Дети смерча Эльтеррус Иар

– То можно ждать атаки храргианских броненосцев, – закончил за него Дальциг, – а они нас разделают, как бог черепаху.

– Не дай Создатель!

– Что будем делать с этим фрегатом?

– Абордаж, – скривился Гар-Дорт. – Иначе можно снова нарваться на незнакомое оружие.

– Согласен, – резко кивнул Дальциг и принялся отдавать команды.

Вскоре от десятков кораблей к перекрывшему горловину пролива фрегату двинулись баркасы, битком набитые абордажниками. Они нервно готовились к бою, однако никто не помешал им взойти на борт. Прошло еще немного времени, и адмиралам доложили, что корабль абсолютно пуст, ни одного человека там нет. Трюмы под завязку набиты каким-то противно пахнущим черным порошком в бочках. Гар-Дорт и Дальциг недоуменно переглянулись – ну, и что это значит? Однако оставаться в ловушке пролива дальше было нельзя, и они распорядились перебросить на фрегат моряков с пошедших ко дну кораблей – пригодится, не бросать же. Жаль только нет времени вышвырнуть за борт бочки с непонятным черным порошком, ну, да и позже можно, не к спеху.

Вскоре захваченный фрегат оделся облаками парусов и освободил дорогу. Один за другим корабли союзников начали выбираться из пролива в широкую бухту, распахивающуюся в открытое море. Не прошло и часа, как флот сбился в кучу позади флагмана и бросившей якорь в некотором отдалении роскошной яхты, где квартировало большинство магов, предпочитающих даже в плавании жить в комфорте – не любили господа колдуны военные корабли, предпочитали свою яхту.

Адмиралы собрались отдать приказ снова перестроиться в походные ордера, но не успели – их внимание привлек возглас вахтенного матроса в «птичьем гнезде». Море впереди уже не было пустым – вдали виднелись кончики мачт бесчисленных кораблей. Их оказалось столько, что Дальциг с Гар-Дортом ошарашенно переглянулись – у Олтияра столько просто нет! Однако на удивление времени не было, следовало подготовиться к бою. Сигнальщики замахали флажками – кристаллы связи дороги, оснастить ими весь флот было не по карману ни Онстерну, ни Аллиорноину.

Непонятно откуда взявшийся вражеский флот подходил все ближе, корабли шли несколькими ромбическими построениями. Не узнать этот ордер было невозможно – так ходили только военные флоты Анрира. А лучших моряков еще поискать. Побледнев, адмиралы уставились друг на друга – никак не рассчитывали столкнуться с морскими волками ланга. Неужели он пошел на союз с Олтияром? Он что, самоубийца? Или с ума сошел? Ведь маги Башни предательства не простят! И ответит за него народ страны.

Но как бы там ни было, а сражаться придется. С такой силой, как у них, не справиться и волкам Тортфира. Одно только настораживало – корабли врага шли в атаку под тем же непонятным флагом, что был на фрегате, а вовсе не под флагом Анрира. Меч и дракон вместо раскрытой ладони на фоне солнца. Что бы это значило?

Вскоре адмиралам стало совсем не по себе – анрирский флот сопровождали баркентины и галеры Саммана. Над каждой из них тоже полоскался флаг с мечом и драконом.

– Значит, не Олтияр, а вся Мерхарбра… – едва слышно сказал Дальциг, комкая в руке белые офицерские перчатки.

– Похоже на то, – согласился Гар-Дорт. – Меня утешает только, что у них нет магов.

– Почему вы так решили?

– Ну, разве что несколько ренегатов, – отмахнулся аллиорноинец. – Сами посудите, кто из магов способен пойти против Серой Башни?

– Может, и нашлись такие, – продолжил гнуть свою линию онстернец. – Лучше исходить из того, что маги у врага есть. Вспомните-ка атаку храргов в проливе. Чем, кроме магии, могут быть эти взрывающиеся стрелы?

– Еще и коротышки… – скривился Гар-Дорт. – Что-то здесь нечисто. Да и флаг этот непонятный…

– Меня он тоже настораживает, – недовольно буркнул Дальциг. – Но…

Шум позади не дал договорить, и адмирал раздраженно обернулся, собираясь прикрикнуть на расшумевшихся матросов. Однако увиденное заставило его застыть с приоткрытым ртом – захваченный фрегат двигался к яхте магов, набирая скорость, а на его палубе была видна какая-то суматоха. Присмотревшись, Дальциг с изумлением понял, что там идет бой.

– Это еще что?.. – в голосе Гар-Дорта звучала откровенная растерянность.

– Не знаю! Похоже, хозяева фрегата хорошо спрятались, вот наши идиоты их и не нашли при обыске. Но чего они добиваются?! Ну, перебьют призовую команду, и что? Вокруг же только наши корабли, вон уже баркасы с десантом снаряжают!

– Я тоже не понимаю, – раздраженно пожал плечами аллиорноинец. – А что им понадобилось у колдунов? Те же их сейчас по палубе размажут! На что они надеются?!

– Как-то мне не по себе… – закусил губу онстернец, напряженно глядя на фрегат, подошедший уже почти вплотную к яхте. – Это явно проработанный план, а мы купились на приманку…

Стоящие на палубе галеры маги посмеивались, глядя на приближающийся корабль. Один начал произносит какое-то заклинание, но не успел завершить его – как только борт фрегата коснулся яхты, раздался взрыв. Таких взрывов на Архре еще не видели, разве что во время Великой войны, когда между собой сражались маги непредставимой ныне силы. Не только яхта колдунов исчезла в столбе пламени, но и несколько случившихся рядом корветов и бригантин. Еще бы, ведь фрегат был начинен порохом.

Адмиралы стояли, вцепившись пальцами в борт флагмана, и с ужасом смотрели на обломки, в которые на их глазах мгновенно превратились несколько кораблей. Постепенно они осознавали страшную истину – у них почти не осталось магов, десятка два, не больше. Только те, кто в момент взрыва был на других судах, а таких совсем немного – слишком любили они комфорт. Вот и долюбились. А вражеские эскадры приближаются.

– Да, хорошо нас провели… – ошарашенно помотал головой Дальциг. – А мы, как последние идиоты, на это купились. Драться теперь придется на равных – катапульты на катапульты и мечи на мечи.

– Ох, проклятье… – едва слышно сказал Гар-Дорт. – Но как взорвался их фрегат? Откуда столько фофарских шаров?! Чтобы такой взрыв был, их не знаю сколько надо!

– Это не фофарские шары, – заговорил незаметно подошедший маг, магистр Термин, еще утром перебравшийся на флагман и тем спасший себе жизнь. – Я не ощутил магии, это что-то другое.

– Другое? – настороженно повернулся к нему Дальциг. – Нет магии? Тогда дела еще хуже. Если на Мерхарбре придумали что-то, взрывающееся без помощи магии, то я даже не знаю, как с этим бороться.

– Скорее всего, эту дрянь изобрели храрги, которых мы видели на островах, и поделились с союзниками, – возразил маг. – Проклятые коротышки вечно что-нибудь как выдумают, так только за голову хвататься и остается. Хуже другое – я не могу связаться с Башней, чтобы рассказать об увиденном.

– Не можете? – удивился Дальциг. – Это еще почему?

– Полог магический над нами, не позволяет пользоваться кристаллами связи. Магия странная, никак не могу разобраться в ней. Чужая она какая-то, скользкая. Я бы сказал даже, что это поработали адепты Превращения, очень похоже по описанию, но их ведь на Архре не осталось.

– Значит, противник навязывает нам бой там, где ему выгодно? – нахмурился онстернец. – Весело…

– Похоже, именно так, – вздохнул маг. – И простите за откровенность, но в победе я уже не уверен.

– Да о какой победе вообще идет речь?.. – горько усмехнулся Дальциг. – Почему нас не предупредили, что драться предстоит со всей Мерхарброй, а не только с Олтияром?! Мы бы в этом случае и тактику иную избрали, да и острова эти проклятые обошли бы десятой дорогой – знаю, как воюют адмиралы ланга, это их любимый прием – прихватить ничего не подозревающего противника там, где и не развернешься толком.

– Откуда мне знать замыслы высших? – скривился магистр Термин. – Ни я, да и ни один другой маг на флоте об этом не слышал, нам сказали только, что в Олтияре сошел с ума король и поднял восстание против Совета, приказали навести порядок и наказать зарвавшихся наглецов. Из Башни тоже ничего не передавали, вполне возможно, что обо всем этом и там не подозревают.

– Обленились ваши шпионы, – с горечью констатировал Гар-Дорт. – А нам теперь из-за их лени умирать!

– Значит, умрем! – разъяренно прошипел маг. – Главная задача, чтобы хоть один корабль с кристаллом связи на борту выбрался за пределы полога и успел предупредить Башню. Даже если ради этого все остальные погибнут! Вы меня поняли, господа адмиралы?

– Поняли… – буркнул Дальциг. – Все как обычно – на чужие жизни колдунам плевать.

– А не слишком ли вы много говорите? – предупреждающе сузились глаза магистра Термина. – Займитесь исполнением приказа! Да и враг скоро подойдет, уделите ему толику внимания.

– Как скажете, – горько усмехнулся онстернец и отошел к ожидавшим его офицерам.

Вскоре несколько самых быстрых бригантин начали разворачиваться, чтобы снова уйти в пролив, однако не успели – прогремело еще два страшных взрыва, и скалы вокруг горловины взлетели на воздух, своими обломками полностью перегородив ее. Магистр Термин при виде этого принялся монотонно ругаться, призывая проклятие Создателя на головы хитроумных храргов, а адмиралы переглянулись – ничего удивительного, командует вражеским флотом явно не дурак, не мог он не предусмотреть, что они отправят гонцов. Вот и перекрыл единственную дорогу. Значит, выход один – принимать бой, пытаясь прорваться в открытое море. И если получится, то уходить на всех парусах, может, хоть кому-то удастся вырваться.

Повинуясь приказам адмиралов, онстернские и аллиорноинские корабли расходились по бухте и выстраивались в боевые линии. На палубах звучали дудки боцманов, матросы и десантники проверяли оружие и готовились к сражению. Поскольку магов почти всех уничтожили, то предстоит привычная война – те же Аллиорноин и Онстерн в последние пятьдесят лет раз десять воевали между собой, не говоря уже о постоянных стычках с харнгиратскими стервами. Башня в такие войны обычно не вмешивалась, позволяя вассалам спустить пар. Однако если дело доходило до оккупации, то победителя осаживали быстро и резко, не позволяя самовольно менять политическую карту мира.

Ромбы походных ордеров повстанцев разбились на более мелкие построения, разворачиваясь в атакующую линию и полностью перекрывая выход из бухты. Адмиралы видели олтиярские, анрирские, самманские корабли, однако все они шли под одним флагом – драконом, обвившимся вокруг меча. Линия союзников двинулась навстречу врагам, расчеты лихорадочно готовили катапульты и стрелометы, оставшиеся в живых маги шептали заклинания, собираясь как следует отплатить за смерть коллег. Все понимали, что бой предстоит нешуточный, никто не манкировал своими обязанностями. Немногих трусов и паникеров по приказу офицеров оглушили и выбросили за борт, на корм рыбам-людоедам, которые уже поняли, что будет им сегодня пожива, и во множестве вились вокруг кораблей.

Флоты сближались, вот щелкнули тросы первых катапульт, и в небо взвились камни, загудели, прорывая воздух, огромные стрелы стрелометов и вонзились в деревянные борта, круша их. С нескольких судов Онстерна один за другим полетели файрболлы, и с полдесятка анрирских фрегатов запылали – потушить магическое пламя почти невозможно. Однако потушили каким-то образом – видимо, у повстанцев все же имелись маги. И они ответили – двенадцать кораблей союзников внезапно распались в груды гнилых досок, мгновенно постарев на сотни лет. Магистр Термин при виде этого мертвенно побледнел – Превращение, только адепты этой силы могли локально манипулировать временем. Не перебили, значит, паскуд три тысячи лет назад, попрятались, а теперь дождались своего часа.

Сотни катапульт с обеих сторон посылали бесчисленное число снарядов, особенно хороши оказались фофарские шары – несколько попаданий пускали корабль на дно. Дальциг злорадно смеялся, глядя как тонет очередной анрирский фрегат или самманская баркентина. Вот только, шаров было не так много, как хотелось бы. К сожалению, у врага тоже нашлось что-то взрывающееся – дымящиеся валуны рвались на палубах, осколки как косой выкашивали матросов и рвали такелаж, иногда даже проламывая борта. Потери атакующих повстанцев были огромны, корабль за кораблем шли на дно, а оказавшихся в воде моряков никто и не думал спасать – не до них. Однако место погибших тут же занимали новые фрегаты и баркентины, а Дальцигу с Гар-Дортом неоткуда было взять пополнение, и их флот таял, как снег под лучами солнца.

Как выяснилось, повстанцы преподнесли союзникам еще не все сюрпризы. Далеко не все многозарядные стрелометы храргов оказались уничтожены, на берегах бухты они тоже были, только скрывались до поры. Когда бой разгорелся не на шутку, бородатые коротышки вывели свои машины на боевые позиции и принялись обстреливать аллиорноинцев и онстернцев с тыла. А там ждали исхода дела транспортные баржи с десантом. Внезапные взрывы стали для них не слишком приятным подарком – шесть барж сразу затонули, а остальные в панике отошли к сражающимся кораблям, мешая им маневрировать.

Дальциг мрачно ругался, видя все это – говорил ведь, что не надо соваться в архипелаг, так Гар-Дорт и слушать не пожелал. Как же, самый быстрый и удобный путь! Неужто неясно было, что враги это тоже понимают и подготовят торжественную встречу? Вот и попали, как кур во щи. И как теперь выбраться из ловушки? Выхода капитан-адмирал не видел. Что ж, остается только драться до последнего.

Хрип неподалеку привлек внимание, и Дальциг обернулся. На досках палубы корчился, держась за горло, магистр Термин. Казалось, его кто-то душит: лицо посинело, язык вылез. Вскоре он последний раз дернулся и затих. Ясно, вражеские колдуны достали, не справился с ними хваленый выпускник колхрийской Академии. Туда этой сволочи и дорога, надоел за время пути своей надменностью!

Что битва проиграна, капитан-адмирал уже понимал, слишком мало осталось у них кораблей. Поискав глазами Гар-Дорта, он обнаружил того пришпиленным длинной стрелой к надстройке. Значит, командование теперь на нем. Только кем командовать? И как? В такой неразберихе каждый корабль сражается самостоятельно, многие уже сцепились бортами и на палубе вовсю рубятся матросы и абордажные команды.

Когда у союзников осталось всего десятка два кораблей, на мачте одного из анрирских фрегатов взвилась комбинация сигнальных флажков, обозначающая в международном морском коде: «Вы славно бились, но Бог не дал вам победы. Предлагаем спустить флаг». Дальциг долго смотрел на это, не зная, что ему делать, но поскольку магов в живых не осталось, решил, что достойнее будет спасти жизни людям. И пусть идут эти проклятые колдуны в ад вместе с их войной и их законами! Вскоре флаг Онстерна на мачте флагмана дрогнул и медленно пополз вниз.

Опустив голову, Дальциг с тоской смотрел на приближающийся к флагману баркас. Призовая команда. Хотя, похоже, не только. На носу стоял роскошно одетый человек с желтыми глазами. Не успел он ступить на палубу, как онстернец понял, кто перед ним – знаменитый на весь мир адмирал Дартон, один из лучших боевых адмиралов ланга Тортфира. А может, и вообще лучший – именно он в свое время разгромил собранный пиратами огромный флот, разграбивший несколько прибрежных городов Кармияра, Храдуна и Онстерна. По требованию магов Башни на помощь пришел Анрир, командующим объединенными силами был назначен как раз Витарио Дартон. Он быстро разгромил пиратов, проявив при этом талант флотоводца, граничащий с гениальностью. Так вот, значит, кому пришлось противостоять? Ничего удивительного, что флот союзников разгромлен.

Вздохнув, онстернский капитан-адмирал Крен рат Дальциг достал из ножен свою шпагу, поклонился и вручил ее победителю, анрирскому адмиралу Витарио Дартону.

Стоя на мостике флагмана позади Рагана, Идорна пыталась привести мысли в порядок. Странно все случилось, настолько странно, что она просто растерялась и не знала, что ей делать. С нежностью посмотрев на адмирала, девушка грустно вздохнула – угораздило же так влюбиться в человека. Не совсем человека, конечно, алое кольцо в ауре присутствовало, как и у большинства Принявших Смерть, вполне способен стать драконом, да вот только не захочет, это же ясно. Но неважно, жить без Рагана она не может, да и не хочет. Придется самой навсегда остаться человеком? Что ж…

Однако оставался еще долг, необходимость найти Серого Убийцу и привести его к учителю. Смешнее всего, что ради этого необходимо всего лишь держаться любимого, он обязательно встретится с Владыкой. И, к сожалению, будет воевать с ним – чувство долга у Рагана стояло на такой высоте, что Идорна только изумлялась. На компромисс он был неспособен физически, пойдет до конца, чего бы это ни стоило. И как поступить, когда они встретят Серого Убийцу? Предать любимого? Он ведь не простит. Значит, придется провернуть все так, чтобы Раган не знал, другого выхода девушка не видела. Однако до встречи еще немногим меньше полугода, еще будет время все обдумать.

Еще декаду назад она и представить не могла, что кто-то может стать таким дорогим. Сидела себе на крыше склада, обдумывала, как пробраться на какой-нибудь из военных кораблей до отхода флота, когда увидела, что на одинокого человека напали десятка полтора головорезов. По его движениям дракона сразу поняла, что перед ней – Принявший Смерть, и вспомнила, что мастера ордена помогли ей самой. Вот и спрыгнула вниз, ввязавшись в драку. Она не знала, кому помогает, и представить не могла, что это военный губернатор Инарвы, знаменитый адмирал Ог-Фасанг. Вот только, взглянув ему в глаза, поняла, что без него ей не жить. Как такое могло произойти? Трудно сказать. Читала о великой любви, но не думала, что сама ее испытает.

Офицеры, тоже стоявшие на мостике, поглядывали на девушку с немалой опаской. Поначалу, когда адмирал притащил с собой во дворец какую-то девку, никто не обратил на нее особого внимания, хоть и удивились, что Ог-Фасанг не отпускает от себя любовницу, что она сопровождает его даже на совещания. Но только пока не увидели на поясе черноволосой красавицы веревку с посеребренными концами. Принявшая Смерть! Городская элита тут же сделала вывод, что адмирал после покушения завел себе телохранительницу, используя ее и для постели. Смелый человек, мало кто смог бы посмотреть на Принявшую Смерть без страха и увидеть в ней женщину. Странно, что безжалостный орден позволил так поступить со своим адептом. Удивление также вызывала нежность, с которой Ог-Фасанг относился к госпоже Идорне. Неужели он влюбился?

Многие в Инарве сожалели, что убийцам не удалось добиться своей цели. Губернатор никому не давал жизни, даже откровенные бездельники и светские хлыщи вынуждены были заняться делом, чтобы сохранить свои шкуры – любой, не исполнивший распоряжений адмирала, мог оказаться на плахе. Благородные господа стонали, скрипели зубами, проклинали худородного выскочку, но работали. Жаловаться императору, после того как тот приказал казнить нескольких жалобщиков, они уже не рисковали – к сожалению, его величество на стороне Ог-Фасанга.

С непредставимой раньше скоростью вокруг Инарвы выстроили бесчисленные верфи, на которых заложили несколько сотен кораблей. И мастера-корабелы знали, что им не жить, если не спустят эти корабли на воду за четыре месяца. Днем и ночью не стихал стук топоров и молотков. Кузни тоже дымили все время – ковалось оружие, доспехи и прочее нужное для большого военного флота. Город работал только на надвигающуюся войну, каждому нашлось дело. Да и не только Инарва. Как стало известно, по всему Фофару император передал власть в руки военных губернаторов. Не менее жестких, чем Раган Ог-Фасанг.

В Инарву приходили эскадра за эскадрой, адмирал проверял профессионализм капитанов и, если они не соответствовали его критериям, безжалостно отстранял их от командования. Учения шли через день, Ог-Фасанг уверенно превращал гигантский флот в единый кулак. Несмотря на немалое количество солдат, матросов и офицеров, в городе было на удивление тихо и спокойно. Никаких драк, скандалов, шума по ночам. Так стало после казни нескольких буянов – остальные поняли, что сейчас это слишком опасно. Жизнь-то всего одна. Даже многочисленные городские банды залегли на дно – адмирал передал главарям ультиматум, в котором сообщил, что церемониться в военное время не станет и прикажет магам выловить бандитов своими способами. Всех до единого, на галерах всегда нужны гребцы. Они предпочли не рисковать, знали – словами Ог-Фасанг не разбрасывается.

Первым этапом войны должна была стать оккупация Кармияра и разгром орд Несущего Пламя. С чего вдруг императору захотелось связываться с этой дикой страной, никто не понимал: нечего ведь взять с кочевников. Слухи по этому поводу ходили самые разные. Весь флот гонять через пролив адмирал не собирался, достаточно нескольких эскадр, да двух сотен больших барж для перевозки обычных войск и Воздушной Гвардии. В лесу за городом оборудовали полигоны, где серги и арны безжалостно гоняли латников. В воздухе постоянно кружили грифоны с гвардейцами на спинах.

Шесть дней назад четыре эскадры по десять кораблей в каждой и двести весельных барж вышли в море. Они двигались не спеша, Раган знал, что перехватить их у кармиярских берегов просто некому – ханские моряки большей частью перебиты во время штурма Короматтера, да и немало кораблей погибло, когда Несущий Пламя уничтожил крепостные стены. Несколько огромных каменных обломков рухнули на порт, перегородив собой фарватер, не каждый капитан рискнет выйти в море, отыскивая проходы между ними, для этого нужно быть сумасшедшим – одно неверное движение – и пойдешь ко дну. А кармиярцы, насколько знал адмирал, предпочитали не лезть на рожон. Так что их можно не принимать во внимание.

Никто не знал, каких трудов стоило Идорне уговорить Рагана взять ее с собой в Кармияр. После нескольких дней блаженного отдыха и волшебных ночей в губернаторской спальне девушка начала присматриваться, желая помочь любимому. Он ведь даже спал урывками, носился по Инарве, все тянул сам. Она и предложила взять на себя контакты с торговцами, поставляющими необходимое на верфи. Уж как-нибудь сумеет держать корыстных сволочей в руках, справится. Раган обрадованно согласился, решив, что Идорна тоже не может сидеть без дела, и предоставил девушке необходимые полномочия. Однако в бой ее брать не хотел, чтобы не подвергать риску свою единственную и неповторимую, которую уже не чаял встретить. Но проявив недюжинную настойчивость, девушка все же добилась своего.

Эскадры дрейфовали в полумиле от кармиярского берега, адмирал высматривал в подзорную трубу удобное для высадки место, но приказа двигаться дальше пока не отдавал. Разведывательные баркентины вчера подходили к самым прибрежным скалам, и ничего с ними не случилось. Однако Рагану почему-то не хотелось подбираться ближе, давно уже у него не бывало столь сильного предчувствия беды. Немного подумав, он отдал приказ еще раз проверить прибрежный фарватер, может повстанцы хоть сейчас проявят себя. А то ведь пустота, ни одного человека не видно. Не могли Несущему Пламя не доложить о прибытии фофарского флота, с позавчерашнего утра впереди маячило множество крохотных и юрких рыбацких баркасов. Догнать ни один не удалось, хотя два и потопили, но выловленные кармиярцы оказались мертвы – покончили с собой. Из этого следует, что вождь готовит незваным гостям ловушку. Но какую? Что он может противопоставить дисциплинированным латникам, не говоря уже о Воздушной Гвардии? Полубандитскую конницу кочевников? Смешно. Тогда почему так не хочется идти к берегу? Почему интуиция буквально вопит, предупреждая, что высадка закончится плохо?

Офицеры с мостика напряженно смотрели на все ближе подходящие к скалам фрегаты. Все произошло, когда они оказались на расстоянии пяти корпусов от берега. Из воды взметнулись трепещущие полупрозрачные щупальца и вцепились в борта кораблей. Моряки в ужасе закричали, начали рубить их, отталкивать баграми, но это оказалось бесполезно. Неведомое чудовище легко, словно играя, утащило фрегаты под воду. Вскоре только деревянные обломки на поверхности напоминали о случившемся.

– Святой Создатель! – потрясенно выдохнул Раган. – Это еще что такое?! Господа маги! Что происходит?!

– Простите, господин адмирал, но мне нечего сказать… – смущенно сказал старший флотский маг, магистр Банихам, выступая из-за спин офицеров. – Я уловил только отголоски использования силы Превращения, если, конечно, судить по описаниям, в реальности никогда не сталкивался. Однако это невозможно – всех адептов Превращения уничтожили около трех тысяч лет назад!

– Значит, не всех! Проклятье! Можете справиться с этими чудовищами?

– Нужно обдумать, – поклонился маг. – И обсудить с коллегами. Но мне надо знать, что происходит на берегу.

– Пусть Воздушная Гвардия сверху поглядит, что там и как, – предложил капитан флагмана, Картиен Варес, один из самых талантливых офицеров на флоте, по мнению Рагана.

– Это идея, – одобрительно кивнул адмирал. – Отправляйте летунов.

На баржи передали приказ, и через несколько минут в воздух поднялось около пятидесяти крупных черных и белых грифонов, на спинах которых сидели ветераны, лучшие воздушные гвардейцы империи, прошедшие не одну кампанию. У каждого был с собой короткий лук, этим оружием летуны владели виртуозно. Да и стрелы у них были не только простые, но и снаряженные маленькими фофарскими шарами. Грифоны понеслись к берегу, однако вдруг с клекотом ужаса бросились во все стороны, стряхивая всадников. Если бы те не были крепко привязаны к седлам, то никто бы не спасся, а так погибло всего трое – их заклевали собственные грифоны.

– Неслышный звук… – магистр Банихам побледнел. – Пока эта пакость работает, к берегу не приблизиться ни по морю, ни по воздуху!

– Объясните, – непонимающе посмотрел на него Раган.

– Есть звуки, недоступные человеческому уху, или слишком низкие, или слишком высокие, – неохотно сказал маг. – Низкие вызывают у всего живого неописуемый, не поддающийся контролю ужас. В Диких Землях водится огромное, но безобидное животное, так отпугивающее врагов. Однако я никогда не слышал, чтобы сверхнизкий звук генерировали при помощи магии! И тем более – магии Превращения, которой официально не существует.

– И что же делать с этим самым сверхнизким звуком? – нахмурился адмирал.

– Не знаю! – развел руками магистр Банихам. – Нас не учили бороться с магией Превращения, я просто не представляю, как подступиться к этим клубкам заклинаний.

– Клубкам?

– По всей протяженности побережья я вижу под водой выложенные в ряд тысячи амулетов, опутанных заклинаниями Превращения. Магистр Ронвин попробовал нейтрализовать один. Сами смотрите, что из этого вышло.

Банихам кивнул влево, где несколько молодых магов суетились над внезапно впавшим в беспамятство коллегой. Раган мрачно глянул на них и зло выругался. Не зря было предчувствие беды, хорошо хоть, решил еще раз проверить берег, не сунулся ближе всем флотом. Он растерялся, не понимая, откуда нищие степняки могли добыть столько сильных амулетов, они явно стоят таких денег, что во всем Кармияре не сыщешь. И это – недавнее приобретение, еще несколько дней назад разведчики беспрепятственно подходили к берегу в поисках места для высадки. Или их специально пропустили, чтобы усыпить подозрения?

К флагману подгреб баркас, откуда на палубу быстро поднялся подтянутый флотский да-серг средних лет в опрятном мундире. Он четко откозырял и попросил разрешения обратиться.

– Обращайтесь, – бросил Раган.

– Я уже видел такие щупальца, господин адмирал! – доложил да-серг.

– Да? – заинтересовался тот. – Где? Когда? При каких обстоятельствах?

– Двенадцать лет назад, во время сопровождения торговой экспедиции в Морнфид. Как вы знаете, маршрут проходит неподалеку от пиратских городов, поэтому без сопровождения не обойтись. Экспедиция попала в шторм, и нас отнесло к нескольким большим островам. Тем самым островам, с которых не возвращаются.

– Они существуют? – удивился Раган. – Никогда бы не подумал, считал досужими россказнями.

– Существуют, – подтвердил моряк. – Но с нас потом взяли слово молчать об этом.

– Кто?

– Маги.

– Почему? – обернулся к магистру Банихаму адмирал.

– А что, прикажете позволить панику поднимать? – проворчал тот. – Да, подтверждаю, острова, с которых не возвращаются, и в самом деле существуют. Доступа на них нет никому, даже магам.

– Ясно. Продолжайте, да-серг.

– Есть, господин адмирал! – вытянулся тот. – Но рассказывать особо и нечего. Не успели мы подойти ближе, надеясь переждать шторм в видневшейся впереди удобной бухте, как из воды взметнулись гигантские щупальца и утащили под воду разом три корабля вместе с экипажами. Мы сразу поняли, где оказались, и бежали оттуда на всех парусах, несмотря на шторм. Когда я увидел, что случилось сегодня с фрегатами, то понял, что картина очень похожа, и я обязан доложить вам об этом. Вдруг пригодится.

– Благодарю вас, да-серг, – коротко кивнул Раган. – Вы правильно поступили. Можете быть свободны.

Офицер откозырял и спустился на свой баркас. Адмирал проводил его мрачным взглядом и задумался. Значит, у этих пресловутых островов и Кармияра одинаковая защита. Что это может значить? Многое. Атаковать нельзя, это только губить корабли и людей. Придется докладывать императору о возникших сложностях. Не хочется, но придется. Вздохнув, адмирал отправился в свою каюту и положил руку на закрепленный на полке в специальном держателе хрустальный шар, мысленно призывая его величество. Вскоре в шаре появилось уродливое лицо Сангета.

– В чем дело, адмирал? – хрипло прокаркал он.

Раган коротко описал все случившееся, не обойдя и рассказ да-серга.

– Острова, с которых не возвращаются? – нахмурился император. – Проклятье, значит, схорры тоже выбрались из своего логова!

– Схорры? – насторожился адмирал. – Кто это?

– Один довольно интересный народ, – неохотно ответил Сангет. – Изначально принадлежащий Тьме и служащий Владыке. После Великой войны схорры поселились на островах в Южном море, поставив вокруг непроницаемую защиту. Очень похожую на ту, что, по вашим словам, стоит сейчас у берегов Кармияра. Если это работа схорров, то пока флоту там делать нечего, нужно сначала достать из старых запасников кое-какое оружие, без него ваши люди только без толку погибнут.

– А почему этим оружием не воспользовались, чтобы добраться до островов?

– Зачем? – искренне удивился император. – Сидят себе в изоляции, никому не мешают, ну и пусть себе сидят. Но раз вылезли, то стали опасны. Они на многое способны, владеют ныне запретной магией Перерождений, которую невежды называют магией Превращения, причем, на таком уровне, что человеческим адептам, когда они еще существовали, и не снилось никогда.

– Ясно, – вздохнул Раган. – Благодарю за объяснение, ваше величество. Какие будут распоряжения?

– Возвращайтесь в Инарву! – буркнул Сангет. – У побережья Кармияра пока делать нечего. Когда у меня будет, чем перевооружить флот, я пришлю все необходимое.

Он обратил внимание на стоящую за спиной адмирала черноволосую девушку, всмотрелся и узнал ее – маг-преследователь давно сделал портрет Идорны и переслал императору.

– Подойди ближе, девочка, хочу сам взглянуть на тебя, а то разное говорят, – приказал Сангет.

Раган встревожился, но предпочел промолчать, недоумевая, зачем понадобилась старому колдуну его девушка. Идорна подошла ближе и бестрепетно посмотрела на уродливое лицо его величества.

– Хороша, – прищурился тот, покачивая головой. – Передавай привет учителю, милая.

– Какому учителю? – растерялась девушка.

– А тому, что любит отдыхать на пике Хорга, – насмешливо осклабился Сангет.

У Идорны перехватило дыхание – так фофарский император знает, кто она и откуда пришла?! Как он узнал?! И что теперь? Бежать? Но как бросить любимого? Да и от долга ее никто не освобождал.

– И еще, – продолжил его величество, – если учитель с тобой свяжется, то скажи вот что. Мы не позволим ему объединиться с остальными двумя. Ты знаешь, о ком речь.

– Не позволите?! – так и взвилась дракона. – Да кто у вас спрашивать будет?!

Император хохотнул, и шар погас. Раган пристально смотрел на Идорну, начиная осознавать, что с ней далеко не все так просто… И придется выяснить, что и как.

Глава 11

Новые вехи

И Несущий Пламя называл эти вот циклопические сооружения всего лишь укреплениями? Да они на великую китайскую стену тянут! Слава Богу, хоть толщины не такой, а то бы можно было сразу отступать – никакой порох, тем более – черный, дымный, не помог бы. К сожалению, использовать заклинание, которым вождь повстанцев уничтожил крепостные стены Короматтера, здесь оказалось невозможно – слишком хороша антимагическая защита, прямо в кладку вмурованы мощнейшие амулеты, сути которых Хранитель не смог разобрать. Фофарские шары просто отлетели бы от этих укреплений, не причинив им ни малейшего вреда. Йаарх недовольно пожевал губами, глядя на тянущиеся насколько хватало взгляда стены высотой почти с трехэтажный дом. Через каждые двести метров над ними возвышалась сторожевая башня, на верхней площадке которой дежурили лучники или арбалетчики. По сообщению разведчиков, так было по всей протяженности храдунско-кармиярской границы. Храдунцы уже около ста лет постепенно строили защитный периметр, опасаясь набега кочевников, но именно восстание в Кармияре подстегнуло их завершить укрепления.

Первые победы пришли без участия Хранителя, и это несколько смущало его – вассалы справились сами. Даже как-то неудобно. Зато теперь без него никак не обойтись – через весь Кармияр протянулись созданные заклинаниями Йаарха нетающие ледяные дороги, по которым из Короматтера к границе с Храдуном сплошным потоком шли войска. Кого здесь только не было! Хралы, самманцы, олтиярцы, анрирцы, храрги, немного схорров, и сами кочевники, поглядывающие на нежданных союзников не слишком доверчиво.

Кроме того, прибыли четыре латных дивизии харнгиратских Диких Рысей в халатах кармиярских воинов. Слава Создателю, командирам полков удалось навести среди этих сумасшедших баб некое подобие порядка, и они уже не бросались насиловать любого мужчину, попавшегося им на глаза. Однако провожали симпатичных парней залихватским свистом и скабрезными предложениями, отчего те вздрагивали, втягивали головы в плечи и спешили побыстрее миновать порядки воительниц – если попасть этим в руки, то живым не отпустят, тому был не один пример. Рысей огорчало, что им запрещают развлекаться, как хочется, но приказ есть приказ. Зато полковники пообещали, что с взятыми в плен храдунцами они смогут делать все, что пожелают, и латницы предвкушали интересный вечер, возбужденно обсуждая, что они сделают с пленными. Йаарх как-то раз случайно услышал их разговоры, и ему стало дурно от их безумной кровожадности и извращенной фантазии.

– Аррин, – повернулся он к жене, – надеюсь, до сведения твоих красавиц доведен приказ не трогать мирное население?

– Доведен, – кивнула принцесса. – Поворчали немного, но нарушить не осмелятся, знают, что я с ними за это сделаю. Нескольких сорвиголов пришлось, правда, повесить, но туда им и дорога.

Йаарх только вздохнул. Деваться некуда, если не остановить магов, то весь Архр через несколько лет превратится в ад. Неужели в Серой Башне не понимают, что творят? Не понимают, к чему ведут мир? Странно. Не могут во главе Совета стоять неумные люди. Но почему тогда они поступают так? Причина явно есть, просто он ее не знает. А надо разобраться, в чем дело, иначе какой из него, к черту, Владыка.

После взятия под контроль Серой Цитадели события понеслись галопом. На Пустоши Марранхи через портал прибывали десятки тысяч людей, аллорнов, храргов и схорров. Урры ошарашенно смотрели на непривычное столпотворение, но возражать не рисковали, тем более, что вскоре забыли о голоде – продуктов завезли столько, что они и представить себе такого изобилия не могли. Храргианские мастера-строители быстро расчистили руины древнего города и начали возводить на его месте новый, способный вместить до нескольких миллионов разумных. Также строились десятки городков и поселков по всей территории острова. Распахивалась целина на пустошах, пашня удобрялась навозом и засевалась самыми урожайными сортами зерна. Доставили и отары овец неприхотливой породы из Кармияра – его холмы и плоскогорья были ничуть не плодороднее пустошей острова. Кочевники учили урров пасти овец – дело несложное, любой справится.

В самой Цитадели нашлось все необходимое для жизни, даже заложенные пять тысячелетий назад запасы продовольствия не испортились в подвалах. Правда, позже выяснилось, что в этих подвалах вообще ничего не портится – еще теплый хлеб, положенный там, и через неделю остался теплым и свежим, будто только что из печи. Не скисало молоко, не портилось мясо, вино всегда было холодным. Как добились такого результата, Йаарх разобраться не смог – какое-то очень хитрое, перекрученное невозможным образом заклинание. И не только это – в Цитадели были канализация, водопровод (откуда только в нем вода бралась?), множество загадочных приспособлений, назначение которых выяснили далеко не сразу. Снятая вечером грязная и мятая одежда к утру сама собой становилась чистой и выглаженной. Каким образом? Никто не знал.

Одно только сильно не нравилось Йаарху – едва ли не первым делом в Цитадель свезли отовсюду девушек и молодых женщин. В безумных количествах! Он знал, что его гарем велик, но не представлял, насколько – каждый народ и каждое племя прислали множество признанных красавиц в подарок сюзерену, даже Несущий Пламя последовал примеру остальных, и в Цитадель прибыло больше сотни смуглых юных кочевниц из разных кланов Кармияра. Их мнения, понятно, никто не спрашивал, но девушки отнюдь не выглядели огорченными своей судьбой, совсем наоборот – веселились, смеялись и не давали Йаарху прохода, изо всех сил стараясь привлечь к себе его внимание. И это часто удавалось, слишком они были красивы и при этом – абсолютно бесстыдны. Особенно хороши оказались голубокожие островитянки, ни один мужчина не остался бы равнодушным, глядя как они танцуют – земной танец живота по сравнению с этим выглядел просто убогим.

Как ни странно, Иха цепко взяла в свои маленькие ручки управление гаремом с одобрения Аррин и Мелрии, вовлекших урру в свой женский заговор. Сперва другие девушки возмущались, но были безжалостно биты либо самой уррой, либо хралками, которых они боялись, как огня. Йаарх во все это не вмешивался, главное, что его перестали постоянно доставать. Однако ночами покоя ему не было, Иха почему-то решила, что Повелителю негоже присылать меньше десяти женщин сразу, и каждый раз – разных. Впрочем, не сказать, чтобы он был особо против.

Страны Тени лихорадочно готовились к войне. Строились корабли, крепости, ковалось оружие, производилось все больше пороха. Храрги постепенно доводили до ума пушки, еще немного, и ими можно будет вооружать флот – маги получат не слишком приятный сюрприз. Инженеры и кузнецы сходили с ума, пытаясь разработать хотя бы часть описанного Владыкой оружия – особенно по вкусу им пришлись пороховые ракеты. Очень хотелось успеть научиться делать их до подхода основных сил Фофара, тогда самоуверенные имперцы получат хорошего пинка.

Когда началась битва в безымянном архипелаге, Йаарх весь день не отрывался от хрустальной сферы, напряженно наблюдая за боем и готовясь в случае необходимости прийти на помощь. Однако не потребовалось, адмирал Дартон справился самостоятельно.

– Владыка! – подлетел на взмыленном жеребце Несущий Пламя. – Только что пришло по кристаллу связи сообщение, что фофарский флот потерял два фрегата в защитном поясе и отступил. Не стал атаковать.

– Ог-Фасанг – человек далеко не глупый, – пожал плечами Йаарх. – Изначально было понятно, что он отступит, если не сможет прорваться. Но думаю, что вскоре он найдет способ преодолеть защитный пояс, и к тому времени Храдун должен пасть, чтобы мы могли во всеоружии встретить адмирала.

– Нельзя забывать про Раратм, там очень много колдунов, да и войск хватает, – поморщился вождь. – Очень боюсь, что они ударят прямо сейчас.

– Могут, – согласился Йаарх. – Но я попросил храргов с хралами установить в возможных местах прорыва кое-какие интересные сюрпризы. Пороховые мины, маги их не почувствуют. Если сунутся, мало не покажется. А шах Раратма, Лорхиер, насколько мне известно, очень осторожен, не рискнет повторно нападать, столкнувшись с незнакомым оружием.

– Дай-то Бог… – вздохнул Несущий Пламя. – Ну что, начинаем?

– Пожалуй, – медленно наклонил голову Йаарх, напряженно глядя на участок стены, вчера ночью заминированный храргами. Для того сюда под покровом ночи доставили из Морнфида землеройных зверей, с помощью которых бородатые коротышки рыли коридоры и залы своих подземных городов. Портал пришлось наколдовывать спешно вызванному Эльнору, у Хранителя такие большие еще не получались, хоть и не раз пытался. Но достаточно ли пороха заложили? Не вымок ли?

Немного постояв, он повернулся к ожидающему на холме неподалеку Фархату и поднял руку – командовать сражением по единогласному решению военачальников предстояло князю. Храл увидел сигнал Владыки и достал из кошеля кристалл связи, бросив в него несколько отрывистых слов, Хранитель не расслышал каких. Сам Йаарх готовил заклинания, при помощи которых можно будет лишить храдунских колдунов магии. Несущий Пламя встряхивал руками, готовясь протянуть огненные стены сквозь пролом.

Король Орсарр стоял на вершине сторожевой башни и мрачно смотрел на огромное войско повстанцев, непонятным образом оказавшееся у границы. Как Несущий Пламя провел людей через степь? Зимой она непроходима, сплошная грязь, любой конь застрянет. Еще странно, что у степняков была не только легкая конница, но и явно дисциплинированная, хорошо обученная латная пехота, вон как перестраиваются, любо-дорого глянуть. А может, это Лорхиер, старый враг, решил воспользоваться ситуацией и пришел на помощь повстанцам? С этой сволочи станется, а опытных латников в Раратме хватает, да и тяжелая конница есть – противостоять ее атаке нелегко. Только как они собираются преодолеть стену? Какой-то план есть, иначе не появились бы именно здесь.

Внезапно латники четко раздвинулись, пропуская вперед движущуюся ровными рядами конницу. Орсарр всмотрелся и едва не задохнулся от изумления – всадники в одинаковых коричневых безрукавках ехали не на лошадях, а на гигантских волках, легендарных, давно выбитых на Конгфидане волгхорах. Это еще что такое? Кто это?! Уж никак не кармиярские кочевники. Только один народ, насколько известно, сумел приручить волгхоров – хралы с Мерхарбры. Но что хралы делают здесь? Как они попали на Конгфидан?! Что здесь вообще происходит, Серый Убийца его дери?!

Башня затряслась, и король бросил встревоженный взгляд влево. Он ошарашенно протер глаза, затем потряс головой, но ничего не изменилось – крепостная стена на протяжении полусотни метров вдруг взлетела на воздух. Но магии в этом взрыве не было ни капли! Не успели обломки рухнуть на землю, как сквозь пролом протянулись две высокие огненные стены, отсекая его от храдунских войск. Хралы в тот же момент двинули своих волгхоров с места и те понеслись вперед с непредставимой скоростью – никто на Конгфидане не знал, как быстро движутся эти животные. Орсарр протянул вперед руки, начав произносить заклинание, но оно не сработало – казалось, король разом лишился магических способностей. Это могло означать только одно – где-то рядом очень сильный маг, заранее заблокировавший всех других. Лорхиера на это просто не хватит, уж границы его возможностей Орсарр всегда знал. Кто тогда? Или Фолерг, или Сангет, или Эльнор – никто, кроме этих троих, на такое не способен.

Сотня за сотней волчьи всадники вливались в пролом, легко сметая слабое сопротивление. Таких страшных и быстрых бойцов Орсарру видеть не приходилось, разве что Принявшие Смерть были лучше, но они все – одиночки. А эти прекрасно обучены сражаться вместе. Следом за хралами бежала латная пехота. Присмотревшись, король совсем растерялся – одни женщины! Одеты поверх лат в степные халаты, но эта маскировка способна обмануть только идиота. Выхватив из кошеля кристалл связи, Орсарр начал отдавать приказы – необходимо успеть выстроить войска до стычки, чтобы враги не ударили в тыл. Разметают ведь не ожидающих того воинов, как стайку детишек. Армия Храдуна всегда отличалась хорошей выучкой, и офицеры успели исполнить приказы его величества до подхода врага.

Бронированная черепаха храдунского строя, выставив вперед длинные копья, двинулась навстречу вытекающим из пролома хралам, однако те избегали стычки, предпочитая бить небольшие отряды, не успевшие отойти к своим – поди догони на своих двоих верткого волгхора. На перехват тяжелой пехоты Храдуна бросились латники повстанцев, тут же выстроившиеся в атакующие клинья. Орсарр смотрел на четкие действия вражеских командиров и недовольно хмурил брови – на удивление профессионально действуют. Чужаки тоже выставили копья, и клинья врезались в храдунский строй. Пробить его удалось далеко не сразу, несколько раз латники откатывались, усеивая землю своими телами, но не отступали – атаковали раз за разом. В конце концов, они пробили брешь и тут же принялись развивать успех, отбросив копья и взявшись за мечи. Вот тут-то Орсарру и стало не по себе – женщины-латницы дрались так, что каждая стоила трех его воинов, если не больше. Да кто же они такие?!

В пролом потоком шли новые и новые воины, а проклятые огненные стены не давали помешать им. Вскоре король понял, что позволило повстанцам дойти до границы зимой, и зло выругался сквозь зубы – от пролома вглубь Храдуна сами по себе потянулись во все стороны широкие ледяные дороги, по которым к ближайшим селениям тут же рванулись отряды легкой конницы. Грязь теперь им не помеха. Кто же обладает такой мощью? Даже Эльнору это не по силам! Представив, сколько сил понадобилось бы ему самому для прокладки хотя бы одной такой дороги, Орсарр поежился – так и помереть от истощения недолго. Однако неизвестный маг не останавливался – возникало ощущение, что он обладает неиссякаемым источником энергии. Поняв, что вскоре повстанцы доберутся и до его башни, король достал амулет перемещения и активировал его – необходимо поднимать резервные полки, чужаки дорого заплатят за каждый шаг по храдунской земле. Хорошо хоть, на амулет безмагия не подействовала, и он сработал. Магу Совета Башни не хотелось попадать в руки Несущему Пламя, такую казнь выдумает, как никто до сих пор.

Оказавшись в своем дворцовом кабинете, Орсарр бросился к хрустальной сфере и вызвал на связь Верховного Мага.

– Ну, что там еще? – недовольно отозвался тот через некоторое время.

– Что?.. – сжал кулаки король. – Вы еще спрашиваете?! Войска Несущего Пламя прорвались в Храдун! И с ними хралы на волгхорах! И женщины-латницы!

– Хралы?! – вскочил Фолерг. – Вы уверены?

– Еще бы я не был уверен! Своими глазами видел. Мало того, какой-то очень сильный маг навел на нас заклятие безмагии, и ни один мой маг, в том числе и я сам, не смог ничего сделать!

– Но как кочевники оказались зимой у границы? – растерянно спросил Верховный.

– Ледяные дороги, сам видел, как этот проклятый маг их прокладывал! Вы знаете кто он, Серый Убийца его побери?!

– С чего бы это ему побирать самого себя?.. – скривился Фолерг.

– Самого себя? – удивился Орсарр. – Вы что имеете в виду?

– А то и имею! Владыка на Архре, и Кармияр в числе прочих принес ему вассальную клятву. Боюсь, именно он и командовал сегодняшним сражением.

– Н-но в-вы ж-же в-всегда г-говорили, ч-что ег-го н-никогда н-не б-было… – от растерянности король начал заикаться, что случалось с ним крайне редко. – Ч-что С-Серый Уб-бийца – в-выдумка…

– Нам не нужны были россказни о нем, вот и говорили, – зло буркнул Фолерг. – На самом деле, он существует. И он сейчас на Архре.

– О Боже! – потрясенный невероятной новостью, Орсарр промахнулся мимо кресла и уселся на пол, но даже не заметил этого, с откровенным ужасом глядя на Верховного.

– Не впадайте в панику! – рявкнул тот. – Вы маг или кто?! Предки не раз справлялись с Серым Убийцей, а значит, справимся и мы. Тем более, что средство для этого есть.

Немного успокоенный словами Фолерга, Орсарр обнаружил, что сидит на полу, и досадливо покраснел. Позор! Хорошо хоть, никто больше этого не видел. Однако новость страшная. Теперь понятно, кто помогал повстанцам – судя по легендам, Владыка всегда привечал бунтарей. Верховный кратко поведал, что сейчас происходит на Архре, но потребовал клятвы молчания. Король дал ее, понимая, что не стоит сообщать о таком простым людям.

– Но что мне делать? – растерянно спросил он.

– Сделать каждый шаг завоевателей кровавым! – зло выплюнул Фолерг. – Пусть на них бросаются с ножами даже женщины, дети и старики!

– Вы серьезно? – изумился Орсарр. – Это вы о моих жирных торгашах говорите? Да они за лишнюю миску похлебки мать родную продадут! Владыке достаточно пообещать им свободу и богатство, чтобы они ему ноги лизали!

– Вы столь невысокого мнения о своем народе?

– Я его просто слишком хорошо знаю… – тяжело вздохнул король. – Войска верны мне. Пока. Не знаю, что будет дальше, особенно – если проиграем еще несколько битв. Как член Совета Магов, официально прошу помощи у Серой Башни!

– Ну, и кого я к вам направлю? – досадливо скривился Фолерг. – Войска Раратма вы на свою территорию сами не пустите.

– Не пущу, – подтвердил Орсарр. – Лорхиер потом не захочет уходить, вы эту жадную сволочь знаете.

– Не время для разногласий!

– Это вы шаху Раратма скажите, я-то всегда рад миру.

– Как же вы оба мне надоели своими вечными склоками… – устало сказал Верховный. – Или соглашайтесь на войска соседей, или могу попросить матриарха Харнгирата ввести на вашу территорию Диких Рысей. Желаете? Не знаю, правда, сколько мужчин в живых после такой «помощи» останется…

– Спаси Создатель! – вздрогнул король. – Нет, пусть уж лучше Раратм, от Лорхиера хотя бы понятно, чего ждать. А эти безумные бабы…

Внезапно Орсарр вспомнил атаку женщин-латниц. А не Дикие ли это Рыси? Немного подумав, он рассказал о своих подозрениях Фолергу. Тот встревоженно ахнул и исчез. Снова появившись в сфере через несколько минут, он облеченно выдохнул и сказал:

– Не думаю, что это они. Харнгират доступен для телепортации, а значит, не приносил клятвы Серому Убийце.

– А принесшие, выходит, недоступны?.. – похолодел Орсарр.

– Именно так, – неохотно подтвердил Фолерг. – Мало того, их берега, похоже, прикрыты магией Перерождений. Схоррской магией! Фофарцы не смогли даже близко подойти к Кармияру.

– Весело… – протянул король.

– Ничего, – многообещающе усмехнулся Верховный, – скоро они останутся без своего драгоценного Владыки, тогда и поглядим, чья возьмет.

Йаарх провожал взглядом каждый отряд, уходящий вглубь Храдуна, и мысленно желал воинам удачи. Ближайшие пограничные гарнизоны еще сопротивлялись, но на них не стали тратить времени, просто блокировали. Закончатся запасы – сдадутся. А не сдадутся, предпочтут смерть – их личное дело. Важно как можно быстрее взять под контроль всю территорию страны, высеять вокруг берегов споры чудовищ защитного пояса и генерирующие инфразвук амулеты. Вспомнив последние, Хранитель довольно усмехнулся – сколько ломал голову, как противостоять Воздушной Гвардии, а это оказалось совсем просто. Всего лишь вспомнил об инфразвуке и рассказал о нем схоррам – маги Перерождений очень быстро создали десятки тысяч нужных амулетов, а разбросать их вокруг берегов – дело недолгое. Срабатывают, если что-то пролетит над ними выше десяти метров от поверхности моря.

У короля Орсарра, конечно, останется еще большой остров Тукам, но туда никто не полезет – рано. Вот когда весь Конгфидан станет недоступен магам, тогда можно будет подумать и о чем-нибудь другом. Очень хотелось бы захватить еще и Онстерн, чтобы образовалась общая граница с Харнгиратом. Только, похоже, вскоре станет не до завоеваний, отстоять бы свое. Да и рано пока думать об этом.

Очень жаль, что Йаарх не знал ориентиров Диких Земель – можно было бы переместиться туда и быстро найти дракона. После этого маги Башни стали бы ему не страшны. Но без ориентиров перемещаться и думать нечего – еще материализуешься внутри какой-нибудь скалы или дерева. Меч, конечно, знает, но его знания устарели на пять тысячелетий, там все давно изменилось. Да и предупреждал, что в случае попытки телепортации в незнакомое место не сможет спасти Хранителя – гарантированная гибель. Поэтому придется ждать, надо хотя бы минимально обезопасить страны Тени, а потом уже пускаться на поиски Серого Дракона.

Вздохнув, Хранитель подозвал к себе кровных братьев и открыл портал в Серую Цитадель – здесь он уже не нужен. Дороги в Храдуне хорошие, король Орсарр позаботился, выстроил, и это поможет не ему, а завоевателям. Фархат предложил настолько неожиданный для остальных военачальников план, что они просто онемели – такое было против всех общепринятых правил тактики и стратегии, но именно поэтому и сработает. Король Орсарр ведь тоже не подозревает, что можно разделить войско на тысячи небольших мобильных групп и разбросать по всей стране, чтобы они сеяли хаос и панику. Князь предвосхитил свое время и придумал тактику спецназа. Йаарх был просто восхищен хитроумием старика. Хралы справятся, их волгхоров никакие лошади не догонят. Да и амулеты инфразвука им с собой дали, чтобы пугать врага. То-то смеху будет, когда храдунское войско в панике побежит…

Через два дня предстоит битва с восьмым флотом империи – завтра он достигнет восточной оконечности мыса Бурь. В победе Йаарх почти не сомневался – все готово для торжественной встречи «гостей». Как раз повод опробовать кое-какие задумки. Хотя, конечно, все может случиться, маги далеко не дураки, и тоже вполне способны удивить врага чем-нибудь необычным. Зато потом придется отправляться на Землю. Трудно будет продать драгоценности и найти выходы на торговцев оружием, но надо. И он, пожалуй, даже знает, с кем встретиться для начала.

* * *

Хранитель ощущал себя не в своей тарелке, хотя, на первый взгляд, причин для волнения и не было. Он покосился на невозмутимого эрвара[7] Тгу-Дхорна, командующего объединенным флотом схорров, аллорнов и храргов. Этот, похоже полностью уверен в себе, а вот он сам сомневается. Да, множество сюрпризов поджидает фофарцев, но достаточно ли их для победы? Что ж, в крайнем случае придется вступать в бой самому. В облике дракона.

Йаарх покосился влево и в который раз поежился, увидев головы чудовищных морских ящеров, сопровождающих флот Соухорна, спрятанный до поры под пологом невидимости. Пришлось напрячься, чтобы создать его, иначе фофарцы могли слишком рано заметить. Однако, зверюшки впечатляют – у каждой пасть метров пяти, а на зубы вообще лучше не смотреть, чтобы кошмары не снились. И ведь не только ящеры – еще и живые торпеды, схорры тоже позаимствовали эту идею, но по-своему. Они вырастили несколько десятков покрытых костяным панцирем рыб, которые могли двигаться с такой скоростью, что способны были пробить деревянное днище. Внутрь после этого выплевывалась сильнейшая кислота, создавая такую дыру, что корабль быстро шел ко дну.

Черные барки змееобразных тоже были живыми, как и все у них – Йаарх видел, как матросы заталкивали куски мяса в открывающиеся прямо в костяных бортах зубастые пасти. Потому-то схоррам и не нужны паруса, их корабли движутся сами по себе, возникая возле врага, как призраки. Очень необычный народ, и хорошо, что он на стороне Хранителя. Не случайно маги Башни так и не смогли прорваться на Соухорн за все тысячи лет своего владычества.

– Они на подходе, Владык-к-а-а… – заставил Йаарха вздрогнуть шипящий голос Тгу-Дхорна.

– Да? – повернулся к нему тот. – Слетаю-ка, гляну.

Хранитель усмехнулся, превратился в серебряного дракона и одним прыжком взвился в воздух, не слушая возмущенных воплей оставшихся внизу хралов – до смерти надоела их назойливая опека. Быстро набрав высоту, он восторженно захохотал: какое же это счастье – летать вот так, на собственных крыльях! Всегда мечтал об этом! Йаарх начал крутить фигуры высшего пилотажа, все наращивая и наращивая скорость. Он едва не забыл, зачем взлетел в небо, но все же опомнился и поднялся выше.

Мыс Бурь. Самое опасное для мореплавания место на Архре, опаснее, наверное, чем мыс Доброй Надежды на Земле. Постоянные штормы, ураганы, смерчи. И бесчисленные рифы, напороться на которые очень легко, если не знаешь фарватера. Большинство капитанов предпочитало брать онстернских лоцманов, порой всю жизнь траивших, чтобы как следует узнать воды в окрестностях мыса. Стоили услуги этих лоцманов недешево, но потеря корабля или времени обойдутся куда дороже, и моряки других стран безропотно платили. Однако военному флоту Фофара герцог предоставил лоцманов бесплатно, зная, что Совет Магов не простит, если он станет наживаться на этой войне. Онстернцев взяли на борт во время стоянки у города Джартарга, последнего онстернского порта перед мысом Бурь.

Йаарх увидел две цепочки рифов на расстоянии полумили друг от друга. Почти вплотную к южной рассредоточились черные барки и ящеры Соухорна, скрытые пологом невидимости. В стороне от рифов дожидались своей очереди аллорны, они пойдут в атаку как только фофарцы ввяжутся в бой со схоррами. Где храрги, интересно? А, вон дымят трубами броненосцы. Далеко впереди, у выхода из пролива между рифовыми поясами. Не заметят ли имперцы? Нет, не должны. Да и аллорнов вряд ли обнаружат, те скрылись за небольшим островом и не высовывают носа. Где же фофарцы? А, вон они, голубчики… Движутся походным ордером, лавируя между скалами и островками, и совсем уже близко от рифовых поясов.

Эх, была бы возможность следить за ситуацией постоянно, как бы это пригодилось адмиралам… Стоп, а почему нет? Хранитель ехидно щелкнул зубами, вспомнив принцип работы телевидения. Хрустальные шары местных магов и кристаллы связи работали на каком-то другом, но это не суть важно. Здесь вполне можно использовать этот – подвесить в воздухе в виде туманного сгустка передатчик, а на флагмане создать приемник. Вот только как реализовать эту задумку?

«Эй, железяка! – позвал он. – Ты где?»

«А в лоб? – тут же отозвался Меч. – Снова обзываться?»

«Ой, прекрати! Ты лучше сюда слушай…»

Выслушав идею, Совмещающий Разности долго и раздраженно разорялся по поводу низких умственных способностей Хранителя. Йаарх давно привык к его ворчанию, поэтому просто пропустил мимо ушей все эпитеты. Зато потом Меч дал пару дельных советов и даже показал развертку заклинания, проворчав, что Аллар его использовал для слежения за нерадивыми слугами. Подивившись недогадливости предшественника, Йаарх принялся формировать приемник. Предел подчинялся легко, нити заклинания сплетались сами собой. Конечный результат получился очень красивым, надо будет запомнить, полезно видеть, что происходит на поле боя.

Вздохнув, Йаарх сорвался в пике и опустился на палубу флагмана, на ходу превращаясь обратно в человека. Его встретили восемь возмущенных взглядов, но он, не обратив внимания на телохранителей, направился к Тгу-Дхорну.

– Фофарцы на подходе, – заговорил Хранитель. – Я тут спроворил одну штуку любопытную, с ее помощью можно будет видеть, что происходит прямо сейчас.

– Был бы рад-д-д, – прошипел схорр. – Это поможет-т-т.

Не теряя времени, Йаарх прямо на стене рубки напротив создал туманное зеркало приемника и переключил на него изображение с оставленного в небе передатчика. В зеркале появилось море, видимое с высоты около трех миль. Эрвар тут же впился в него взглядом, отмечая расположение своих эскадр. Затем повернулся к Хранителю и низко поклонился:

– Благодарю, Владыка-а-а! Вы-ы-ы сделали-и-и мне-е-е царский-й-й подарок-к-к…

– Да подумал, что пригодится, – усмехнулся Йаарх. – Почему-то никто из местных магов до этого не додумался. Даже мой предшественник использовал это заклинание не на войне, а чтобы за слугами следить. Идиотизм!

– Не могу не согласиться с вами, Владыка, – подошел к ним маг-аллорн, Киалин-Нерль. – Но есть такая вещь, как инерция мышления. Увы, она присуща даже самым умным из нас. Позвольте взглянуть на заклинание?

– Смотрите, конечно! – разрешил Хранитель. – Наверное, дело в том, что я из мира логики, там иная ментальность.

– Возможно, и так, – не стал спорить аллорн.

Страницы: «« « ... 1011121314151617 » »»