Истинная где-то рядом

После чего та, надев непонятное приспособление на глаза на манер магов, стала смешивать кровь сестры с различными ингредиентами и смотреть на результат. Монокуляр, усиленный магией, помогал видеть мельчайшие частицы.

Отталия морщилась, ей не нравился запах её крови, смешанный с неизвестными горькими ароматами, нос чесался, а лисица внутри билась.

Она любила сестёр и в глубине души радовалась их заботе, хотя от неё впору удавиться. Какой был бы позор, если бы она кинулась на шею этому мужчине! Ей бы вовек этого не забыли – второй раз на лжеистинного… никто бы не поверил ей, когда она нашла бы свою пару. Вряд ли бы кто желал после этого встречи!

Грустно вздохнув, она на мгновение забылась, и перед глазами сразу предстал мужественный дракон. Его гладкие чёрные волосы были собраны в низкий хвост, а раскосые тёмные глаза смотрели с лёгким пренебрежением, хотя интерес она тоже уловила. Мимолётный, едва заметный, но всё же… был. Высокие скулы, тонкие губы, нос с небольшой горбинкой и твёрдый подбородок с едва заметной ямочкой, к которой хотелось прикоснуться пальцами.

Не он приходил в её девичьи мечты, но отныне только его она представляла с собой. Как он будет кружить её в танце или сжимать в крепких объятиях. Как вместе с ним она построит свои семейные традиции.

Лисица скулила, желая немедленного внимания своей найденной пары, и как ей объяснить, что это сестрица вновь расстаралась?

– Ну, что сказать… это не я! – гордо вскрикнула Ханна. – Зелье работает как надо! Всё дело в драконе! Он, видно, бракованный!

– Ты потише об этом кричи! – зашипела вернувшаяся Линн и плотно прикрыла за собой дверь. – Сомневаюсь, что императору понравится, если ты его кузена, Тёмного генерала, будешь полоскать такими словами.

– И что же это получается… Это он сам не пожелал меня в пару?.. – сипло выдохнула Отта.

– Может, не рассмотрел? – предположила Ханна.

– Мы лисы, а он – дракон… причём тут зрение? Может, он простыл? И то, если ты в очередной раз ничего не напутала… – предположила Линн.

– Я же сказала, что это не моя ошибка! – обиженно надулась Ханна.

– Он – дракон! У них регенерация в десятки раз сильнее, чем у нас… Я в жизни не слышала, чтобы драконы болели, – возмутилась Отталия, – мне нужно увидеться с ним ещё раз. Он – моя пара, и ему от меня не уйти! – воинственно вскинула голову брюнетка, вспоминая, что она, как-никак, княжна чёрнобурых лисиц. – Я должна посмотреть ему в глаза, наверняка смогу понять: он от меня отказывается, или всё же ты ошиблась, сестренка. И тогда меня вновь ждёт позор!

– В этот раз я не виновата! – вновь возмутилась Ханна, но старшие сёстры посмотрели на неё скептически.

Глава 4.

– Ну как? – нервничая, спросила Отталия у осматривающей её наряд Ханны. Обычно девушка так старательно не собиралась даже на княжеские ужины, но не в этот раз. Сейчас ей хотелось сразить свою пару, чтобы он её увидел и рассмотрел, а после осознал, мимо чего так небрежно прошёл.

Платье цвета морской волны чудесно оттеняло её белоснежную кожу, а собранные в высокую причёску волосы подчёркивали лебединую шею.

– Ты уверена насчёт корсета? – Ханна с сомнением смотрела на чересчур узкую талию сестры и на её бледнеющие щёки. – Людская мода у тебя никогда не была в чести.

– Это да… – еле дыша, шепнула Отта так, чтобы её услышала только сестрица, – но хотелось бы быть во всеоружии, если он всё же моя пара.

– Так не привлечёшь его внимание… ты похожа на болезную, – фыркнула скользнувшая в комнату Линн. – Девочки, можете быть свободны. Дальше я сама! – улыбнувшись, она быстро выставила за дверь любопытных горничных. – Лишние уши ни к чему, – ответила она на вопросительный взгляд сестёр, а после подошла к Отталии со спины и стала распускать корсет. – Я, конечно, могла бы заставить тебя пойти так и быть самой прекрасной на этом ужине… но для меня же лучше, если ты не будешь конкурировать со мной на брачном сезоне, а для этого было бы хорошо, если бы твой дракон побыстрее всё осознал и пал к твоим ногам, а не ты к его… от недостачи воздуха. Мы – оборотни, а не люди! Нам эта болезность не к лицу!

– И что, по-твоему, нам к лицу? – насмешливо фыркнула Отта, заметно розовея и одобрительно глядя на себя в зеркало. Всё же от пары сантиметров фигура хуже не стала, а вот здоровый цвет лица вернулся.

– Здоровый аппетит, здоровый цвет кожи и алчный блеск глаз…

– Линн! – возмутились сестры, в то время как та доставала шкатулку Отталии с украшениями.

– Ну ладно, матушка с папенькой вечно со своим «Линн», но вы-то куда?! Алчность не будет лишней, особенно – в нашем возрасте! Нужно жадно смотреть на жизнь, на мужчин, на приключения, на бриллианты!.. – с восхищением выдохнула она, доставая сверкающие нити. И как бы девушки ни кривили носики от слов сестры, но не сдержали любопытство и вздохи восхищения. – То, что нужно, – решительно захлопнув шкатулку, Линн держала в руках нити, унизанные бриллиантовыми звездами.

– А не слишком? – с сомнением шепнула Ханна.

Княжеская чета заказала их у лучшего ювелира для старшей дочери в прошлом году, чтобы её третий брачный сезон не был так горек. К тому же, остальным это показывало, что Отталия – всё ещё любимая дочь, княжна и очень богатая наследница. Князь не скупился и заказывал необыкновенное украшение для каждой дочери на их первый бал, но для старшей сделал исключение и вновь одарил её уникальной вещью.

– Хорошо быть старшей дочерью у папеньки, – с лёгкой завистью хмыкнула Линн, – садись, я вплету их тебе в косы.

– Папенька любит всех одинаково, – тут же вступилась за отца Отта, следя за ловкими пальцами сестрёнки в отражении.

– Глупости… невозможно любить одинаково. Это не плохо и не хорошо, – прервала она готовых опровергнуть её слова сестёр, – просто каждая любовь уникальна. А что касается того, что случается впервые, то это всегда прекрасно и незабываемо. Ты – его первый ребёнок, первая дочь, которая совершила оборот, первая вступила в брачный сезон, первая столкнулась с проблемами… это не забывается! Все, что будут после, не тронут его сердце так ярко, может, только если самая младшая из нас…

– Ну, не знаю… я видела рубиновый комплект, что готовят тебе в подарок, – хмыкнула Ханна, стараясь то ли успокоить себя, то ли Линн, – он стоит целое состояние.

– Я не говорила, что папенька скупится по отношению к остальным… просто это не так ярко, как с Оттой.

Сёстры совсем отвлеклись от рук девушки, поэтому не заметили, как она закончила. И вместе с концом фразы повернула старшую сестру к отражению. Чёрные волосы были умело вплетены в косы, которые изящно венчали головку. Несколько прядей были небрежно выпущены у висков, завиваясь. Звёзды же сверкали так ярко, что казались настоящими.

– Папенька был прав, даря их тебе, – с придыханием восхитилась Ханна, – ты – словно сама княгиня-ночь…

– Это всё умелые руки Линн, – поспешила она отвесить похвалу сестре, – когда их вдевала в волосы моя горничная на прошлый бал, они смотрелись…

– Вульгарно, – не преминула заметить сестра, – она посчитала, если папа подарил семь нитей со звёздами, то их все и надо применить, я же вплела только три. Красоту нужно уметь подавать так, чтобы украшения только подчеркивали её, а не перетягивали внимание… – закусив губу, она прикладывала ещё одну нить со звёздами, но на этот раз к шее, так, чтобы три крупные звезды легли на грудь, – пожалуй, это уже лишнее, нужно что-то попроще…

– Думаешь? А мне они понравились, – перехватив из рук Линн нить, девушка сама стала прикладывать её к шее, – хорошо же! Правда, Ханна? – требовательно взглянула она на младшую сестру, что только пожала плечами, соглашаясь.

– Нет, я сказала, – протянула Линн простое колье с небольшими бриллиантами.

– Скромно как-то… – сморщила носик Ханна.

– Мы же хотим, чтобы он обратил внимание не на ювелирный запас Отты, а на неё саму, – с этими словами Линн бесцеремонно опустила декольте гораздо ниже.

– Если я в этом наклонюсь, то он увидит гораздо больше, чем я готова ему сейчас показать! – недовольно выдохнула Отта, подтягивая тонкими пальчиками корсаж.

– А ты не наклоняйся и оставь на месте корсаж! Я же хожу, и ничего…

– Ты – это ты! Я так не могу… – бросила она взгляд на подбоченившуюся Линн. В последнее время её платья выгодно подчёркивали пышную грудь, держась на честном слове.

– Не может она… Хорошо. Подумай-ка о Тёмном генерале… о его прожигающем взгляде, сильных руках… Что думает о нём твоя лисица?

– Он – мой! – с лёгким рыком тут же ответила девушка, убирая пальцы с корсажа.

– Вот и славненько, вот и чудненько! А я, пожалуй, пойду переоденусь, – бросила Линн довольный взгляд на своё отражение. Дневное платье ей неимоверно шло: она была свежа и прекрасна, как хрупкий бутон, распустившийся на рассвете.

– И я! – радостно оскалилась Ханна.

– Ты же всё время игнорируешь приглашения матушки на такие ужины.

– Надо же привыкать, – вновь недовольно сморщила носик девушка, – к тому же, я не могу пропустить момент, когда дракон поймёт, что Отталия – его истинная. Как он схватит её в объятия, как закружит в танце… – мечтательно проговорила она, чем выдала свою нежную натуру, что пряталась за напускным безразличием. – Чисто в исследовательских целях… зря я это сказала, – шепнула она, видя, как у Линн зажглись предвкушением глаза. Сестра не забудет. Она была занозой для всего семейства.

– Если ты всё же не ошиблась…

– Это он бракованный, а не моё зелье, – она возмущённо притопнула ножкой, – я же говорила, что в этот раз без ошибки!

Девушки, переругиваясь, покинули Отталию, что нервно заметалась по комнате. Мысль, что он – не её пара, убивала, потому она незамедлительно затолкала её куда подальше и отдалась в объятия заветных мечтаний, что накрывали её волна за волной, унося всё дальше и дальше на глубину. К тому моменту, как горничная позвала на ужин, в её мечтаниях по их общему дому бегало четыре маленьких дракончика.

Спеша навстречу своей истинной любви, она и не заметила, как на радостях чуть не сбила незнакомца с ног, резко завернув за угол.

– О, простите… – расстроенно выдохнула она, не глядя. Где-то там была её пара, она задерживается, а ведь на княжеском ужине будут не только семья, но и приближённые.

Вот только обоняние не обманешь, и лиса узнала его раньше, чем Отта, наконец, повернулась. Мужчина недовольно прожигал её взглядом, поправляя сюртук.

Может, Ханна всё же ошиблась? Мысль обидно уколола сознание девушки и остановила от поспешных действий.

– Спешите? – снисходительно поинтересовался дракон у молодой лисицы – яркой, как южная птичка.

– Немного, – несмело улыбнулась она, поднимая на него свои большие шоколадного цвета глаза, – ужин скоро начнётся.

– Вас определённо подождут… такую красавицу нельзя не ждать.

От излишней слащавости в словах дракон мысленно поморщился. Он таким идиотизмом никогда не страдал, видно, метель так подействовала.

В то же время мысль, что они уже виделись, не давала ему покоя, а вместе с тем и досада на отсутствие запахов. Ведь он, как любой дракон или оборотень, всецело полагался на ароматы. Они могли сказать многое, даже то, что собеседник не хотел говорить…

Его недовольство не осталось незамеченным девушкой. Это её ранило, а вместе с тем лиса начинала недовольно крутиться. Где это видано, чтобы истинный морщился при виде своей пары?!

– Вы чем-то недовольны? – напрямую спросила девушка.

– Что вы… всё прекрасно. Вас сопроводить на ужин?

– А мы разве знакомы? – лукаво улыбнулась она.

– Прошу простить… Фроуд Хэльвард.

– Отталия Этвуд, – присела она в мягком реверансе, протягивая руку, которую мужчина тут же принял, невесомо касаясь губами её пальчиков. Сотни мурашек предвкушения побежали по её телу от места их соприкосновения.

– Приятно познакомиться, княжна Этвуд.

– И мне… вы можете обращаться ко мне по имени, – кокетливо стрельнула глазками Отталия, – о подвигах Тёмного генерала драконов слагают легенды, они дошли даже до нашего небольшого княжества.

– Уверяю, слухи преувеличивают…

Девушка с удовольствием отметила, что на мгновение он затерялся взглядом в её декольте и явно одобрительно окинул фигуру. Определённо, физически она его не отталкивала, так почему мужчина не радуется, как она?

– С удовольствием, княжна Отталия. Теперь я могу проводить вас на ужин? – хитрый прищур изменил вечно серьёзное лицо дракона.

– С радостью, – ответила девушка, отмечая, что он не предложил также называть его по имени, хотя следовало бы.

Похоже, Линн права, и ошиблась Ханна, а она только зря позорится перед драконом.

Глава 5.

Идти, опираясь на его руку, было легко.

Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться… но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.

Но, к её огромному сожалению, похоже, это была только её проблема.

Тёмный генерал больше не опускал взгляд ниже её подбородка, а ведь это было сложно. Девушка то и дело вздыхала, и розовые полушария грудей норовили выпрыгнуть из тесного укрытия, привлекавшего так много внимания других. Она ловила взгляды гвардейцев отца, что поражённо провожали её фигуру; он же упрямо смотрел ей только в глаза.

– Так и получилось, что Каиса нашла своего истинного совершенно случайно. Если бы она не встречала посольство вместе с папенькой, то они бы разминулись. Представляете? Он ведь не собирался к нам на празднества, веря, что его предначертанная – точно не чёрнобурка… А вот как бывает! Нужно быть в нужном месте и в нужное время! – тараторила она под снисходительным мужским взглядом. – Я утомляю. Мне ужасно жаль! Просто я так волнуюсь… – выдохнула Отталия, виновато отворачиваясь.

– Если только слегка… но, поверьте, вы так мило смущаетесь, что, пожалуй, мне даже понравилось. Я рад за вашу сестру. Истинная пара – это величайшая награда для любого двуликого.

– Правда? Вы так считаете? И вы бы не отказались от своей пары? – встрепенулась она в новом порыве надежды, внимательно вглядываясь в его лицо, ища следы лжи.

– Никогда! – твёрдо отрезал он. – Когда я найду свою истинную, я уподоблюсь всем байкам, что шепчут о нас – украду, запру в своём замке и не спущу с неё своих глаз.

Лиса внутри заликовала. Вставая на задние лапы, она скулила, намекая, что вот она… здесь и готова к такому заточению, но он не чувствовал её. А потом чёрнобурка поражённо затихла, делая неутешительные выводы, что она-то ещё в родных пенатах, а не изучает замок «Скорбный утёс», веками принадлежащий его семье.

– А если она будет относиться к влиятельной семье? – задумчиво перебирала варианты Отталия.

– И что? Вы считаете, что найдутся те, кто не захочет родниться с императорской семьёй драконов? – холодно проговорил он.

На дне его глаз заклубилась тьма, и девушка поражённо выдохнула, в то время как лиса внутри сжалась в комок, ведь вместе с тьмой негодовал и дракон. Его суть сильнее её лисьей натуры, и сейчас он негодовал, законно считая, что его вид диктует условия.

– Допустим… а если она – не дракон? – мысленно девушка отвесила себе оплеуху. Мужчина не был похож на поборника чистоты крови, но всё же…

– И что? Я похож на идиота? Отказываться от истинной, если она, к примеру, окажется… кроликом? Нет. Также схвачу и запру в замке. Просто в этом случае, боюсь, ей не видать свободы.

– П-почему? – запнувшись, девушка совершенно не грациозно полетела к полу, но его крепкие руки подхватили её и не дали упасть.

– У меня достаточно врагов, которые захотят добраться до меня через неё. Сомневаюсь, что такой безобидный вид может оказать достойное сопротивление, – вглядываясь в её умные большие глаза, он не мог выбраться из плена, в который по случайности попал.

– Это вы просто с боевыми зайцами не встречались, – фыркнула девушка, вспоминая случай на охоте, – но всё же… у вас не будет сомнений, страхов?

– Я – Тёмный Генерал! Мне неведомы эти глупости, – насмешливо выгнул он чёрную бровь, – не важно, кто будет моя пара! Она будет моей истинной, от неё у меня родятся талантливые дети-драконы, ведь моя суть сильнее.

– Значит, без вариантов… – расстроенно шепнула Отталия.

– Простите, что вы сказали? – озадаченно спросил дракон.

– Говорю, что вашей паре очень повезёт! – гораздо громче проговорила она, разрывая зрительный контакт и продолжая путь. – Вы долго у нас пробудете? – обречённо спросила девушка.

– Думаю, пару недель.

– Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей… Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.

– Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? – нахмурившись, проговорил мужчина.

– Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! – поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. – Простите… – выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.

– Просить прощения должен я, Отталия… Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, – он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она – не его истинная. Лиса ошиблась.

Её смущение ему льстило, но она была княжной. С ней нельзя просто так поиграть и бросить без последствий для государства. Он трезво смотрел на жизнь, потому старался затолкнуть подальше неизвестно откуда выползшее чувство жалости, смешанное с восхищением и первыми ростками нежности. Такого коктейля чувств за ним отродясь не водилось. Он то и дело ловил себя на мысли, что вся её бестолковая болтовня его не раздражает, а только умиляет. Его дракон даже постарался принюхаться, чтобы уловить её истинный аромат, но зараза-метель лишила его такой возможности. Благо, ему на помощь пришёл острый разум, что не раз его выручал.

Эта нежная лисичка не могла быть его парой. Он всегда ценил в женщинах силу, напор и горячность. Отталия же была залюбленной дочкой, ласковой и домашней… она – не его истинная.

– А я к вам в пару и не набиваюсь! Вам так показалось? Неверно! – гордо вздёрнула она подбородок. Ей было обидно, что её восторг для него нежеланен. – Я констатировала факт. Глупо предполагать, что драконы могут выглядеть плохо. Вы занимаете вершины пищевой цепочки двуликих…

– Я не так вас понял, прошу вновь меня простить, – склонив голову к плечу, он с усмешкой наблюдал, как ярко сверкают девичьи глаза. Их уголки были слегка вздёрнуты, что придавало особую изворотливость во взгляде. Как он этого не заметил?!

– Прощаю! – величественно кивнула она, всем своим видом показывая, что делает ему одолжение. – А теперь, может, мы уже зайдём в зал?

– Как прикажете, княжна… как прикажете, – хмыкнув, он вновь подставил ей локоть, искоса посматривая на собравшуюся девушку. Она больше не смущалась и не болтала без умолку, княжна на него даже не смотрела.

Вложения матушки приносили плоды. Парадная столовая был празднично декорирована. Причём явно угадывалась рука магов, ведь если вскинуть голову, то может показаться, что здесь вовсе нет потолка… только глубокое синее небо, где сверкали яркие бриллианты звёзд. Тяжёлые тучи плавно перекрывали их блеск, и, казалось, вот-вот зал завалит белый снег.

– Неплохо, – одобрительно кивнул дракон, любуясь магическим творением, на что Отталия только ещё шире улыбнулась.

– Фроуд, друг мой! Мы тебя уже заждались! – рыжеволосый высокий мужчина с несвойственной для таких размеров грацией встретил их. – Не представишь нас? – он не спускал жадного взгляда с юной красавицы, что стояла рядом с его товарищем.

– Это княжна Отталия, – хмуро представил её Тёмный генерал, сопроводив свои слова таким выразительным взглядом, что рыжий почти забыл все свои намерения в отношении красавицы. Он точно знал, что, когда у друга в глазах отражается бездна, лучше попридержать коней. Но разве это интересно?! – А это – мой друг и почти лучший генерал в империи, Эджилл Ольве, ещё его зовут Огненный генерал.

– Рад знакомству! Вы прекрасны, княжна, блеск ваших глаз затмевает сияние звёзд в этом зале… – с поклоном он изящно поцеловал протянутую ладонь, довольно отмечая, что нежный румянец тронул её скулы. – Позволите сопроводить вас к столу?

– С удовольствием, – выдохнула девушка, желая оставить Тёмного генерала позади. Её тяга к нему напрасна, чем быстрее её лиса это усвоит, тем лучше.

Подставив локоть, Эджилл с удовольствием повёл красавицу в глубь залы, остро ощущая между лопаток тяжёлый взгляд друга. Хотя его это вовсе не смущало. За всё в жизни нужно платить – это он прекрасно усвоил. Прелести юной княжны стоили того. В отличие от друга, обременённого обязательствами, он был свободен в своих решениях и желаниях.

Увидев старшую дочь, князь подавился напитком. Глоток аперитива пошёл не в то горло, когда взгляд рыжего хлыща нырнул в откровенное декольте его разумной дочурки. Захотелось вытащить того из зала за его рыжие пакли, и плевать, что он – друг императора. Пылая возмущением, грозный папаша недовольно осматривал острым взглядом зал, когда наткнулся на своих младших дочерей. Он в жизни бы не поверил, если бы ему сказали, что Линн, первый цветок княжества, может выглядеть невзрачно. Но так оно и было, ведь он даже её не заметил! А судя по стратегическому месту, которое она заняла с Ханной на пару, они давно здесь.

Девушки, нахмурив свои хорошенькие лобики, переводили взгляд с одного дракона на другого. И столько решительности было в их глазах, что князь тут же успокоился. Не видать рыжему наглецу спокойной жизни. Кто-кто, а дочурки умеют доводить мужчин до нервного тика. Они на нём всю жизнь мастерство оттачивали.

Настроение у князя стремительно росло, и, словно вторя ему, с потолка посыпались крупные хлопья белого снега. Они, конечно, были магические, а потому исчезали, стоило коснуться пола или чьей-то горячей кожи, но и они успевали срывать восхищённые вздохи и дарить радость.

Глава 6.

– Он бракованный! – шептала Ханна. – С моим зельем всё в порядке!

– Да, прекрати уже шипеть! Думать мешаешь! – сквозь зубы выдохнула Линн. Затравленный взгляд Отты, ей сказал много, но почему тогда Тёмный генерал так яростно прожигает спину рыжего друга? Картина не складывалась, и её это бесило практически также, как жалкие оправдания младшей сестры.

– Хватит оправдываться. Сейчас речь не о тебе! И если хочешь помочь, то помогай! А если хочешь ныть, то свали в туман! – с милой улыбочкой на губах она резко отчитала сестрёнку и медленно двинулась навстречу к папочке, что не спускал с них взгляда.

– Ты грубиянка, Линн! Даром, что княжна… – огрызнулась Ханна, догоняя сестру, – я не могу позволить тебе действовать в одиночку. Ты можешь навредить Отталии!

– Куда уж больше, – шепнула та и нырнула в объятия князя, – папенька! Я так рада тебя видеть.

– Линн, хитрая лисичка моя, что происходит? – шепнул он ей на ушко, крепко сжимая вертихвостку в родительских объятиях.

– Ты же знаешь, что я сделаю всё во благо семьи? – запрокинув свою головку, она мило улыбнулась, заглядывая в глаза, полные беспокойства.

Мужчина тяжело вздохнул, вновь молча прижимая к себе хрупкую фигурку дочки. Отталия была его любимицей, она так напоминала ему его любимую жену, к тому же, как старшая дочь оборотня, обладала самым сильным зверем, но Линн… Линн были присущи те же качества, что и самому князю. Она была хитра, изворотлива и без зазрения совести вмешивалась в чужие жизни, если считала, что так лучше. Он был уверен, что девушка сделает всё, чтобы в семье царила идиллия… по её мнению. Но сделает ли это счастливыми других?

На выбор у него были доли секунды. С тяжёлым сердцем он ещё раз взглянул на так резко повзрослевших дочерей и ободряюще улыбнулся Линн.

Интриги – часть её натуры, так пусть учится изворачиваться под его присмотром, а не когда жизнь вышвырнет её из отчего дома.

– Конечно, лисичка… Я уверен, что ты будешь действовать во благо нашей семьи, – твёрдо сказал он, видя, как расцветает решимостью и гордостью лицо дочери, в то время как Ханна мрачнеет.

– Тогда ответь, почему драконы здесь? – лукаво спросила Линн.

– Потому что твой папа – мудрый правитель и смог удержать баланс. Мы независимы и при этом в хороших отношениях с императором. К тому же я как-то виделся с Огненным генералом и пригласил его к нам на охоту… вот они и заглянули на огонёк, – гордо выпятил он грудь. Вот только смешок младшей дочери, что она попыталась скрыть в кулачке, быстро сдул его настрой.

– Папенька, ты отличный князь! Лучший! Но раз они к нам просто заглянули, значит, были неподалёку… Зачем? – допытывалась Линн.

– У них были важные дела.

Девушка прикрыла глаза, чтобы скрыть раздражение и не фыркнуть, а после пары секунд вновь продолжила:

– Конечно, у таких известных генералов не может быть простых дел, но всё же… не хочешь же ты сказать, что они скакали сюда только ради охоты?

– Нет, – одобрительно бросил на неё взгляд князь, – говорят, Тёмный генерал много времени посвящает изучению магических аномалий.

– Ты хочешь сказать, что он приехал сюда изучать такую? – не сдержала восторга Ханна, её глаза горели предвкушением и страстью, и всё это было направлено на Фроуда, что как раз так неосторожно направился к князю.

– Но у нас же всё спокойно в округе? Никто не шептался, будто что-то случилось… Или все молчат, потому что ты велел? – испуганно шепнула Линн, ей бы скрыть испуг, но опыта ещё не хватало.

– Нет. Всё действительно тихо, – поспешил успокоить её князь.

– Магические аномалии можно прогнозировать?

– Нет. Ты что? – вклинилась в диалог Ханна. – Тот, кто это сделает – гений!

– Значит, всё-таки была… – тихо шепнула себе под нос Линн, впиваясь взглядом в мужчину, что как раз достиг их.

– Генерал, позвольте представить моих дочерей, – после того, как дракон поприветствовал их, князь представил девушек, что жадно впились в мужчину глазами, – княжна Линн и княжна Ханна.

– Очень рад нашему знакомству, – поочерёдно поцеловав их ручки, он нервно бросил взгляд на друга, что почти закончил делать круг по залу и, наконец, повёл девушку к отцу. Отталия звонко смеялась шуткам, на которые Эджилл всегда был мастаком. Им было весело, а ему – неловко. Юные княжны смотрели на него таким жадным взглядом, словно желали сдать его тело тёмным магам, которых он самолично истребил. Словно специально для этого они одного припрятали в глубоких подвалах старинного замка.

– Вы изучаете магические аномалии? – прямолинейно спросила одна из них, кажется, Ханна.

– Так и есть.

– Вы прибыли к нам, чтобы изучать их? – схватив ладонь сестры, что собиралась ещё что-то у него спросить, старшая принудила её замолчать и перехватила нить беседы.

– Верно. Не думал, что юным лисицам интересна тема аномалий, обычно они обходят эти земли стороной.

– У меня не по годам разумные девочки, – хмыкнул князь, кладя руку на плечо дракона. – Пройдём к столу?

– Но аномалии невозможно прогнозировать, – выдохнула Ханна.

– Разве? – насмешливо выгнул бровь генерал. – Мне вот всегда казалось, что нет ничего невозможного. Если мы чего-то не знаем, это значит, что просто ещё не нашли решения.

– А вы уже нашли аномалию, или она только будет? – князь предложил локоть Линн, в то время как Ханна уцепилась за локоть дракона.

– Мы пока только попали в метель… – хмыкнул Фроуд, ещё раз пробегаясь взглядом по старшей, Линн. Определённо, девица о чём-то размышляла.

– И никаких последствий?

– Никаких! – твёрдо прекратил её вопросы мужчина.

Вот только холод и тьма на дне его глаз сказали ей больше, чем планировал это делать он сам. На что княжна довольно кивнула и полностью посвятила своё внимание отцу, словно вовсе позабыв о драконе.

Он ещё немного подержал её в поле своего зрения и, не увидев больше признаков любопытства, направленных на него, успокоился, пытаясь остаток вечера избавиться от назойливого внимания младшей княжны и заразительного смеха своего друга и Отталии.

Мужчина сам от себя не ожидал, но его задевало. Девушка явно при встрече оказывала ему знаки внимания, а после так легко переключилась на друга. Вертихвостка! А как на неё смотрят другие… жадно, жарко, словно видят в первый раз.

Отталия же, собрав всю свою волю в кулак, старалась не смотреть на Тёмного генерала, а он, как назло, сидел неподалёку. Её лиса прекрасно улавливала его запах и терялась в экстазе. Казалось, зверь сойдёт с ума к концу вечера, и только человеческая сущность, хватающаяся за разум и гордость, не давала этому случиться.

Она громко смеялась над шутками, в которые даже не вслушивалась, кивала и веселилась, как никогда прежде. Даже во времена своего первого бала она не позволяла себе быть такой отчаянно громкой.

Девушка постоянно ловила на себе восхищённые взгляды, а рыжий генерал и вовсе не отводил глаз, что нервировало её ещё больше. После оплошности в свой первый год она не позволяла себе быть центром внимания, оставляя эти привилегии сёстрам, особенно – Линн. Но сегодня красавица была молчалива и собрана, надев при этом самое скромное и невзрачное платье. Словно они поменялись местами. На этой мысли она нервно хихикнула, встретившись с удивлённым взглядом Каисы и её жениха. Они были так поглощены друг другом, что не замечали никого вокруг. В свою очередь присутствующие старались на них не глазеть, зная, что в первое время, когда только встречается истинная пара, все чувства и желания обострены. И вот теперь, вынырнув из своего сладкого забытья, они поражённо глядели на сверкающую в этот вечер Отту.

– Прекрасно выглядишь, сестрица! Мне же позволено так к тебе обращаться? – широко улыбнулся Рауд, младший княжич рыжих лис.

– Конечно, ты мне почти брат, которого у меня никогда не было, – мягко улыбнулась Отталия.

– Молюсь богам, чтобы княгиня разродилась сыном, – парень понимающе сжал ладонь своей наречённой, осознавая, как важно для чёрнобурок, чтобы у них появился законный наследник.

Княжество рыжих лис было крупным, раз в пять больше чёрно-бурых. Да и его отцу повезло, у него было пять сыновей. Рауд был четвёртым. Зная, что ему не видать короны, он подался работать в посольствах, выбивая себе лучшую жизнь. Лис рассчитывал несколько лет поучиться здесь, а после направиться к драконам. Но у судьбы свои планы, ведь его поджидала истинная пара. Зачем ему теперь драконы?

– Ты сегодня сияешь, – шепнула Каиса. – Есть повод?

– Нет, что ты?! – нервно передёрнула плечом девушка, не желая делиться тем, что Ханна ей вновь подсобила. – Просто мы с Линн немного поспорили, правда ведь? Это была её идея – так одеться, пусть и помогает.

– Конечно! – сразу подхватила та. – Я бы по доброй воле так невзрачно не оделась! – пафосно усмехнулась девушка. – Мы после завтрака сцепились с Отталией, слово за слово, вот и поменялись, так сказать, образом на вечер…

– И что же вы хотели выяснить? – полюбопытствовал Рауд.

– Что и не требовалось доказывать: мужчины падки на…

– Линн! – резко оборвал её отец.

Лисица усмехнулась, пожав плечами, и изящно наколола кусочек варёного языка на вилку, не забыв макнуть его в соус. Она с прирождённой грацией изящно орудовала серебряными приборами, завораживая взгляды. Особенно в тот момент, когда, положив кусочек в рот, она мимолётно слизнула острым язычком капли соуса с влажных губ.

Разъярённый возглас отца перекрыл тихий прокатившийся вздох.

Хоть ужины в лисьем княжестве больше были похожи на семейные, но всё же рамки были у всего.

Драконы с любопытством смотрели на сестёр. Особенно Эджилл, он то и дело переводил взгляд, теряясь в предпочтениях.

***

– Ну и зачем ты папеньку до приступа доводила? – гораздо позже поинтересовалась Отта, когда, переодевшись в свой любимый уютный халат, она навестила сестру в её спальне.

– Проверяла теорию… – радостно оскалилась развалившаяся на кровати словно звезда Линн.

Упав с ней рядом, сестра чинно сложила руки на груди и тихо шепнула:

– Я – не его пара… я ошиблась, – не желая видеть жалость в глазах сестры, она смотрела на потолок, что по её велению был расписан созвездиями.

Девушка не заметила, как солёные дорожки пролегли по её щекам, лиса внутри выла, и ей хотелось вместе с ней.

– Глупышка, – по-доброму шепнула Линн, она нежно стирала своими длинными пальцами слёзы, – преждевременно делаешь выводы!

– Ты не слышала, как он отзывается об истинной… если бы это была я, то он бы уже уволок меня в свой замок.

– Ещё утащит… Мы ему раскроем глаза! – решительно обрывала её сомнения Линн.

– Истинная – дар, а не принуждение… если судьба нас не связала…

– Чушь! Судьба, судьба… не будь дурой! Она и так дала вам шанс, если вы слепы, то это ваша проблема! Я считаю, вы – истинные! Я видела, как он на тебя смотрит, когда другие не видят… да и мой проверенный трюк на него не подействовал.

– Трюк?.. Ты хочешь сказать, что специально…

– Конечно! Здоровье папеньки мне дорого, чтобы понапрасну им рисковать. Ты видела, как он покраснел, бедненький?

– Он тебе это ещё долго будет припоминать!

– Нет. Если другая более скандальная новость перебьёт моё поведение.

– Почему тогда он не признаёт меня? – повернувшись на бок и подложив руку под голову, поинтересовалась она у сестры.

– Мне кажется, он тебя не чует… Дракон прибыл сюда, исследуя магическую аномалию, кто его знает, как она на них действует…

– О, боги! – с ужасом выдохнула Отта. – Бедный…

– Радоваться надо, что они не превратились в живых мертвецов, но не суть… нам бы понять, что там случилось.

– Может, просто спросить?

– Они ни за что не признают своей слабости…

– Драконы… – понимающе протянула Отталия.

– Мужчины! – недовольно поправила её Линн.

Глава 7.

Кони били копытами, высекая искры из булыжников, что устилали парадный двор. Собаки лаяли, а ловчий, тощий изворотливый тип в красном камзоле, отдавал последние распоряжения.

Суматоха, что творилась во дворе замка, передавалась животным, ведь подготовка к охоте была в разгаре. Они встряхивали головами, ржали и фыркали, желая скорее сорваться с места, несясь по снежным полям прочь от тесных каменных стен. Замок занимал удобное местоположение: с одной стороны он был окружён городом, зато с другой к нему тесно прижимался густой лес.