Комендант Пыльного замка Рябиченко Антон

Глава 14

Магистр ордена Аль-Каура

На фоне измученных долгой ночной схваткой воинов в отполированных до блеска доспехах я смотрелся немного вызывающе. Если бы они не знали, что я в одиночку противостоял двум вампирам и был ими серьезно ранен, то меня наверняка заподозрили бы в трусости. Но так как слух о том, что меня укусил проклятый, разошелся по всему замку, меня подозревали в гораздо худшем преступлении. Поэтому предстать перед воинами было просто необходимо. И крайне важно было убедить их в том, что я не обращен. Ведь здесь и сейчас я для них не просто командир. Я символ их ночной победы, надежда на лучшее и пример для подражания. Плевать, что одежду и доспехи мне готовил полугном. Об этом узнают немногие, но говорить о том, что командир выглядит идеально даже после смертельной схватки, будут все! Так и рождаются байки-легенды. Главное, не свалиться от слабости.

Изначально я не думал будить бойцов. Все смертельно устали, отражая ночной штурм тварей. Ведь монстры вовсе не были беззащитными. Глорхи достреливали до верха стены своими костяными иглами, которые представляли немалую опасность. Спеллеры могли парализовать человека, квары, прыгнув, ухватить его своим длинным языком и стянуть вниз. А горгены, прозванные старожилами Пыльного замка «куклосами» за способность управлять другими тварями, умело руководили этим оркестром смерти.

Нужно отдать должное Раису, действовал он грамотно. Стрелки вовремя обнаружили и расстреляли куклосов, после чего твари резко отупели. Несколько кристаллов магии, сброшенных в каменный мешок, заманили в него еще больше монстров.

За пять дней, в течение которых бушевала пыльная буря, на нашу сторону попало просто гигантское количество тварей. Увидев открытые ворота и почувствовав за ними магию, они безудержной лавиной ринулись внутрь. Раис приказал закрыть ворота только тогда, когда каменный мешок был забит до отказа. А после этого начался отстрел тварей. Бойня при свете факелов продолжалась до самого утра. Измученные воины делали короткую передышку и снова принимались за уничтожение монстров. На помощь вызвали даже ремесленников и рабочих, которые метали камни и подносили боеприпасы.

В течение ночного боя мы потеряли убитыми пять человек и ранеными – десять. И это не считая восьми, обращенных вампирами. Все бойцы без исключения выбились из сил. Поэтому я решил просто пройтись по главному зданию и показаться во внутреннем дворе. Кто не спит – увидит, а кто спит – тот узнает от товарищей.

Но вышло совсем не так, как я задумывал. Увидев меня, люди будили соседей и шли следом. Вот так через полчаса после моего выхода из лаборатории во внутреннем дворе замка собрались все, кроме часовых и тяжело раненных. Даже сборщики кристаллов прервали свою работу и вышли посмотреть, из-за чего собралась такая толпа. Не люблю пламенные речи, но, похоже, сейчас как раз самое время толкнуть одну из них. Где тут броневик? Нет? Ну не очень-то и хотелось. Меня и так хорошо видно.

– Воины! – громко выкрикнул я. – Этой ночью мы отстояли свое право на жизнь! На нас напали одни из самых опасных тварей на свете – проклятые. Они обратили наших часовых и впустили в замок монстров. Но благодаря нашему магу Криду им не удалось застать нас врасплох! А благодаря вашей стойкости и мужеству нам удалось победить не только вампиров, но и всех тварей, которых они привели!

По лицам окружающих меня людей я понял, что задел их за живое. Даже Крид проникся, довольный, что его отметили лично. Это очень удачный момент, чтобы направить мысли подчиненных в нужное мне русло.

– Вы убедились, что тренировки не напрасны! Что слабые – гибнут! Что наша жизнь зависит от бдительности часовых! А главное, что вы поняли, – это то, что сильны мы лишь вместе! Только сомкнутым строем щитов можно остановить лавину монстров! Только плечо друга поможет выстоять! Только истинный товарищ не даст погибнуть!

Воины подтянулись. На их лицах появилось выражение решимости. Они по-новому посмотрели на соседей, только сейчас осознав перемену, произошедшую в их восприятии этой ночью. Это хорошо, что мы прошли через испытание, потребовавшее от всех и каждого предельного напряжения сил.

До этого момента мы проводили операции силами одной-двух, очень редко трех декурий. Сплоченность воинов внутри каждой декурии была высока, но вот между бойцами разных декурий общения недоставало. Сказывались особенности менталитета каждой отдельной группы. Ведь жизненный опыт гладиатора, брата ордена, наемника, охранника и ремесленника совершенно разный. Все они сражаются и убивают, но делают это по разным причинам. Гладиатор просто продлевает свою жизнь до следующего боя. Брат ордена сражается за идею, а наемник с охранником – за деньги. У наемника в каждом походе новый заказчик, а у охранника – постоянный. Ремесленники вообще вступают в бой, лишь защищая свою жизнь или имущество. А разные графики дежурств и недостаток общения не дают возможности преодолеть этот барьер. Совместно пережитая смертельная опасность рушит такие преграды, сближая людей в считаные мгновения.

– Запомните эту ночь! Ночь, когда воин и ремесленник стали плечом к плечу в один строй. Ночь, когда вы узнали, что друзья есть не только в вашей декурии – каждый обитатель замка ваш друг! Потому что все мы связаны! И выберемся отсюда вместе!

Выбраться отсюда – это заветная мечта каждого обитателя Пыльного замка, за исключением разве что братьев ордена. Вот стимул терпеть изнуряющие тренировки. Но можно дать людям и большее. Можно дать надежду, что они будут защищены и востребованы за пределами замка.

– Но мы нужны друг другу не только для того, чтобы выбраться отсюда! Я, Айвери де Вель, сын барона де Вель, глава дома гладиаторов Стремительной Рыси, предлагаю вам свое покровительство и защиту! Воины могут вступить в мою дружину и рассчитывать на кров, еду и ежемесячную плату. Ремесленники и обычные люди – на половинные налоги в моем баронстве в течение пяти лет. Не спешите с ответом. Пока мы не выбрались из Пыльного замка, у вас есть время на раздумья.

Ну вот вроде бы и все. За успехи похвалил. К дальнейшим экзекуциям в виде тренировок мотивировал. Морковку награды подвесил. Осталось что-то придумать для братьев ордена. Они-то как раз не собирались покидать Пыльный замок, и мотивационная речь могла им не понравиться. Нужно поговорить с Раисом. Впрочем, нужно поговорить со всеми офицерами. Принять доклады о состоянии дел и разработать дальнейшие планы.

– Десятников попрошу собраться в моих покоях, – завершил я речь. – Всем остальным, не занятым на дежурстве и сборе кристаллов, отдыхать. Вы это заслужили!

Я направился в свои покои, краем глаза отметив, что Раис, Трилий, Брин и Верус следуют за мной. Декурия Ильяза несла дежурство, поэтому он не придет, а Эрна и Идана немного задержал Газим, о чем-то их оживленно расспрашивающий. Ничего, я все равно планирую совместный обед, так что успеют. Насколько я знаю, вампиры не жалуют обычную еду, так что это станет маленьким дополнительным доказательством моей нормальности.

Поднявшись наверх, я открыл дверь и, получив неожиданный удар в спину, влетел внутрь комнаты.

– Стоять! – резко выкрикнул Трилий, прижав к моей шее кинжал. – Это кинжал с серебряным лезвием, так что не вздумай дергаться, проклятый!

– Мы не уверены, что он проклятый, – неодобрительно заявил Верус, – так что полегче. Может быть, ты только что пнул своего командира, который вчера спас твою шею от зубов вампира.

– Это невозможно! – отрезал Трилий. – Еще никто не смог избежать обращения!

– Если ты таких не знаешь, – возразил Раис, – это вовсе не значит, что их нет. Мы просто должны убедиться, что ты не проклятый, – добавил он, обращаясь уже ко мне. – Брин, закрой дверь! А вы помогите снять с него доспехи.

Итак, расклад понятен. Лейтенант убежден, что я вампир. Раис, Брин, Верус и Газим считают, что лучше меня оскорбить проверкой, чем получить в командиры проклятого, который через пару дней может обратить всех обитателей замка. Ильяз дежурит, так что его мнение не интересно, а Эрн и Идан, похоже, на моей стороне. Именно поэтому Газим и задержал их во дворе. Настоящий заговор, хотя признаю, что действия моих офицеров вовсе не лишены смысла. Сейчас важно понять, как я могу доказать, что я не кровосос.

– Я говорил, что его нельзя оставлять без присмотра, – процедил Трилий. – А ты его проспал, Брин! Что мы теперь скажем воинам?

– Мои парни сражались всю ночь! – огрызнулся трактирщик. – Если ты такой умный, почему не сторожил его сам?

– Успокойтесь, – осадил их Раис. – Сейчас мы его проверим. Если он проклят, то просто вывесим башку во дворе и расскажем правду. Раздевайте его.

– И как вы меня проверите? – спокойно спросил я, совершенно не сопротивляясь. – На солнце я был, серебро на меня не действует. Какие еще вам нужны доказательства?

– Ты носишь меч проклятого! – сказал, как выплюнул, Трилий. – Пока мы тащили тебя наверх, этот меч высосал все силы из двух моих воинов. Они до сих пор не могут подняться с постели. А ты касаешься его голой рукой!

– Понятно, но я могу объяснить…

– Помолчи, – прервал меня Раис. – Есть способ все выяснить и без твоих объяснений.

В этот момент раздался требовательный стук в дверь.

– Что вы там задумали? – проорал Эрн. – Говорю вам, что он не кровосос! Открывайте, а не то я вынесу эту дверь!

– Эрн, – громко ответил я, опережая командиров. – Подождите снаружи. Мы скоро закончим. Вели пока приготовить поесть на всю нашу дружную компанию, – и добавил тихо: – Давай, Раис, не томи. Взывай к своему богу.

– Вообще-то я хотел тебя немного порезать, – ответил он, задумавшись. – На вампирах раны мгновенно затягиваются. Ночью мы заметили: для того, чтобы ранить проклятого, нужно несколько ударов.

– Раис, включи мозги! Я ведь не обычный человек. Я не говорил этого раньше, но сейчас признаюсь. Несколько месяцев назад я принял зелье королей. Раны на мне затянутся так же быстро, как на вампире. Этим ты ничего не проверишь.

– Он врет, – тут же отозвался Трилий. – Режь!

– Зачем резать, если он сам признался, что раны затянутся? – возразил Верус. – Как еще мы можем его проверить?

– Призови Аль-Каура, – попросил я Раиса. – У тебя есть его алтарь, ты его жрец. Он придет!

– Я никогда не слышал, чтобы жрецы нашего ордена беседовали с богом.

– Просто призови его, – терпеливо повторил я. – Сейчас он должен тебя услышать.

О том, что будет, если бог Воин сейчас на обеденном перерыве, думать не хотелось. Вряд ли мои нетерпеливые офицеры согласятся на звонок Фортунусу или Меркусу.

– Зачем ты меня звал? – раздался мощный голос, а время застыло. – Только собрался посмотреть бой гладиаторов, а тут ты! Что случилось?

– О великий Аль-Каур! – начал Раис, но был грубо прерван:

– Кроме Айвери нас никто не слышит. Говори скорее, зачем ты меня звал и почему вы скрутили магистра своего ордена?

– Нам нужно знать, проклят ли он? – начал отвечать Раис, но, осознав, что сказал бог, потрясенно добавил: – Почему он магистр?

– Старый магистр погиб? Погиб! – начал перечислять Аль-Каур. – Нового назначить нужно? Нужно! Этот юноша вернул мой оскверненный алтарь! Освободил десяток братьев моего ордена! Нашел жреца, пусть и немного тупого! Чем тебе не магистр? Метки нет? Сейчас будет!

Мое плечо обожгло огнем.

– Мы так не договаривались, – вклинился в разговор другой голос. – Он мой жрец!

Я не видел протестующего, но узнал по голосу. Бога, пусть и торговли, забыть невозможно.

– Твои жрецы – это все, кто пользуется деньгами и торгуется, – отмахнулся бог Воин. – Я уверен, что от этих привычек ему не избавиться. А в перерывах пусть поруководит орденом. Может, хоть сделает из него что-то стоящее. А то сейчас он больше напоминает сборище голодранцев.

– У мальчишки талант! Ему экономику нужно развивать, а ты на него хочешь повесить своих голодранцев. Не дам!

– Чего спорить? Давай у него спросим! Будешь магистром моего ордена?

Вот дела! И как тут выкрутиться?

– Ремесленников и торговцев защищать нужно, – осторожно ответил я. – А с этим воины ордена справятся лучше всего.

– Я же говорил, у парня талант извлекать выгоду, – довольно прокомментировал Меркус.

– Сейчас передумаю. – Я прямо почувствовал, как бог Воин неодобрительно нахмурился. – Ты что, хочешь воинов моего ордена подрядить охранять караваны?

– Но ремесленники и торговцы взамен могут обеспечить воинов всем необходимым, – заявил я. – А без этого невозможна борьба с монстрами. У мудрого правителя все сбалансировано. Так что успеха можно добиться, лишь совместив производство, торговлю и сильную дружину.

– Я не понял, ты согласен или нет?

– Согласен, если вы разрешите братьям ордена покинуть Пыльный замок. Монстров хватает везде, а кроме того, я знаю, как пользоваться порталом, чтобы достать тварей в другом месте.

– Хорошо, – согласился Аль-Каур после секундных размышлений. – Попробуй, а я посмотрю. Кстати, у тебя получился отличный меч, но у магистра моего ордена меч должен быть еще лучше. Прикажи своим кузнецам сменить руны на рукояти. Раис даст им образец.

– С вас по монетке, – раздался радостный голос Фортунуса. – Забыли, как спорили со мной, что никогда один и тот же человек не станет одновременно жрецом-воином и жрецом-торговцем? А я не забыл!

– Вот паршивец, – услышали мы затихающий возглас Аль-Каура, и время возобновило свой бег.

– Отпустите его, – произнес Раис. – Он не проклятый.

– Почему? – не захотел подчиниться Трилий.

– Потому что бог Воин Аль-Каур не стал бы посвящать вампира в сан магистра своего ордена. Посмотри на его плечо.

– Выводок Кшала полностью уничтожен, – прошипел старый, сгорбленный от пережитых веков вампир. – Вам предстоит выпить его убийцу.

Двое высших вампиров обменялись неприязненными взглядами. На их памяти это был первый случай, когда задание давалось сразу двум выводкам. Ведь проклятые едва терпят даже собратьев по выводку, хотя там все конфликты в корне подавляются основателем. А между основателями выводков, ожесточенно соперничающими за близость к патриарху, и вовсе тлеют неприкрытая вражда и ненависть. И интриги плетутся постоянно. Кстати, погибший Кшал был одним из ведущих интриганов клана, всегда выбивал для себя лучшие задания и постоянно приближался по уровню силы к патриарху. Похоже, на этот раз он схватил сосуд, который не смог выпить.

Оба высших знали, что выводок Кшала превосходил их выводки по силе. Поэтому не удивились, что для уничтожения столь опасного врага нужно больше проклятых. Однако приказ выпить жертву до дна был необычен. В случае, если вампиры находили талантливого воина или сильного мага, его пытались обратить и убивали лишь в случае невозможности последнего. Клан постоянно нуждался в усилении, иначе ему грозило поглощение другим кланом.

– Кшал пытался его обратить, – продолжил патриарх. – И у него не вышло. Он отринул подарок нашего господина, поэтому должен умереть.

Высшие снова промолчали, ожидая продолжения. Темный господин, конечно, не отличался милосердием, но и глупостью не страдал. Посылать два выводка на край света ради банальной мести он не стал бы. Значит, у смертного имелось то, что интересовало господина.

– В Пыльном замке есть малые алтари Фортунуса и Аль-Каура. Оскверните их кровью и тьмой, и сможете основать собственные кланы. Такова воля Темного господина. – Патриарх устало прикрыл глаза. – Идите!

Вампиры все так же молча поклонились патриарху и покинули пещеру. На их лицах не отразилось ни одной эмоции, но старый вампир читал их как открытую книгу. Они кланялись в последний раз! Если им удастся захватить алтари, то они сами станут патриархами кланов. Если нет, то они умрут. Скорее всего, произойдет второе.

– Ты все слышал? – спросил он, не открывая глаз.

– Да, мой господин, – из тени, отделившись от стены, вышел еще один высший вампир. – Что я должен сделать?

– Следуй за ними, но на глаза не показывайся. Если… – Старик помолчал и поправился: – Когда их убьют, закончишь дело и заберешь алтари. Будь осторожен, смертный завладел «Пленителем душ». Он очень опасен.

– Я не подведу, господин! Все будет сделано!

Слабость после укуса вампира прошла лишь на пятый день. И связано это было не с серьезностью ранения и даже не с потерей крови, а с перестройкой организма. Действие некоторых компонентов яда (тех, что удалось определить) удалось купировать антидотами. С частью отравы мой организм справился самостоятельно. Но небольшое количество некомпенсированных компонентов вызвало изменения.

Лекари прописали мне в первые дни после отравления режим повышенной физической активности. Это должно было ускорить метаболизм организма и способствовать выведению остатков яда. Поэтому я самоотверженно истязал себя тренировками с воинами.

За неделю мышцы тела обрели неожиданную силу. Движения заметно ускорились, а их координация улучшилась. И эти изменения были связаны не столько с тренировками, сколько с трансформациями тела. Недаром вампиры славились своей силой, ловкостью и скоростью. К счастью, эти изменения не повлияли на мою внешность и проявились лишь в повышенном аппетите. Энергию, которую кровососы выделяли из крови жертв, мне приходилось брать в обычной еде. Впрочем, через пару дней экспериментов я заметил, что при самоограничении скорости движений расход энергии возрастает незначительно. В принципе, все эти трансформации были даже полезны, хотя и вызывали некоторое беспокойство за судьбу моего будущего потомства.

Но главные, совершенно незаметные обычному человеку изменения, касались даже не физического тела, а его магической составляющей. Я перестал излучать магию. Совсем! Нет, магия по-прежнему была мне подвластна, но сам я в магическом спектре выглядел как обычный человек. Как маг я становился заметен лишь в момент чтения заклинания. Крид объяснил это тем, что проклятые – мастера маскировки и непременным условием их выживания является незаметность темной магической составляющей. Какие-то компоненты яда вызывали экранирование энергетических центров и каналов, маскируя вампира в магическом зрении под простого смертного. Именно это и произошло со мной.

Полугнома увлеченно исследовала яд вампиров, пытаясь извлечь из него компоненты, отвечающие за усиление тела. Но, на мой дилетантский взгляд, ничего у нее не могло получиться. Прежде всего, оттого что яд очень быстро портился и менял свой состав буквально через несколько минут после извлечения из вампира. На это она мне пожаловалась сама. А также оттого, что у нее попросту не было подопытных. Крыс и мышей в замке не водилось, а экспериментировать на людях я ей запретил.

Не считая человеческих потерь, мы достаточно быстро оправились от ночного штурма. Воины отдохнули, залечили раны, привели в порядок оружие и доспехи. Мастера восстановили решетку. Благодаря огромному количеству уничтоженных тварей нам удалось не только восстановить запас зелий и кристаллов магии, но и существенно пополнить его. За стены мы не выходили несколько дней, расстреливая монстров издалека. Но и пыльные бури не повторялись. Ситуация напоминала затишье перед ураганом. И ожидание неприятностей оправдалось.

Глава 15

Скорпиоры

Кармелла Монтре злилась. Точнее, она была в бешенстве. Ниточек, ведущих к убийце ее брата, нашлось всего три, и все три кто-то очень умело обрезал.

По словам агента ордена на Великом Рынке, некто обокрал кузнеца, которому Гривус заказал изготовление рунного доспеха из гномьей стали. Братец всегда неровно дышал к гномьим побрякушкам и очень плохо разбирался в людях, поэтому Кармелла совершенно не удивилась его промаху. В деле, судя по всему, была замешана гильдия теней, так как она отказалась содействовать поискам вора.

Гривусу удалось самостоятельно выйти на след похитителей. По крайней мере, так ему казалось. Кармелла же была абсолютно уверена, что мастера Хиро просто умело подставили. Простой тактический ход крайне удачно сработал против неопытного адепта и его охранников. Они напали на сильного противника и в результате боя были очень ослаблены. Реальный похититель скрывался до последнего момента и сработал на добивание. Девушка оценила такой ход. Идеальное решение! Правда, оно ничего не говорило о способностях похитителя, но из-за этого выглядело еще изящнее.

Возможно, противник Гривуса был слабее боевой звезды ордена. При всем головотяпстве братца, он все же прошел обязательную подготовку адептов и был достаточно серьезным противником. Да и его охранников отец подбирал самолично. Так что это казалось вполне вероятным.

А может, противник был достаточно силен, но не хотел раскрывать свои возможности. Кармелла склонялась именно ко второму варианту. А подвел ее к этой мысли тот факт, что после смерти Гривуса самые ценные его вещи исчезли. Собственность ордена традиционно защищалась сильными охранными заклинаниями, снять которые мог лишь опытный маг.

Девушке удалось разыскать случайного свидетеля проникновения вора в комнату брата, а затем сопоставить его описание с описанием специалистов гильдии. Стоило это немало, но оно того стоило. Она вышла на след некоего вора Молчуна. Однако непреодолимой проблемой стало то, что этот таинственный Молчун бесследно исчез. А после исчезли и те, кто с ним общался. Единственной слабой зацепкой оставался тот факт, что знакомых Молчуна убрали вампиры. Кармелла принялась искать на Великом Рынке проклятых.

Это оказалось труднейшей задачей. Ведь когда вампиру нужно, он совершенно неотличим от обычного человека. А на Великом Рынке десятки тысяч людей. Причем большая часть из них приходит и уходит с караванами. Да и не факт, что кровососы до сих пор сидят здесь. Выяснив об этом Молчуне все, что нужно, они уже давно могли отправиться в погоню. Случаев нападения вампиров на Великом Рынке не было уже более месяца. Именно эта неопределенность и бесила Кармеллу.

А еще ее бесила необходимость скрываться под образом рабыни-целительницы. Отношение к женщинам на Великом Рынке оставалось весьма пренебрежительным. Свободные женщины должны были сидеть дома. Передвигаться по Рынку они могли лишь в парандже и в сопровождении мужа, родственника или доверенного слуги-евнуха. Но этот вариант не очень подходил, потому что свободная женщина в трактире вызовет массу вопросов, а Кармелла старалась избежать ненужной огласки.

Образ наемницы не подходил по той же причине. Тут слишком много желающих прибрать к рукам женские прелести, поэтому наемницы либо страшные и мужеподобные, либо часто дерутся.

Личину ночной бабочки девушка даже не рассматривала, остановившись на не менее унизительной для нее, но почти неприкасаемой для других роли рабыни.

Да, право хозяина на Великом Рынке соблюдалось гораздо лучше всех остальных прав. Прежде всего потому, что работорговля и рабы были краеугольными камнями экономики и хозяйства города. Раб не имел никаких прав, но наказывать его имел право только хозяин. Правда, хозяин нес ответственность за действия раба, поэтому не церемонился с провинившимся, но для остальных раб был абсолютно не интересен. Невольников практически не замечали, как предметы обстановки.

Кармелла создала образ рабыни-целительницы, сопровождающей лекаря. Во-первых, это позволило объяснить магам ее одаренность. Как ни скрывай свою силу, ее невозможно спрятать совсем. Какая-то часть все равно просочится наружу и выдаст тебя опытному магу. А во-вторых, статус лекаря позволял посещать практически любые закоулки Великого Рынка. Мало ли где клиент попал в беду? Лекарь должен прийти на помощь. Конечно, если клиент платит.

В дверь гостиничного номера постучали.

– Входи. – Волшебница четко различала ауру посетителя даже через закрытую дверь. – Есть что-то новое?

– Сегодня утром в Грязном углу найдены тела двух наемников, – доложил воин. – Оба с перерезанными шеями.

– Это же обычное дело для такой клоаки, – нахмурилась девушка. – Или ты что-то недоговариваешь?

– Я осматривал тела и заметил у одного на шее следы укуса. Укуса вампира!

– Наконец-то, – с облегчением выдохнула волшебница. – Идем на место происшествия. Нам нужно взять след.

– Сомкнуть строй! Вперед! – громко скомандовал Раис, и три десятка тяжелых пехотинцев выдвинулись из замка навстречу редкой цепочке тварей.

С момента схватки с вампирами прошло две недели. Все это время мы расстреливали монстров со стен, но избегали появляться за пределами замка. Воинам требовался отдых, доспехи нуждались в починке, а припасы – в пополнении. Но дальше тянуть было нельзя. Количество тварей увеличивалось изо дня в день, а мне требовалось подобраться к порталу, чтобы изучить его более подробно.

Да и твари поумнели. Они прекрасно оценили дальность нашей эффективной стрельбы и старались не приближаться к замку ближе этой дистанции. Сейчас уже трудно было застать какого-либо из монстров врасплох и подстрелить со стены. Если не напасть сейчас, их количество достигнет критической массы, и нам придется туго даже под защитой стен замка.

Пехотинцы образовали клин, на острие которого шел Эрн, а внутри разместились арбалетчики декурии Веруса. Я занял место внутри двойного строя, так как моей задачей было прикрытие воинов магическим щитом, замедление тварей и лечение раненых. Командовал Раис, поскольку у меня было много магических задач. Рядом со мной шли лекарь и аптекарь, в обязанности которых входил сбор кристаллов.

Арбалетчики Ильяза и Брина, а также лучники Идана остались в замке, чтобы прикрыть нас в случае отступления. Наша цель на сегодня, завтра и послезавтра – это сокращение поголовья монстров. Хорошо, если мы сможем дойти до портала к концу недели.

Первый десяток шагов мы прошли спокойно, а потом началось. Монстры ринулись безудержным потоком, окружая нас и стараясь отрезать путь к отступлению в замок. Что же, ими командуют куклосы. Хотя они еще совсем неопытные, иначе не стали бы подставлять своих марионеток под стрелы и болты воинов, оставшихся на стенах. Именно так мы и планировали. Ильяз и Идан дождутся, когда плотность тварей между нами и замком достигнет максимума, и лишь затем начнут отстрел. Наша задача удержать строй, перебить как можно больше монстров и отступить в замок, по возможности заманив преследователей в каменный мешок.

Твари учатся, так что вряд ли этот трюк удастся повторить дважды. По крайней мере до тех пор, пока на этой стороне портала останется хотя бы один кукловод. От первого удара зависит многое. Чем больше тварей убьем сейчас, тем меньше их останется на следующий раз, когда их кукловоды станут более опытными, а значит, опасными.

Именно поэтому куклосов нужно уничтожать в первую очередь. Я наконец-то нашел трех кукловодов, укрывшихся за спинами десятка пустынных драконов. Вот гады, они себе уже телохранителей нашли! Но ничего, сейчас это им не сильно поможет.

Мгновение, и кольцо вокруг нас сомкнулось. Раис, каким-то одному ему ведомым чувством ощутил момент и выкрикнул команду:

– Залп!

Более сорока стрелков одновременно выпустили свои смертоносные снаряды. Практически каждая стрела, каждый болт нашли свою цель. Впрочем, при такой плотности монстров это было немудрено. Нашли свою жертву и два алхимических болта, выпущенных мной по навесной траектории. Более похожие на связки гранат из-за примотанных к ним флаконов с огнезельем, болты разорвали в клочья тройку куклосов и немного поджарили шкуры зерхам, хотя и не нанесли последним значительного урона. Жаль, что ингредиенты для огнезелья столь редки.

Наш дружный залп послужил для монстров сигналом к атаке. Оставшись без управления, твари сорвались с места и уже через несколько секунд приблизились на расстояние броска. Арбалетчики еще не успели перезарядиться, но монстров встретили копья пехотинцев. Было бы очень неплохо проредить тварей дружным броском пилумов, но без второй шеренги это не представлялось возможным. Человек попросту не успеет метнуть дротик и подхватить длинное копье за то короткое время, что понадобится монстру для преодоления сорока метров.

Со стены раздавалось пение тетив луков. Ведь лучники обладали гораздо большей скорострельностью. И в первую очередь они старались уничтожить тварей, находящихся с краю. Опять же с одной-единственной целью – перебить как можно больше монстров. Ведь крайние монстры имели больше всего шансов отступить, почувствовав безнадежность атаки.

Натиск тварей был ужасен. Одни нанизывались на копья по нескольку штук, другие умудрялись избежать этой незавидной участи и врезались в щиты. Воины скользили по песку, изо всех сил стараясь сдержать напирающую живую волну. Нам еще повезло, что благодаря огнезелью удалось уничтожить тройку куклосов. Без их руководства твари действовали несогласованно.

Я дождался, когда круг воинов сжался до минимума, и резко охладил воздух вокруг нас. Монстры замедлились, а пехотинцы выпустили из рук бесполезные теперь копья и взялись за мечи. Стоя на месте, они жалили тварей через специальные отверстия в щитах. Арбалетчики сделали дружный залп, а я швырнул две алхимические гранаты, формируя по бокам от нашей импровизированной живой крепости два облака ядовитого газа. Погода была безветренная, но в случае непредвиденных ситуаций нас страховал Крид. Маг разума, хоть и не был мастером стихийной магии, мог повелевать ветром на очень ограниченной территории и должен был не допустить попадания на нас ядовитого газа. Он же прикрывал разум наших воинов от ментальных атак спеллеров.

Через десять минут натиск тварей неожиданно ослаб. Они отступили, а в их рядах снова возобладал порядок. Похоже, не всех куклосов удалось уничтожить. Кукловоду понадобилось некоторое время, чтобы подчинить эту толпу своей воле, но нестройные ряды монстров на глазах становились дисциплинированными.

– Отступаем, – приказал я Раису.

Верховный жрец Аль-Каура командовал воинами, но я имел возможность влиять на стратегические решения. Тварей позади нас почти не осталось, однако мы были просто завалены телами и не имели свободы маневра. Воины уже устали, значит, скоро начнут совершать ошибки. А твари, наоборот, начали организовываться. Чтобы избежать ненужных потерь, самое время отступить.

– Трилий! Расчистить путь! – выкрикнул Раис.

Воины Трилия, защищавшие тыл нашего треугольника, раздвинули щиты и начали оттаскивать тварей с дороги, готовя в завале тел узкий проход. Лекарь и аптекарь им помогали, обращая особо крупные тела в кристаллы магии. Их прикрывали арбалетчики, отстреливая особо рьяных особей, то и дело пытавшихся атаковать пехотинцев. Я швырнул вперед еще две алхимические гранаты, отрезая нас от основной массы тварей. Несколько особей, отправленных куклосом на разведку, сдохли, едва вбежав в облака. Это охладило пыл монстров и дало нам время на передышку. Ровно пять минут понадобилось бойцам, чтобы растащить завал. К этому моменту поголовье монстров между нами и стеной удалось помножить на ноль.

– Отходим!

После команды Раиса через проход выбежали арбалетчики, заняв позицию у ворот. Перед ними выстроилась декурия Трилия, лекарь и аптекарь скрылись за спинами. Вслед за ними отступила декурия Эрна, а потом и декурия Раиса.

Ядовитое облако рассеялось, все-таки газ был немного легче воздуха, но твари не спешили нападать. Они ждали, выстроившись перед нами.

– Почему они не нападают? – прошептал Раис. – Чего ждут?

– Не знаю!

Поведение тварей мне очень не понравилось. Нам удалось уничтожить многих из них, но поставленной цели мы все еще не достигли. Мы должны были заманить их в каменный мешок, а они не спешили нападать. Проклятые куклосы!

– Принимаем зелья и атакуем! – решился я.

Все равно для того, чтобы победить монстров, придется их атаковать. Не сейчас, так позже. К чему давать им время на осмысление сегодняшнего боя?

– Клин! – скомандовал Раис. – Эрн, назад, Трилий, вперед.

Согласно имперским тактическим канонам, декурии в треугольнике клина располагались асимметрично. В вершину угла ставили самых сильных и выносливых воинов, так как именно на их плечи ложилась основная тяжесть сражения. Справа стояло три человека из той же декурии, а слева шесть. Это делалось потому, что от воинов на острие атаки требовалась наибольшая слаженность действий, добиться которой было легче именно воинам одной декурии.

Смена декурии Эрна, только что принявшего на себя основной удар, была абсолютно оправданна. Бойцы Трилия были гораздо свежее, так как с их стороны плотность тварей оказалась минимальной.

Воины перестроились в считаные мгновения. Еще бы, и Раис, который командовал всеми пехотинцами, и Трилий, который натаскивал бойцов по методике имперского легиона, выделяли на строевую подготовку чуть ли не больше времени, чем на боевую. Сила легиона в слаженности действий. Как бы ни были сильны одиночки, они не смогут противостоять сомкнутому строю щитов, ощетинившемуся копьями. Особенно если этот строй дышит в унисон, шагает в ногу и вообще больше похож на единое мифическое чудовище, чем на группу людей.

– Шагом, вперед! – снова отдал команду Раис.

Строй мог перемещаться полушагом, шагом и бегом. При перемещении полушагом щиты жестко соединялись между собой при помощи специальных зацепов. Такой способ передвижения использовался в бою, когда нужно было отталкивать и атаковать напирающих противников. При перемещении шагом щиты не были соединены между собой. Это позволяло двигаться гораздо быстрее и тратить меньше сил, но при необходимости практически мгновенно сомкнуть щиты и вступить в бой. Передвижение бегом пожирало силы воинов с бешеной скоростью, требовало времени на переход к сомкнутому строю, а поэтому использовалось лишь в случае экстренного маневра.

Мы обогнули место предыдущей схватки и начали приближаться к тварям. В их рядах тоже наблюдалось движение. В первой линии выстроились глорхи. Они забросают нас градом костяных игл, лишь только мы приблизимся на расстояние выстрела. За глорхами вперемежку стояли квары и зерхи. Первые будут пытаться вырвать воинов из строя, используя свои длинные языки с присосками, а задача вторых – ворваться внутрь строя, как только появится брешь. Кроме того что твари не нападают сами, пока ничего нового. А не нападают потому, что поняли – под стенами их ждут наши стрелки. Вот и держатся подальше от замка.

– Мне трудно прикрывать вас на таком расстоянии, – мысленно передал мне Крид.

Еще одна проблема – спеллеры. Без поддержки мага разума они смогут парализовать отдельных воинов.

– Следите за товарищами, – предупредил я. – Мы вышли из-под щита Крида.

Воины знали о способностях спеллеров, равно как и о том, кому они обязаны защитой. Теперь они будут настороже и заметят, если сосед застынет в неестественной позе или собьется с шага.

– Сомкнуть щиты! – скомандовал Раис, когда до тварей осталось чуть более ста пятидесяти метров.

Я продолжал присматриваться к строю противников. Что-то в нем не давало мне покоя. Кажется, они были немного ближе к замку и чуть правее от нас. Что заставило их переместиться? Конечно, имелась немалая вероятность того, что это из-за неопытности куклоса. К примеру, вот эти песчаные холмики перед нами можно было использовать для размещения глорхов. С них низкорослым тварям гораздо удобнее обстреливать противников, укрывшихся за щитами. Холмы! Их не было утром, когда мы осматривали будущее поле боя!

– Засада! Под песком! – выкрикнул я, одновременно возводя магический щит перед строем воинов и срывая с пояса алхимическую гранату. – Стена яда! Отступаем!

В бестиарии мастера Сидикуса значилось немного тварей, способных зарываться в песок или землю. Самыми слабыми из них считались скорпиоры – монстры, созданные по образу и подобию скорпионов, но размером с небольшую лошадь. Их мощные клешни способны были разрезать стальной лист, а подвижные ядовитые хвосты с легкостью доставали даже воинов, укрывшихся за щитами. Они являлись бичом строя. Для их уничтожения требовалось вмешательство магов, иначе размен был очень невыгоден для людей.

Мой крик послужил сигналом. Песчаные холмы взорвались тучами песка, и из них вырвались три огромных твари. Развив громадную скорость, они буквально врезались в магический щит и увязли в нем. Вслед за мной воины метнули алхимические гранаты, создав вокруг скорпиоров облако ядовитого газа. К сожалению, слишком слабое для таких живучих монстров. Магический щит стремительно проседал, и мне приходилось поглощать один кристалл магии за другим, чтобы хоть как-то его поддерживать.

Отступать поздно. Пользуясь нашим замешательством, твари уже взяли нас в кольцо. Несколько бойцов застыли, парализованные спеллерами. Еще немного, и скорпиоры прорвут барьер, сломают наш строй. Если я не смогу их уничтожить, мы погибли. Настало время моего экзамена по магии.

По словам Крида, маг должен уметь одновременно плести несколько заклинаний. До нынешнего момента у меня это не получалось. Я добился мгновенного плетения любого из известных мне заклинаний, но удержать в уме сразу пару заклинаний мне никак не удавалось. Сейчас же и вовсе требовалось на ходу создать нечто новое, не ослабляя магического щита. Хорошо хоть заготовки имелись. Я погрузился в себя, сконцентрировавшись на плетении.

Что мы имеем? Скорпиоры увязли в магическом щите. На несколько минут они обездвижены и дезориентированы ядовитым газом. Самое слабое место скорпиора – его брюхо и сочленения конечностей. Все остальное тело покрыто жестким хитиновым панцирем, который очень трудно пробить. Нужно бить снизу! Но как? Кажется, есть идея.

– Держать строй! – пробились в сознание крики Раиса. – Залп! Отсекай их облаком!

Ну вот, все готово. Прошла всего пара минут, а я как будто вечность отсутствовал. И ощущения такие, словно разгрузил вагон цемента, сдавая при этом экзамен по высшей математике. Но остался последний штрих.

Я резким жестом поднял руки – и в тот же миг из песка вздыбились острые колья, пронзившие снизу незащищенную плоть скорпиоров. Плетение, по сути представляющее собой связку трех отдельных заклинаний, сработало на ура.

Дилемма – что можно использовать в качестве поражающих элементов в пустыне – стояла передо мной давно. «Огненные шары» не могли причинить достаточного вреда большей части тварей, имевших повышенную сопротивляемость огню. Ледяные стрелы в пустыне не создать, так как тут в воздухе попросту нет достаточного количества влаги. Зато тут полно песка! Если его разогреть до температуры плавления, которая, кстати, равна примерно тысяче семистам градусам по Цельсию, а затем охладить, можно получить стекло. Главное, плавить в форме. Для этого я создал под целью контур охлаждения в виде заостренного кола, внутри этого контура расплавил песок, а после того как он превратился в стекло и застыл, телекинезом вогнал получившиеся колья в животы тварей. Только энергии это отняло прорву.

Завершив заклинание, я снова вынырнул в реальность. Несмотря на то что несколько воинов были парализованы, дела наши обстояли неплохо. Лишенные главной ударной силы в виде скорпиоров, твари не могли сломать строй и бездарно гибли, бросаясь на наши щиты и копья. Но где же кукловод? Уничтожив его, мы обезглавим эту толпу.

– Левее тебя, три сотни метров, – подсказал Крид. – Я вижу, как к нему тянутся управляющие нити разума. Поспеши, он становится сильнее и подчиняет все больше монстров.

Триста метров! Эта тварь выучила предыдущий урок и держится на безопасном расстоянии. Максимальная дальность стрельбы моего чуда гномьей техники – пятьсот метров. Но тварям нужно отправить в подарок целую связку флаконов с огнезельем. А для связки радиус поражения существенно меньше. Достану ли?

– Полушагом вперед! – приказал я Раису, и тот, не раздумывая, повторил команду для строя. – Заряжай огнезельем!

Каждый арбалетчик имел в запасе по одному алхимическому болту. Конечно, арбалеты моих товарищей не настолько дальнобойны, как мой, но и болты у них поменьше. Нам бы еще сделать пару десятков шагов, и тогда куклосу точно не скрыться.

– Шаг, удар! – задавал ритм движения жрец Аль-Каура. – Шаг, удар!

– Наведи! – попросил я Крида.

– Видишь голубого квара, а за ним маленького песчаного дракона? Он находится на этой прямой. Метров двести восемьдесят.

О стрельбе с закрытых позиций в этом мире никто не слышал. Да я и сам знал об этом совсем немного, но считал глупостью не использовать возможности мысленной связи с наблюдателями в замке. Поэтому и продумал, как маг может навести нас на цель. Ему было достаточно провести между мной и целью прямую, найти на ней два ориентира и сообщить о них мне вместе с указанием дистанции.

– Залп! – крикнул я, нажимая на спусковой крючок арбалета.

Через мгновение впереди нас вспыхнул огненный ад, накрывший взрывами несколько десятков квадратных метров. Вместе с куклосом под удар попали и спеллеры. Парализованные воины, которых только что приходилось прямо-таки тащить вперед, очнулись.

– Попали, – доложил Крид.

– Отходим, – с облегчением скомандовал я.

Без кукловода твари непременно попадутся в ловушку и полезут за нами в каменный мешок.

Глава 16

Подготовка к исходу

Подходил к концу третий месяц сезона пыльных бурь. Наш отряд заматерел в ежедневных сражениях. По оценкам Раиса и Трилия, мы уже давно превзошли уровень выучки как рыцарей ордена Аль-Каура, так и легионеров империи. Даже Эрн, отстаивавший идею превосходства своих сородичей, вынужден был признать, что мы переплюнули и их в том числе.

Кузнецы наконец-то изготовили достаточное количество брони и оружия, чтобы экипировать не только боевые декурии, но и вообще всех людей в замке. Нам предстоял переход по враждебной местности, и терять людей просто потому, что они недостаточно защищены, совершенно не хотелось. Мастера и простые работники получили облегченные доспехи наподобие тех, которые были у арбалетчиков. А в качестве вооружения им достались небольшие самострелы – уменьшенные версии арбалетов.

Каждый в отряде четко представлял свои обязанности, знал свое место в строю, в походе, в лагере. Да, последний месяц мы усердно готовились к длительным переходам, разрабатывая походную тактику. Задачи, стоявшие перед отрядом, были предельно просты: пройти за день или ночь максимально возможное расстояние и оборудовать укрепленный лагерь для безопасного отдыха. Движение по ночам рассматривалось как предпочтительное, так как передвигаться в пустыне днем было очень сложно.

Мы готовы были встретить сардукаров и порвать их в клочья, но все еще не готовы выстоять против магов. Несмотря на мои интенсивные занятия, я усвоил лишь две трети материала из учебника по основам магии. И очень отставал от теории на практике. Пустынный ландшафт и единообразие противников не очень способствовали разнообразию заклинаний. В большинстве своем приходилось работать с огнем, песком и воздухом. А этого мало в противостоянии с пятеркой опытных магов, которых обещал отправить к нам эмир. Тут даже мастер магии разума не поможет исправить ситуацию.

Нужно было уходить, причем уходить перед самым окончанием сезона пыльных бурь. Тогда, когда переход по пустыне станет условно безопасен, но до того, как к нам заявится делегация магов в сопровождении сардукаров. А подготовку к исходу конечно же следовало начать с поиска оптимального места для дальнейшей жизни.

Братья ордена Аль-Каура имели подробную карту окружающих земель и были осведомлены о маршрутах в сопредельные страны. Но, к сожалению, после падения замка их карты оказались утеряны. Раис знал географию лишь в общих чертах. Повезло, что его знания помогли дополнить остальные члены отряда. Идан с братьями ориентировались на просторах Бескрайней степи. Наемники сопровождали караваны в герцогство Наск, эмират Фарси, Подгорное царство и империю Син. Лейтенант легиона Трилий был родом из королевства Дан. Родина Эрна лежала еще дальше – на Вьюжных островах. А жители Великого Рынка имели общее представление практически обо всех странах, поскольку торговали со всеми подряд.

Обрывочные сведения, полученные от моих спутников, в конце концов сложились в более-менее цельную картину мира.

Пустыня скорби зажата между двух горных гряд. Место ее возникновения было совсем не случайным. Именно тут объединенная армия людей во время нашествия встретила орды орков. Именно тут маги и шаманы в безответственном стремлении победить любой ценой применили самые страшные и разрушительные заклинания. Та битва закончилась более трехсот лет назад взаимным истреблением противников, но местность на многие дни пути от эпицентра сражения превратилась в пустыню. И оставалась пустыней до нынешних дней.

С севера ее ограничивали Красные горы, а с юга – Алмазные. И если название Красных гор было обусловлено их цветом, то Алмазные получили свое наименование из-за драгоценных камней, добываемых в их недрах. Сами горы считались труднопроходимыми и практически необитаемыми, но вот под ними раскинулись владения гномов. В Алмазных горах правил король Грамвольт, а в Красных горах – король Грампер. Любви между двумя королевствами коротышек не было, скорее, присутствовала вялотекущая война. Причины неприязни гномов были абсолютно непонятны людям, так как суть их скрывалась в деталях. Два упрямых гнома всегда найдут о чем поспорить, а если эти гномы еще и короли, то тут не миновать международного конфликта. Правда, война между царствами велась исключительно на торговых площадках. Жизнь сородичей для гномов священна, даже если они полнейшие недоумки, не понимающие очевидных вещей.

Гномы не очень гостеприимны, но за определенную плату согласились бы провести нас через свои подземные тоннели. Направившись к Алмазным горам, мы могли рассчитывать попасть в империю Син. А дойдя до Красных гор, выбирать между герцогствами Наск или Ингрия. Правда, принимая во внимание скупердяйство гномов и их привычку торговаться до последнего медяка, мы рисковали добраться до цели, лишившись всех своих средств.

Империя Син меня не прельщала. Там мы даже внешне будем чужаками, поскольку жувут в ней невысокие узкоглазые люди. А по рассказам немногих наемников, водивших туда караваны, чужакам в империи Син живется несладко.

Герцогство Ингрия тоже представлялось вариантом так себе. Главным образом потому, что оно было единственным, граничащим с владениями орков. Конечно, постоянная война – это безграничные возможности для оружейников, бронников, алхимиков и наемников, но только не в случае герцогства Ингрия. От нашествия зеленокожих его хранили Стена и инквизиция. Стена была построена еще во времена империи Дан и перекрывала выход из долины, раскинувшейся между Красными горами и Горами хаоса. А инквизиция регулярно поставляла на Стену магов, воинов и еретиков, в число которых рисковал попасть любой, отвергавший учение о Едином Боге.

Дознаватели инквизиции не утруждали себя детальными разборами проступков обвиняемых. Кто лучше мудрого Творца может указать заблудшей овце на ее ошибки? Кто, кроме милосердного Создателя, сможет простить ее ужасные прегрешения? Никто! А раз так, то не стоит медлить, нужно как можно скорее отправить эту овцу на встречу с Богом. Хотя, при всей своей фанатичности, инквизиторы были ужасно практичны. На встречу с Милосердным грешники и еретики отправлялись исключительно со Стены. Вот из-за инквизиции никому из моего отряда в герцогство Ингрия и не хотелось.