Комендант Пыльного замка Рябиченко Антон
Западнее Пыльного замка, на расстоянии примерно семидневного пешего перехода, начинались владения орков. Со времен пятнадцатилетней войны люди избегали посещать те земли. Не собирался туда и я.
Будь моя воля, я бы направился на восток. Через Великий Рынок в эмират Фарси, родное герцогство Наск – или дальше, в королевство Дан. Это были наиболее благоприятные страны, впрочем тоже не лишенные недостатков. В королевстве я мог столкнуться с адептами ордена Серебряного Льва. В эмирате Фарси могли возникнуть проблемы религиозного характера. А герцогство Наск не имело собственной развитой магической школы. Но все равно путь туда нам был заказан, так как именно со стороны Великого Рынка должны были прийти маги и сардукары эмира.
Так что реальный выбор оказался очень беден и, по сути, ограничивался герцогством Наск. Сначала нам предстоял долгий переход по пустыне в сторону Красных гор, а затем, в зависимости от ситуации, мы должны будем незаметно пробраться по краю пустыни или пересечь горы. Сверху – через перевалы, либо снизу – по подземным тропам гномов.
Впрочем, вернуться в замок Вель было хорошей идеей. В этом мире человек без титула – никто. А захватив родовой замок, я становился бароном. Пусть и сыном самозванца, но кого это волнует в Приграничье, где все бароны – самозванцы? Используя замок как базу, можно будет неплохо заработать на проходящих мимо караванах. Уже сейчас у меня в отряде достаточно профессионалов, чтобы удовлетворить почти все потребности путешественников. Мы и таверну можем построить, и постоялый двор, и кузню оборудовать, да и остальные мастерские рядом с ней. А главное, у меня хватит людей, чтобы все это защитить. А уж наладив дела в одном баронстве, можно присмотреться и к соседним. Если в них дела обстоят так же, как и в уделе папаши, захватить их не составит труда.
При всей неопределенности будущего маршрута отряда, одно было известно точно – на нашем пути не встретится ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придется тащить на своем горбу. И тащить немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобится различная походная утварь. Нужно забрать инструменты мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас ни занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы – это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде.
Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили легкие двухколесные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колесами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой – это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести все что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится.
При необходимости повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае часть повозок придется попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров, я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должны были пройти спокойно.
– Что ты его рассматриваешь, как гном девственницу? – недовольно пробурчал пират. – Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Все давно уже готовы к походу, один ты никак не уймешься.
Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно подготовился к переходу. Вода и провизия взяты. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала стать весьма сильной.
Не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня мне удалось пробиться к нему в десятый раз. В принципе, все что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом.
Самым большим успехом стало то, что я наконец-то разобрался, как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определенной руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалась магическая пелена, в которой было видно все, происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода являлась работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать.
Исследуя доступные точки назначения, я пришел к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, высеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим нынешним местоположением. И это представлялось вполне логичным. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны – следующие «остановки» этого «гиперлупа». А как еще назвать подпространственную транспортную систему?
Из двадцати четырех «остановок» активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось намного меньше, чем с тварями. Третья активная «остановка» располагалась высоко в горах. Четвертая – под водой. И лишь пятая выглядела более-менее приемлемо. Она вела в чащу леса.
– Ветер поднимается, – произнес Эрн, легонько хлопнув меня по плечу. – Нужно возвращаться.
Я отвлекся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался легкий ветерок, но опыт прошедших трех месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря.
– Пойдем, – кивнул я северному варвару. – Пора уходить.
Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади нее, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих ее держаться внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага-неумеху, который в заклинании «кислотного пастуха» допустил две ошибки, но уж точно не обойдет вниманием любую ее попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову?
Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняли маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получилось бы. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем – глупо. Ведь нужно потом еще и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают ее от лишних контактов с соседями, но выделяться из толпы нельзя.
Кармелла вспомнила времена, когда только стала послушницей ордена. Тогда их, еще зеленых новичков, гоняли на полигонах академии дни и ночи напролет. И запрещали пользоваться магией. То испытание дорого далось дочери магистра. Намного позже она припомнила своим инструкторам все унижения и отыгралась за них. А вот сейчас как будто снова вернулась в те времена.
И все из-за двух недоумков! Сначала ее братец, являясь хорошо подготовленным адептом ордена, позволил себя убить какому-то проходимцу. А затем проходимец, укокошивший почти боевого мага с неслабыми амулетами, не смог скрыться от кучки сардукаров. И теперь она вынуждена была терпеть из-за них унижения.
Нет, Айвери, сын самозванца, ты не умрешь просто так. Смерть слишком милосердное наказание за твой проступок. Ты будешь страдать! Кармелла улыбнулась своим мыслям. Совсем недавно она нашла в библиотеке отца фолиант дознавателя Браста. Вот кто являлся истинным мастером своего дела! Уже первые двадцать страниц обогатили и без того немалый арсенал пыток боевого мага ордена Серебряного Льва. Маг-недоучка – весьма удачная кандидатура для закрепления теории практикой!
Кармелла узнала об этом Айвери все, что было возможно. Допрос низшего вампира Больта оказался очень познавательным, но и вопросов вызвал немало. Уж слишком противоречивы были полученные сведения. Мальчишка, волей случая получивший жемчужину мага. Несомненно, талантливый, но далеко не самородок, с трудом овладевший парой простейших заклинаний. Этого слишком мало для его возраста и потенциала. Послушники щелкают такие заклинания десятками. Хотя у них есть учителя.
Нужно отдать должное, основные таланты этого мальчишки лежат вовсе не в области магии. Как сопляк, выросший в глухом, всеми богами забытом замке, смог стравить между собой шайку бандитов и увести у них из-под носа добычу? Как он решил проблемы с гильдией теней, которая никогда и никому не прощает ошибок? Как, в конце концов, смог обвести вокруг пальца ее братца? И как завладел имуществом дома Стального пса? Это деяния не мальчишки, а зрелого мужа! Да и гладиаторы вряд ли подчинились бы обычному несмышленышу. Кто же ты?
Ну ничего. Совсем скоро толпа неудачников, в которой бредет сама Кармелла, достигнет ворот Пыльного замка. Тогда-то она и получит ответы. А сейчас… а сейчас снова придется глотать пыль, мечтая о мести.
Марек ждал, закопавшись в горячий песок. Это было неприятно, но гораздо лучше, чем ждать на солнце. Впрочем, других вариантов не имелось. Он всего лишь следовал за двумя выводками, отправленными патриархом за малыми алтарями богов, и был вынужден делать остановки вместе с ними. Причем чаще всего ему приходилось ждать в гораздо худших условиях, потому что самые удобные места занимали отслеживаемые им вампиры.
По наблюдениям Марека, основатели выводков были далеки от достижения согласия. Ни один из них не хотел упускать инициативы, каждый стремился доказать свое превосходство. Это приводило к тому, что любое решение можно было подвергнуть критике, а в действиях выводков прежде всего прослеживалась личная выгода и только затем – направленность на конечный общий результат. С каждым днем Марек все больше утверждался в мысли, что в результате внутренней грызни и несогласованности действий погибнет много проклятых. Возможно, даже все.
Что же, в этом случае Коготь Патриарха (именно таким статусом в клане обладал Марек) в очередной раз получит подтверждение мудрости и дара предвидения своего господина.
Солнце едва выглянуло из-за горизонта, а вампиры уже расположились на отдых. С учетом того, что до Пыльного замка остался один ночной переход, Марек считал это ошибкой. Ведь если они выйдут вечером, то к Пыльному замку подойдут ранним утром. Преимущество ночных охотников – в темноте ночи. Именно ночью они наиболее активны, в то время как смертные, наоборот, ослаблены. Выдвигаться нужно уже сейчас, а отдохнуть на расстоянии часового перехода от замка, чтобы достичь его ровно к полуночи. Единственным оправданием остановки могла служить надвигающаяся пыльная буря, но для проклятых она представляла гораздо меньшую опасность, чем для смертных. Марек предпочел бы продолжать движение и закопаться в песок лишь тогда, когда буря разыграется настолько, что затруднит движение.
Основатели выводков собрались вместе. Заклинание поиска оставалось чуть ли не единственным ежедневным действием, которое они проводили сообща. А все лишь из-за того простого факта, что, объединив усилия, темные маги могли заглянуть на расстояние двух ночных переходов. Радиус заклинания одиночки был почти в два раза меньше. Темные маги начали свое действо. Марек, сам сильный маг, почувствовал, как заклинание поиска устремилось вперед, а затем, достигнув предельной дистанции, сканирующий луч начал вращение по часовой стрелке, буквально ощупывая пространство вокруг заклинателей. Коготь Патриарха уже собрался погрузиться в полудрему, но через пять минут маги неожиданно прервали заклинание и лагерь проклятых пришел в движение.
Марек тут же сообразил, что нашли что-то необычное и угрожающее заданию. Обычно для проведения сканирования на все триста шестьдесят градусов требовалось порядка двадцати минут. Скорость разведки зависела от мастерства заклинателей и детализации сканирования, но Марек ежедневно наблюдал за ритуалом уже в течение двух недель и знал точное время, необходимое конкретно этим темным для его завершения. Прикинув стартовое направление сканирования и учтя, что заклинание прервали на пятой минуте, Марек смог вычислить приблизительное направление угрозы. Проклятые что-то почувствовали в ближайшем к Пыльному замку оазизе. А там не могло быть ничего опасного, кроме каравана магов и сардукаров Великого Рынка.
Задача усложнялась, скрываться от магов эмирата тяжелее, чем от собственных сородичей, все приемы и уловки которых Марек знал едва ли не лучше их самих. С другой стороны, маги и вампиры будут настолько заняты друг другом, что им станет не до наблюдений за округой. Главное, держаться на безопасном расстоянии и от тех, и от других. Впрочем, Коготь Патриарха в этом деле большой мастер, а стычка проклятых с магами будет очень познавательной.
Глава 17
Исход
– Ты правда хочешь засунуть нас в эту дыру? – Эрн указал на портальную арку и, увидев мой кивок, оскалился в улыбке. – Я знал, что ты настоящий псих. Парень, тебе надо на Скели. Там из тебя сделают настоящего ярла!
– Еще чего! – возмутился пират. – Ему надо в Гавань всех ветров! Там из него сделают настоящего капитана, а не какого-то ярла!
– Если бы я тебя не знал, набил бы рожу!
– Хватит, – цыкнул я на этих двоих. – Мне нужно нашу толпу в портал загнать, а вы тут пререкаетесь.
– Всего-то? – хмыкнул северный варвар и, оглянувшись на шеренгу воинов, окруживших портал, гаркнул: – Начистим тварям рожи! Кто со мной?
– Погоди, Эрн, – схватил я его за руку. – Первыми пойдут декурии Трилия и Веруса. На той стороне нет привычных нам тварей.
– Есть твари непривычные? – мрачно поинтересовался один из мастеров в задних рядах.
Было видно, что идея воспользоваться телепортом ему совсем не нравится. Как не нравилась она множеству других людей из нашего отряда. В задних рядах начали встревоженно шептаться. Я понимал их страхи, но все равно не собирался потакать им. Переброска всего отряда с помощью портала не только позволяла нам мгновенно оторваться от погони магов эмира, но и избавляла от изнурительного перехода по пустыне. Мы в мгновение ока могли оказаться за много километров от Пыльного замка. Предположительно в Темном лесу, который раскинулся по ту сторону Красных гор и граничил с баронством моего отца.
Ориентировочные координаты точки назначения можно было вычислить лишь по косвенным признакам. Самым явным признаком могла оказаться разница во времени, но ее было очень трудно определить. В лесной чаще темнеет гораздо раньше, чем в пустыне. Кроме того, широта также влияет на длительность дня и ночи, причем по-разному в разное время года. Так что делать выводы на основе одной лишь разницы времени заката и восхода сложно. Главное, что я понял, – портал в лесу находится приблизительно на одном меридиане с Пыльным замком. Более того, в одном полушарии, так как изменение продолжительности дня оказалось синхронным для двух порталов.
Далее, я показал картинку той стороны нескольким опытным наемникам, и они узнали в деревьях, растущих поблизости от портала, дубы и буки Темного леса. Конечно, портал мог вести не на восточные склоны Красных гор, а на западные, в герцогство Ингрия. В этом случае нам предстояло пересечь горы, так как я не хотел сталкиваться с инквизицией на ее территории, но это лишь потенциальная проблема, а грозящая нам в пустыне опасность вполне реальна. Первый маг ничего не сказал Криду о времени прибытия каравана с Великого Рынка, но буквально пару дней назад маг разума ощутил большую группу людей в ближайшем оазисе. Маги и сардукары пережидали там пыльную бурю.
Нам требовалось срочно уходить, но уход через пустыню – даже хуже обороны Пыльного замка. Ведь на марше нет каменных стен, защищающих от сардукаров. Уход через портал – наше единственное спасение. Я обсудил это со всеми офицерами, кроме Эрна, декурия которого находилась на дежурстве, и убедил их. Но вот убедить всех остальных мне еще предстояло.
– Скорее всего, там вообще нет тварей, – громко ответил я, обращаясь ко всем. – Предполагаю, что по ту сторону Темный лес. Вы сами можете это увидеть через портальную пелену. – Я повысил голос. – Переход через портал абсолютно безопасен! Я сам дважды пользовался им, и, как видите, жив-здоров. Оставаться в замке нельзя! Сюда идут маги и сардукары эмира. Они будут тут завтра. Мы не успеем уйти далеко. Портал – единственный шанс спастись.
– Или угодить в лапы к тварям, а может быть, еще хуже – к оркам! – выкрикнул один из чернорабочих. – Лучше быть рабом эмира, чем обедом зелено…
– Выбор не так богат, – оборвал я его. – Раис и его воины пять минут назад открыли ворота замка и впустили тварей внутрь!
– Что ты наделал, ублюдок? – выкрикнул все тот же буян. – Ты нас всех угро…
Крик оборвался на полуслове, когда из горла мятежника вышел наконечник стрелы. Толпа вздрогнула и обернулась назад. Там, преграждая путь к уже закрытому проходу в подземелье, стояли лучники Идана.
– Приказы не обсуждаются! – гаркнул Трилий. – За неповиновение – смерть!
– Повинуйтесь или сдохнете! – подхватил его клич пират-призрак.
– Верьте мне! – Я тут же завладел вниманием толпы. – Я выведу вас отсюда и приведу в безопасное место! Через час мы будем далеко от тварей и сардукаров. Стройтесь в шеренги и ничего не бойтесь. Первыми пойдут воины. Они защитят прибывающих, каждый сможет увидеть ту сторону портала, перед тем как шагнуть в него.
Толпа оттаяла и заволновалась. Сейчас наступил момент истины. Если кто-то поддастся панике и попытается бежать, то удержать этот поток станет невозможно. Я надеялся лишь на то, что страх перед тварями, прячущимися в кустах, окажется сильнее страха перед порталом. Кроме того, любопытство тоже никто не отменял. Пока тебя самого не заставляют шагать в портал, сохраняется желание посмотреть, как это делают другие. Главное – не затягивать, давая людям лишнее время на размышления. Сейчас они напуганы и сбиты с толку, так что ими можно манипулировать, но через десяток минут напридумывают себе страхов.
– Трилий, вперед! – скомандовал я и активировал портал.
Первым делом воины Трилия швырнули в портал тело мятежника. Это был завуалированный посыл толпе. Живыми либо мертвыми вы портал преодолеете. Затем воины по одному начали переходить на ту сторону. Декурия Трилия исчезла в портальной арке за пару минут. Накопитель энергии был заряжен недавно закончившейся пыльной бурей, и мне не понадобилось вливать ни капли маны, чтобы активировать его.
– Верус, ваша очередь!
Арбалетчики скрылись в портальной арке так же быстро, как и тяжелые пехотинцы. Сейчас наступал второй момент истины, ибо пришел черед людей неподготовленных. Во избежание паники следовало их отвлечь от ужасных мыслей.
– Смотрите! Воины контролируют территорию. На них никто не нападает. Чем быстрее вы пройдете портал, тем быстрее мы сможем перекинуть на ту сторону остальных бойцов для вашей защиты. Поспешите, твари могут атаковать в любой момент!
Тут опаснее, чем там! Этот посыл был понятен каждому. Хотя на самом деле большинство тварей уже были надежно заперты в Пыльном замке. Крид сотворил несколько мощных заклинаний с большим выбросом магической энергии, которые буквально загипнотизировали монстров. Целыми стаями они набивались в каменные мешки, где в качестве приманки было размещено несколько десятков малых кристаллов магии. А после того как основная часть тварей оказалась внутри, Раис закрыл внешние ворота и поднял решетки, запирающие проход во внутренний двор. Таким образом мы решили сразу две проблемы. Во-первых, убрали монстров от портала. А во-вторых, приготовили подарок магам и сардукарам эмира. Того, что монстры проникнут в подземелья и атакуют нас со спины, я не боялся. Еще в прошлом месяце мы установили на вход в катакомбы решетку.
– Скорее, по ту сторону достаточно воды и еды, а тут вас ждет смерть. Не сомневайтесь, шагайте вслед за своими товарищами.
Идти по проторенной дороге всегда легче. Первыми отправились те, кто был наиболее близок ко мне: гоблинша, полугномы, кузнецы, кожевенники, лекари и аптекарь. По мере того как портал пересекало все больше людей и благополучно оказывалось на той стороне, нервозность оставшихся снижалась. Особо сомневающихся Бен благословлял на переход призрачным пинком под зад. Сами жертвы его пинков не чувствовали, но представление вызывало улыбки у оставшихся, еще более успокаивая их. Накопитель разрядился, и мне пришлось использовать для его зарядки кристаллы магии. Как только мы перебросили через портал половину гражданских, настала очередь декурий Брина и Ильяза. За полчаса на этой стороне портала остались лишь декурии Раиса, Эрна и Идана да десяток работников, никак не решающихся шагнуть в портал.
– Раис, Эрн, пора! – кивнул я своим офицерам.
Воины молча окружили сомневающихся и, схватив их под руки, начали одного за другим швырять в портал. Я ни в коем случае не планировал оставлять на этой стороне кого бы то ни было. У магов эмира действенные способы допроса, но если все уйдут с нами, то допрашивать будет некого и маги не узнают, куда мы делись. Учитывая тотальное превосходство в силе тренированных тяжелых пехотинцев над обычными работниками, а также тот простой факт, что на каждого труса приходилось по два бойца, операция принудительного перемещения прошла без эксцессов. Но представителей слабого звена я запомнил.
– Раис, твоя очередь. – Я протянул гиганту руку для пожатия. – Мне придется воспользоваться другим путем, чтобы запутать возможную погоню. Я вас догоню, а пока командование переходит к тебе. Найдите место для лагеря, укрепитесь и начинайте разведывать местность. Если я не присоединюсь к вам в течение трех дней, пробивайтесь к цивилизации.
Еще пятнадцать минут ушло, чтобы перекинуть через портал три оставшихся декурии воинов. На это потребовалось больше времени, так как практически каждый уходящий хотел со мной попрощаться и пожелать удачи. Наконец я остался у портала с Ловкачом.
За время жизни в Пыльном замке рысенок, как, впрочем, и я сам, значительно подрос. Сейчас его уже нельзя было спутать с большим котом. Он стал полноценным самцом рыси.
– Иди с ними. – Я погладил большого кота по голове. – Присмотри за Чичей. Одному мне будет легче пройти через портал туда и обратно. Я скоро догоню вас.
Рысь раздраженно фыркнул, давая понять, что он думает об этой идее, но послушался. Секунду спустя Ловкач исчез в пелене портальной арки.
– И что ты задумал дальше? – спросил меня пират.
– Нельзя оставлять портал настроенным на точку нашего исхода. Нужно, чтобы последнее перемещение было совершено в другое место.
– И что ты выбрал? Мертвяков, тварей или рыб?
– Известная опасность лучше неизвестной, – ответил я, заряжая арбалет алхимическими болтами. – Готов отвлечь от меня внимание? Тогда поехали!
– Вперед, собаки! – Голос мага, усиленный магией, причинял боль. – Только за стенами замка вы сможете укрыться от тварей. Скорее, а не то вас сожрут!
Кармелла не разделяла стремления большей части толпы бездумно укрыться за стенами замка. А все из-за того, что сам замок ей очень не нравился. Он был пуст! Нет, какие-то существа внутри явно присутствовали. Кармелла даже без заклинания поиска чувствовала их ауры, но вот в то, что это люди, волшебница не верила. Потому что люди как минимум любопытны, а обычно еще и осторожны. Приближение такого большого отряда к стенам замка не могло остаться незамеченным, но на стенах не было ни одного наблюдателя. И этот факт просто вопил о том, что замок захвачен тварями и в нем либо нет ни одного живого человека, либо люди окружены и не могут подняться на стены.
Почему маги, сопровождающие их, этого не заметили, Кармелла не понимала. Впрочем, присмотревшись к недовольным рожам последних, девушка поняла, что ошиблась. Маги тоже знали, что замок захвачен. Просто у них не было выбора. Возвращаться к эмиру без кристаллов и без ответа на вопрос, куда исчезли обитатели Пыльного замка, было невозможно. Поэтому первую партию ссыльных отправили на убой. На них маги оценят степень опасности и введут в бой степняков и сардукаров, только поняв, с каким противником имеют дело.
Значит, ее ближайшей задачей будет выжить в предстоящей схватке, а затем укрыться от магов где-нибудь в замке. И лучше всего для собственной безопасности держаться пятерки опытных наемников – дебоширов, сосланных сюда за пьяную драку со стражниками эмира. Кармелла шепнула приказ командиру своей охраны, и через пять минут их пятерка как бы невзначай оказалась за спинами наемников. Те тоже почувствовали неладное и сместились к левому флангу построения, оставляя между собой и воротами пару десятков неудачников.
Толпа ссыльных почти достигла ворот, когда маг гортанным голосом выкрикнул что-то непонятное и сделал пасс рукой. Створки начали медленно открываться, и из них сплошным потоком на людей хлынула лавина тварей.
– Аккаранах! – смачно выругался один из наемников, что в переводе с фарси означало крайнюю степень неудовольствия, и заорал: – Строй! Держите строй, собаки! Или всех сожрут!
Напрасная надежда. Люди, словно обезумев, бросились бежать, но тут же замерли в ужасе. Потому что прямо перед лицами бегущих возникла стена кислотного облака. Маги не церемонились и мотивировали людей самым действенным способом. Теперь им осталось победить или умереть. Через несколько мгновений поток монстров врезался в строй людей и началась резня.
Кармелла впервые оказалась в ситуации, когда она не могла использовать магию для защиты собственной жизни. Пять магов эмира пристально следили за схваткой, подмечая способности тварей. Любое ее заклинание будет замечено, и тогда ей предстоит отбиваться не только от тварей, но и от магов. Единственное, что позволила себе волшебница – это чуть-чуть скорректировать заклинание «кислотного облака» – таким образом, чтобы в нем сформировался выступ, прикрывающий их группу с левого фланга. Но коррекция была настолько мизерной и точечной, так филигранно крепилась к оригинальному магическому конструкту, что заметить ее было практически невозможно.
– Ахувам! – прошипел неразговорчивый наемник, принимая на меч одного глорха и вонзая кинжал в глаз другого.
Его напарники действовали не менее умело, как и телохранители волшебницы, поэтому вскоре вокруг Кармеллы образовался островок сопротивления, к которому тут же присоединились ближайшие ссыльные. Далеко не все из них были хорошими бойцами, но строй худо-бедно держали и даже убивали отдельных монстров, погибая не так бездарно, как большая часть толпы.
Через несколько минут в бой вступили степняки. Их луки били без промаха, опустошая ряды монстров, и совсем скоро твари, выскочившие из замка, были убиты. От многочисленного отряда ссыльных осталась лишь кучка израненных бойцов, на фоне которых заметно выделялись наемники и телохранители волшебницы. И те, и другие оказались с головы до ног измазаны кровью монстров, а не своей собственной.
Один из магов тихо прошептал заклинание, и кислотное облако медленно двинулись в сторону замка, заставляя выживших войти в ворота. Кармелле это очень не понравилось, но сделать она ничего не могла. Опасность быть обнаруженной снова лишила ее выбора.
Каменный мешок, на удивление, оказался пуст, и ссыльные без каких-либо трудностей преодолели его. Никого не оказалось и на стенах. Чем ближе отряд Кармеллы подходил к поднятой решетке внутреннего двора, тем тревожнее ей становилось. Если замок захвачен монстрами, то их должно быть гораздо больше. Почему они не нападают? Неужели твари обладают разумом и заманивают их в ловушку? Волшебница решилась. Как только отряд смертников войдет во внутренний двор и на короткое время исчезнет из поля зрения магов, она скроется вместе со своими телохранителями.
Выйдя во внутренний двор, наемники удивленно застыли. Они, как и Кармелла, ожидали засады, но двор оказался пуст.
– Скаррахули, – прошептал один из наемников своим товарищам. – Держитесь стены.
Наемники, свернув направо, крадущимся шагом пошли вдоль стены. Достаточно логичный с тактической точки зрения выбор маршрута обхода двора, так как в случае нападения тварей спины людей будут прикрыты крепостной стеной, все же не учитывал одну деталь. Наемники не подумали о том, что монстры могут скрываться на стенах. Кармелла же об этом подумала в первую очередь, поэтому немного задержалась, пропустив мимо остальных ссыльных, подгоняемых кислотным облаком. Волшебница использовала задержку, чтобы изучить внутренний двор с помощью магического зрения, и обнаружила иллюзорную пелену примерно в двадцати метрах от ворот. Что скрыто за пеленой, без мощного заклинания поиска понять было невозможно, но это и не требовалось. Было очевидно, что там притаились монстры.
– Налево, и поднимаемся на стены, – прошептала волшебница своим телохранителям. – Впереди засада под иллюзорной пеленой. На стенах тоже могут находиться твари, но там их должно быть меньше, чем во дворе. Активируйте амулеты защиты.
Лестница встретила отряд волшебницы пустотой. Кармелла, уже почти не таясь, сотворила заклинание поиска. Смогут ли маги почувствовать заклинание через толщу камня, оставалось под вопросом. Да даже если и почувствуют, они скорее свяжут его с монстрами, а не с неудачниками, которых гнали, словно животных, несколько недель кряду. Но вот если она сейчас пропустит засаду, то последствия могут оказаться плачевными.
Отряд поднялся на один этаж и достиг комнатки, в которой располагался ворот подъемника решетки. Один из телохранителей быстро заглянул туда и сделал условный знак рукой, сигнализируя, что в комнате никого нет. Но заклинание поиска обнаружило под потолком иллюзорную пелену. Такую же, как и во внутреннем дворе. Волшебница сделала вид, что ничего не заметила, выводя свой отряд из поля зрения твари, но через несколько шагов остановилась.
– Опустите решетку, – громко приказала Кармелла, попутно скорчив предупредительную гримасу и указав глазами на потолок. – Тварь, – одними губами прошептала она.
Не то чтобы волшебница надеялась, что тварь ее поймет, но она привыкла в любой ситуации пытаться достичь хотя бы призрачного преимущества. Если твари разумны, может статься, что они понимают речь, и это представление, не стоившее ей совершенно ничего, поможет ввести монстра в заблуждение. Ну а если нет, то хуже все равно не будет.
Начальник охраны Кармеллы кивнул, переглянулся с одним из телохранителей, и они повернули обратно. Все бойцы шли с обнаженным оружием, поэтому тварь не должна была всполошиться раньше времени. Кармелла ожидала, что она нападет лишь тогда, когда люди окажутся под монстром.
Как только телохранители вошли в комнату, события понеслись вскачь. С потолка сорвалась размытая тень, и командир охраны от сильного удара отлетел в дальний угол комнаты. Второму телохранителю повезло меньше. Определив, что люди защищены магическим амулетом, тварь скорректировала направление удара, и второй телохранитель рухнул с переломанной шеей.
Но на этом успехи монстра закончились. Ветвистая «молния», сорвавшаяся с руки Кармеллы, задержала его на месте, а «огненный шар» поставил на нем жирную точку, проделав в грудной клетке огромную дыру.
– Проклятые в замке, – мрачно сообщила Кармелла своим спутникам, осмотрев тело поверженного врага. – Обычно в выводке до десятка высших вампиров, но они могли создать себе в помощь низших или упырей. Вот куда делись все обитатели замка. Но неужели этот недоумок позволил себя обратить? – прошептала она себе под нос и, приняв решение, скомандовала: – Пьем зелья ускорения и выносливости. Постараемся стравить проклятых с магами эмира и остаться в тени.
Марек внимательно наблюдал за магами эмира. Похоже, их способности переоценены. Заклинание «кислотного облака» получилось неказистым. Тактические способности также не впечатляли. Даже такой бросовый ресурс, как рабы, можно было использовать более целесообразно, чем для банальной разведки боем, попросту кинув их на убой.
Коготь Патриарха переключил свое внимание на группу смертников во внутреннем дворе, движущихся прямо в лапы к монстрам. Идея одного из основателей прикрыть тварей иллюзорным пологом была очень хороша. Таким образом, можно усыпить бдительность авангарда смертных и заманить их бойцов в ловушку. Конечно, некоторых из них жалко пускать на убой. К примеру, десяток наемников, составлявших костяк авангарда, можно было обратить в низших вампиров. А остальные сгодились бы как кормовая база для вновь обращенных. Но шутить с магами не стоило. И Марек молчаливо одобрил решение основателей выводков. Лучше потерять потенциальных низших, чем реальных высших.
Пятерка воинов отделилась от группы людей во внутреннем дворе и скрылась на лестнице, ведущей на стены. Марек усмехнулся. Сообразительные, но сегодня сообразительность не поможет им избежать смерти. Всего лишь отсрочит ее момент.
Смертники внизу приближались к строю тварей, которые, следует отметить, проявляли нетипичную для неразумных выдержку. Впрочем, и Марек, и основатели выводков разгадали секрет монстров. Ими управляла тварь, способная обучаться и не только чувствующая магию, но и различающая особенности ее проявления. Поэтому монстры атаковали лишь тогда, когда им это было выгодно. И, скорее всего, новая атака начнется, когда основные силы смертных войдут в замок.
Лучники под прикрытием трех магов и полусотни сардукаров вошли в каменный мешок вслед за отрядом авангарда, состоящим из рабов. Коготь Патриарха впервые получил возможность оценить волшебников и сопровождающих их сардукаров. Вблизи маги внушали еще меньше уважения. Слишком уж тусклыми были их источники. Такие посредственности не смогут долго противостоять двум искусным темным магам. Да и воины-сардукары, хотя и являются элитой смертных, не ровня бойцам клана. Другое дело, что людей около полутора сотен, а вампиры могут выставить лишь семнадцать бойцов. Но на стороне проклятых орда тварей.
Неожиданно размышления Марека прервало эхо мощного заклинания. Полыхнуло в комнате подъемника решетки внутренней стены, где укрывался один из высших вампиров. Марек, весь поход подслушивавший разговоры проклятых при помощи простейшего заклинания, знал, что задачей этого вампира было опустить решетку, как только маги и сопровождающие их воины войдут в каменный мешок. Еще два проклятых должны были синхронно закрыть замковые ворота. Таким образом, планировалось запереть людей в смертельной ловушке. Но как темные маги проморгали волшебника в рядах смертных? И кто из пяти бойцов, поднявшихся по лестнице, одаренный?
Заклинание послужило тем самым маленьким камешком, который обрушил лавину событий. Твари, почувствовав вспышку магии, словно взбесились и накинулись на рабов, вошедших во внутренний двор. Маги, ожидавшие засады, ответили незамедлительно. Вокруг монстров образовалось три хорошо знакомых кислотных облака. Облака заключили монстров в плотное кольцо и, повинуясь воле заклинателей, начали двигаться к стенам. Ловушка захлопнулась, а то, что кроме монстров в ней оказались ссыльные, магов совершенно не волновало. Так даже лучше, потому что монстры, истово атакующие людей, не помышляют о бегстве.
А затем атаковали вампиры. Почувствовав смерть собрата, проклятые решили, что маги их обнаружили и действовать скрытно бесполезно. Поэтому ударили не таясь. Стрелы тьмы пронзили спины двух ближайших магов, отправив их к праотцам, а пятнадцать бойцов клана ворвались в строй степняков и сардукаров, сея смерть. Еще двое проклятых начали закрывать ворота, чтобы отрезать людям путь к отступлению и лишить их возможности получить помощь от оставшихся снаружи.
Марек нахмурился. Проклятые упустили важнейший момент. Где-то рядом находится одаренный, только что упокоивший высшего вампира. А это слишком значительная фигура, чтобы оставлять ее без внимания. Этот одаренный проявил себя через минуту. На стене показалась четверка наемников, которые стремительным рывком преодолели расстояние до надвратной башни и скрылись в ней. Для людей они двигались невероятно быстро. Наверняка накачались зельями, но откуда у обычных рабов зелья?
Коготь Патриарха стал перед нелегким выбором. Без его помощи проклятые рискуют проиграть и погибнуть. С одной стороны, ничего страшного. Далеко не первый раз Марек безучастно наблюдает за поражением своих соклановцев. Такова судьба каждого вампира – выживает тот, кто выживает. Не сильнейший, не достойнейший, а тот, кто сумел. С другой стороны, смертный, походя расправившийся с высшим вампиром, заслуживает пристального внимания и обращения. Клану всегда требуется свежая кровь, но обратить такого бойца в одиночку у Марека не получится. Что предпринять?
Тем временем сражение внизу перешло в следующую фазу. Смертные, в первые же минуты потеряв убитыми более ста человек, наконец смогли объединиться вокруг оставшегося в живых мага. Два десятка сардукаров выстроились вокруг него в кольцо, внутри которого заняли позиции десяток лучников. Маг тут же прикрыл себя и свою свиту защитным полем, успешно отражающим любые магические атаки темных магов. Защита таяла после каждого заклинания проклятых, но на выручку смертным спешили их товарищи. На взгляд Марека, темные не успеют разделаться с магом до прибытия подкреплений. Если ворота не будут закрыты, в ловушке окажутся сами вампиры.
И тут в эфире снова раздалось эхо мощного заклинания, а закрывающиеся ворота замерли. Проклятые потеряли еще двоих, магический щит волшебника все еще держался, а подмога, идущая к смертным, уже была близка. Если так пойдет и дальше, то вампирам не выстоять. Эффект внезапности утрачен. Самое время скрыться, но, похоже, темные маги еще не осознали опасности, продолжая вгонять в щит заклинание за заклинанием.
Коготь Патриарха осмотрелся. Кислотное облако испарилось, переработав на удобрения почти половину тварей. Рабы, оказавшиеся у стены, были растерзаны, но твари не спешили нападать, выжидая, пока люди и вампиры разберутся друг с другом. И виновником их осторожного поведения являлся поводырь. Вот она, возможность помочь соклановцам, не раскрывая себя!
Умной, но слабо защищенной твари хватило одной стрелы тьмы. Ни люди, ни вампиры не заметили слабого заклинания, но его тут же почувствовали монстры. После смерти кукловода исчезли узы, сдерживающие их, и твари атаковали. Атаковали в первую очередь людей, так как именно они были укрыты магическим щитом. Твари прорвали его в мгновение, после чего накинулись на людей. Падением щита тут же воспользовались темные маги, всадившие в волшебника пару стрел тьмы и отправившие его на перерождение.
Марек уже решил, что смог переломить ход сражения, но тут ворота с грохотом распахнулись и в них ворвались смертные, до сих пор остававшиеся снаружи замка. Двое магов резерва разительно отличались от тройки волшебников передового отряда. Их источники сияли маленькими звездами, причиняя проклятому почти физическую боль. Пятерка вампиров, находящаяся около ворот, была испепелена на месте, а остальных взяли в полукольцо сардукары. Проклятые оказались зажаты между смертными и монстрами.
Глава 18
Подарок правителю
Кармелла напряженно просчитывала варианты. Вполне возможно, что два темных мага смогут противостоять двум магам эмира, но вот в том, что десяток бойцов проклятых сможет справиться с полусотней сардукаров при поддержке сотни лучников, она очень сомневалась. Да и тварей не стоило недооценивать. Причем, судя по расположению противников, монстры первыми атакуют вампиров. И сторожевым псам эмира оставалось лишь подобрать победу, упавшую к их ногам.
Волшебница осмотрела свой отряд. За победу над парой вампиров пришлось заплатить немалую цену. Двое бойцов оказались изрядно помятыми, а у третьего переломанная в двух местах рука висела плетью. Такое ранение не вылечить простым заклинанием и зельем здоровья. Тут нужна полноценная операция. Да, это не рыцари ордена, с таким войском будет проблематично одолеть даже десяток сардукаров. Вот если лишить их магической поддержки, тогда другое дело.
Кармелла начала подготовку своего самого сильного и эффектного заклинания. Удар «молнии» достигает цели мгновенно, парализует жертву и наносит ей гигантский урон. А еще он очень красочен и неизменно приносит симпатии зрителей. Тут, конечно, не главная арена Королевской академии магии, но удар «молнии» подойдет отлично. Главное нанести его в самый разгар магической дуэли между проклятыми и волшебниками эмира. Тогда, когда их щиты разлетятся вдребезги. Но для этого в заклинание нужно влить как можно больше энергии. И ее придется позаимствовать из амулетов охранников. Конечно, весьма опрометчиво оставлять людей без защиты, но уничтожить магов противника гораздо важнее.
А в следующее мгновение волшебница замерла от удивления. Твари, не обращая никакого внимания на вампиров, атаковали людей. Причем стремились они именно к магам, будто их источники служили монстрам маяками во тьме. Однако подготовку заклинания Кармелла не остановила. Какая разница, кто из ее противников выиграет? Все они должны быть уничтожены. Вот победителю и достанется «молния».
События внизу развивались стремительно. Вампиры очень гармонично вписались в ряды атакующих монстров, за счет своей скорости и нечеловеческой силы выдергивая отдельных бойцов из строя и помогая тварям прорвать оборону людей. Но все равно объединенных сил проклятых и монстров не хватало для победы. Лучники непрерывно шпиговали монстров стрелами, ежесекундно сокращая их поголовье. Сардукары наконец нашли способ замедлить вампиров. Получив ранение в ногу, проклятые не успевали разорвать дистанцию, и их буквально рубили на куски. Люди меняли одного вампира на трех-четырех воинов, но уже сейчас было видно, что твари и проклятые проигрывают.
Магическая дуэль также достигла апогея. Один из волшебников эмира непрерывно сыпал в вампиров «молниями» и «огненными шарами». Второй, владеющий аэрокинезом, отправлял в проклятых один воздушный диск за другим. Вампиры не оставались в долгу и отвечали заклинаниями магии тьмы. Щиты пока сдерживали все атаки, но магические резервы противников таяли быстрее снега на летнем солнце. Кармелла то и дело замечала, что и одни и другие используют кристаллы магии.
Наконец магический щит вампиров не выдержал и разлетелся ошметками тьмы. Сразу две «молнии» вонзились в проклятых, парализовав их на мгновение, но его хватило, чтобы два воздушных диска почти синхронно снесли головы темных магов. Кармелла едва не атаковала мага, владеющего аэрокинезом, но за его спиной совершенно неожиданно для всех материализовался один из только что погибших темных магов.
Так вот что произошло! Пока один из вампиров держал иллюзию и магический щит, второй пробрался магам за спину! Невероятное для проклятых самопожертвование дало им шанс на победу. Впрочем, это могло быть и не самопожертвование, а банальная подстава. Наверняка темный маг уже давно подобрался на дистанцию удара и ждал гибели своего соклановца, чтобы присвоить себе и его победу, и богатства его выводка.
Как бы там ни было, но голова мага аэрокинеза слетела с плеч лишь мгновением позже головы его жертвы. Проклятому понадобилась только пара секунд, чтобы атаковать второго мага, но именно их не хватило для победы. Разряд «молнии» остановил его, а «огненный шар» довершил начатое.
Как только второй маг-вампир упал на землю, Кармелла выпустила «молнию» в его победителя. Щит мага, ослабленного длительной магической дуэлью, не выдержал. Наконец-то она смогла сполна отплатить этому напыщенному индюку за последние недели унижений!
После гибели магов битва оставшихся в живых вампиров и людей стала еще более ожесточенной. Ведь теперь на вопрос – существовать им или нет? – должна была дать ответ не магия, а сталь. Кармелла облегченно вздохнула. Пусть сражаются. С выжившими она справится.
Сказать, что Марек удивился, значит ничего не сказать. Он постоянно ожидал удара со стороны одаренного, убившего трех вампиров, но то, что удар пришелся по магу эмира, стало для него полной неожиданностью.
Схватка внизу продолжалась, но она больше не интересовала темного. То, что вампиры проиграют, было ясно. Равно как ясно было и то, что их победители проживут ненамного дольше. Перед дальней дорогой Коготь Патриарха планировал основательно подкрепиться. Но сначала следует разобраться с таинственным одаренным – врагом магов эмирата.
Высший вампир накинул на себя иллюзорный полог и бесшумно скользнул по направлению к башне внутренней стены. Именно оттуда было запущено последнее заклинание. Именно там и следует начинать поиски одаренного. В том, что он сможет справиться с волшебником, Коготь Патриарха не сомневался. Для опытного мага чужое заклинание может многое сказать о его создателе. Вот и сейчас Марек оценил неизвестного как способного, несомненно опасного, но вполне посильного противника.
Приблизившись к башне, Коготь Патриарха был приятно удивлен. Этот самонадеянный волшебник не удосужился даже сменить позицию и остался в том самом месте, откуда посылал свое последнее заклинание. Перед входом в башню стоял воин-часовой. Что же, Марек давно не баловал себя свежей кровью. Убийство часового с помощью укуса тем более приятно, что позволяет все сделать совершенно бесшумно.
Вампир зашел за спину ничего не подозревающему человеку, выпустил клыки и грязно выругался про себя: шею воина охватывала массивная серебряная цепочка. Что за невезение? Темный маг взялся за рукоять своего черного меча и одним движением разрубил воина пополам. Человек даже не пикнул, так как проклятый подловил его в конце выдоха, когда воздуха в легких не осталось даже на хрип. Единственным звуком стал лязг разрубаемого доспеха, но крики и лязг мечей сражающихся должны были заглушить его.
Однако уже через несколько секунд темному магу пришлось уворачиваться от разряда «молнии» и отбиваться от слаженной атаки двух бойцов. От серьезного ранения его спасло лишь то, что оба воина были крепко помяты в предыдущих схватках, а один из них явно не владел второй рукой. Несколько ответных ударов проклятого увязли в защитном поле, создаваемом амулетами в форме головы льва.
Орден Серебряного Льва! Так вот почему они смогли заметить гибель товарища! Амулеты ордена следят за самочувствием членов отряда и оповещают о нем командира. Досадно, но не страшно. Амулеты почти полностью разряжены, сами бойцы на грани истощения. Еще немного, и Марек останется один на один с магом. Конечно, маг ордена – серьезный противник, но если допустил ранение своих бойцов, то не так уж он и силен.
Уход, парирование, стремительная атака – и один из противников высшего вампира упал на каменный пол. Марек запоздало почувствовал движение воздуха за спиной, мгновенно активировал в левой руке щит тьмы, прикрываясь им, попытался уйти с линии возможной атаки, но не успел. Коготь Патриарха потрясенно уставился на обрубок своей левой руки. Щит тьмы не смог остановить зачарованный клинок ордена!
– Ты думал, только вампиры могут создавать иллюзии? – раздался сзади звонкий девичий голос. – Не дергайся, кровосос, не то получишь «огненный шар» в спину. На таком расстоянии даже ты не успеешь от него увернуться. Что вампирам нужно в этом замке?
– Мы ищем одного человека, – спокойно ответил темный маг.
В его голосе не было ни капли страданий, ни грамма сожаления. Как будто потеря собственной руки его совершенно не беспокоила.
– Имя! – потребовала Кармелла.
– Его зовут Айвери, – ответил вампир, медленно оборачиваясь. – Он украл у нас одну вещь.
– Узнаю почерк ублюдка, – процедила сквозь зубы волшебница. – Воровать – его жизненное кредо. Где он?
– Откуда мне знать? – невозмутимо ответил вампир. – Зачем он тебе?
– Он украл у меня одну вещь, – с ухмылкой на лице отмахнулась девушка, поигрывая «огненным шаром» в руке. – Есть идеи, куда он мог скрыться?
– Нет, – покачал головой проклятый.
– Тогда ты бесполезен, – фыркнула Кармелла и швырнула «огненный шар» в грудь вампира.
Но магический снаряд не достиг цели. На середине пути его окутало облако тьмы и отклонило в сторону. А Кармеллу и оставшегося в живых воина сковали прочнейшие призрачные жгуты, сотканные из мрака. Один из них опутал голову волшебницы, закрыл ей рот и лишил возможности произнести заклинание.
– Зато ты, девочка, очень пригодишься мне, – заявил темный маг. – Только я никак не могу решить, каким именно образом тебя использовать.
Вампир вложил свой черный клинок в ножны, зашел за спину воину и, бережно сняв с него амулет, медленно погрузил клыки в шею человека. Не отрывая взгляда от бешено вырывающейся волшебницы, он сделал маленький осторожный глоток, словно пробуя новое блюдо на вкус, а затем с отвратительным чавканьем высосал из воина всю кровь.
– Можно тебя выпить! – Он улыбнулся окровавленными губами и помахал перед лицом девушки обрубком руки. – Ты задолжала мне руку. Будет справедливо отрастить ее, использовав твою кровь.
Волшебница замычала, еще яростнее пытаясь вырваться. Но все ее потуги не дали никакого результата. Вампир тем временем переместился за спину девушки.
– Или обратить тебя? – спросил он, не ожидая ответа, лишь играя на чувствах жертвы. – Ты так приятно дрожишь. Я люблю страх. – Темный маг осторожно снял с шеи волшебницы амулет. – Выпить или обратить? Выбирай сама.
Впервые в жизни Кармелла ощутила полную беспомощность. Никто не поможет избавиться от вампира. Вырваться самостоятельно тоже не получится. Слишком силен и искусен темный маг.
– Отпусти меня, – почти выкрикнула девушка, как только смогла говорить.
– Это несерьезно, – покачал головой Марек. – Патриарх обожает молоденьких волшебниц. Правда, он предпочитает обращать их самолично, но в нашем случае это невозможно. Я не смогу тебя довести до логова, не обратив. Придется преподнести ему лишь половину подарка. Или вернуть себе руку?
Вампир бережно убрал с шеи волшебницы локон и, прокусив нежную кожу, сделал несколько глотков.
– Божественно, – с наслаждением прошептал он на ухо девушке. – Ты такая сладкая. Теперь я понимаю патриарха. Решай быстрее, выпить или обратить? Поспеши, или я все решу сам.
Кармеллу обуял ужас. До этого момента она ни разу не была так близка к смерти. Передряги, в которые девушка попадала в академии, разрешались достаточно быстро. Так, что юная адептка не успевала осознать всю степень опасности. Кроме того, там она активно действовала, а сейчас не могла даже пошевелиться. А самое главное, она никогда не стояла перед таким ужасным выбором. Умереть в забытой всеми богами пустыне или стать проклятым кровососом.
– Я заплачу, – прошептала волшебница.
– Все, что у тебя есть, уже мое, – ответил вампир, сделав еще один глоток.
– Я говорю об информации.
– Ты знаешь, где найти Айвери? – удивился Марек. – Что он украл у ордена?
– То, что он украл, не стоит моего времени. Я ищу его, чтобы отомстить за смерть брата. Айвери убил его. Я не знаю, где прячется этот ублюдок, но за свою жизнь я предлагаю гораздо более ценную информацию.
– Деточка, это всего лишь еще один аргумент в пользу того, чтобы тебя обратить. После обращения мне станут известны твои самые сокровенные тайны.
– Они станут бесполезны, как только я умру или изменюсь вследствие обращения. Орден сделал выводы после смерти брата. В случае критической опасности амулет передаст запись последних суток моей жизни, а также те моменты, которые я сочла важными и сохранила. Как только орден узнает, что тайна раскрыта, она потеряет свою ценность.
– Я ведь могу разрядить или уничтожить этот амулет.
– Ничего не выйдет, как только появится опасность для амулета, запись уйдет.
– Хорошо, рассказывай, что задумал орден. А я подумаю, стоит ли из-за этой тайны отказываться от руки.
– Они планируют захват Рурка.
– Зачем ордену эта дыра? – удивился Коготь Патриарха.
– Маги ордена расшифровали древние манускрипты. В болотах неподалеку от вольного города расположено хранилище империи.
– Откуда тебе это известно? – тут же подобрался вампир.
– Подслушала разговор магистра ордена.
– Почему я должен тебе верить?
– Не держи меня за дуру, – фыркнула неожиданно осмелевшая волшебница. – Вампир чувствует свою жертву. Ты прекрасно знаешь, что я не вру.
– Ты перестала бояться, – обиженно прошептал темный маг и снова присосался к шее. – Так лучше. – Улыбнулся он, когда девушка задрожала всем телом. – Когда намечается вторжение?
– В следующем году. Королевству и ордену нужно подготовиться.
– Значит, убить тебя нельзя, обратить тоже, но как только я потеряю тебя из виду, ты сможешь предупредить орден, – задумчиво произнес вампир. – Не подскажешь, как заставить тебя молчать?
– Орден не прощает предателей, – мрачно ответила Кармелла. – Если узнают, о чем я тебе рассказала, меня запытают.
– Сомнительная гарантия. У меня есть идея получше. – Вампир что-то прижал к спине волшебницы.
Место, к которому он прикоснулся, тут же окутало облачко мрака. Девушка вздрогнула от боли, но буквально сразу расслабилась, так как тело потеряло чувствительность в месте касания.
– Это контролер, – пояснил темный маг. – Мы ставим их рабам. И обязательно рассказываем, как они работают. Чтобы не возникало желания совершать глупости. – Проклятый помолчал, давая волшебнице осмыслить ситуацию. – Теперь я смогу видеть то, что видишь ты. И слышать то, что слышишь ты. А если мне не понравится что-то из увиденного или услышанного, ты умрешь. И не пытайся его извлечь. Это смертельно.
Вампир сделал несколько шагов в сторону от волшебницы. Как только он оказался на безопасном расстоянии, путы мрака развеялись, а девушка упала.
– Ты некоторое время не сможешь пользоваться магией. И будешь испытывать слабость. – Темный маг заглянул во двор, где сардукары добивали последнего оставшегося в живых вампира. – Я дам тебе пару упырей в сопровождение. Они выведут тебя из пустыни, но дальше будешь добираться сама. Вернись в королевство. Там с тобой свяжутся.
Не ожидая ответа, вампир спрыгнул со стены, и во дворе снова раздался лязг мечей. Но очень скоро он стих.
Кармелла с трудом выглянула за стену и увидела, что темный маг стремительно удаляется от замка. Коготь Патриарха получил сведения, которые нельзя передавать с помощью заклинаний и нужно доставить как можно скорее. Хранилище империи – самое ценное сокровище, какое только можно обнаружить на планете. Там нет золота и драгоценных камней. Там укрыты знания и артефакты древних. То, что может дать их обладателю громадное преимущество над соседями.
Волшебница обессиленно упала на пол. Что она наделала? Купила жизнь ценой тайны ордена. Но разве может быть нормальной жизнь с контролером в спине? Не стоит спешить обратно в королевство. Пока она не избавится от этой дряни, она будет ушами и глазами проклятых. К чему им знать другие тайны ордена? Ничего, Кармелла найдет способ освободиться, а затем и способ отомстить. Но до тех пор придется контролировать каждое свое слово и дело. Впрочем, ей не привыкать. Ну, где там эти упыри? Пора отсюда выбираться.
– Мой лорд. – Слуга в белой ливрее с золотистыми узорами склонился в глубоком поклоне перед немолодым мужчиной в дорогом одеянии тех же цветов. – Мы перехватили посланника герцогини. Он вез письмо в Королевскую академию магии с просьбой о зачислении ее светлости на факультет четырех стихий.
– Ну почему эта дура никак не успокоится? – грустно спросил мужчина слугу, не ожидая от того ответа.
Слуга молчал, застыв в поклоне. Наместник герцогства Наск, регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии, часто задавал вопросы вслух, раздумывая о чем-то. Слуги, рискнувшие озвучить свое мнение без разрешения правителя, бесследно исчезали.
– Ведь еще год назад все было так хорошо, козочка веселилась на балах и приемах, спорила об искусстве, готовилась с головой окунуться в пучину порока с многочисленными поклонниками. Что с ней произошло? Откуда эта тяга к магии? В письме есть объяснение перемен в ее увлечениях?
– Это все рассказы старика Круморфа. Он просит своего друга, некоего Уни, посодействовать зачислению герцогини.
– Кто бы мог подумать, что старый маразматик сможет заинтересовать эту взбалмошную девчонку своими бреднями! Я столько лет лепил из нее послушную и предсказуемую куклу для своего сына, а в результате полоумный старик перечеркнул все мои старания парой баек. Избавьтесь от него!
– Но… – Слуга замер в нерешительности. – Он маг!
– Ну и что? Найми пятерку магов, желательно из вольных городов. Как всегда, через трех посредников. – Наместник помолчал, обдумывая план. – Убийство в столице привлечет слишком много внимания, поэтому будем действовать тоньше. Герцогиня давно рвется посетить Белый порт. Дадим ей эту возможность. Я уверен, что старый хрыч попрется ее сопровождать. Как и толпа ее новых дружков. А по пути на них нападут старые враги Круморфа. В свое время он сильно насолил пиратам вольных городов.
– Но герцогиня тоже может пострадать.
– В ее фамильной броне да с кучей защитных амулетов она сможет пережить атаку десятка магов. Отправишь по их следу отряд дворцовой гвардии под командованием Арнольда. Так, чтобы мальчик поспел к самому веселью и расправился с убийцами ее наставника.
– Это будет трудно организовать, – обеспокоенно ответил слуга. – Рассчитать все до минуты невозможно. Любой план ломается, как только начинает воплощаться.
– Наймешь еще пару магов, которые помогут гвардейцам прибыть точно в срок. Не раньше, чем подохнут дружки принцессы вместе с ее учителем, но не позже, чем сама принцесса окажется в реальной опасности. Ну а то, что ее немного напугают, не страшно. Даже полезно. Может, наконец поймет, что назначение женщины – детей рожать, а не магической дурью маяться.
– Будет сделано, мой лорд.
– Отлично, как только найдешь исполнителей и убедишься, что они готовы, доложишь. Я дам ей свое согласие на посещение Белого порта. А сейчас позови Арнольда. Будущему правителю полезно присутствовать на заседаниях совета.
Глава 19
Портал
Читать бесплатно другие книги:
