериной крови.

Грей, не отводя взгляда от завихрений магии вокруг кистей своего противника, мягко отбросил свой дорожный мешок к стене.

– Обычно такие подробности в грамоту не вносят. Это личная тайна.

Будучи артефактором, Милт явно концентрировал магию в предметах. Два серебряных браслета на запястьях идеально подходили для этих целей, но сами по себе артефакторы были достаточно слабыми противниками. Все дело было в том, что в их предметах умещалось не более одно заклинания, к тому же с ограничениями по количеству зарядов и их скорости. Артефактор не мог управлять силой заключенных в артефакты чар, а вот Грей…

– Все равно, следует убедиться, что ты тот, за кого себя выдаешь, – упрямо тряхнул головой Милт, и перевертыш, поняв, что переубедить раззадорившегося мага не удастся, лишь кивнул, продолжая наблюдать за тем, как вокруг запястий последнего формируется «воздушный кулак». Одно из базовых заклинаний школы Воздуха, оно, даже слабо заряженное, могло переломать ребра и оставить хорошую вмятину в каменной стене. Милт сделал выпад вперед – слишком медленный, чтобы он представлял опасность для опытного боевого мага, – и Грей просто шагнул в сторону, пропуская заклинание мимо. Руны на стенах вспыхнули, впитывая в себе энергию. Второй «воздушный кулак» последовал следом за первым и с таким же результатом.

– Мне нужно бить в ответ? – поинтересовался Грей, наблюдая за тем, как Милт активирует кольцо на безымянном пальце.

– Если сможешь! – маг явно не чувствовал себя уязвленным, войдя во вкус.

«Нечасто дается возможность испытать собственные артефакты в приближенных к боевым условиях? О, “воздушная игла”, в ход пошли серьезные заклинания. Прибить меня решил?» – чуть нахмурившись, эльф сосредоточился, поняв, что игры кончились.

«Воздушная игла» представляла собой тончайшую нить, способную насквозь пробить не зачарованный доспех или несколько вставших в ряд людей. Пара десятков таких могли легко разрушить стандартный пехотный строй. А еще она летела куда быстрее «кулака»… Грей почти успел уклониться, но все же обзавелся дыркой в рукаве куртки. Плечо обожгло от боли – прошедшее вскользь заклинание задело и кожу.

– Эй, она же совсем новая!

Ответа перевертыш дожидаться не стал, резко повернувшись вокруг своей оси и раскинув руки. Ураганный поток воздуха рванул напрямую к чародею, сбивая его с ног, впечатывая в стену и заставляя медленно сдвинуться с места тяжеленные сундуки с обмундированием. В бою Грей никогда не любил излишне сложных решений, предпочитая действовать напрямик, за что его не раз корили наставники, указывая на отсутствие изящества и лишнюю трату сил.

Едва поток ослаб, как Милт попытался вскочить на ноги резким прыжком, однако новая воздушная волна отбросила его уже к другой стене, прихватив вместе с магом пару табуреток, что тут же разлетелись вдребезги о камни. В этот миг кулон на груди артефактора вспыхнул ярким синим светом, в воздухе запахло свежестью и послышались раскаты грома. Закусив губу, Грей приготовился сражаться за свою жизнь всерьез, ведь от электрических заклинаний нельзя просто увернуться, они на ступень выше фокусов со сгущением воздуха, и это уже не походило на какую бы то ни было проверку, но…

Стоило только эльфу по-особому шевельнуть кистью, освобождая конец спрятанной под рукавом цепи, и начать сплетать заклинание, как Милт выпучил глаза, замахал руками и закричал:

– Все-все, сдаюсь!

Артефакт на его груди тут же потух, а сам маг, переведя дух, безуспешно попытался выбраться из-под обломков табуреток, но после двух ударов о стену ноги его не держали.

– Ох и всыпет же нам Марта. – Оставив бесплодные попытки, Милт просто сел на пол, оглядывая тот бардак, что учинили два мага в ходе боя.

– Кто такая Марта? – Грей подошел к поверженному противнику, одним рывком подняв того с земли за протянутую ладонь. Наблюдая за тем, как человек одной рукой отряхивается от щепок, второй опираясь на стену, он начал сматывать свою цепь. – Глава отделения?

– Хуже. Наша кухарка. – Страдальческое лицо чародея заставило Грея недоуменно вскинуть брови, а тот продолжил: – Она за пару дополнительных серебряков занимается порядком в здании. Обожает браниться и драться мокрыми тряпками. Эх… – Милт уважительно посмотрел на серебряную цепь, край которой перевертыш аккуратно заправил под рукав, закрепляя под другим звеном. – Могу я взглянуть?

– Извини, это весьма личный подарок, – недолго поколебавшись, ответил эльф, отрицательно покачав головой. Членство в одной гильдии не означало мгновенного доверия, особенно учитывая недавний поединок.

– Ничего, – казалось, Милт совсем не обиделся. – Просто интересно, как ты собирался ее использовать.

– О, поверь, раньше ты о таком даже не… – Яростный стук в дверь оборвал оборотня на полуслове.

– А ну выходите оттуда! Паразиты! Там помыто!

– Вот и Марта вернулась с рынка. – Милт кисло улыбнулся. – Пойдем, познакомлю вас.

Глава 1, часть 3

Грей не успел толком рассмотреть кухарку – увидев устроенный им разгром, она, обругав обоих мужчин последними словами, в мгновение ока выставила незадачливого оборотня на улицу, бросив вслед его дорожную сумку. Вылетевший за ним Милт, не иначе как получивший пинок под зад для ускорения, вжал голову в плечи от громкого хлопка двери и устало вздохнул.

– Вечно она так. Будто мы не прославленная гильдия, а сборище базарных торговцев.

– Почему вы ей это позволяете? – недоуменно спросил Грей. В его голове не укладывалось, как может простая кухарка так себя вести с…«Судя по всему, Милт все-таки глава местного отделения», – додумал он уже про себя, скептически осматривая потирающего спину мага.

– Не все так просто, потом поймешь. – Милт разочарованно махнул рукой, обрывая тему. – Можешь пока поискать, где остановиться. Возвращайся вечером, «Верный» как раз успеет прибыть и разгрузиться.

– В смысле остановиться? У вас же есть жилые комнаты?

– Здание досталось нам не в лучшем состоянии, а у меня все никак не доходят руки найти хорошего плотника. Крыша протекает, а погода в последние дни не радует. – Артефактор порылся у себя за пазухой и бросил Грею небольшой, но плотно набитый кошель. – Это тебе на первое время. Если по вкусу таверны, то на Кузнечной площади есть отличное заведение – «Тощий мельник» называется. У них точно найдется свободная койка. Или можешь снять у кого-нибудь комнату… Ну а мне пора, дела. И так с тобой провозился!

Не успел Грей придумать хоть какой-нибудь ответ, как Милт быстрым шагом скрылся в ближайшем переулке, оставив растерянного оборотня один на один со своими мыслями.

«Да уж, не так я представлял свое первое назначение…»

Отряхнув сумку от пыли и привычно перебросив ее через плечо, эльф задумчиво подбросил кошель в ладони. В путешествие ему выдали немалую сумму, да и сам он не бедствовал, но дополнительные деньги никогда не бывают лишними. Правда, для меди размер кошеля был как-то мал, а для серебра слишком тяжел. Решив не мучиться догадками, Грей развязал тесьму и удивленно замер.

Полновесные золотые имперские динары, признанные всеми Вольными городами. Несколько десятков, вполне хватит на пару лет безбедной жизни.

«Видимо, Милт по ошибке отдал мне все деньги гильдии. Вот растяпа!»

Спрятав кошель в секретный карман куртки, Грей, направившись в центр города, невольно задумался о своем новом знакомом. Откровенно говоря, Милт производил неважное впечатление – подобно большинству артефакторов, он, кажется, был страшно рассеянным и не интересовался ничем, кроме своей работы. Вероятно, его назначили управлять отделением гильдии из-за высокого магического ранга, но… Прохудившаяся крыша, дикая кухарка, отсутствие нормальной охраны – управленцем Милт тоже был так себе.

«К счастью, это не мои проблемы. Да и артефактор он действительно отличный», – Грей невольно улыбнулся, вдохнув полной грудью. Медный кулон и впрямь ограждал перевертыша от запахов городских нечистот, скрашивая прогулку по улочкам Килдера.

Пользуясь возможностью, Грей принялся бродить по городу, с интересом посматривая по сторонам, однако видел лишь пустые серые улицы. Рынок также не принес ничего интересного: пока он обследовал гильдию и разминался с Милтом, прошло достаточно времени, и сейчас на рынке остались только позевывающие торговцы недорогими тканями, башмачник да пара замшелых старух, приторговывающих овощами и занятых взаимным перемыванием костей.

Ситуацию усугубляло ласковое весеннее солнце, приятно греющее кожу и словно призывающее сбросить надоевшую одежду и вырваться за кольцо скучных лиц, домов и стен. Вновь ощутить запахи леса, услышать шелест листьев и напиться из звонкого ручья… Оборотень тихо зарычал сквозь сжатые зубы, из-за чего проходившая мимо молодая парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.

«Тихо, спокойно. Улечу на этом самом “Верном” следующим утром, хотя бы смогу нормально дышать без всяких медальонов», – тяжело вздохнув от собственных мыслей, Грей поискал глазами Лиру, но ее место тоже пустовало. Единственным стоящим в центре за постоянным местом торговцем оказался опрятный широкоплечий мужчина с аккуратной седой бородой. От скуки оборотень решил посмотреть на его товар, даже не надеясь найти там что-то действительно интересное.

На потемневшем красном бархате, местами покрытом темными масляными пятнами, в несколько рядов были выложены разнообразные кинжалы с лезвиями всевозможных форм. Кузнец украсил некоторые рукояти серебром, золотом и драгоценными камнями. Такие клинки были плохо сбалансированы и, даже несмотря на хорошую сталь, не годились в качестве оружия – владельцы просто использовали их в качестве украшения, подчеркивая свое право открыто носить оружие.

Грея куда больше заинтересовало оружие без украшений: пара черных кинжалов с серповидными лезвиями и кольцом на рукояти, куда продевались пальцы. Отличный клинок для любителей перерезать жертве горло одним точным вспарывающим ударом. И большой нож, похожий по форме на тесак. Массивное лезвие с серебряным покрытием, крохотная защитная руна в рукояти из кости, по которой змеились неизвестные по смыслу, но знакомые по виду буквы. Излюбленный выбор охотников за нечистью – мало какой вурдалак способен пережить десять дюймов серебра у себя в башке, и эти буквы там были явно не просто так…

– Приветствую, странник. – От доброжелательной и искренней улыбки старика у Грея вдруг потеплело на сердце. Торговец излучал какую-то особенную жизненную силу и казался куда более живым, чем все, кого перевертыш до этого видел на площади. – Какими судьбами в Килдере?

– Работа. – Грей неопределенно повел плечами и поспешно добавил: – У вас отличный товар. Хоть и странный местами… – взгляд эльфа снова скользнул по оружию Охотников. Неоплаченный заказ? Или … – Хватает покупателей?

– Времена нынче неспокойные. Люди хотят быть готовыми к опасности, – торговец наверняка заметил интерес Грея, но виду не показал.

– Правильное намерение. – Оборотень поискал взглядом что-нибудь покрупнее оружия Охотников, но не нашел. Серебряный тесак оказался самым большим на прилавке. – Почему вы не торгуете мечами?

– Для этого нужно специальное разрешение. К тому же в последнее время мне проще работать с небольшими предметами. – В голосе продавца проскользнуло сожаление. – Годы берут свое.

– Это ваша ковка? – неподдельно восхитился Грей, до этого считавший, что перед ним всего лишь наемный работник, но никак не сам мастер.

– Все здесь вышло из-под молота Йорта! – Старик гордо улыбнулся и тут же прищурился, окидывая перевертыша заинтересованным взглядом. – Могу я узнать о предпочтениях своего будущего клиента?

Грей усмехнулся и, решив подыграть, полез под куртку, чтобы извлечь из скрытого кармана небольшой цельнометаллический кинжал.

– Интересно. – Йорт задумчиво уставился на оружие. – Можно взглянуть?

Эльф протянул кинжал мастеру, тот внимательно осмотрел оружие, проверил балансировку, стукнул несколько раз ногтем в основании клинка и, наконец, щелкнув по кончику лезвия ногтем, заговорил:

– Воздушная закалка, заточен слабо и давно не подтачивался, полый внутри. Исключительно метательный кинжал, но ненадежен – слишком легкий. – В глазах кузнеца-торговца проскочила смешинка. – Почти всегда используется воздушными боевыми магами. Вы управляете их полетом с помощью ветра.

– Поразительные знания, – Грей хмыкнул, приняв обратно кинжал, но не торопясь его убирать, – и необычная оценка.

– Последний раз воздушники сражались на настоящей войне пару веков назад, вашим ножичкам старого времени теперь грош цена. Прогресс не стоит на месте, знаете ли. Йорт полез под прилавок и извлек на свет потертый деревянный футляр с откидной крышкой. На неизменном красном бархате лежало шесть прекрасных метательных кинжалов. При взгляде на них Грей застыл, любуясь уникальным рисунком на металле – казалось, будто дым ночного костра принял форму смертоносного лезвия, раз и навсегда застыв волной поверх стали.

– Когда-то за этих красавцев мне присвоили звание мастера, – с гордостью отметил Йорт. – Дымчатая сталь, уникальная ковка. Двухсторонняя заточка, рукояти обмотаны древней драконьей кожей, можно и метать, и резать. Прослужат своему хозяину примерно вечность, – он хитро улыбнулся и кивнул на острые уши Грея. Среди большинства людей бытовало заблуждение, будто эльфы бессмертны.

– Они прекрасны. – Грей восхищенно вздохнул, тут же понимая, что только что невольно удвоил цену на кинжалы. – Но я никогда не слышал о дымчатой стали.

– Оно и неудивительно, – с некоторой грустью ответил старик. – Великие секреты уходят в небытие вместе со старыми мастерами. Нынче в моде паровые и магические машины, штампующие безвкусные поделки. Искусство настоящей ковки угасает…

– Я бы все же хотел услышать о стали, – Грей вернул разговор в интересующее его русло. Слушать причитания о падении мастерства в угоду массовости ему совсем не хотелось.

– Да-да. Раньше ее ковали в драконьем пламени, это придавало дополнительные свойства. Сейчас приходится обходиться огненными камнями.

«Значит, мгновение назад кузнец сетовал на колдунов, а теперь признается, что использует один из самых распространенных магических артефактов?» – улыбнулся про себя Грей, но продолжил внимательно слушать оружейника.

– Такая сталь очень прочная, не сломается при ударе о серьезный доспех. Не могу сказать того же об этом малыше, – мастер кивнул в сторону метательного кинжала, что Грей все так же держал в руках, и продолжил, хитро поглядывая на эльфа: – К тому же дымчатая сталь очень легкая, с нею ветром управляться легче. И не нужно затачивать, все равно обычный камень их не возьмет.

Грей провел кончиками пальцев по одному из клинков: металл приятно холодил кожу и вопрос сорвался с языка словно сам собой:

– Какова цена?

– Шесть золотых динаров, – невозмутимо ответил Йорт.

– Сколько?! – Оборотень аж задохнулся от возмущения. Конечно, редкая сталь, сложный процесс изготовления… Но это всего лишь ножи,, к тому же без толики зачарования, а стоили целое состояние!

– Ваше нынешнее оружие сломается о первый же доспех серьезнее паршивой кольчуги, а эти красавцы в умелых руках…

– За такие деньги я могу купить себе свиток огненной бури и отправить всех к Единому! – перебил мастера Грей, но тот не сдавался.

– Свиток сработает всего один раз, а вот мои кинжалы практически вечны!

– И что, у них нет никаких минусов? – подозрительно уставился на оружейника эльф, и тот хитро улыбнулся в бороду.

– Разумеется, есть! Посветишь такими клинками в паршивенькой таверне – и поминай как звали!

«Ох, как же дорого… Но они же действительно идеальны для меня! Может быть, это судьба? Но как же дорого!»

– И за это шесть золотых?! Да не больше одного! – поняв, что без покупки этих ножей он от прилавка не уйдет, эльф принялся самым безобразным образом сбивать цену. – Тем более где вы в ближайшие годы найдете покупателя из боевых магов воздуха?

– Я не для того всю жизнь махал молотом, чтобы отдавать свою лучшую работу за жалкий золотой! Пять!

– Только из уважения к рангу мастера, предложу два…

Глава 1, часть 4

Грей, пребывая в отличнейшем настроении, вышагивал по брусчатой мостовой, насвистывая незатейливый мотив и рассматривая городок. Перевязь с шестью новыми кинжалами приятной тяжестью сдавливала грудь. Старик уступил их за четыре золотые монеты – дорого, но кинжалы того действительно стоили. Приятным бонусом оказались сведения о месте, где можно хорошо провести время и найти койку. Правда, Грей не совсем был уверен в значении хитрого подмигивания вкупе с облизыванием губ. То ли там, куда его кузнец направил, были девки хороши, то ли пиво не разбавляют. В общем-то, оба варианта эльфа вполне устраивали.

Через какое-то время живот требовательно заурчал, сообщая, что пора бы и поесть. За время прогулки из головы перевертыша совершенно вылетели названия мест, которые ему рекомендовали Милт и Йорт, поэтому он просто решил свернуть в первую попавшуюся харчевню, благо она обнаружилась весьма скоро. На пересечении двух узких проулков расположилось двухэтажное здание, которое легко было обнаружить по веселому гулу и запахам еды. Над входом покачивалась вывеска, сообщающая название заведения – «У перекрестка» – и украшенная рисунком полуобглоданной курицы.

Скептически нахмурившись, эльф хотел было поискать еще, но пустое брюхо снова вывело грустную руладу, и Грей решительно направился к двери.

Внутри оказалось не так плохо, как ожидал эльф, и даже в какой-то мере уютно. Несколько длинных столов и лавок из грубых досок, видавшая виды барная стойка, немного пыльная голова медведя над каминной полкой. Ничем не примечательная вроде бы таверна, но пахло в ней приятно, да и посетителей хватало – большая часть мест была занята, судя по одежде, местными, а значит здесь сносно кормили и вряд ли сильно разбавляли эль.

На нового посетителя никто не обратил внимания. Безуспешно поискав глазами мальчишку-разносчика, Грей пожал плечами и подошел к стойке. Трактирщик – здоровый мужик, гордый обладатель необъятных размеров пуза и небольшой лысины – неторопливо протирал огромную деревянную кружку, удостоив оборотня безразличным взглядом.

– Заблудился? Приезжим здесь не нравится, – низкий, но не содержащий в себе угрозы голос владельца таверны, невзирая на сказанное, как-то располагал к себе.

– Я не привередливый, – усмехнулся эльф. – Мне просто нужно поесть.

– Могу предложить похлебку. Или суп. – Трактирщик усмехнулся. – Или суп с похлебкой.

– Как насчет мяса?

– Его нынче мало, и оно дорого.

Оборотень положил на прилавок серебряную монету.

– Похлебку с мясом, и побольше.

– Да тут у тебя на неделю хватит. – Через мгновение монета исчезла в кармане фартука. – Еще чего-нибудь? Есть неплохое вино, аж из герцогства Шиммер.

Грей поморщился. Старая добрая родная бурда, пить которую он больше не станет ни при каких обстоятельствах.

– Лучше… да что угодно, не знаю, да хоть кувшин коровьего молока, – проворчал он. А потом внезапно вспомнил совет Милта подыскать себе жилье. Грей планировал остановиться на корабле, но кто знает, когда случится следующий вылет. Ночевка в воздушных доках уж точно не была пределом его мечтаний. – Комнаты есть?

– Для такого богатея найдется, тем более из своих. – Глаза трактирщика по-волчьи блеснули оранжевым. Он снял с крючка железный ключ и протянул его Грею. – Чердак в твоем распоряжении. Отхожее место на заднем дворе. Кур не трогать. Сядь где-нибудь, Турлух принесет заказ.

Эльф, молча взяв ключик, чуть ошарашено прошел к первому попавшемуся свободному месту и сел. Потом, опомнившись, встал и переместился за пустой столик недалеко от входа, а после схватился за амулет на шее и скривился. Будь у него обычное чутье, он бы сразу узнал во владельце таверны перевертыша, а так… «А так я не задыхаюсь от вони людей, гари очага и еще невесть чего. Всегда приходится выбирать, но… как же неприятно!»

Обычно столы у входа не любили из-за сквозняков, однако хорошая одежда защищала от холода не хуже звериной шкуры. Сбросив с плеча надоевшую сумку, он откинулся на жесткую спинку стула и принялся ненавязчиво рассматривать других посетителей.

В основном это были обычные работяги – потертая, чиненная не раз одежка, простые речи, грубые руки… Они неспешно макали большие куски хлеба в похлебки и каши, методично набивая себе брюхо. На осунувшихся лицах отчетливо виднелась многодневная усталость и безысходность. В таверне практически не слышно было оживленного гомона. Впереди их ожидало еще несколько часов тяжелой шумной работы, и они предпочитали наслаждаться тишиной и покоем.

Помимо рабочих Грей приметил нескольких стражников, расположившихся за лучшим столом. Перед каждым стояла массивная деревянная кружка эля, алебарды были небрежно прислонены к столбу рядом, а обшитые металлическими пластинами куртки висели на спинках стульев. Городской патруль на дежурстве, «инспектирующий» места сбора горожан – при желании эльф мог застать их врасплох и уложить безо всякой магии, наверное, даже меньше чем за десять секунд.

От насмешливых мыслей его отвлек дурманящий запах тушеного мяса, сумевший пробиться сквозь защиту амулета. Сутулый подросток водрузил перед ним огромную миску, над которой поднимался ароматный пар. Рядом опустилась глиняная бутыль, закупоренная воском, внушительных размеров кружка и, наконец, блестящая от масла лепешка, покинувшая печь всего несколько часов назад.