Дети смерча Эльтеррус Иар

Пролог

«…Настало время, и вернулся Владыка в свой мир! Давно никто не ждал этого, больше пяти тысячелетий прошло со дня его ухода. Только хралы и схорры мечтали о его возвращении, а остальные ужасались древним легендам о жутком и безжалостном Повелителе Тени. Но куда страшнее этих легенд было сотворенное магами Серой Башни с несчастным Архром! Мы испокон веков воевали против Владыки, не понимая, что он хочет всего лишь свободы и ненавидит рабство. Мы убивали женщин и детей, не ведая, что творим! Пылали мирные деревни, рушились стены городов, а воины народа Аллорн шли и убивали, убивали, убивали. А затем гордились своими грязными деяниями. Но пришло время – и мы изменились! Мы осознали, куда шли – в рабство! Поэтому теперь, когда вернулся Владыка, аллорны отдали ему свои сердца, свои души и свою верность! Кто-то назовет нас предавшими Свет. Что ж, это его право, раз он настолько слеп. Еще ничего не ясно, война только начинается, но никто из нас, присягнувших Повелителю Тени, не пойдет на попятную – нам терять нечего! У нас все отобрали, только души наши остались при нас, да и те стремилась прибрать к рукам Серая Башня. Только не вышло – мы не предали самих себя, несмотря на то, что из-за этого нас осталась горстка, влачащая жалкое существование на полярном материке. Но теперь у нас появился шанс все изменить. И берегитесь, вы, жаждущие сделать из разумных бессловесных рабов, – не будет вам пощады!»

«Из хроник народа Аллорн, писанных Иллень-Наллин в год от Сотворения мира 72914»

Глава 1

Шторм надвигается

Мохнатые шары над ложем, повисшим над полом на гибких отростках, мягко засветились. Однако спящие далеко не сразу среагировали на свет, да и среагировали по-разному – мужчина открыл глаза, а женщина недовольно что-то промычала и натянула на голову одеяло. Шары загорелись ярче, трепещущий бугристый потолок треснул и начал медленно раздвигаться, давая доступ свежему воздуху.

Осторожно поцеловав сладко спящую Аррин, Йаарх встал, стараясь не потревожить сон жены. Оглянувшись, он задумчиво хмыкнул – вечером они ложились спать втроем, вместе с Ниеллень, однако неугомонную эльфийку уже куда-то унесло. Вымотала она его вчера донельзя, да и не только его, но и Аррин, угомонившись только перед самым рассветом. Как ни странно, трех часов сна вполне хватило, чтобы почувствовать себя свежим. И хорошо – дел впереди немерено.

Захотелось пить, и в то же мгновение из стены выдвинулся гибкий отросток, на кончике которого дрожала капля готового сорваться сока. Растерянно покачав головой, Йаарх напился – надо же, дом улавливает желания и исполняет в меру своих возможностей. Никогда не думал, что доведется увидеть биологическую цивилизацию. Точнее, маго-биологическую. Схорры очень странный народ, если разобраться, и, похоже, искуственно созданный кем-то и когда-то.

Впрочем, не до того сейчас – и Йаарх зашел в ванную, удивившую его еще больше. Не успел он появиться на пороге, как пол провалился и образовавшаяся яма быстро наполнилась пахнущей цветами водой. Опустившись в горячую воду, Хранитель расслабился, вспоминая случившееся вчера, во время первого посещения Соухорна.

Выйдя из портала, Йаарх огляделся и подождал, пока его нагонят сопровождающие – Аррин, Морхр и Свирольт Кроме них, прибыло еще множество военных, чье присутствие необходимо было на вечернем совете. В столице Соухорна портал располагался прямо на площади, вызывающей своим видом едва ли не нервный зуд. А уж город вокруг… Нет, городом это нечто назвать было нельзя, скорее изорванными хищником и разбросанными вокруг внутренностями гигантского животного. Всего три цвета превалировали в этом жутковатом городе – черный, кроваво-багровый и темно-серый. Напротив виднелось здание, напоминающее скомканный двухкамерный желудок с рубчатыми стенами, по которым медленно сползали струйки омерзительной на вид слизи, да и запах был соответствующим. Кое-кого из свиты Владыки при виде всего этого вывернуло.

– Создатель… – простонал кто-то и схватился за локоть Йаарха.

Он оглянулся и увидел Аррин с белым, как мел, лицом. Судя по ее виду, девушка с трудом подавляла тошноту, глядя вокруг ошалевшими глазами. Но держалась. Принцесса! Владеть собой ее учили с раннего детства. Вскоре Аррин пришла в себя, приняла свой обычный надменный вид и отпустила руку мужа. Оглянувшись, Йаарх с трудом сдержал улыбку при виде вытянувшихся, побелевших лиц сопровождающих.

«Схоррский город… – раздался в голове Хранителя голос Серого Меча. – Давненько я в них не бывал».

«Объявилась пропажа! – облегченно выдохнул Йаарх, Совмещающий Разности почти сутки не баловал его своим вниманием. – Я уже думал, что ты на меня обиделся…»

«Да нет, ты действовал правильно, вот я и решил поглядеть, что из этого выйдет. А потом, тебе явно не до меня было. И еще кое-чем я занимался».

«А чем?» – заинтересовался Хранитель.

«Да так, мелочами разными, – буркнул Меч. – Потом расскажу».

«Ладно, твое дело, – вздохнул Йаарх. – Скажи лучше, что ты думаешь по поводу моей женитьбы?»

«Ничего плохого в ней не вижу. Аррин – девочка умненькая и тебе пригодится. Да и остальные – тоже, особенно Альмина. Но с ней соблюдай осторожность, эта особа на многое способна. Постарайся уделить ей внимание, она опасна».

«Думаешь?»

«Уверен! – ответил Меч. – А теперь я замолкаю, тебе пора на Совет».

Вздохнув, Йаарх еще раз оглядел площадь. Откуда-то раздавалось знакомое по обряду Передачи Силы пение схоррских жриц Черного Пламени, прерывистое, заставляющее ежиться. Однако сейчас они речитативом повторяли одно слово: «Владыка… Владыка… Владыка…» Хранителю стало неуютно, он нервно сглотнул и посмотрел вперед. Так, ожидание закончилось.

К гостям приближалась группа обнаженных схорров, впереди шла загадочно улыбающаяся Лли-Ан. Подойдя к Йаарху, она прижалась к нему и впилась в губы поцелуем, напоминающим укус.

– Чтобы город принял вас, Владыка, а вы приняли город, нужно пролить на мостовую немного крови… – едва слышно сказала Лли-Ан, отступив от Хранителя.

Он ничего не ответил, только вскинул на мгновение брови – все-то у этих схорров с кровью связано – и достал кинжал. Надрезал запястье и позволил нескольким каплям алой жидкости стечь вниз. Не успели они коснуться мостовой, как Лли-Ан произнесла изобилующее шипящими звуками заклинание.

Йаарх вздрогнул – свершалось великое колдовство. Не прошло и нескольких мгновений, как он ощутил весь Соухорн – каждый живой дом его городов и поселков, каждое морское чудовище из защитного кольца островов, каждое растение и каждый камень. Дома Схар-Дарма вдруг стали близки и знакомы, как будто он жил здесь с детства. Ничего больше не вызывало отвращения, Хранитель принял мир схорров, как свой родной.

– Спасибо тебе, прекрасная Лли-Ан, за этот дар! – Йаарх поклонился и поцеловал руку загадочно улыбающейся схорры.

– Не за что, Владыка, – прошипела она. – Каждый, кто хочет понять нас, должен дать городу немного своей крови.

Аррин нахмурилась, услышав это, порезала себе руку и стряхнула на мостовую несколько алых капель. Прошло несколько мгновений, и наследница престола Харнгирата тоже поняла и приняла странный народ. Ее примеру последовали остальные сопровождающие Владыку, и вскоре никого уже не удивляли дома и дикая геометрия живого города.

Подняв глаза, Йаарх заметил, что к ним приближается еще одна группа схорров, тоже обнаженных – судя по всему, дома змееподобные одежды не носили. Впереди шествовал Тла-Ан Ол-Ит. Даже будучи нагим, он выглядел величественно, хоть и немного комично. Хранитель сдержал улыбку, не желая оскорблять вассала, и направился к нему.

– Приветствую от имени всего Соухорна, Владыка! – низко поклонился Тла-Ан.

– И я приветствую вас! – ответил Йаарх. – Рад наконец-то оказаться здесь и увидеть, как вы живете.

– К совету и вечернему пиру все готово, – уведомил схорр.

– Благодарю! – кивнул Хранитель. – Хочу также представить вам мою жену, принцессу-консорта с правом принятия решений, наследницу престола матриархата Харнгират, Аррин Раланат-Фальберг.

Девушка церемонно поклонилась схорру, а тот, взяв ее за руку, негромко сказал:

– Очень рад, ваше высочество, что Харнгират отныне с нами.

– Я тоже рада этому, – сдержанно улыбнулась Аррин, с интересом глядя на странное человекообразное существо.

– Прошу всех следовать за мной! – схорр отпустил руку принцессы, и немного постояв, двинулся в сторону ближайшей улицы. Йаарх, взяв жену под руку, пошел за ним, остальные потянулись следом.

Схорр вел людей по узким, постоянно шевелящимся дорожкам, коридорам, с потолка которых свешивались подрагивающие розовые щупальца. Наконец, они оказались у огромной пленочной диафрагмы, тут же распахнувшейся навстречу.

Гостям открылся зал, выглядящий на удивление привычно. Напротив входа стоял огромный круглый стол, за которым сидело десятка три людей, аллорнов, храргов и схорров. Оглянувшись, Йаарх заметил, что в зал вместе с ним вошли не все сопровождающие, а только Морхр, Свирольт, Ниеллень, Мелрия, Аррин и военные.

– А где остальные? – повернулся он к Тла-Ану.

– Их отвели отдыхать, – пояснил тот. – Не всем стоит здесь присутствовать, Владыка.

– Вы правы, – Йаарх подошел ближе к столу.

Для него отвели самое высокое кресло напротив входа. Хитро ухмыльнувшись, Хранитель взял за руку Аррин и повел ее к этому креслу. Став рядом, он подождал, пока остальные рассядутся, и поднял руку, привлекая внимание.

– Я должен сообщить вам, дамы и господа, – негромко сказал Хранитель когда все замолчали, – что сегодня мною заключен династический брак с наследницей престола матриархата Харнгират, Аррин Раланат. Ее высочество получила звание принцессы-консорта и право принятия самостоятельных решений. Также она входит в наш совет монархов.

Сидящие за столом дружно встали и поклонились.

– Мы поздравляем вас, Владыка, и вас, ваше высочество, с заключением брака, – заговорил Светоч Древа. – И рады приветствовать в наших рядах Харнгират!

– Благодарю, – улыбнулся Йаарх и сел, указав Аррин на кресло слева от себя. – Начнем. Фархат, что нового?

Аррин заинтересованно посмотрела на легендарного воителя – слухи о нем докатились даже до Харнгирата. Очень старый, но еще крепкий сухощавый седой человек. Не зная, кто он, и не скажешь – старик и старик, ничего особенного.

Князь рассказал о создании тридцати новых легионов по пять тысяч воинов в каждом. Самым трудным было обеспечить их продовольствием, которого катастрофически не хватало – страны Тени находились на грани голода. Йаарх нахмурился и отметил для себя в ближайшее время заняться этим вопросом. Хочешь не хочешь, а надо искать пути торговли с Землей.

По берегам материков Мерхарбра и Оллиниари спешно возводили множество береговых крепостей, находящихся в прямой видимости друг от друга. Храрги придумали и очень быстро создали наземные торпедные батареи – пока в них оставались торпеды, ни один корабль не смог бы приблизиться к берегу. Эти батареи и устанавливали сейчас на причалах крепостей. Йаарх удивленно покачал головой, удивляясь инженерной смекалке бородатых коротышек. Они сильно напоминали ему толкиеновских гномов, тоже предпочитали жить в подземных городах, но были куда крупнее.

– Еще кое-что по поводу защиты береговой линии, – заговорил Повелитель Соухорна. – Вы знаете, что к нашим берегам не может приблизиться никто. Тому две причины – особого рода магия и морские чудовища, специально выведенные для этой цели. Установить защитные магические пояса вокруг материков мы не в состоянии, зато зародышей чудовищ имеем в достаточном количестве. И если засеять ими прибрежные воды стран Тени…

– А как же наши собственные корабли? – нахмурился Тортфир.

– Простейший амулет у капитана. Работает только в руках того, на кого настроен. Мало того, создан при помощи магии Перерождений – маги Совета его скопировать не смогут. Соухорн готов поставить требуемое количество этих амулетов. Любой корабль, не имеющий их, при подходе к берегу ближе определенного расстояния будет тут же потоплен чудовищами. Это, конечно, не слишком надежная защита, но лучше такая, чем никакой.

– Думаю, нам стоит принять предложение Тла-Ана, – задумчиво посмотрел на схорра князь Фархат.

– Согласен! – кивнул Йаарх.

– Будет сделано, Владыка! – склонил голову схорр, что-то отметив в своем свитке.

– Хочу сообщить еще кое-что, – встал Светоч Древа. – Мы послали торговые экспедиции на все известные архипелаги Южного океана, там живет множество мелких племен, не интересующих Совет Магов, – мы с ними издавна торгуем. У них нашлись излишки продовольствия, которые вожди готовы продать, но только в обмен на оружие. Но это не все. Большинство из этих племен поклоняются Великому Темному.

– И?.. – приподнял брови Хранитель.

– Узнав о вашем пришествии, они попросили о вассалитете. И готовы поставлять продовольствие безвозмездно, просят только, чтобы лучшие воины племен вошли в вашу свиту.

– Не проблема.

– Но… – аллорн смущенно взглянул на Аррин.

– Что?

– Они все мечтают иметь наследника вашей крови… Каждый прислал вам дочь или внучку в наложницы.

– О, Господи… – простонал Йаарх.

– Советую вам принять их, муж мой, – едва заметно усмехнулась принцесса, в ее глазах плясали ехидные огоньки. – Ничего страшного.

– И сколько же их?

– Немногим больше двухсот, – в голосе Светоча Древа слышалась едва заметная ирония.

– Ваш мир меня скоро с ума сведет!.. – полузадушенно буркнул Хранитель.

Аррин закашлялась, чтобы сдержать смех – уж больно забавно выглядело покрасневшее лицо мужа. И что за странные у него предрассудки? Из-за наложниц так переживать? Использовал, когда захочется – и назад отцу брюхатой отослал. Что за проблема-то? Почему он так нервничает?

– Э-э-э… – встал почему-то покрасневший Молот Храргов. – Прощу прощения, Владыка, но…

– Что еще? – устало поинтересовался Йаарх.

– Ну… Это… В общем, матери кланов наши, это… Тоже…

– Да толком говорите! – рявкнул Хранитель, понявший, что его ждут еще какие-то неприятности.

– Матери кланов потребовали того же… – едва слышно сказал храрг. – Простите, Владыка, я знаю, что вам это неприятно, но я против них – никто. И если они прикажут мне плясать голым на площади, я буду плясать голым на площади.

– У вас матриархат? – изумилась Аррин.

– Нечто вроде того, – недовольно подтвердил Молот Храргов. – Только, скажем, неявный. Но, поскольку наш народ дал Владыке клятву вассалитета, я не имею права скрывать это обстоятельство. Реально кланами руководят старшие матери, однако для внешнего мира всем управляют мужчины, на самом деле подчиняющиеся любым приказам матерей. Для вас, Владыка, отобраны самые родовитые и красивые дочери каждого клана.

– О, Боже… – Йаарх схватился за голову. – Да чтобы каждой из этих женщин уделить хоть каплю внимания, мне придется только ими и заниматься!

– Я уверена, что ты справишься, муж мой, – слегка насмешливо усмехнулась Аррин, положив ему руку на локоть.

– Наши старшие матери будут счастливы видеть у себя в гостях наследницу матриархата Харнгират! – поклонился девушке храрг.

Йаарх, наконец, справился с собой и хрипло выдохнул:

– Так чего же конкретно хотят от меня эти ваши старшие матери?

– Всего-навсего, Владыка, чтобы вы взяли в жены по одной девушке из каждого клана. Не в гарем, а именно в жены. По одному древнему обряду.

Он снова поклонился Аррин и буркнул:

– Простите, ваше высочество, но я здесь ни при чем.

– Ничего страшного, – многообещающе посмотрела принцесса на мужа, которого от этого взгляда передернуло. – Уж с девушками, считающими, что мужчина должен знать свое место, мы быстро найдем общий язык.

Она довольно ехидно ухмыльнулась, но Йаарх этого не заметил, был слишком ошеломлен. Далеко не сразу Хранитель опомнился и смог спросить:

– И сколько же у вас кланов?

– Совсем немного, Владыка! – поспешил заверить его Молот Храргов. – Всего-навсего сорок семь.

– Сорок семь… – тупо повторил Йаарх, помотав головой. – О, Господи…

Немного помолчав, он буркнул:

– Тла-Ан, дайте мне чего-нибудь выпить. Покрепче!

Тот, почти незаметно улыбаясь, налил прозрачной жидкости из каменного кувшина в кубок, сделанный из человеческого черепа. Йаарх отхлебнул хороший глоток и его глаза полезли на лоб – в кубке был чистый спирт! Вот уж неожиданность, не знал, что на Архре кто-то умеет гнать спирт. Продышавшись, он укоризненно взглянул сперва на Иллан-Илля, затем на Мрока и недовольно пробурчал:

– О таких вещах меня сначала спрашивать надо было.

– Простите, Владыка… – смутился аллорн. – Но капитаны действовали в режиме жесточайшего лимита времени. Возвращаться и спрашивать было бы глупо, никому в голову не пришло, что вам это может показаться неприятным – островитянки красивы даже по нашим меркам. Простите, они хотели, как лучше…

– А получилось как всегда! – зло бросил Йаарх. – Ладно, куда вас денешь. Согласен, и хватит об этом. Лучше скажите мне, сколько продовольствия могут поставить островитяне.

– Вполне достаточно для сорока легионов на полгода, – ответил Иллан-Илль. – Не слишком много, да и продукты непривычные – сушеная рыба, мука из плодов тинго, сухофрукты, черепашье мясо, моллюски, водоросли. Но мы не в том положении, чтобы привередничать.

– Да, – тяжело вздохнул Хранитель. – Я в ближайшее время займусь торговыми связями с Землей. Тортфир, позаботьтесь о драгоценностях, первичный капитал на моей родине придется добывать их продажей.

Ланг поклонился и записал распоряжение Владыки в свой свиток.

– Фархат, – обернулся к хралу Йаарх. – А как дела с подготовкой воинов?

– Владыка… – тяжело поднялся на ноги тот. – Ну, о какой серьезной подготовке может идти речь, если большинство новобранцев меньше месяца назад впервые взяли в руки оружие? Да, они стараются, наставники гоняют, как могут, но против опытных бойцов никто из них и минуты не продержится. Поэтому в первой линии обороны предлагаю использовать нас, фаланги храргов, а также гвардию Олтияра и Анрира при поддержке тяжелой кавалерии Саммана. Новые легионы я планирую поставить во второй линии. Ну и, понятно, использую для обороны крепостей, если придется.

– Мы могли бы перебросить на Мерхарбру несколько элитных дивизий, – вмешалась Аррин. – В старой, давно заброшенной столице в горах есть работающий портал, о котором никто, кроме меня с мамой и самых доверенных людей, не знает.

– Очень интересное предложение, ваше высочество, – пристально посмотрел на нее Фархат. – Будем очень благодарны.

– Я обговорю это с мамой сразу по возвращении, – наклонила голову принцесса.

Князь подошел к висящей на стене большой карте и начал показывать, где расквартированы войска, какие и куда необходимо передислоцировать в ближайшее время. Рассказал, какие крепости построены, какие нет, и что требуется для их возведения. Аррин слушала его со все возрастающим изумлением – и это за каких-то два месяца? Трудно поверить. Девушка окинула задумчивым взглядом обсуждающих что-то монархов и военачальников – как же много дает сотрудничество разных народов, отдающих для достижения цели все свои знания и умения.

Когда Фархат сел, слово снова взял Светоч Древа:

– Простите, Владыка, но я не закончил о поставках. Разрешите продолжить?

– Конечно, – Йаарху вся эта говорильня уже здорово надоела, но деваться было некуда.

– Мы с лангом Тортфиром и его дочерью решили произвести закупки продовольствия от имени Молаарна, скорее всего, в Тронхорде. Пока никому не известно, что аллорны тоже стали вашими вассалами, это может пройти. Ничего подозрительного в том, что мы вдруг решили запастись продовольствием впрок, эрвы не увидят, разве что резко взвинтят цены.

– Эрвы? Это еще кто?

– Главы торговых гильдий Тронхорда, – пояснил аллорн, – они – реальное правительство республики, а вовсе не Собрание Сословий, несмотря на все декларации. Кроме того, мы отправили торговые экспедиции в Аллиорноин, Колхрию и Фофар. Там согласны продать большие партии зерна. Конечно, по диким ценам, но выбора нет.

– Нет, – тяжело вздохнул Хранитель. – Но все это нужно провернуть быстро, до столкновения с восьмым флотом империи. После этого ваши корабли будут атаковать сразу и без разговоров в водах любого государства.

– Естественно, Владыка, – позволил себе тонкую улыбку Светоч Древа. – Более того, первые корабли с зерном вскоре придут в наши порты.

– Я могу только поаплодировать, – склонил голову Йаарх.

С места поднялся командующий объединенными флотами, адмирал Дартон, высокий сухощавый человек с сильной проседью в волосах и ястребиным взглядом желтоватых глаз. Немного помолчав, он обвел глазами собравшихся, ненадолго задержавшись на Хранителе, и сказал:

– Хочу сообщить вам, дамы и господа, что по последним донесениям разведки флоты Аллиорноина и Онстерна собрались у Каркомара и готовы к отходу. Думаю, атаки на северо-восточное побережье Олтияра можно ждать максимум через три недели. Скорее всего, флоты пойдут у западного побережья Онстерна, чтобы затем пересечь пролив и ударить неожиданно. Им кажется, что неожиданно, эти дилетанты никогда не умели воевать на море. Поэтому, по нашему плану, мы перехватим их ближе к выходу из пролива Синих Ветров, когда они начнут пересекать его.

Адмирал отошел к карте и начал показывать предполагаемые направления ударов флотилий, эскадр и даже отдельных кораблей. Йаарх очень быстро потерял нить его рассуждений и разозлился на себя, хотя, в общем-то, злиться было не на что – в тактике морского боя он не разбирался.

«Все бы тебе, зараза, на готовенькое…» – недовольно буркнул Совмещающий Разности.

Йаарх не успел ответить, ему вдруг стали полностью понятны объяснения адмирала. Сначала он просто растерялся, не сразу сообразив, что Меч, видимо, передал ему знания и опыт кого-то из прежних Хранителей, решив, что без этого не обойтись. Осталось только поблагодарить, но Совмещающий Разности не ответил.

Обдумав на основании новых знаний план адмирала, Йаарх восхитился. Великолепно! Один только штрих насторожил, видимо, Дартон просто упустил это из виду. Острова и островки архипелага, возле которого планировали дать бой, образовывали собой очень интересный рисунок. При определенном везении несколько вражеских кораблей вполне смогут ускользнуть, а этого допускать нельзя – флот должен бесследно исчезнуть.

Хранитель встал, извинился перед замолчавшим Дартоном и высказал свою мысль. Адмирал несколько минут размышлял, пристально глядя на карту, затем удивленно покосился на Йаарха, никогда прежде не вмешивавшегося в тактические споры, и сказал:

– Этого момента, Владыка, я действительно не учел. Надо будет оставить в засаде несколько кораблей.

Когда Дартон закончил, с места поднялся мрачный схорр, Кро-Ртан Тгу-Дхорн, командующий флотами схорров, аллорнов и храргов. Именно им предстояло атаковать восьмой флот Фофара, выходящий из-за мыса Бурь. Бой решили начинать, когда фофарцы окажутся между двумя рифовыми поясами и деваться им будет некуда. Первыми в дело должны вступить черные барки Соухорна и морские чудовища, сопровождающие их. Как только фофарцы сообразят, что происходят и организуют оборону, атаку поддержат с тыла прячущиеся за рифовыми островами фрегаты аллорнов. В то же время с фронта ударят броненосцы храргов: на них возлагалась основная задача по уничтожению кораблей противника при помощи торпед – больше двадцати броненосцев успели оснастить новым оружием.

Однако были две проблемы. Воздушная Гвардия и боевые маги. Особенно адмирала беспокоили последние – они многое могут. Да, маги аллорнов и схорров способны противостоять, но их у древних народов мало.

Йаарх предложил храргам разработать станковые зенитные арбалеты, которые станут очень неприятным сюрпризом для Воздушной Гвардии. Бородатые коротышки, изумленные необычной идеей, тут же принялись что-то лихорадочно чертить в своих свитках и яростно спорить вполголоса. А вот магами, видимо, придется заняться самому, Серый Меч подсказал несколько интересных заклинаний.

Слушая обсуждение плана кампании, Аррин никак не могла избавиться от чувства, что победа – вот она, рядом, только руку протяни. Но одновременно отдавала себе отчет, что на самом деле все иначе – достаточно вспомнить соотношение сил. Еще девушка сомневалась, рассказывать или нет о найденном в древних свитках коде портала в Кармияр. Однако все же решила, что не следует скрывать столь важную информацию от мужа и союзников.

Какой-то шум привлек ее внимание, Аррин подняла голову и замерла – в зале появился человек в серо-серебристой мантии высшего мага Серой Башни. «Предательство! – забилась в голове мысль. – Бежать!» Принцесса огляделась, но никого появление колхрийского колдуна почему-то не встревожило.

– Приветствую вас, Магистр Книги, – обернулся к магу Йаарх.

– Я тоже рад видеть вас, Владыка! – поклонился тот.

Только услышав, как назвал гостя Йаарх, Аррин успокоилась. В Харнгирате тоже слышали о мятежном молодом маге, победившем на выборах вопреки воле Совета Серой Башни. Однако она продолжала настороженно смотреть на Эльнора, не понимая, что он здесь делает, да и как вообще мог здесь оказаться. Заметив тревогу жены, Хранитель улыбнулся ей:

– Не надо нервничать, Аррин, Эльнор на нашей стороне.

– Аррин? – поразился маг, уставившись на девушку. Некоторое время он разглядывал принцессу, как невиданного зверя, затем перевел недоуменный взгляд на Хранителя, как бы спрашивая, а что эта особа здесь делает.

– Позвольте представить вам, Магистр Книги, Аррин Раланат-Фальберг, наследницу харнгиратского престола, мою жену и принцессу-консорта, – понимающе усмехнулся Йаарх.

– Принцесса-консорт… – ошалело повторил Эльнор. – Значит, Харнгират с нами?

– Отныне – да! – гордо подняла голову Аррин. – Но, как я уже говорила Владыке, наш союз должен остаться в тайне.

– Это понятно, – согласился маг. – Раз так, у меня есть для вас кое-что интересное.

Открыв принесенную с собой папку, маг некоторое время рылся в ней, затем протянул девушке несколько листков дальсовой бумаги, которую делали только на Колхрии – остальные страны до сих пор пользовались пергаментом. Взяв исписанные мелким почерком листки, Аррин удивленно спросила:

– И что это такое?

– Списки людей из вашего окружения, на самом деле работающих на Серую Башню.

Глаза принцессы расширились, и она впилась взглядом в листки. Вдруг она мертвенно побледнела и с отчаянием посмотрела на Эльнора.

– Мне незачем лгать вам, ваше высочество, – с грустью сказал он, поняв, что девушка нашла в списках кого-то, очень ей близкого.

Взяв себя в руки, Аррин сухо поблагодарила мага, села и продолжила изучать списки. Ей было очень больно, девушка отчаянным усилием сдерживала неуместные здесь и недостойные воина слезы. Ведь ее предал, да не просто предал, а с самого начала предавал человек, которого она считала самым близким после матери. «Мы же росли вместе, Риаллин, почему? – шептали дрожащие губы. – Чего тебе не хватало?.. Как же это?.. Мать Сущего…» И предательство молочной сестры – правда, Аррин как-то сразу поняла это, вспоминая кое-какие штрихи в поведении той, слишком настойчивое внимание к государственным тайнам и планам матриарха. Девушка сжала зубы и заставила себя прислушаться к словам мага.

– У меня очень неприятные известия, друзья мои, – голос Эльнора был мрачен. – В Фофаре уже после отплытия восьмого флота был вызван из ссылки и назначен главнокомандующим небезызвестный вам Раган Ог-Фасанг.

Все военные в зале, кроме схорров, вскочили на ноги и зашумели, обсуждая новость и не обращая внимания на удивление остальных.

– И что это значит? – поинтересовался тоже вставший Йаарх.

– Позвольте объяснить, Владыка, – повернулся к нему адмирал Дартон. – Раган Ог-Фасанг – гениальный флотоводец. Я бы не рискнул выходить против него, не имея, по крайней мере, пятикратного перевеса.

– Разве один человек может играть такую большую роль?

– К моему глубочайшему сожалению, может, – тяжело вздохнул адмирал. – Он с двумя-тремя кораблями громил целые эскадры, будучи еще капитаном. А чего ждать от Ог-Фасанга, получившего в свое распоряжение все гигантские флоты Фофара? Я просто не знаю…

– Вы собрались сдаваться? – приподнял брови Хранитель.

– Нет, конечно! – обиженно возразил Дартон. – Но если мы не придумаем чего-нибудь необычного, Ог-Фасанг позавтракает нашими флотами и даже не подавится.

– Ясно… – нахмурился Йаарх. – Когда же стоит ждать этого гения в гости?

– На наше счастье, не раньше, чем через четыре-пять месяцев. Надеюсь, за это время мы что-нибудь сообразим. И если мы сумеем уничтожить восьмой флот, участия в войне аллорнов, храргов и схорров уже не скрыть. Ог-Фасанг безусловно учтет это обстоятельство.

– Вы забыли о новом оружии, торпедах! – заговорил храргианский адмирал Вух-Р'арм.

– Отнюдь! – возразил Дартон. – Однако флот броненосцев слишком мал, а выстроить новые мы просто не успеем. Ведь, если я не ошибаюсь, на постройку одного требуется около трех лет?

– Не ошибаетесь… – со вздохом согласился храрг.

– Вот видите. Нужно еще какое-нибудь необычное оружие, или мы проиграем.

– Не знаю, говорили ли вам об этом, – сказал Йаарх, потирая переносицу, – но я хочу организовать торговлю со своим родным миром. Там разработано множество мощного оружия, есть корабли размером с гору, способные за несколько минут уничтожить огромный город.

– Нет, я об этом не слышал, Владыка… – удивленно покачал головой адмирал. – В таком случае я бы просил как можно быстрее добыть такое оружие.

– В ближайшее время займусь, – пообещал Йаарх. – Есть еще что-нибудь на сегодня?

– Нет, Владыка, – поднялся на ноги Повелитель Соухорна.

Что-то, саднящее на краю сознания, не давало Хранителю покоя. Не сразу он понял, что, а поняв, спросил:

– Кто-нибудь может объяснить мне, почему Фофар не занимает Диких Земель?

– Барьер Масуана, – коротко ответил Иллан-Илль.

– Что это?

– Цепь высочайших гор по всему побережью Диких Земель, она непроходима для бескрылых, – пояснил аллорн. – Грифонов же не так много, чтобы перевезти поселенцев.

– А со стороны самого Фофара?

– Весь материк пересекает Ахоронский хребет, который еще выше Барьера Масуана. Пересечь его можно по трем перевалам, проходимым только летом. Однако рядом с этими перевалами живут горные племена, отчаянные головорезы. Имперская армия не раз пыталась выбить их оттуда, но так и не смогла. Горцы в ответ нападают на пограничные селения и грабят их, Фофару приходится держать там крупные гарнизоны.

– А маги? – приподнял брови Хранитель.

– Не знаю причины, но даже самые сильные заклинания у перевалов гаснут, – развел руками Иллан-Илль. – Так что атаковать почти бессмысленно, удержать перевалы может даже небольшой отряд – слишком узки, не подведешь войска.

– Рад, что хоть кого-то Серая Башня не смогла подчинить, – улыбнулся Йаарх. – Надо будет подумать, возможно, сумеем как-то использовать этих горцев. На сегодня, похоже, все.

– Владыка! – заговорил Тла-Ан. – Позвольте пригласить вас…

– Прошу прощения! – перебила его Аррин. – Предварительно я должна кое-что сообщить.

– Прошу, ваше высочество! – поклонился схорр.

Йаарх удивленно покосился на жену.

– Прежде всего, я хотела бы задать несколько вопросов Магистру Книги, – повернулась к магу девушка.

– Задавайте, – насторожился Эльнор.

– Слышали ли вы о восстании в Кармияре, на материке Конгфидан?

– Слышал, конечно, – пожал плечами маг, – но не придал этому значения. Их столько было, этих восстаний…

– Так вот, – тон Аррин стал торжествующим, – по последним нашим данным, воины Несущего Пламя взяли Короматтер.

– Это невозможно! – расширились глаза Эльнора. – Стены Короматтера не уступают стенам городов империи в пору расцвета!

– Наши разведчики видели этот бой, – холодно сказала принцесса. – Несущий Пламя гнал перед своими воинами огненные стены. А городские укрепления от его заклятий просто рассыпались, задавив большинство защитников.

Йаарх с Эльнором потрясенно переглянулись – оба знали, что самостоятельная инициация даже самого талантливого мага почти невероятна. Должно было случиться чудо, чтобы она произошла.

– А не кажется ли вам, господа, – продолжила Аррин, – что повстанец, захвативший и удержавший полстраны, собравший в единый кулак кочевые кланы, может оказаться ценным союзником? Степняки на него буквально молятся.

– Да, – согласился Молот Храргов, огладив бороду. – Несущий Пламя мог бы и в самом деле стать нашим союзником.

– До Конгфидана надо еще добраться, что далеко не так просто, – резонно возразил князь Фархат.

– В этом я могу помочь, – усмехнулась Аррин.

– Это как же? – поинтересовался Йаарх.

– Дело в том, что неподалеку от Короматтера находятся развалины древнего города, в одном из подземелий которого есть работающий портал. Лет десять назад в одной старой книге, написанной еще на одном из диалектов харгата, а не на всеобщем, мама нашла код доступа туда. Она отправила разведчиков, а когда они вернулись, то сообщили, что портал ведет в Кармияр, в окрестности Короматтера.

– Интересно… – протянул Морхр.

– Наши купцы ходят на Конгфидан через этот портал уже несколько лет, – вздохнула принцесса, не слишком хотевшая выдавать эту тайну. – Это приносит Харнгирату немалый доход. Если бы не эта торговля, то во время последнего голода мы бы просто не выжили.

Йаарх встал, подошел к Аррин и поцеловал ей руку со словами:

– Я очень рад, что столь умная и красивая девушка удостоила меня чести стать ее мужем!

Принцесса выглядела польщенной, но одновременно и удивленной. Вот уж кем-кем, а красивой она себя никогда не считала. Аррин смотрела на мужа, видела в его глазах нежность и предвкушала предстоящую ночь.

– Считаю необходимым, – повернулся к остальным Йаарх, – завтра же встретиться с Несущим Пламя. Со мной отправятся Светоч Древа, Повелитель Соухорна и ее высочество Аррин.

– Владыка! – возразил Морхр. – Не стоит вам рисковать собой!

– Вы забыли, что я теперь очень малоубиваем, – усмехнулся Хранитель.

Немного подумав, Йаарх достал кинжал и воткнул его себе в грудь, затем вытащил и зарастил рану. В зале воцарилось потрясенное молчание, далеко не все были в курсе его новых способностей.

– Как видите, – продолжил он, – мне не грозит никакая опасность. Но чтобы не слишком рисковать, я возьму для охраны моих кровных братьев и сестер.

– Я настаиваю, Владыка, – встал Фархат, – чтобы, кроме них, с вами пошел полный боевой отряд Дархада. Это лучшие воины нашего народа!

– Я согласен с князем, – поддержал храла Морхр. – Охрана никак не помешает.