План Арагорна. Хранители народов Бадей Сергей

— М-да! — иронично высказался Сорантаэль, наблюдая за сценой беличьего давления жабой. — Теперь ты понимаешь, почему им нельзя позволять слишком много?

— Угу, — печально согласился я. — Так это что, я только что был похож на него, когда попросил научить меня вызывать пищу?

— Ну не то чтобы очень, — дипломатично смягчил свой ответ Сорантаэль. — Но что-то общее было.

Отдых мне надоел уже на следующий день. Вот ведь в чем подвох заключается: когда есть возможность — нет желания! Мне казалось, что я выспался за все время пребывания на посту. И наелся тоже за все то время. Желание читать пропало совершенно.

В конце-то концов, я уже столько здесь, но не ознакомился с поселением эльфов в полной мере. Надо это наверстать, решил я. И вот ранним утром (это по человеческим меркам — ранним, а по нашим — в самый раз) я отправился знакомиться с городом эльфов, славным Лонтарелем.

Вообще-то я так понял, что города эльфов возводятся по типовому проекту. Вернее, возводились так. Я не знаю, когда это происходило. Впрочем, этого не знают даже те, кто прожил уже достаточно долго — настолько давно эти города возникли.

В центре города высится Чертог. Это такой дом… или не дом, а куст… Вернее, не куст, а дерево… Да шут с ним! Это все вместе и еще целая куча всяких наворотов.

Чертог — это место, где обитает предводитель эльфов. Там есть все, что ему может понадобиться по жизни. Даже конференц-залы, большой и малый. Чем Чертог выгодно отличается от дворцов олигархов, так это отсутствием бильярдов и теннисных кортов, высоченных заборов, злых собак, охранников, злых как собаки, и видеокамер наблюдения. Прямо оторопь берет от такой демократии. Впрочем, это же эльфы!

Рядом с Чертогом располагаются библиотека, арсенал, столовая и разговорная. Ну если с библиотекой, арсеналом и столовой ясно, то разговорная, наверное, вызывает некоторое удивление?

Ничего особенного. Эльфы большие любители изощряться в словесности. Это у них нечто вроде национального вида спорта. Хлебом их не корми, а дай сказать что-нибудь такое этакое. Вот именно в разговорной и собираются любители и профессионалы для занятий.

Я сначала не мог понять, какие темы оставались не обговоренными за столько-то тысячелетий? Но когда прислушался к разговорам, понял — ВСЕ!

Впрочем, в этом мало интересного. Вот девушки у эльфов — это что-то! Все стройные, фигуристые и очень симпатичные. Если бы еще характер был под стать остальному! У каждой под язычком таилась целая батарея колючек, которые тут же выстреливали, стоило обратиться к какой-нибудь из них.

Быть может, это и нормально. Я не спорю. Но я только недавно стал эльфом и не привык к такому общению.

Сорантаэля я нашел в библиотеке. Он с задумчивым видом восседал за столиком. Перед ним лежал свиток внушительной толщины. Видимо, именно он и был причиной задумчивости.

Я вежливо поздоровался.

Иногда тошно становится от этих реверансов, но ничего поделать я не мог. Положение эльфов обязывало так себя вести. Они были вежливыми даже в экстремальных ситуациях, чем очень гордились.

— Почему вы не делаете их в виде книг? — спросил я после обмена любезностями, указывая рукой на свиток.

— Книг? — переспросил меня Сорантаэль, приподняв одну бровь. — Позволь спросить тебя, что ты имеешь в виду?

Вот хороший вопрос! Все знают, что такое книги, но все ли могут это толково объяснить? Боюсь, что я не отношусь к числу тех, кто может. Вряд ли Сорантаэль что-то понял из моего путаного объяснения. Он никак не мог взять в толк, зачем резать свиток на отдельные листы, потом сшивать их между собой, делать какую-то обложку и т. д. и т. п., если можно просто скатать в трубочку, и всех дел.

— Согласись, Демолас! Так значительно удобнее, — под конец приятно улыбнулся мне Сорантаэль, указывая на специальное приспособление для прокрутки свитков.

Я только вздохнул. Идея книг уже не казалась мне такой привлекательной.

— Но ты заинтересовал меня, — поощрительно сказал Сорантаэль. — Здравое зерно в твоих рассуждениях имеется. Ты только для этого меня здесь нашел?

— Нет, конечно, это просто к слову пришлось.

— И что же является истинной причиной? — доброжелательно поинтересовался маг.

— Ты можешь устроить мне встречу с Арагорном? — решил я сразу брать быка за рога.

Сорантаэль некоторое время молча внимательно всматривался в мое лицо.

— Ты все же хочешь вернуться в свой мир? — тихо спросил он, прерывая затянувшуюся паузу.

Я только кивнул.

— А не боишься, что он вновь подшутит над тобой? — внезапно задал вопрос маг.

— Боюсь, — честно признался я. — Но у меня нет другого выхода. И так я не знаю, что вообразили себе мои родственники по поводу моего исчезновения. Мне бы только их известить, что со мной все в порядке, а там уже…

Что именно «там уже», я не смог пояснить. Просто оно само вырвалось.

— Не хотелось бы встречаться с этой сущностью, — поморщился Сорантаэль. — Но ты прав: иного выхода предложить я тоже не могу. Поиски возможности перехода между мирами могут затянуться. Там много нюансов, само перечисление которых может занять остаток сегодняшнего дня и часть ночи.

— А также требуется знать координаты того мира, куда ты собираешься переправить этого юношу, — внезапно раздался приятный баритон.

— О демиург! — застонал Сорантаэль. — Ведь сказано же было: не поминай всуе!

— Это мысль! — улыбнулся нам мужчина, в котором я с трепетом признал Арагорна Московского. — Но в данном случае ты не прав, милейший Сорантаэль.

Он прошелся по комнате и с удобствами расположился в кресле, с которого недавно встал маг.

— А не угостишь ли ты меня тем вином, о котором ходят легенды по Срединному лесу? — поинтересовался Арагорн.

— Оно не для всех предназначено, — неласково отозвался Сорантаэль, пытливо глядя на гостя. — Во всяком случае, мы им угощаем тех, кто нами зван.

— Спасибо! — откликнулся Арагорн.

В его руке откуда-то появился бокал. Что именно было в нем, я сказать не берусь. Но, судя по взлетевшим вверх бровям Сорантаэля, это и было то самое вино, о котором шла речь.

— Так вот, милейший Сорантаэль, — продолжил меж тем Арагорн. — Я тут вовсе не потому, что обо мне заговорили вы. Это, скорее, повод появиться здесь.

Он неожиданно перенес свое внимание на меня.

— Как ты думаешь, Дмитрий, зачем я тебя сюда забросил?

— Судя по тому, что о тебе тут рассказывают, это очередное проявление нездорового чувства юмора, — сердито отозвался я и вдруг осознал, что Арагорн обратился ко мне по тому имени, которое я уже стал, честно говоря, потихоньку забывать.

— Дмитрий? — прозвучало эхом от Сорантаэля. — А что означает это имя?

— От греческого — «относящийся к Деметре», — охотно пояснил Арагорн. — Только не спрашивай меня, что такое «греческий» и кто такая Деметра! И тем более не спрашивай меня, знал ли я ее лично!

— Я не это хотел выяснить! — упрямо сказал Сорантаэль. — Я хотел узнать, почему ты его так назвал?

— Вот за что я всегда ценил эльфов, так это за умение докапываться до самых основ, зреть, так сказать, в корень, — одобрительно заметил Арагорн. — Я его так назвал потому, что именно это имя он носил в своем мире. Демолас — это скорее псевдоним. Хотя я бы изменил Демолас на Димоэль. Это больше соответствует тем реалиям, которые сложились…

Арагорн внезапно замолчал. Видно было, что он чуть было не сказал то, чего говорить явно не хотел.

— Хотелось бы более подробных объяснений, — хрипло вырвалось у меня. — В конце-то концов, я сторона заинтересованная и пострадавшая. Имею же я право знать, за что страдаю?

— Ты это называешь страданием? — недоуменно переспросил Арагорн, охватывая широким жестом окружающее пространство. — Ты уверен, что дал правильное определение всему происходящему вокруг тебя?

— Я имею в виду моральные страдания, — немедленно ощетинился я. — Поставь себя на мое место, и ты поймешь, о чем я говорю.

— Да, — вздохнул Арагорн. — Я бы с удовольствием поменялся бы с тобой местами, но, увы, не дано!

Он сделал глоток из своего бокала и прикрыл глаза, наслаждаясь букетом.

— Но ты в чем-то прав, — неожиданно продолжил Арагорн. — Пожалуй, я тебе расскажу о своих целях, которые частично также станут и твоими. Поверь, это именно в твоих интересах!

Арагорн долгим взглядом уставился на Сорантаэля.

— Что? — наконец, сердито спросил тот.

— Я уже сказал достаточно для посторонних, — пояснил Арагорн. — Теперь мне хотелось бы перейти к приватной части беседы.

Маг оценивающе посмотрел на меня и решительно мотнул головой:

— Нет! Ты уже один раз обманул этого юного эльфа. Больше мы не можем тебе позволить такого. Как более старший и опытный, я буду защищать права Демоласа.

— Обманул? — покосился на меня Арагорн. — А разве я ему что-то обещал? В чем заключается обман?

— Но ты же обманом отправил его сюда, — нахмурился Сорантаэль.

— Никакого обмана не было! — заверил его Арагорн. — Я, честно говоря, ему ничего не обещал и даже не спрашивал его согласия. Я честно отправил его сюда. Это тебе подтвердит любой суд присяжных.

— А теперь ты хочешь снова его втравить в какое-то твое мероприятие? — недоверчиво прищурился маг. — И тоже не спросишь согласия? Не выйдет! Он теперь наш, и мы его в обиду даже тебе не дадим!

— Как же с вами, эльфами, бывает порой трудно! — вздохнул Арагорн. — Отвечу по существу. С чего это ты взял, что Демолас ваш?

— Как это с чего? — поднял брови Сорантаэль. — Он же эльф! Это очевидно.

— Ну да! — кивнул Арагорн. — А ты обратил внимание на цвет его волос? И на свойственную ему магию ты тоже обрати внимание, если ты этого не сделал ранее.

— Поясни! — потребовал Сорантаэль.

— Ты проверял его дар? — приятно улыбнулся магу Арагорн.

— Я проверил его наличие, — непреклонно отозвался Сорантаэль. — Имеем наличие присутствия. Что еще требуется?

— А теперь напрягись! — посоветовал Арагорн. — И проверь сам дар. Он очень похож хотя бы на твой?

Сорантаэль повернулся ко мне и прикрыл глаза, всматриваясь в только ему ведомые дали.

Я, честно говоря, почувствовал себя очень неуютно под этим взглядом.

— Что, очень похоже на лесную магию? — с иронией спросил Арагорн.

Сорантаэль не отвечал, продолжая всматриваться в меня.

— Не могу понять, — наконец заявил он. — Действительно, магия его не совсем обычна. Ну и что?

— М-да, — хмыкнул Арагорн. — А что ты можешь сказать о цвете волос?

— То же самое, — заверил его Сорантаэль. — Он эльф, и это очевидно!

— Да, он эльф! — внезапно рассердился Арагорн. — Но он не принадлежит к вашему народу! Никогда у Лесных эльфов не было экземпляров с белыми волосами. Никогда магия Лесных эльфов не играла красками других стихий. Присмотрись, мудрый Сорантаэль, и скажи мне, что ты по этому поводу думаешь!

Сорантаэль застыл, потом медленно повернулся к Арагорну:

— Но этого не может быть! Высшие давно канули в небытие!

— Вот! — Арагорн удовлетворенно снова откинулся на спинку кресла. — Наконец-то ты прозрел. В том мире, откуда этот парень, Высшие также первыми покинули всех. Я взялся за нелегкую задачу возродить все народы эльфов. Я подчеркиваю — все!

— Где ты собрался это делать? — требовательно спросил Сорантаэль.

— Не здесь, — отмахнулся Арагорн, снова смакуя вино. — Здесь все уже сложилось, все на своих местах. Добавить сюда еще кого-то — это головная боль. Да к тому же Ариох слишком близко. Мне с ним связываться не с руки. Ты мне лучше скажи: Демолас уже все знает? Я имею в виду то, что положено знать эльфу.

— Откуда? — отрицательно мотнул головой Сорантаэль. — Мы только-только сделали из него воина. Я собирался обучать его магии. Удивительно перспективный юноша! У меня относительно него большие планы.

— Забудь! — великодушно разрешил Арагорн. — Так как он уже значится в моих планах.

— А меня кто-нибудь спросил? — наконец вмешался я. — Быть может, у меня есть свои планы! Что это такое?! Решаете мою судьбу, не спрашивая меня?

Арагорн весело поднял правую бровь и поощрительно кивнул магу, приглашая того разделить свое веселое настроение. Сорантаэль снисходительно улыбнулся в ответ на мою тираду.

— Ты домой вернуться хочешь? — вместо ответа поинтересовался Арагорн.

— Хочу, — буркнул я. — Только какой смысл? Все кнуты и пряники уже давно розданы. Меня наверняка уже списали со счетов.

— Ну зачем же так печально? — поинтересовался Арагорн, жестом показывая Сорантаэлю, чтобы тот наполнил его бокал по новой. — Быть может, я даже пообщаюсь с Хроносом. Он мастер на такие временные петли. Оцени, на какие жертвы я ради тебя иду.

— Хронос? — Я нахмурился, пытаясь вспомнить, о чем, собственно, идет речь.

— Все ясно! — вздохнул Арагорн. — Неуч! Сорантаэль, ты меня расстраиваешь.

— Да при чем тут я? — возмутился маг. — Я, кстати, тоже не слышал о таком.

Арагорн мученически закатил глаза и щелкнул пальцами.

На стол перед ним со страшным грохотом хлопнулся огромный талмуд, подняв вверх столб пыли.

— Дарю! — сделал широкий жест рукой Арагорн.

И как мне показалось, он тоже отмахивался от пылищи.

— Что это? — Сорантаэль наклонился над артефактом, предварительно шепнув несколько слов, от которых вся пыль мгновенно исчезла.

— Здесь собрано описание всех личностей, с которыми мне приходится или приходилось иметь дело, — пояснил Арагорн. — Написано на синдарине. Правда, экземпляры на общем телерине и квенья более полные. Но вы ими не владеете.

— Ты сказал — квенья? — поразился Сорантаэль. — Язык Высших предков? Разве кто-то им еще владеет?

— Вот он и будет владеть! — кивнул в мою сторону Арагорн. — Я сейчас разрабатываю программу преобразования…

— Эй! — напомнил о себе я. — Я так и не услышал решения по своему вопросу.

— Разумно, — посопев, вынес соображение Арагорн. — Я верну тебя в тот день, когда ты покинул тот мир. Но верну только в том случае, если ты освоишь устройство эльфийской жизни. Не раньше.

— Это же сколько я еще тут пробуду? — взвыл я. — На это потребуется не один день!

— Я тебя поправлю, молодой Демолас, — скромно высказался из своего угла Сорантаэль. — На это потребуется не один год. Для того чтобы понять устройство нашей жизни, надо хорошо знать нашу историю, а она у нас весьма небедная.

Я так и знал, что в этом месте кресла не будет! Я пришел в себя, сидя на полу. Надо мной склонились две озабоченные физиономии, Арагорна и Сорантаэля.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — ворчливо заметил Сорантаэль.

— Над его нервной системой надо будет еще поработать, — заметил Арагорн. — Удивительно чувствительный экземпляр!

— Приветствую тебя, великий Сорантаэль!.. А это кто такой?

Сказано это было голосом Корниэля. Сорантаэль резко выпрямился, как будто ему пониже спины попали порядочной порцией дроби.

— Что с моим братом? — Корниэль торопливо направился к нашей маленькой группке. — Почему он оказался на полу?.. С тобой все в порядке, Демолас?

— Братом? — Арагорн удивленно воззрился на Корниэля. — Насколько я помню, его брат оставался на Земле в счастливом неведении.

— Я уже в порядке, — сообщил я. — Просто мне пришлось узнать сногсшибательную новость, причем буквально. Вот меня с ног и шибануло.

— И все-таки, — выпрямился Корниэль, рассматривая Арагорна. — Что здесь делает этот человек? И как он сюда попал?

— Если бы это был просто человек, — горько сказал Сорантаэль, — то он сюда бы и не попал. Это не человек.

— Да? А кто? — прищурился Корниэль.

— А тот, кого у вас поминают незлым тихим словом. — Я заворочался, поднимаясь с пола. — Тебе имя Арагорн знакомо? Так вот это он и есть, собственной персоной.

На выражение лица Корниэля стоило посмотреть. Сложная смесь испуга, удивления и неприязни.

— Вот-вот, — вздохнул Арагорн. — Что-то вроде этого я и ожидал. Теперь ты понимаешь, Сорантаэль, почему я не афишировал свое появление?

— Что здесь делает этот демон? — строго спросил Корниэль.

— Я бы попросил выбирать выражения! — взвился Арагорн. — Я за свою долгую жизнь побывал во многих образах, но демоном никогда не был! Более того, мы с ними, скажем так, в не очень хороших отношениях. Настолько нехороших, что Ариох при встрече с большим удовольствием украсит свою коллекцию голов моей головушкой. Я уже не говорю о том, что станет с моей душой.

— Мне почему-то кажется, что я не буду об этом очень сожалеть, — сообщил Корниэль.

— А вот этот юноша будет, — ткнул в мою сторону пальцем Арагорн. — Я его единственная надежда вернуться в свой мир.

— Это действительно так, — сказал я в ответ на вопросительный взгляд Корниэля. — Именно он меня сюда забросил.

— А-а-а, — протянул Корниэль. — Так, значит, я тебе должен быть благодарен за это? Ведь Демолас спас меня. Если бы не он, то я бы погиб от лап орков.

— Вот видишь! — многозначительно поднял палец Арагорн. — А то — демон, демон!

— Так ты хочешь вернуть его в тот мир? — поинтересовался Корниэль.

— Именно! — кивнул Арагорн.

— Тогда отправь меня вместе с ним.

— Корниэль! — ахнул Сорантаэль.

— Я обещал помочь его сородичам, — повернулся к магу Корниэль. — Я сдержу свое слово. Именно к этому меня обязывает гордое название моего дома.

— Не спеши, — качнул головой Арагорн. — Сначала этот парень должен полностью изучить устройство эльфийского общества. Именно на его плечи я взвалю ответственность за соблюдение традиций эльфийских народов. На это потребуется время. И потом, у меня есть обязательство перед ним. Я его отправлю в тот день, когда он пропал.

— И что?

— А то, что ему вновь придется на некоторое время стать человеком.

— Но он эльф! — пораженно заметил Корниэль.

— Ну это как раз не важно, — отмахнулся Арагорн. — Дело в том, что там возможно состояние двух ипостасей. Соответствующее заклинание у меня имеется.

— Наверное, и я смог бы, — задумчиво сказал Корниэль.

— Вот уж сомневаюсь, — хмыкнул Арагорн. — У него есть опыт пребывания в этой ипостаси. Поверь мне, быть человеком и быть эльфом — две огромные разницы.

— Но я дал слово! — гордо выпрямился Корниэль.

На его лице явственно проступило решение пожертвовать собой, но слово сдержать.

— Вот в этом вся беда с вами, молодежью, — осуждающе сказал Арагорн. — Вечно вы торопитесь сделать и только потом начинаете думать: а что же, собственно, вы сделали? Впрочем, этот недостаток бывает свойствен и совсем немолодым особам.

— Это ты о ком? — немедленно заинтересовался Сорантаэль.

— Ты ее не знаешь, — отмахнулся Арагорн. — Хотя именно ее непродуманные действия и заставили меня предпринять этот ход. Это же надо было додуматься: притащить в этот мир дракона!

— Какого дракона? — всполошился Сорантаэль. — Что он будет делать в нашем мире?

— Да успокойся ты! — огрызнулся Арагорн. — Я имею в виду не ваш мир, а наш. И главное, этот дракон… Вернее, дракониха. Раньше она тоже была человеком, но имеет опыт проживания среди драконов. Я должен был раньше об этом подумать. А потом вспомнил!.. Вот-вот! О тебе, Демолас, и вспомнил. Значит, верно сработала моя интуиция!

— Так ты не собирался меня возвращать на Землю?! — с ужасом догадался я.

— Нет, конечно! — усмехнулся Арагорн без малейшего раскаивания. — Я увидел в тебе сильную составляющую эльфа. Увидел, что она способна доставить тебе в дальнейшем изрядные мучения. Вот и поддался душевному порыву и сочувствию. Как оказалось, очень кстати!

— С каким удовольствием я бы всадил в тебя парочку стрел! — с чувством сказал я, рассматривая довольного собой Арагорна. — А может быть, ну ее, ту Землю?

— Эй! — поднял руку ладонью ко мне Арагорн. — Не стоит! От меня сейчас зависит очень большое количество жизней. Если тебе меня не жалко, то пожалей хотя бы их! Учись! И вот тебе мое слово: я отправлю тебя на Землю в тот день, когда забрал. Когда ты в ипостаси эльфа, для тебя не будет иметь значение время. Во всяком случае, оно будет иметь не такое решающее значение.

— А как же быть со мной? — напомнил о себе Корниэль.

— Быть может, его чуть позже? — с надеждой спросил я. — Когда там уже хоть что-то будет?

— Ну что же… — Арагорн задумчиво почесал бровь. — Этот вопрос можно будет решить. Правда, я тебе, парень, не завидую. Там такой предводитель Лесных эльфов, что у него не забалуешь. И ему абсолютно все равно, из какого высокого ты дома.

Сорантаэль был не совсем прав относительно длительности моего обучения. Мне пришлось заняться только основными принципами и традициями эльфийских народов. Все остальное по здравом рассуждении, мы отложили в сторону. Действительно, там будут совершенно новые общности. Конечно же появятся и совершенно новые традиции и праздники. Должны быть неизменными только основы народов. Был и еще один момент, который вызвал множество дискуссий у моих учителей-мучителей. Дать совершенное, законченное полотно о жизни эльфов мне не могли. Почему? Да потому, что в этом мире сохранился только один народ — Лесные эльфы.

Сорантаэль рассказал мне, что этот мир повторяет историю Земли. Народы эльфов постепенно покидают его. Куда они уходят? Никто не знает. Не в Арванаит же! Относительно этого тоже постоянно идут разговоры и споры.

Первыми ушли Высшие, или Высокие, эльфы. Сорантаэль высказал предположение, что они нашли себе новые миры, и это не вызывает у него (Сорантаэля) удивления. Высшие эльфы жили всегда отдельно от остальных. Держались особняком. Об их жизни было известно очень немного, да и то — поверхностно.

Сорантаэль однажды даже пожаловался на это Арагорну. Но тот отмахнулся. Мол, ничего страшного. При этом многозначительный взгляд был брошен на меня. Из чего я сделал заключение, что это будет моя головная боль.

Да и обычаи Лесных эльфов за тысячелетия изменились. Образ жизни стал более похож на образ жизни Высоких эльфов. Если Лесные в ранние времена в основном кочевали, то сейчас они стали оседлыми. Так же, как и Высокие, они стали формировать свои поселения вокруг самого мощного из мэллорнов, называя его материнским. Несмотря на то что нерубленый лес состоял из могучих представителей флоры, материнский мэллорн достигал поистине гигантских размеров.

Как выяснилось, этот мир покинули не только Высокие эльфы. Я, к своему великому удивлению, узнал, что была еще масса других эльфов. Как я уже говорил, я не любитель соответствующей литературы. Так уж сложилось. Поэтому я не обладал даже базовыми понятиями. Единственное, что я знал до моего приключения, так это то, что эльфы обладают острыми ушами и здорово стреляют из лука. Остальных различий, просматривая фильмы, я как-то не заметил.

Меня натаскивали по основам основ. Сорантаэль перелопатил груды свитков в библиотеке и определился с тем, что мне стоит изучать.

Оказывается, главный маг Лонтареля не всю свою жизнь прозябал в этом поселке. Он успел отметиться на преподавательской деятельности в столице Срединного леса, Оро-Осто. Там располагался единственный университет. Ясно, что там преподавали науки, в корне отличающиеся от тех, что изучают в современных «вышах».

Меня Сорантаэль туда, по каким-то своим соображениям, не потащил. С меня сняли обязанности по патрулированию. Теперь дни стали очень напоминать те, что были во времена моего обучения у Харантэля. То есть минимум свободного времени. Да и вышеупомянутый Харантэль не забывал обо мне. Из соображений моего гармоничного развития, он старательно заполнял паузы, которые возникали в процессе учебы, тренировками и спаррингами.

Белк удачно влился в коллектив местного беличьего поголовья. Он слыл очень хозяйственным, хотя и достаточно прижимистым. Конечно, местные бельчихи бросали на него заинтересованные взгляды. Особенно их впечатлял размер его дупла, а также то, что один из эльфов, то есть я, время от времени угощал его горстью-другой орехов.

Но всему приходит свое время. Пришло оно и для меня. Я закончил обучение. Я знал многое и умел многое. Теперь мне предстояло вернуться в свой мир и «залечь на дно».

Я стоял на поляне в том самом одеянии, которое на мне красовалось в тот день, когда я отправился в этот мир.

Арагорн накануне провел то, что он называет инициализацией. Как он это проделал, я рассказывать не буду. Эльфы знают, что это такое, а остальным до этого и дела быть не должно.

Теперь я владел языками эльфийских народов. Имеется в виду не только синдарин или квенья, но также телерин, голгодрин, аварин, илькорин и нандорин. Арагорн сам не знал, пригодятся ли они мне в дальнейшем, но на всякий случай дал мне и их знание. Я владел магией на уровне среднего мастера Лесного народа. Я умел обращаться с клинком и мог при случае достаточно умело расчленить какого-нибудь орка, буде он мне попадется на моем длительном жизненном пути. Я освоил эльфийскую арфу и мог исполнить несколько популярных здесь баллад. Мне самому казалось, что они звучат в моем исполнении неплохо, но Корниэль морщился и советовал как можно реже демонстрировать свое певческое искусство.

Мне предстояло перенестись не только в пространстве, но и во времени. Рядом возбужденно сопел Корниэль. Ему также предстояло путешествие, но уже более краткое. Он таки уговорил Арагорна отправить и его в тот мир. Сорантаэль, возбужденно потирая ладони, прохаживался перед нами. Известие о том, что скоро возникнет мир, полный эльфийскими народами, изрядно обрадовало старого мага. А обещание со временем создать переход, вдохновило Сорантаэля на подвиг, как он называл мое обучение.

— Так ты запомнил основное правило, которым должен руководствоваться в дальнейшем? — настойчиво спросил меня Арагорн, стоя передо мной.

— Не высовываться! — браво отчеканил я.

— Правильно! — кивнул Арагорн. — А что ты упустил сейчас?

Я непонимающе осмотрел свой наряд и пожал плечами.

— Ты же сам сказал, что я приобрету тот вид, который имел в тот день.

— Я сказал: одежда приобретет тот вид, охламон! — сердито рявкнул Арагорн. — Одежда, но отнюдь не весь вид. Ты что, в виде эльфа собираешься разгуливать по людским лесам?

Я торопливо преобразовался. Сорантаэль скривился, но промолчал.

— Живи так, как жил до этого, — продолжал тем временем Арагорн. — Ничем себя не проявляй! Я с тобой потом свяжусь, когда придет время. Мы еще покажем некоторым, что я не так уж прост! Ирессу она, видите ли, привела…

Арагорн смущенно умолк, не развивая мысль про неизвестную «она» и Ирессу, которую эта неизвестная куда-то привела.

— Ну если готов? — Арагорн дождался моего ответного кивка: — Тогда первый пошел!

Я не успел выяснить тот факт, что будет со вторым. В глазах замелькала круговерть разноцветных всполохов, среди которых преобладали яркие зеленоватые и желтоватые, и я рухнул в неизвестность, именуемую порталом перехода.

Ну что тут попадать? Рамка с мишенью была, по моим понятиям, слишком близко. Я оглянулся, потом решительно зашагал, разрывая расстояние между собой и мишенью. Сделав шагов сто, я повернулся и с удовлетворением отметил, что вот так — в самый раз!

Пять стрел, одна за другой, ушли в круг. Я мог поручиться, что они легли в центр впритирочку.

Удовлетворенно поправил тесьму (именно тесьму!) на волосах, вновь приобретших свой естественный шатенистый цвет.

Вот вроде бы я вернулся в норму, и все у меня хорошо. А все же чего-то не хватает.

Вытаскивая стрелы из мишени, я сообразил, чего именно. Краски дня потускнели, я привык к другим. Зрение катастрофически упало! И еще сложилось такое впечатление, что на каждое ухо повесили по подушке. Нет, серьезно! Сейчас я едва ли слышал десятую часть того, что мог услышать в своей эльфийской ипостаси. Мои движения потеряли былую легкость и точность.

Впрочем, это и понятно! Я привык быть эльфом, как ни странно это звучит. И вот теперь мне предстояло вновь привыкать к человеческому виду.

Я тяжело вздохнул и стал собираться назад, в лагерь. Судя по положению солнца, до того момента, когда за мной припылит гонец от Сашки, еще немало времени. Но у меня изначально не было желания впустую делать то, что я за это время научился делать в совершенстве.

Лагерь я нашел безошибочно и быстро и в том состоянии, в каком оставили его спешащие на битву «эльфы». То есть вокруг царил полный бардак и запустение.

Мое появление было неожиданно радостно встречено и комарами и лягушками. Комары не пытались поживиться моими кровяными запасами. Они просто устроили радостный перезвон у моих ушей, услаждая слух какой-то непонятной, но очень красивой мелодией. Или мне это только так кажется?

Лягушки, лягуши и жабы все выбрались на берег с моей стороны и преданно таращились на мою особу. Мне показалось, что отдай я сейчас им какую-то команду, и они с радостным кваканьем бросятся ее выполнять.

Наверное, это остаточные эманации моей второй эльфийской натуры проявляются, решил я, приступая к уборке хаоса, который представляла собой поляна. Неужели мы, люди, можем так гадить? После чудесного и чистого Срединного леса представшая моим глазам картина вызывала чувство стыда и желание как можно скорее убраться тут.

Гонец от Алендраэля и застал меня как раз за уборкой. Хорошо еще, что он не видел, как земля по моей просьбе поглотила груду бутылок и пластика, которая тут накопилась за годы ролевок! Хорошо, что он не видел, как я бережно выпрямлял и сращивал потоптанные и поломанные веточки деревьев и кустов, окружавших место лагеря, выпрямлял траву и убирал следы отсутствия туалетов. Я понимал, что поляна через некоторое время снова будет приведена в полное непотребство, но все же я не мог оставить все в таком виде, как сейчас.

— Эй! Чем ты тут занимаешься? — сразу же последовал вопрос от гонца, едва он узрел меня. — И вообще, это то место, где мы были ночью?

Парень недоуменно вертел головой, оглядываясь по сторонам. Ну комары ему тут же напомнили, что место именно то.

— Прибрался немного, — пояснил я, с удовольствием наблюдая за тем, как парень занимается мазохизмом, то есть избивает свое лицо, пытаясь справиться с комариной атакой. — Вы тут такой срач развели, что стыдно называть это место лагерем эльфов.

— Да с чего ты взял, что это наш постоянный лагерь? — возмутился гонец. — Нам его дали только потому, что мы в прошлый раз проиграли. Его, если хочешь знать, именно для того, чтобы тут останавливались проигравшие, нашли.

— Да? — прищурился я. — А мне почему-то кажется, что вы тут постоянные обитатели. Скажешь — нет?

— Ну почему постоянные? — ощетинился парень. — Ничего не постоянные!

Врет! Я это почему-то сразу ощутил. Просто пришла уверенность, что он говорит неправду. Ценное качество! Надо будет это дело развить и поставить на службу мне.

— Я все знаю, — четко сказал я. — Не забывай, что Алендраэль мой друг. Он мне все и рассказал. Вы здесь обретаетесь с того самого момента, как этот лес был выбран в качестве полигона. Я ошибаюсь?

— Нет, — неохотно признал парень. — Действительно, мы с самого начала тут проигрываем. Но нам обещали, что если мы покажем себя, то нам дадут другое место, более соответствующее эльфийскому поселению. Пошли! Сашка зовет. Там скоро начнутся показательные выступления.