Дети смерча Эльтеррус Иар
– Встаньте! – изумленно воскликнул Гадал. – Вы что?!
– Спасибо вам… – сквозь слезы улыбалась она. – Я сегодня впервые за три года спала без кошмаров!
Гадал поднял Алнару на ноги и, достав платок, утер ей слезы. Девушка благодарно уткнулась ему в грудь, а юноше вдруг захотелось защитить ее от всего мира, дать ей все на свете, и он сильно удивился столь странному желанию. Остальные студиозусы тем временем окружили их и принялись аплодировать. Гадал растерялся, не понимая, чего это они. Потом вспомнил, как вел себя вчера, и ему стало неловко.
– Извините меня, – обратился юноша к сокурсникам, когда те прекратили рукоплескать. – Я, наверное, вчера обидел вас. Но я слишком много горя повидал в своей жизни. Хотелось, чтобы меня оставили в покое. Я боюсь верить кому-либо…
Гадал заставил себя улыбнуться. Правда, улыбка не слишком-то получилась – она была кривой.
– Да все в порядке, дружище! – подскочил к нему рыжий парнишка с обезьяньим личиком, наследный ар-серг из Фофара, как он назвался вчера. – Мы все поняли. Но герцога вы уделали просто отлично! Я тоже мечтал отомстить этой сволочи за Алнару, да силенки, увы, не те.
И он, ухмыляясь во весь рот, развел руками.
– Что за балаган, господа студиозусы?! – раздался от входа в башню ледяной голос Магистра Боли.
Улыбки тут же исчезли с лиц однокурсников Гадала, в глазах у них появился страх. Сам Гадал ничуть не боялся, наоборот, веселая злость бодрила и придавала сил. Поэтому он встретил взгляд Занахры с насмешливой циничной ухмылкой. Темная аллорна прищурилась и спросила:
– И чем же вам, молодой человек, так помешал герцог Триад?
– Он оскорбил меня, – осклабился Гадал.
– Все прекрасно понимают, что оскорбление – только формальный повод для отвода глаз!
– Вы хотите знать настоящую причину? – еще язвительнее усмехнулся юноша.
– Желала бы, – холодно сказала Магистр Боли.
– Таких, как он и вы, вообще не должно быть! – с ненавистью выплюнул Гадал. – И уж будьте уверены, Магистр, я об этом позабочусь.
– Вот даже как? – приподняла брови Занахра, с насмешкой глядя на него. – Посмотрим, посмотрим…
– Вы знаете, – холодно заметил юноша, – что мне уже сейчас по силам убить вас, когда пожелаю.
– Да, – согласилась она, – я это знаю. Вопрос только: а кто в таком случае обучит вас кое-каким специфическим аспектам магии и точному управлению силой?
– Да уж нашлось бы кому, – оскалился бывший раб. – Но раз вы знаете теперь, как я вас ненавижу, я вынужден принять меры безопасности. Это пока предупреждение.
Гадал, перейдя Предел, окружил себя тысячами активных нитей разных сил, в основном Огня и Ветра, придав каждой образ змеи. Занахра, присматривавшая за студиозусами и в магическом диапазоне, запнулась и закашлялась, увидев этот взрыв энергий. Из ее взгляда исчезла насмешка, теперь она смотрела на юношу с удивлением, оценивающе. Он не спеша стянул созданную защиту в шар и поместил у себя над головой, задав программу поиска возможных угроз со стороны любого мага. Затем, легко проломив защиту Магистра Боли, проник в ее мозг и прицепил к нескольким нервным центрам нити Духа, по которым мог легко считать ее истинные намерения. Глаза Занахры во время этой процедуры лезли на лоб, она глухо стонала и изо всех сил пыталась противостоять вторжению, но у нее ничего не вышло, слишком несопоставимы были силы. Закончив, Гадал ехидно ухмыльнулся и сказал:
– Вот теперь я за свою жизнь спокоен.
– Зря вы так, молодой человек… – с трудом прохрипела Магистр Боли. – Пора бы знать, что реального вреда преподаватель студиозусу причинить не может – это смертный приговор вне зависимости от ранга.
– Пусть так, – пожал плечами Гадал, – да только я вам не верю, не может человек, получающий удовольствие от боли других, быть хоть в чем-то честным. А так мне куда спокойнее.
– Да уж, – просипела постепенно приходящая в себя Занахра, – подобрал Эльнор себе волчонка…
– Какие есть… – ощерился Гадал. – А вот мне жаль, что у такого отца такая дочь.
– Вы знаете моего отца… – задумчиво протянула Занахра, подозрительно глядя на юношу – она не спрашивала, а утверждала. – Хотела бы я знать: откуда?
Он насмешливо осклабился в ответ и скрестил руки на груди, всем своим видом являя вызов. Магистр Боли довольно долго рассматривала юного наглеца, но ничего по ее бесстрастному лицу понять было невозможно. Затем кивнула каким-то своим мыслям и повернулась к остальным.
– Что ж, господа студиозусы, – разнесся в воздухе абсолютно спокойный голос. – Пора на занятия. А вам, наглый юноша, я скажу одно. У вас очень много врожденной силы, но очень немного ума. Ничего, пройдет десятка два лет, и вы сами поймете, как были глупы. Узнаете, что нахрапом далеко не всегда можно чего-то добиться. Прошу всех следовать за мной.
Занахра повернулась и скрылась в глубине башни. Этот бывший раб еще вчера на экзамене сильно поразил аллорну, а теперь она была попросту в шоке. Откуда такая сила? Странно, неужели в его родном Олтияре не нашлось ни одного толкового мага? Как его могли не заметить? Ненависть юноши понятна – видимо, его хозяева были садистами, и он немало выстрадал. Хотелось бы, чтобы дурачок пообтесался, а не то получится второй Эльнор без сдержанного характера того. Она вспомнила о глупом поручении Верховного Мага и едва не зашипела от досады – это сколько же времени и сил придется потратить впустую? Старик совсем выжил из ума! Да кто из рабовладельцев допустит, чтобы его раб стал свободным, да еще и магом?!.
Поднявшись еще на этаж, Занахра подошла к своему самому сильному амулету, вмурованному в стену, и попыталась с его помощью избавиться от наложенного Гадалом заклятия. Увы, проклятый юнец оказался слишком силен и закрепил заклятие искренней ненавистью. Избавиться от такого – выше ее сил. Придется после занятий идти на поклон к Фолергу. Да уж, каков учитель, таков и ученик… Мало здесь самого Эльнора – сколько крови, паскуда, попортил! – так он еще и этого озлобленного, наглого волчонка сюда приволок. «Чтоб вам обоим пусто было!» – выругалась в сердцах Магистр Боли. Одновременно она понимала, что из волчонка вырастет матерый волчище. Скорее всего – будущий Верховный Маг.
Но почему все-таки он на нее так взъелся? Именно на нее. Неужели моралист? Смешно. Хотя и бывает, конечно. Хуже, если волчонок осознанно не принимает законов Башни. С его врожденной силой сломать его будет очень и очень непросто, но необходимо. Действовать придется не спеша, выстраивая такие комбинации, чтобы он и заподозрить не мог в причастности к ним Магистра Боли. Что-что, а это аллорна умела очень хорошо, еще собственный, ныне столь презираемый отец научил. Занахра задумалась о том, какие именно болевые воздействия применять к Гадалу. Все осложнялось тем, что мальчишка ее не боится, а только презирает и ненавидит.
Занахра занялась Гадалом лично и поочередно прозванивала болью каждый нерв юноши, одновременно поясняя, как эту боль можно использовать и с какой силой связать. Как ни странно, это стало для него настоящим откровением. Гадал терпел боль молча, сцепив зубы и изо всех сил старался сразу проверять слова Занахры. Остальные студиозусы, в отличие от него, вопили и визжали так, что комната, казалось, тряслась. Их пытали многочисленные помощницы и ученицы магистра Боли. Юноша на всякий случай постарался запомнить каждую.
Краем глаза он видел залитую кровью Алнару, прикованную к стене. Гадал, конечно, понимал, что по окончании занятия все они будут исцелены, но такая картина была для него слишком жуткой. До невозможности жаль несчастную девушку – из ее глаз потоком бежали слезы, она слабо, почти неслышно хрипела, с ужасом глядя на блестящие инструменты в руках помощницы Магистра Боли. Эта пронзительная жалость порой заглушала собственную боль. А уж Магистр Боли старалась вовсю… Краем глаза он замечал тиски, щипцы, изогнутые иглы, крючья и многие иные приспособления, которым с ходу и названия-то не придумаешь. Тело то тут, то там взрывалось приступами боли, он извивался и хрипел, честно пытаясь направить эту боль в центральный поток силы. Но это далеко не всегда удавалось…
Занахра права – сил и знаний у него хватает, а вот умения тонко управлять всем этим маловато. Гадал сцепил зубы и едва не застонал от очередной вспышки боли, одновременно давая себе слово научиться всему, чему здесь могут научить. Ведь даже враги способны научить многому. И придет время, когда с помощью полученных знаний он этих же врагов и сокрушит.
Когда пытки, наконец, закончились, Гадал первым делом кинулся к Алнаре. Исцеление уже произвели, физически она была здорова, но никак не могла прийти в себя и хрипло рыдала на кушетке. Юноша присел рядом, положил плачущей девушке руку на голову и начал нашептывать ласковые слова. Услышав его голос, Алнара приподняла голову и слабо улыбнулась. После вчерашнего Гадала почему-то тянуло к ней, страшно хотелось оберечь и защитить ее. Никто и никогда не вызывал в нем таких странных чувств, столь щемящей нежности. Девушка, видимо, уловила эту нежность в его глазах и ее улыбка стала шире. Она так и потянулась навстречу Гадалу. Юноша не знал, что сказать, только сжал ее руку в своей. Алнара ответила тем же.
– Господин Гадал, – раздался над ухом чей-то веселый голос.
Позади стоял рыжий фофарец. Его улыбка была такой задорной, что Гадал сам улыбнулся в ответ.
– Мы тут вечеринку запланировали, – продолжил Иглио. – В вашу честь! Вам вся группа за Алнару благодарна.
– Но мне же в семь вечера к Верховному Магу… – растерянно пробормотал смущенный Гадал, никак не ожидавший, что его вчерашний поступок вызовет такую восторженную реакцию.
– Так сейчас же только три! – расцвел рыжий. – Успеем посидеть. Тут не очень далеко есть шикарное местечко! Там так готовят!..
– Почему бы и нет, – засмеялся при виде его энтузиазма Гадал. – Пойдем, Алнара?
– С удовольствием…
Студиозусы гурьбой выскочили из башни Магистра Боли, радуясь, что теперь им целых две недели не придется здесь появляться. Они гурьбой шли в сторону таверны «Лошадь на столе», распевая на ходу задорные песни. Гадалу было хорошо – он впервые в жизни ощутил себя своим среди своих. Студиозусы приняли его таким, какой есть, им было плевать, что он бывший раб – они видели только то, что он сделал и чего действительно стоит. Рыжий Иглио возглавлял разбитную компанию, и простые горожане спешили убраться с дороги будущих магов. Гадал заново, уже без предубеждения, перезнакомился со всеми. В общем-то, самые обычные люди со своими достоинствами и недостатками.
В «Лошади на столе» и в самом деле готовили потрясающе. Особенно мясные блюда, рыбу и торты. Хозяин хорошо знал их группу и обслуживал с удовольствием – студиозусы всегда гуляли от души, а Башня щедро оплачивала их гулянки. Гадал с удовольствием поел и понял, что отныне будет столоваться здесь. Даже в королевском дворце Олтияра он не ел так вкусно. После обеда юноша подозвал хозяина и заказал роскошный ужин на двоих домой, желая порадовать старшего брата. Узнав, что ему предстоит отныне обслуживать башню самого Магистра Книги, тот пришел в восторг и выставил на стол за счет заведения несколько бутылок десятилетнего вина. Гадал только попробовал – не хотел быть пьяным, идя в бой. А именно так он воспринимал предстоящую беседу с Фолергом.
За несколько минут до назначенного срока Гадал стоял у входа в Серую Башню. Заходить без приглашения юноша и не пытался – даже его силы не хватит, чтобы преодолеть завесу. Никто из нынешних магов не понимал, каким образом она была создана и что ее поддерживало все эти тысячи лет. Но завеса работала, и никто не мог войти, если не был приглашен кем-то из обитателей, признанных самой Башней. Порой случалось, что она отказывала в доступе кому-то из высших магов, и ничего поделать с этим было нельзя.
Только когда в кристалле над входом появилось лицо Верховного Мага и скрипучий голос пригласил Гадала, он вошел. Поднявшись в Зал Встреч, юноша ступил в горящую синим пламенем пентаграмму Перехода и перенесся в кабинет Фолерга. Старый маг ожидал его, сидя в глубоком удобном кресле со стаканом какого-то черного напитка в руке. Он указал гостю на кресло напротив, и Гадал, высоко держа голову и продолжая сохранять неприступный вид, сел. Он решил перед этой встречей быть очень сдержанным и осторожным, но продолжать следовать линии поведения «наглый щенок». Нельзя позволить старику вывести его из себя.
– Итак, молодой человек, – прокаркал Фолерг, – ты уже набедокурил. Ай-яй-яй…
Во взгляде старика читалась насмешка.
– Вы считаете, Верховный, – приподнялись брови бывшего раба, – что нелюдь, вроде герцога Триад, имеет право на жизнь?
– Не тебе об этом судить, мальчишка! Эту жизнь не ты давал, не тебе и отбирать.
– Да ну? А ему, значит, можно было? Не сходится, Верховный, никак не сходится. Разве можно было позволить ему и дальше пытать, убивать, издеваться?
– Он делал все по закону, – устало сказал Фолерг. – А раз так, был в своем праве. Лучше такие, как он, чем полная анархия.
– Закон – палка о двух концах, – ехидно заметил Гадал. – Я убил герцога по закону. Оскорбление мага. Попробуйте-ка доказать обратное.
Старик хрипло расхохотался и с интересом посмотрел на наглеца. Магистр Книги все же нашел себе достойного ученика. Хорош! Будет из мальчишки толк, да еще и какой. Даже не нужно подталкивать к бунту – сам рвется в нужном направлении. Как он утром Занахру окоротил, любо-дорого было глянуть на это заклинание, да и снять нелегко. Фолергу давно надоела эта аллорна с ее глупыми претензиями, однако приходилось с ней считаться – слишком полезна. Хуже, что сама тоже это понимает. Верховный Маг снова взглянул на Гадала – этот неординарный мальчик за год вполне способен пройти весь курс Академии и получить посох.
Еще одно не давало Фолергу покоя: он почти физически ощущал, что Гадал не последний такой – с разных сторон к Колгарену стягивались какие-то силы, точнее – носители сил. Видимо, приближается время больших перемен, раз уж Создатель позволил нескольким магам уровня этого наглого юнца появиться на свет в одну эпоху. Верховный Маг не понимал своих предчувствий, но сделать он ничего не мог, и это бессилие бесило больше всего. Осталось, как ни горько, только ждать, когда носители сил прибудут в Колгарен. А пока необходимо всерьез заняться Гадалом. Такого мага и в самом деле не рождалось больше тысячи лет. Мало его невероятной силы, так мальчишка еще и гений с абсолютной памятью. Очень хорошо также, что он бунтарь, иначе пришлось бы его на этот бунт провоцировать, используя весьма жесткие методы.
Верховный маг продолжал расспрашивать Гадала, сохраняя привычную маску чванливого дурака. Тот что-то скрывал, но его секреты Фолерга не интересовали – все выяснится со временем. Важнее развить таланты мальчика. Ведь, кроме всего прочего, Гадал – один из пяти на Архре, включая и его самого, маг Предела. Старик понимал, что вскоре ему придется открыться Эльнору, чтобы знания не ушли вместе с ним в могилу. Магистр Книги многие вещи делает столь топорно, что оторопь берет. Фолерг поморщился – ну что возьмешь с самоучки? Удивительно, что его вообще приняла Книга Предела. Верховный маг недовольно пожевал губами, глотнул коньяку и начал первый урок по преобразованиям Света и Тьмы.
День шел за днем, Гадал постепенно учился владеть своим даром. Он уже был вынужден скрывать многократно возросшую силу, чтобы не вызвать ненужного ажиотажа среди магов Башни. Приходилось облегчать каждое заклинание вдесятеро, вводя в него ослабляющие коэффициенты. Но даже в таком виде его заклинания порой вызывали шок у окружающих. С тех пор, как юноше удалось выдавить из Фолерга допуск в главную библиотеку Серой Башни, он высиживал там днями и ночами, унося все прочитанное в своей памяти. Пожалуй, на всей Колхрии уже не было более знающего и сильного мага, кроме Эльнора, только никто об этом не знал.
А ведь была еще и Алнара… Без нее Гадал не мыслил своего существования, дня не мог прожить. Магистр Книги одобрил выбор ученика, и вскоре Алнара принесла клятву ученичества. Она быстро вошла в курс дела и помогала двум магам во всем – их идеи об изменении мира были восприняты безоговорочно. Единственное, о чем не сказал ей Гадал – это о Сером Убийце и его новом пришествии на Архр. Рано.
Многое давалось юноше легко, однако не все. Особенно трудно оказалось разобраться в политических течениях на Архре, на Колхрии и в самой Серой Башне. Партии Зеленого Камня и Упавшего Жезла были только вершиной громадного айсберга, а под ними сплетался настолько запутанный клубок интересов и противоречий, что даже Гадал со своей абсолютной памятью едва голову не сломал, пока понял, что к чему. Эльнор пытался научить его интриговать, манипулировать мнением людей, и юноша от непонимания едва с ума не сходил. Ну, не получалось у него это, хоть ты плачь. До чего же проще была дифференциальная магоматика! Как там все логично и стройно. А здесь… Поди разберись, как лавировать, чтобы все остались довольны.
Человеческие взаимоотношения ставили Гадала в тупик, но он продолжал упорно учиться, накапливая информацию, читая труды экономистов, социологов и политологов, найденные в архивах Главной библиотеки. Далеко не сразу он понял, что управление большими массами людей – такая же точная наука, как и магоматика. И только тогда ему стало ясно, почему эти книги спрятали ото всех. Да потому, что любой достаточно умный человек, прочитав их, разберется в подоплеке происходящего на Архре, поймет, что цивилизация на грани хаоса и распада.
Гадал после нескольких уроков у Фолерга уверился, что все это понимает и он. Не понимал только, почему Верховный Маг ничего не делает, чтобы справиться с ситуацией. В то, что старик – чванливый дурак, юноша давно не верил – тот на третий вечер прокололся, показав себя куда умнее, чем должен был быть. Гадал попытался рассказать о своих выводах Эльнору, но тот не поверил. Почему он продолжает считать Верховного идиотом? Что-то во всем этом было очень странное, похоже, на Магистра Книги наложено мастерски сплетенное заклятие, не дающее ему увидеть Фолерга в ином свете.
Времени Гадалу не хватало катастрофически – столько всего нужно было изучить, осмыслить и научиться применять. И юноша отдавал учебе все силы, твердо решив получить посох за год. Тогда Учитель призовет его, чтобы вместе изменить этот страшный мир.
Глава 5
Право выбора
– Мама… – донесся до засыпающей Дарин тихий шепот приемной дочери.
– Да, маленькая? – повернулась к ней женщина и нежно поцеловала в нос.
– Мама, мне нужно с тобой поговорить, – в голосе Ларны слышался надрыв. – Это очень серьезно!
– Я слушаю тебя, девочка моя.
– Ты ведь знаешь, что я должна ехать учиться в Серую Башню… – глаза девушки загорелись огоньком безумия. – Прости меня, но пойми – я должна!
Женщина медленно села на кровати и с болью уставилась на дочь.
– Ты хочешь меня покинуть?.. – растерянно спросила она.
– Не хочу, мама, не хочу… – едва сдержала слезы Ларна. – Должна!
– Кому и что ты должна?!
– Даре, умершей так страшно… Магу, спасшему меня с риском казни… Ведьме, исцелившей меня ценой года жизни… Всем тем, кто кричит от боли и ужаса, тем, кто страдает от этих скотских, нечеловеческих законов!
– Ты задумала?!. – задохнулась от ужаса Дарин.
– Да, мама! – в черных глазах девушки горела мрачная решимость. – Да! Я должна разрушить Серую Башню изнутри, и неважно какова будет цена этого. Моя жизнь? Плевать!
– Ларна, любимая моя девочка… – простонала Дарин. – Ты отдашь свою жизнь просто так, бессмысленно! Ты ничего не сможешь с ними сделать!
– У меня есть живой пример! – сжала зубы ее приемная дочь. – Маг Эльнор, ты должна была слышать о нем. И если я хотя бы не попытаюсь, я просто сойду с ума!
Она смотрела в глаза Дарин хорошо знакомым боевому офицеру взглядом. Так смотрят те, кто идет в свой последний, смертельный, часто – бессмысленный бой, из которого не возвращаются. Те, кто уже все и навсегда решил для себя, и согласился заплатить за победу собственной жизнью. Были в этом взгляде и любовь, и решимость, и тоска, и боль. Дарин, увидев его, поняла, что останавливать дочь бессмысленно, поняла, что Ларна все равно уйдет. Она обняла девушку за плечи, и та тихо захлюпала носом у нее в объятиях.
– Я буду писать, мама… – прошептала сквозь слезы Ларна. – Клянусь, буду! А когда-нибудь я вернусь…
– Я понимаю тебя, девочка моя, – тихо ответила ей женщина. – Я тебя понимаю… Но я не отпущу тебя просто так! Мы с тобой разработаем подробный маршрут, найдем деньги, и ты поедешь, как человек. Чтобы не вздумала опять шлюхой наниматься! Помнишь, что с тобой сотворили?
– Помню, мама… – негромко рассмеялась Ларна. – Больше не буду наниматься. Но прошу тебя понять – ради своей цели я пойду до конца.
Дарин снова внимательно посмотрела ей в глаза – девочка открывалась перед ней совершенно новыми гранями, гранями воина и бунтаря.
«Как же я, дура старая, – укоряла она себя, – не разглядела в ней этой проклятой решимости, этой ожесточенности, этого стремления к мести любой ценой? Ведь она и в самом деле сотворит все что угодно, и даже не задумается о последствиях… С этим нужно что-то делать, но она ведь сейчас не станет слушать ничего и только сильнее упрется. Схожу-ка я с утра к ведьме, которая ее лечила, может присоветует что…»
– Девочка моя, – с грустью сказала она Ларне, – пойми, месть не даст облегчения, она только искорежит твою душу.
– Это не просто месть, мама! – загорелись упрямые огоньки в глазах девушки. – Для меня это не просто месть, для меня это цель – борьба с несправедливостью, с подлостью, с жестокостью. Борьба с их омерзительными законами, обрекающими миллионы людей на страшную жизнь рабов для удовольствий! Может, я и проиграю. Вероятнее всего, проиграю. Но и сидеть на месте, наслаждаясь спокойной жизнью, после всего, что испытала, я уже не могу! Я люблю тебя, мама, но остаться не могу, перестану уважать себя. Пойми меня и не осуждай…
Дарин медленно покачала головой, продолжая всматриваться в решительное лицо приемной дочери. Да, она видела в глазах девушки ту окончательную готовность, которой так боялась в людях. Женщина незаметно вздохнула, поняв, что ей не остановить этого самоубийственного порыва. Она обняла Ларну и поцеловала по очереди в оба глаза.
– Я понимаю, маленькая моя… Спасибо тебе за год счастья, что ты мне дала. Я понимаю твое стремление и помогу добраться до Колхрии. Хоть в дороге ты не должна попасть в беду.
Девушка прижалась к ней всем телом и, уже не стесняясь, зарыдала в голос, оплакивая тихую и счастливую жизнь под крылом приемной матери. Но она больше не могла жить этой жизнью – знала, что каждый день с тысячами несчастных проделывают то, что сотворили с ней и Дарой. В ней нарастал гнев, вызревало что-то такое, чему уже тесно было в душе.
Утром Дарин куда-то ушла, когда Ларна еще спала без задних ног. Проснувшись, девушка на скорую руку ополоснулась, съела, что нашла готового, и галопом понеслась на поиски Нарин. Ей хотелось попрощаться с той, рассказать, что ей скоро ехать на Колхрию. Ларне повезло – веснушчатая хитрюга еще не вылезала из постели и только сладко потягивалась. Девушка захихикала, прыгнула на кровать и принялась щекотать подругу, чего та всегда боялась. Нарин возмущенно завизжала, схватила подушку и, вскочив, начала гоняться за Ларной по всему дому. Набегавшись, девушки запыхались и снова залезли в кровать, привычно начав хихикать и подкалывать друг дружку. Затем Ларна вдруг внимательно посмотрела в глаза Нарин, порывисто обняла ее и поцеловала в губы.
– Ты чего? – удивилась та.
– Жаль расставаться. Я ведь попрощаться пришла…
– И куда же тебя Серый Убийца несет?
– В Серую Башню. Учиться.
– Да кто тебя туда возьмет?! – презрительно фыркнула Нарин.
– У меня направления от двух магов есть.
– Не брешешь?! – подпрыгнула от такого известия подруга.
– Нет, – усмехнулась Ларна.
– Во, повезло… – завистливо протянула Нарин. – Столько нового увидишь…
– Ага. Жаль, что ты не ведьма. Вместе веселее было бы.
– Так я ж не проверялась ни разу! – затанцевала на месте рыжая егоза. – Идем к ведьме, я знаю тут одну неподалеку. У меня как раз и пара золотых есть, на проверку должно хватить.
Ларна удивленно посмотрела на нее и обрадовано согласилась, надеясь, что подруга сможет отправиться с ней. Как бы это было здорово, если бы ей не пришлось ехать на Колхрию в одиночку! А потом, может быть, рыжая сможет стать и соратницей… С Нарин было так хорошо, она вмиг умела поднять самое отвратительное настроение. Пока Ларна размышляла, рыжая успела одеться. Девушки вылетели из домика Рады и понеслись по улице, примыкающей к городской стене, куда-то на юг. Ларна еще ни разу не бывала в этих местах – многие виллы были очень причудливы.
Подруги бежали около получаса, прежде чем Нарин остановилась у калитки, ведущей в большой тенистый сад, в глубине которого виднелась зеленая башенка, вся как будто сделанная из переплетающихся лиан. Окна ее были круглыми, а не привычно-ромбическими, а на вершине сиял всеми цветами радуги хрустальный шар. Девушки нерешительно постучались.
– Входите, – раздался негромкий голос.
Нарин толкнула дверь и вошла первой, Ларна за ней. Их взглядам открылась небольшая круглая комната, увешанная пучками сушеных трав, сбоку стоял каменный стол. Девушек поразило огромное количество книг в жилище ведьмы – они были повсюду, создавая странный, но приятный беспорядок. Сама ведьма сидела в глубоком кресле напротив двери. Она оказалась полноватой пожилой женщиной, только пронзительные и умные серые глаза давали понять, что перед вошедшим – не торговка с рынка или посудомойка. Девушки поклонились хозяйке дома и замерли у порога.
– Проходите, девочки, – улыбнулась ведьма. – Вы чего-то хотели?
– Да! – сделала шаг вперед рыжая. – Я бы хотела провериться. А вдруг у меня дар есть?..
– Только ты? – спросила пожилая женщина. – А твоя подружка?
Ларна вздохнула, достала из-за ворота блузы шнурок с двумя половинками медальонов и подала его ведьме:
– У меня уже два направления, госпожа. В Серую Башню. Хотелось бы вместе с подругой.
– Так-так-так… – заинтересованно протянула та, внимательно изучая медальоны, затем бросила взгляд на девушку и брови ее приподнялись. – Но с чего бы это? Я не вижу в твоей ауре ничего необычного.
Ларна вздохнула еще раз и стащила с пальца маскирующее кольцо. Глаза ведьмы тут же полезли на лоб, она задохнулась, вскочила и несколько раз обошла вокруг Ларны.
– Жаль, что не я тебя нашла, девочка… Очень жаль.
Ведьма еще несколько минут молча изучала ее, затем тихо вздохнула и вернула половинки медальонов.
– Ну да ладно, – сказала она. – Займемся твоей подругой. Проверка стоит два золотых.
– Вот, возьмите… – пискнула растерянная Нарин, подходя ближе и протягивая деньги.
Ведьма положила монеты в шкатулку, подошла к девушке и положила ей ладони на виски. Рыжая дернулась от ее прикосновения, но не осмелилась ничего сказать. Через несколько минут брови ведьмы снова приподнялись, и она посмотрела на Нарин с некоторым удивлением.
– Не сказала бы, что что-нибудь особое, но талант, безусловно, имеется. Да-да, имеется. Для поступления в Академию, по крайней мере, местную, вполне хватит. А вот по поводу Серой Башни я сомневаюсь. Но можешь попытаться. Вполне возможно, что за компанию с подружкой и возьмут, за нее-то ухватятся обеими руками в любом случае. А если она скажет, что без тебя поступать не желает, то они готовы будут и сотню принять.
– Могут принять?! – подпрыгнула Нарин, одновременно толкая локтем Ларну: «Молчи, мол!».
– Могут, – усмехнулась ее щенячьему энтузиазму ведьма. – Выписывать направление?
– Конечно!
– Куда? В местную Академию Магии или в Серую Башню?
– В Башню, естественно!
– Ну, как хочешь, как хочешь…
Ведьма присела за стол, взяла лист пергамента и принялась что-то очень быстро в него вписывать, предварительно забрав у Нарин удостоверяющий личность медальон. Закончив, она скрутила пергамент в трубку и запечатала сургучом, приложив свою печать. Рыжая с поклоном приняла направление, поблагодарила и поспешила откланяться. Ларна тоже не заставила себя ждать и, что-то пробормотав, выскочила за дверь. Ведьма задумчиво посмотрела вслед подругам – ей еще никогда не попадались люди с такой врожденной силой. Скорее всего, она еще услышит об этой черноволосой девушке.
Подруги понеслись по улицам, а запыхавшись, остановились у маленького трактирчика, где часто сиживали, попивая холодный, очень вкусный шербет, подаваемый только здесь – хозяйка тщательно хранила тайны семейных блюд. Денег ни у той, ни у другой не было, но трактирщица хорошо знала их и всегда давала еду и напитки в долг, справедливо полагая, что с дочерьми стражниц лучше иметь хорошие отношения. Взяв кувшин шербета, девушки уселись в тени под большим сваршевым деревом и принялись маленькими глотками потягивать ледяной напиток, обсуждая планы на будущее и фантазируя, как можно будет повеселиться в Колхрии. У Ларны были, конечно, и иные далеко идущие планы, но посвящать в них наивную подругу она не собиралась. Они довольно долго сидели в трактире, пока Ларна не бросила взгляд на солнце, после чего ойкнула и спешно засобиралась домой, вспомнив, что еще не все обсудила с матерью.
И в самом деле – Дарин давно вернулась и в нетерпении бегала по дому, ожидая дочь и не находя себе места от беспокойства.
– Ну, и где тебя Серый Убийца носит?! – с ходу накинулась она на вошедшую Ларну.
– К Нарин ходила.
– Там я уже была! – буркнула женщина, постепенно успокаиваясь. – Опять, небось, по домам удовольствий шлялись?
– Ну… Э-э-э… Как сказать… – почесала затылок девушка.
– Лучше ничего не говори! – посоветовала приемная мать, с ехидством глядя на нее.
Ларна, не выдержав, рассмеялась. Дарин накрыла на стол и усадила дочь обедать. Пока Ларна ела, мать вслух прикидывала, что той взять с собой в дорогу. Они бы, наверное, говорили еще долго, если бы их разговор не прервал донесшийся из-за двери разъяренный голос Рады:
– Я тебе поеду! Я тебе поеду! Ты у меня месяц сидеть не сможешь, поняла?!
– Ну, мама! – вторил ей перепуганный голосок Нарин. – Ну, отпусти же, люди смотрят!
– Пускай смотрят на такую разгильдяйку!
Дарин удивленно приподнялась, но успела только переглянуться с Ларной, как дверь распахнулась, и на пороге появилась похожая на разъяренную фурию Рада. Она за косу тащила за собой возмущенно пищавшую дочь. Картина была столь вопиюще-нелепой, что вскочившая Ларна уселась на пол, промахнувшись мимо стула. Дарин силилась что-то сказать, но отвисшая челюсть не дала этого сделать.
Стражница остановилась перед командиром и уткнула ей палец в грудь.
– Скажи мне, дорогая моя! – рявкнула она, сверля Дарин яростным взглядом. – Кому из этих двух идиоток первой пришло в голову в Серую Башню переться?!
Та все еще пыталась подобрать челюсть, поэтому говорить не могла и только потыкала пальцем в сторону Ларны, сидевшей на полу и пораженно глазевшей на происходящее.
– А-а-а… – медленно повернулась к ней стражница. – Так это ты, радость наша, эту чушь выдумала? Что, забыла, какой мы тебя между ящиками нашли? Еще хочешь?! Мало было?! Я-то думала, это моя сорвиголова придумала, а ты тихонькая. Да теперь вижу, что в тихом омуте много чего водится! И чего вам, Серого Убийцу вам в задницы, на той Колхрии понадобилось?!
– Мама! – пискнула у нее за спиной Нарин.
– А ты вообще молчи! – обернулась Рада и с оттяжкой вытянула дочь ремнем. Та подпрыгнула от неожиданности, ее губы задрожали от обиды. – На Колхрию ей захотелось?! А в рабыни для удовольствий – желания не имеешь?! Смотри, там это быстро!
Дарин не выдержала откровенного идиотизма ситуации и начала истерически хохотать. Рада некоторое время растерянно смотрела на нее, затем окинула взглядом комнату, посмотрела на Ларну, сидящую на полу с раскинутыми ногами и взирающую на нее, глянула на надутую Нарин, старающуюся держаться от матери подальше, настолько позволяла длина ее роскошной косы. До стражницы, наконец, дошла вся комичность ситуации, и она тоже расхохоталась. Отсмеявшись, женщины посмотрели друг на друга и снова прыснули. Они смеялись, пока уже не осталось никаких сил. Наконец, Рада махнула рукой и отпустила Нарин, тут же отпрыгнувшую за пределы досягаемости рук матери.
– Но все же скажи мне, Дарин, – вздохнула стражница, – что нам делать с этими двумя бессовестными девками? Задницы, что ли, надрать так, чтобы и мысли о какой-то там Колхрии, чтоб ей провалиться, не возникало?
– Если бы это могло помочь… – тяжело вздохнула офицер. – Но не поможет. Я с утра у ведьмы была, той, что Ларну лечила.
– И?
– Она сказала, что если девочку с даром не обучить, то этот дар сожжет ее максимум за пять лет… Если не меньше. Хочешь не хочешь, а придется отпускать.
– Сожжет?.. – с недоумением переспросила Рада. – Вот так новость… Кто бы мог подумать… Что же за скотство такое?!
– Именно, что скотство… – скривилась Дарин. – Кстати, а разве у твоей тоже дар?
– Увы, – нахмурилась стражница. – Сегодня ее за каким-то демоном к ведьме понесло проверяться. Оказалось, что тоже. Вот направление в Серую Башню.
– Знаешь, а может, даже лучше, что они вдвоем будут? А то я как подумаю, что мне мою одну отпускать придется, так меня колотить начинает.
– Могу себе представить, – поежилась Рада. – Откуда хоть только у моей-то этот проклятый Творцом дар взялся, хотела бы я знать?!
Ларна открыла было рот, собираясь сказать, что у Нарин дар совсем слабенький и ей вовсе необязательно ехать, но рыжая, незаметно подкравшись, пребольно ущипнула ее. Девушка возмущенно повернулась к ней и увидела палец, приложенный к губам. Прошипев про себя: «Ну, я тебе это еще припомню!», она снова повернулась к приемной матери и состроила невинную физиономию, сосредоточенно разглядывая что-то на противоположной стене.
– Нет, Дарин, ты только посмотри на этих двух ангелочков! – донесся до ушей девушек насмешливый голос Рады. – Ох и всыпала бы я вам обеим!
Нарин с невиннейшим видом высматривала что-то на потолке, изредка бросая косые взгляды на мать и водя босой ногой по полу, что-то тихо мурлыкала себе под нос. Ларна стояла, сложив руки на животе и скромно потупив взор, изображая эдакую послушную девочку. Обе взрослые женщины скептически смотрели на них, слишком хорошо зная своих дочерей, чтобы поверить в их раскаяние.
– Увы, – хмыкнула Рада. – Я-то думала, твоя – тихая, на мою оторву повлияет в лучшую сторону, но теперь вижу – обе хороши!
– А ты разве еще не знаешь? – приподняла брови Дарин. – Куда твою рыжую Серый Убийца понесет, туда и моя «скромница» за ней хвостиком.
Девушки возмущенно зафыркали, но не решились возражать, с опаской поглядывая на ремень в руках стражницы.
– Хочешь не хочешь, Рада, а придется отправлять этих бессовестных девок в Колгарен, выбора нет, – тяжело вздохнула офицер. – Ни мне, ни тебе не хочется, чтобы дочь умерла из-за нашей неуступчивости.
– Да-а уж… – с кислым выражением на лице согласилась та. – Но тогда мы должны разработать самый безопасный маршрут и вдолбить в их дурные головы!
– Я уже думала об этом.
– И что?
– Лучше всего, по-моему, будет переправить их на материк, оттуда пусть идут через перевалы вместе с каким-нибудь караваном, а перевалы открыты еще несколько месяцев, должны успеть. Командором порта в Ситхаре моя старая подруга, вместе службу в Маре начинали. Она посадит девчонок на наш, харнгиратский, корабль до Аллиорноина, лучше всего – до столицы, Нунду-анг-Орма. А вот там им уже придется шевелиться самим, но оттуда всегда отходит много кораблей на Колхрию. Очень неплохо было бы им добраться до устья реки Карлин и по ней спуститься в Колгарен. Место на корабле стоит, правда, дорого, но никак не больше ста золотых. А мне из денег девочки удалось отложить не больше двадцати, да сама за год с трудом собрала еще тридцать. Хорошо, что командор вошла в положение и дала ссуду в сотню. На одну кое-как хватит, но на двоих…
– Не хватит, понятное дело, – проворчала Рада. – У меня есть двести пятьдесят даралов, двести я своей дам, а пятьдесят возьми – отдашь, когда сможешь.
– Я сама отдам! – пискнула Ларна.
– Ой, да заткнись хоть ты, – махнула на нее рукой стражница. – Без тебя как-нибудь разберемся. По двести на каждую им должно хватить, если только по злачным местам шляться не будут.
И она обратилась к дочери:
– Нарин! Стань хоть ненадолго взрослой, ведь в других странах не так, как дома – там власть мужчин, как ни дико это для тебя звучит. Ты и оглянуться не успеешь, как в рабство продадут, если осторожной не будешь. Пойми это, девочка!
– Я буду очень осторожной, мама! – пообещала, сощурив хитрые глаза, рыжая оторва. – Ты не беспокойся, главное! Все будет в порядке.
Но по ней было видно, что ничего она не поняла и, как обычно, пропустила слова матери мимо ушей. Рада, заметив это, повернулась к Ларне:
– Девочка, ну, хоть ты-то понимаешь, что будет опасно? – спросила она. – Ты-то уже отхватила в жизни столько, что врагу не пожелаешь. Прошу тебя, сдерживай ее хоть немного, а то ведь пропадет ни к Серому Убийце…
– Я обещаю вам, Рада, – спокойно сказала девушка. – Я не допущу, чтобы с Нарин случилась что-нибудь плохое. Я уже кое-что понимаю.
Женщины удивленно переглянулись – в этот момент Ларна выглядела значительно старше своих лет, в глазах ее плескались боль и понимание, казалось, она мгновенно отбросила сущность беззаботной девчонки прочь, как дешевую маску, и на смену этой девчонке на белый свет выбралось что-то мрачное и жестокое. Дарин отшатнулась – такой жутью повеяло из глаз Ларны. А та достала из ножен кинжал, порезала себе ладонь и протянула окровавленное лезвие в сторону взрослых женщин.
– Клянусь на крови! – тихо сказала девушка, глядя в никуда все тем же жутковатым, нечеловеческим взглядом. – Честь на крови, боль на крови, смерть на крови!
Она спокойно произнесла страшные слова кровной клятвы, которую мало кто на Архре решался давать. И уж никто и никогда не решался нарушить – магия Серого Убийцы страшно карала отступника. Ставшие жесткими глаза Ларны обратились к подруге.
– Во время путешествия ты будешь выполнять все, что я говорю, или пожалеешь, что родилась на свет. Поняла?
– Ты чего, Ларна? – растерялась Нарин, такой она подругу еще не видела. – Увидим, что будет…
– Я сказала, ты слышала, – коротко ответила та, вытерла кровь с лезвия и спрятала кинжал в ножны, снова поворачиваясь к остолбеневшим стражницам.
– Ого… – только и смогла сказать Рада. – Вот тебе и маленькая, тихонькая Ларна… Из девочки будет толк.
– Я это всегда знала, – польщенно улыбнулась Дарин, с гордостью глядя на приемную дочь.
Ларна смутилась, подошла к матери и уткнулась ей в плечо, едва слышно всхлипывая. Та с нежностью погладила ее по голове и изо всех сил прижала к себе, ощущая, что дочь куда-то ускользает: она еще рядом, но ее уже нет. И от этого ощущения сердце женщины зашлось болью, а слезы непроизвольно закапали из глаз, чего не случалось уже много лет.
– Я вернусь, мама… – прошептала Ларна. – Придет время, и я вернусь. Клянусь тебе.
Дарин поцеловала ее и сделала вид, что поверила, понимая, что девушка в этот момент и сама верит своим обещаниям, не думая, что выполнить их будет, скорее всего, невозможно. Она не хотела отпускать дочь от себя и еще утром намеревалась отговаривать Ларну от задуманного ею самоубийственного дела. Но после визита к ведьме поняла, что, оставаясь необученной, девочка через несколько лет просто выгорит и умрет в страшных муках. Этого Дарин допустить не могла, жизнь Ларны давно стала для нее стократ дороже собственной. И она решила помочь приемной дочери. Пусть хоть доберется до Колгарена без особых трудностей. Женщина гладила прижавшуюся к ней девушку по голове и с тоской думала о вновь надвигающемся одиночестве. Скоро ее дом снова станет пустым и заброшенным… Не надо будет спешить домой, ведь там никто не будет ее ждать… Дарин горько вздохнула и поцеловала Ларну в макушку.
Девушки стояли у борта гигантского парома, перевозящего людей и грузы с острова Дуарам на материк, и махали матерям. Дарин и Рада отпросились на несколько дней со службы, чтобы проводить дочерей на другой конец острова и усадить на паром. Здесь находился только большой поселок, обслуживающий паромный порт. Жизнь в нем бурлила – Дуарамба была одним из основных торговых портов страны, и товары, полученные через него, широким потоком растекались по Харнгирату.
Рыжая была абсолютно счастлива в предвкушении самостоятельной жизни и не давала подруге покоя своими безумными планами. Ларна в ответ на ее выходки и прыжки только посмеивалась. Девушкам дали с собой четыреста тридцать золотых – по расчетам, этих денег вполне хватит на дорогу. А в Колгарене студиозусов Академии бесплатно обеспечивают всем необходимым. Обе подруги были вооружены мечами и кинжалами храргианской работы. Также их заставили взять с собой несколько смен походной одежды, включая и зимнюю, парадную форму своих кланов и множество других мелочей. Еще один большой мешок под завязку набили твердой, как камень, сухой колбасой и сухарями на самый крайний случай. А уж сколько советов, поучений и наставлений им было дано!..
Ларне не хотелось расставаться с Дарин, на самом деле ставшей ей второй матерью, но остаться она тоже не могла. Девушка не понимала, что ее вело, казалось, ее подхватила какая-то могучая сила и тащит за собой, не спрашивая согласия. Она только знала, что должна стать ведьмой. Хорошо, конечно, что не пришлось ехать одной – с Нарин куда веселее. Но ее присутствие вызывало и дополнительные трудности – рыжая не понимала, что такое дисциплина. Ларна снова помахала плачущей Дарин и смахнула слезу. Паром медленно отчалил. И пока на причале еще были видны их матери, девушки не отходили от борта и махали им, прощаясь, возможно, навсегда.
Через три месяца дочерна загоревшие подруги сошли на одну из пристаней столичного аллиорноинского порта Нунду-анг-Орм.
Путешествие прошло на удивление гладко. Через два скучных дня в маленьком торговом городке на побережье материка, куда прибыл паром, девушкам удалось попасть в небольшой военный караван. Тут им очень помогло рекомендательное писмо, выпрошенное Дарин у командора гарнизона Дуарамбы. Без этого письма их вряд ли взяли бы, пришлось бы еще недели две дожидаться торгового каравана. Нарин все порывалась отправиться самостоятельно, но Ларна, помня о своей клятве, быстро угомонила рыжую оторву, показав ей тела любителей приключений, найденных горными спасателями и выставленных на площади для всеобщего обозрения.
Даже с караваном переход через высочайшие горы Архра занял больше полутора месяцев. Девушки не потратили на дорогу ни одного золотого – командир каравана распорядилась поставить дочерей стражниц на довольствие.
Дорога доставила подругам ни с чем не сравнимое удовольствие – ни та, ни другая еще не бывали в горах, и даже представить себе не могли, как там красиво. Ущелья и пики под светом двух солнц принимали фантастические очертания, переливались сотнями оттенков. А разве можно было забыть двухмильные висячие мосты через гигантское озеро Нирвиан у города Сантана? Высокооплачиваемые ведьмы держали десять мостов своей магией, не отвлекаясь ни на минуту. Ларна попыталась представить себе, сколько сил и средств вложено в эти величественные сооружения, и содрогнулась. Идя по мосту, она зачарованно смотрела вниз. От одной мысли, что можно рухнуть туда, пробирал мороз по коже.
Оставив позади озеро, караван миновал перевал, спустился на ситхарское плоскогорье и вскоре вышел к знаменитым Тарванским водопадам, прославленным в десятках песен и легенд. Возле них командир распорядилась сделать привал на сутки, чтобы люди могли отдохнуть и полюбоваться на редкую красоту этих мест, самим своим существованием восхваляющих величие Творца. Этим водопадам дала имя давно не существующая страна Тарван, захваченная Харнгиратом в незапамятные времена. Девушки, побросав вещи, долго плескались в горячих минеральных источниках, которым приписывали целебные свойства. А накупавшись, подруги долго болтали с подошедшей командиром каравана обо всем на свете. После этого разговора та стала девушкам едва ли не подругой и по прибытии в Ситхару устроила их на постой к своей знакомой, интенданту городской стражи.
Как ни странно, но кораблей на Аллиорноин не было, и подруги, взяв с собой письмо Дарин, отправились к командору порта. Та приветливо приняла дочь старой подруги, но только развела руками в ответ на их просьбу – попутных судов в ближайшую неделю не предвиделось. Зато командор твердо пообещала подругам места на когге «Победительница», поднимающем якорь через восемь дней, и Ларна, скрепя сердце, была вынуждена согласиться, цыкнув на Нарин, собиравшуюся ляпнуть что-то.
В эти восемь дней Ларне пришлось нелегко – пришлось гасить безумные порывы рыжей оторвы, впервые в жизни оказавшейся вдали от матери и стремящейся вкусить плоды вольной жизни. Нарин жаждала испытать все на свете и начала швырять деньги налево и направо. Ларне, в конце концов, пришлось выпустить из себя ту свою часть, которой она и сама побаивалась, чтобы напугать подругу до полусмерти. Она отобрала у Нарин деньги, которых осталось лишь немногим больше половины. Девушка и сама не знала, что с ней происходит, кем и чем она постепенно становится, но ее решимость и мрачность возрастали с каждым днем. Рыжая обиделась на Ларну и полдня сидела надутая, но долго обижаться она не умела, и уже к вечеру помирилась с подругой.
Когда девушки, наконец, поднялись на борт когга, Ларна вздохнула с немалым облегчением. Снова в дороге – Колхрия и ее судьба становились ближе с каждым днем. Но впереди ждал Аллиорноин, и девушка начала вспоминать все, что читала или слышала об этой стране. Итак: островное королевство, восемь крупных островов и бесчисленное количество малых, отличается церемониальной, застывшей культурой – каждое слово или действие облачается в столь странные одежды, окутывается таким туманом, что чужеземцу почти невозможно что-нибудь понять. Из-за этого очень легко попасть впросак, и Ларна начала выспрашивать моряков, бывавших на островах, как следует себя вести, чтобы не навлечь неприятностей на свои головы.
Существовал свод правил: как следует одеваться, как здороваться, как спрашивать о чем-либо. Девушка сама изучала все это и заставляла делать это недовольно бурчащую Нарин, которая никак не могла усвоить, что харнгиратские обычаи не распространяются на весь мир. А затем Ларна начала выяснять, чем живут острова. Аллиорноин имел богатейшие рыбные промыслы, добывал руду, в том числе – и со дна моря, вел активную торговлю со всем миром, везде можно было встретить корабли под их флагом. Но самым прибыльным товаром островов являлись девушки. Специально обученные, лишенные и не лишенные пола рабыни для удовольствий.
Ларна пришла в ярость, узнав об этом, но заставила себя успокоиться и, выпросив у капитана когга две толстые книги о Аллиорноине, погрузилась в чтение. Аллиорноинские рабыни любви почему-то сильно заинтересовали ее, и девушка хотела знать о них побольше. На островах законом разрешалось иметь только двух детей женского пола, остальных в пятилетнем возрасте отбирали у родителей и отдавали в Воспитательные дома, принадлежащие богатейшим работорговцам королевства. Для многих бедных семей рождение второй и последующих девочек было реальным источником дохода, за одного красивого ребенка платили столько, что семья могла прожить несколько лет.
Условия и методы обучения в этих самых Воспитательных домах вызывали ужас. Девочек, попавших туда, сразу же заставляли носить очень тесную обувь и перетягивали талии. У них не было ни единой свободной минуты, их дрессировали, как животных, обучая пению, танцам, декламации, умению вести себя в обществе. Но главными науками были тайное искусство любви и столь же тайное искусство убивать. Именно убивать – аллиорноинки хорошо разбирались в самых хитрых ядах и точках на теле, на которые надо нажать, чтобы человек умер в сладкой истоме. Они выходили из Воспитательных домов тонкими, как тростинки, и грациозными, как лани.
Рабыни пользовались большим спросом, хотя стоили очень дорого – как минимум, пятьсот-шестьсот золотых каждая. Не слишком красивые девушки всю свою жизнь рожали новых рабов и рабынь от тщательно отобранных производителей. Мальчиков отправляли в специальные воинские школы, а девочек, понятно, – в Воспитательные дома. Часть из них, не соответствующую высочайшему стандарту, лишали пола и продавали как рабынь для запретных удовольствий, тоже стоивших в десятки раз больше обычных. Их обучали необычным методам ласк, и они могли легко свести с ума и мужчину, и женщину. Только в Серую Башню знаменитые аллиорноинские рабыни поставлялись бесплатно, а все остальные, даже императорский двор Фофара, должны были платить. И далеко не всякий аристократ или богатый купец решался на такое разорение. Но тот, кто хоть однажды узнавал этих искусниц, не хотел больше никого.
Ларна всю дорогу продолжала читать книги и расспрашивать моряков об островах, но так и не смогла понять до конца, как там живут. Что делать дальше, она пока еще не решила, но думала, что найдет выход.
Читать бесплатно другие книги:
