Помощники Ночи Кук Глен
Знания Шэгота о событиях древней битвы свелись к тем незначительным сведениям, которые ему поведали боги. Некоторые вещи вообще ускользнули от его внимания. Грим не заметил, что жрецы варваров тоже видели его. Он никогда не узнает, что, в основном, дикари выиграли сражение из-за своей непоколебимой уверенности в том, что один из богов находятся среди них.
– Грим, пойдем, принесем какой-нибудь еды, – сказал ему Свэйвар.
– Всегда существовала еще одна броская армия. Вот в чем заключалась проблема, – жуя сушенное мясо, пробормотал Шэгот.
– Ты меня беспокоишь, Грим. Ты обычно так много не думаешь, – вымолвил Свэйвар.
– Ну и зачем ты ходил кругами, бормотал, смотрел в никуда? – допытывался Холгрим.
– Я размышлял над тем, где нам надо копать. Займемся этим завтра. Что-то огонь маленький. Я продрог до костей.
Остальные как-то странно на него посмотрели, однако Финбога все-таки подбросил в костер еще несколько веток.
Как только Шэгот покончил с едой, он залез в палатку и почти сразу же захрапел. Его товарищей это встревожило, но когда на землю опустилась ночь, они тоже забрались в укрытие. Андорэйцы ощущали присутствие темных сил. В этой области их влияние было огромным. Путники оказались на земле, где бродили призраки, которые могли заговорить с человеком, если тот не обладал большим умом и покорно слушал их слова.
Шэгот спал мертвым сном. На утро он и не вспомнит о том, что его душа вернулась ночью в крепость Великих Небес. А вот товарищам Грима не спалось. Снаружи мелькал странный свет. На стенках палатки отражались замысловатые тени. Ни у кого из приятелей не хватило духу, чтобы выглянуть наружу.
Не стоит искушать Помощников Ночи.
Шэгот знал все, что ему требовалось. На то, чтобы вытащить из могил древних жрецов необходимые артефакты, ушло полдня. Их выкопали, несмотря на то, что Шэгот спал дольше обычного. Вопреки моросящему целый день ледяному дождю.
– Пусть дождь смоет с предметов грязь. Отлично. Нам осталось найти последнюю могилу. Самую важную.
Шэгот знал, где нужно копать. Товарищи Грима усердно махали лопатами, пока не увидели, что сокрыто под землей.
Время сморщило и высушило тело, но оно даже не начало разлагаться.
– Что это за тварь? – удивился Финбога.
– Явно не человек, – ответил Свэйвар.
– Похож на гнома-переростка, только без бороды, – заметил Сигурдон.
Тот, кто лежал в могиле, был такого же роста и такой же формы, как человек, правда, гораздо шире и мускулистее обычного смертного.
– Вытащите оттуда все вещи. Мне надо их просмотреть, – приказал Шэгот. Пока остальные исполняли его распоряжение, он прыгнул в могилу и отсек покойнику голову.
– Грим, что, черт подери, это за существо? – спросил Свэйвар.
– Не знаю. Кто-то похожий на человека, но не человек. Кажется, огр. Могущественный маг. Последний в своем роду. – Шэгот водрузил голову на острие копья, которое он также вытащил из могилы. – Он нам понадобится для задания.
– Какого задания, Грим? Старейшины велели нам поймать слюнявых проповедников, которые убили Эрифа.
– Они не причастны к убийству.
– Что?
– Так мне сказали боги.
– Тогда кто же?
Шэгот не знал, что ответить. Впрочем, это было не так уж и важно. У них теперь другое задание.
И опять Шэгот слишком рано завалился на боковую.
Грим указал на поворот дороги, которая вела к мосту через безымянный залив.
– Мы подождем там.
Нагруженные всяким барахлом андорэйцы двинулись к мосту. Голову демона Шэгот нес в мешке. Через час на дороге верхом на осле появился старик. Он ехал с юга. Собравшись пересечь мост, человек пристально всмотрелся в путников, которые вызвали у него подозрение. Он остановился. Вытаращил глаза. Открыл рот. Еще немного поглядел, а затем повернул обратно и, подгоняя осла, заспешил прочь.
– Наверно, принял нас за грабителей, – предположил Холгрим.
– Нам тоже следует их остерегаться. Здесь уже два дня никто не проходил, – заметил Свэйвар.
Одна из причин, по которой дорога пустовала, заключалась в том, что хотя на нынешних картах район обозначался как Белые Холмы, люди, живущие неподалеку, окрестили их Холмами Призраков. Тирания Ночи всегда держала эти земли под своим контролем. А недавно странники сообщили, что в холмах происходит нечто странное.
Помимо этого, ходили слухи о войске, которое шло по дороге из Арнхандо.
Прошел еще час. На севере показались два всадника. Вслед за ними на расстоянии ста ярдов по обеим сторонам дороги двигались еще два конника. Первые остановились и уставились на андорэйцев.
Те, в свою очередь, таращились на всадников. Таких воинов они еще ни разу не встречали.
Солдаты осторожно приблизились.
Андорэйцы примостились у обочины дороги. Как полагал Шэгот, так их никто не примет за грабителей. Даже арнхандеры должны понимать, что они просто кого-то ждут.
И тут Шэгот задумался, как он станет общаться с незнакомцами. В прошлом он разговаривал с теми, кто не знал андорэйского, на языке угроз и запугивания. Грим добивался того, чтобы его поняли, избивая людей, которые совершенно не представляли, чего от них хотят. С арнхандерами такой номер не пройдет.
Всадники посовещались между собой. Один из них ускакал. Остальные не двигались с места. Они явно чувствовали себя неловко.
– Они нас боятся? – спросил Финбога.
– Без понятия, – ответил Шэгот. Он не думал, что его люди настолько отвратительно выглядят. Может, воинов напугал весь тот хлам, которым обвесили себя товарищи Грима? Богам следовало послать андорэйцам несколько рабов или вьючных животных.
Прошел еще час. Андорэйцы подкрепились заплесневевшим сыром и сушеным мясом. Арнхандеры по-прежнему наблюдали за ними. Они спешились, ослабили подпруги на седлах и отпустили лошадей пастись.
– Эй, Грим. Сюда идут люди.
Шэгот заснул. Он использовал любую возможность, чтобы вздремнуть.
К андорэйцам приближались двадцать или тридцать всадников.
– Неужто у каждого в этой стране есть свое собственное знамя? – удивился Шэгот. К копьям всадников были прикреплены флаги. Исключение составила горстка людей, облаченных в черные рясы.
– Это те же проклятые ублюдки, что прикончили Эрифа! – выругался Сигурдон.
– Нет. Они, конечно, священники, но не те, за которыми нас посылали. А если даже это и они, не время сводить старые счеты. Эриф и сам сможет отомстить за свою смерть. – У Шэгота зрение было как орла.
Товарищи уставились на него.
– Не обращайте внимания. Я и сам не знаю, к чему это сказал.
– Грим, ты начинаешь нас пугать.
Те, кто, видимо, обладал большей властью, приблизились к андорэйцам в сопровождении охранников. То же сделали и священники. Их было четверо. Один, вероятно, занимал высокий пост.
Шэгот облокотился на древко копья, приложив голову к голове мертвого огра. Свэйвар и остальные нервно поглядывали на него. Очевидно, этот монстр совершенно не пугал Грима.
Впрочем, если учесть то, что пережил Шэгот, он навряд ли испытает отвращение или страх хоть к чему-нибудь.
Старший священник и воины остановились в восьмидесяти футах от андорэйцев. Шэгот начинал нервничать. Он не понимал, почему эти люди так странно себя ведут.
Остальные священники остановились в десяти ярдах от Грима и его спутников. Они побледнели. Двух так сильно трясло, что они едва могли держать поводья.
– Именем грома! Да эти ребята обделались только от одного нашего вида, – воскликнул Финбога.
– Да уж. Что они такое видят, чего не замечаем мы?
– Почему они нас боятся? Эй! Придурки в облачении рабов! В чем ваша проблема? Мы просто хотим вступить в ряды вашего войска, – прокричал Шэгот.
Священники посовещались. Они говорили на каком-то гнусавом, похожем на хныканье языке. Такого Шэгот еще не слышал.
– Кто-нибудь из вас понимает их? – спросил Грим своих товарищей.
Сановники попытались заговорить с ним на иных языках. По мнению Шэгота, на тех, в которых они больше всего преуспели. Его товарищи, кроме андорэйского, знали еще два языка. Правда, они разговаривали на них с превеликим трудом. Финбога, к примеру, немного знал ситтский говор. Его семье пришлось выучить этот язык, поскольку они торговали с колдунами, которые приходили в Андорэй с крайнего севера, где лежал, вечный лед.
– Ага! Вон тот толстый идиот вроде бы говорит на какой-то разновидности сантеринского языка, – выпалил Свэйвар.
– Холгрим, ты какое-то время сидел в сантеринской тюрьме. Поговори с ними, – попросил Шэгот. Собственные познания Шэгота в этом языке ограничивались фразой: «Где спрятаны сокровища? »
– Ну, да. Похоже на сантеринский. Но я никогда прежде не слышал такого говора. Я понял лишь треть из того, что сказал священник. Они, вроде бы, считают нас демонами, – ответил Холгрим.
– Продолжай говорить с ними, – сказал Шэгот. Он уже начал понимать речь сановников. Однако то, что ему удалось разобрать, еще больше озадачило его.
Почему эти глупцы приняли их за демонов? Неужто только потому, что Шэгот и его товарищи никак не могли понять их чудную религию?
– Скажи священникам, что мы хотим им помочь. Нас прислали сами боги, дабы мы присоединились к их войску.
– Они не поверят. Даже если ты покажешь им письмо с подписью самого Прародителя.
– Просто скажи им это. Продолжай настаивать на том, что нам необходимо вступить в их войско.
Андорэйцам позволили сопровождать армию арнхандерских оккупантов, которую возглавлял барон Мартекс Алгр, кузен арнхандерского короля. Его правой рукой был архиепископ Бир Первопричина, главный духовный наставник Арнхандо, в прошлом член Коллегиума. Войско насчитывало полторы тысячи солдат, не считая сопровождающего сброда. Среди воинов находились представители многих дворянских семей Арнхандо. Они с оптимизмом смотрели на предстоящий поход. Через несколько дней в крае Конека войско присоединится к наемникам Адольфа Черного из Грольшаха. Затем они пройдут по провинции, уничтожая все, что связано с еретиками. А после того, как они покарают Антекс за то, что тот сделал с войском, которое для подавления восстания неверных в Конек послал Патриарх, и самому герцогу Хорэна придется встать под их знамена.
Шэгот и его товарищи плелись за армией. За ними всегда следили несколько священников. Андорэйцы никак не могли взять в толк, что двигало этими людьми. Среди духовников постоянно находился, по крайней мере, один охотник за колдунами.
Находясь в рядах арнхандерского войска, Шэгот все время пребывал в замешательстве. Для него причины, по которым арнхандеры шли воевать, не имели никакого смысла. Неужели люди готовы умереть только потому, что вероучения епископов и мэйзелан не совпадают? По мнению Грима, ни один нормальный человек не сможет поверить в тот вздор, что несли обе группы.
Однако самым волнующим моментом в общении с арнхандерами для Шэгота стала их непоколебимая уверенность в том, что Эрифа Эрелсона убили двести лет тому назад. Теперь Фрисландия, Андорэй, Вэлдэнс и далекий Остров подчинялись одному правителю. Ныне в тех землях исповедовали халдарскую религию.
Неужели боги настолько сошли с ума, что решили забросить его в этот безумный мир?
Глава 14
Конек. Антекс. На древней дороге
Разгромленный Антекс лишился почти семи тысяч жителей. В основном погибли женщины, дети и старики. Когда потрясение и страх прошли, уцелевших горожан обуяли гнев, ужас и ненависть.
Со всех уголков Конека и из других земель в Антекс стекались желающие помочь. Граф Рэймон Гэрэт сжег все мосты, когда принародно поклялся отомстить Великому V и воинствующему братству. Смелый поступок. Даже Иоанн Черные Ботинки не решился бы на такое. Клятва Рэймона была столь резкой, что герцог Тормонд завалил юношу письмами, в которых требовал отказаться от задуманного.
И вот теперь в Антекс шло новое войско. Более сильное, чем первое, лучше оснащенное и с куда более опытными воинами. В его рядах находились представители дворянских семей Арнхандо. Войско возглавляли бывалые командиры, которые намеревались заставить графа Рэймона проглотить свои собственные слова. Гэрэта это нисколько не пугало. Он не повторит прошлой ошибки.
Лето подходило к концу. Отряды арнхандеров состояли из вассальных рекрутов, которые проходили кратковременную службу. Они отправятся домой, не успеет пройти и нескольких недель.
Епископ Сериф дорого поплатился за свое предательство. Жители Антекса обрушили свой гнев на имущество духовника и владения Церкви.
Священники, поддерживающие Великого, испытывали большие трудности. В Гадже, который раньше был полностью епископским, разъяренная толпа извлекла из могилы останки предшественника Серифа, епископа Мэрила Понте. Простолюдины судили покойника за преступления против Бога, а затем перезахоронили его кости в другой могиле на не освященной земле.
Когда короли, принцы и сам император Грааля высказали свое отношение к происходящему, повсюду засуетились гонцы.
Великий V не получил ни одного письма с поздравлением.
Арнхандерское войско и наемники Адольфа Черного заняли позиции вокруг Антекса. Армия братства была не столь многочисленна, а потому она даже не попыталась окружить город.
На сей раз никакого случайного вторжения, вызванного глупостью молодежи, не произойдет. Бестолковая ребятня погибла. Теперь каждая цистерна, бочка и сосуд были наполнены водой заранее. На сей раз Антекс хорошо подготовился к осаде. Жители прекрасно понимали, что рискуют по крупному. Противник, находившийся за стенами города, обладал огромной выдержкой. Воинов контролировали опытные военачальники.
Архиепископ Бир потребовал, чтобы горожане открыли ворота, поклялись в верности броскому Патриарху и изгнали всех еретиков. Он перечислил тех людей, которых Церковь намеревалась арестовать, а затем судить.
Граф Рэймон ответил на требование духовника изгнанием из города горстки епископских сановников, которые отказались отречься от Великого. Священники покинули город, прихватив с собой мощи святого Эруда Странника.
Граф Рэймон был упорным, умным юношей. Он ничего не боялся и полагал, что больше ему нечего терять. Гэрэт решил всю свою жизнь посвятить мести Бросу.
Осада Антекса длилась тридцать один день. Арнхандерские воины день ото дня становились все раздраженнее. Где обещанная нажива? Их противник полнел и не испытывал холода, скрываясь в руинах сгоревших домов. А здесь, за стенами города, среди полей и холмов, лишенные пищи и горючего, солдаты умирали от голода. К тому же пришли послания о вторжениях сантеринских войск из Аргона и Трамани. Последние захватывали замки и поселения, за обладание которыми так упорно сражались арнхандеры.
Вести, пришедшие в лагерь захватчиков, проникли и за стены Антекса. Оккупантам не удалось перекрыть доступ к реке Джоб. Когда на мир спускалась ночь, жители Антекса спокойно могли выходить из города.
Граф Гэрэт не преминул воспользоваться неспособностью оккупантов окружить Антекс по ту сторону реки. Он покинул город и присоединился к группе отчаянных молодых аристократов, которые намеревались нанести удар по противнику.
Барон Алгр и архиепископ Бир вступили в жесткий спор в покоях барона, которые находились в полуразрушенном особняке епископа Серифа. Бир отказывался понимать, почему войска должны оставить осажденный город, если Божье Дело еще не завершили.
– Идите и приведите мне хотя бы одного наемника, которому не наплевать на Дело Господне. Если вы разуете глаза, то поймете, что большинство военных считает Бога достаточно взрослым, дабы позаботиться о себе, не прибегая к помощи смертных. Хочу отметить, что я придерживаюсь того же мнения. – Барон славился свой бестактностью.
– Но…
– Вы знали, как обстоят дела, когда вынудили моего кузена отправить меня сюда, дабы помочь Церкви ограбить местных жителей. Шестьдесят дней – это все, что мы можем требовать от наших солдат. Этот чертов закон существовал еще в ту эпоху, когда наши предки жили в домах из шкур. Если Великий намерен воевать с конекийскими глупцами, пусть соберет свое собственное войско, а нас оставит в покое. Сейчас арнхандерам необходимо защититься от нападок Сантерино. О, погодите! Великий уже посылал свое войско. И его разгромили.
Как всегда, несмотря на степень важности, историю вершили личности. Барон и архиепископ ненавидели друг друга на протяжении полувека. Бир выражал свои мысли куда менее изысканно, чем Алгр. Но он твердо решил осуществить волю Патриарха и его Бога.
В воздухе кружили хлопья снега. На стенах Антекса городские защитники глумились над завоевателями. Арнхандеры уходили домой. На этот раз они пойдут по западной дороге. Южная тропа уже была разграблена. Барона Алгра и его командиров смущало положение дел. Они не привыкли воевать в это время года, находясь так далеко от дома. Даже архиепископ размышлял вслух над тем, какому идиоту пришла в голову идея затеять подобную глупость.
Адольф Черный и его наемники уходили с арнхандерами. Срок их службы уже истекал, но им предложили вступить в ряды армии на границе Трамани. Однако Грольшахи приняли это предложение, в основном, из-за слухов, в которых говорилось, что разъяренные конекийцы собирались разбить их на пути в Грольшах.
Войско раздирали тысячи новостей. Недавно в армию проникли известия о том, что император Грааля устанавливает свою власть в епископских землях северной Фиралдии и в Орминдене. Стало известно, что Хансел вновь стал посещать имперские участки земли в нескольких городах на восточных болотах Арнхандо.
Вдобавок ко всему, основанные арнхандерами на востоке военные округа молили о помощи. На них наступали Луцидиане.
Ко всему вышеперечисленному прибавилась и болезнь короля Арнхандо. Его единственному сыну исполнилось всего одиннадцать лет. Он был безвольной копией своей амбициозной и презираемой всеми жителями матери. Подобно угасающему мужу, она не понимала, что одним желанием ничего не добьешься. Например, солдатам, к несчастью, постоянно приходилось требовать выплаты жалования, которое они получали за подстерегающие их на каждом шагу опасности. Необходимые деньги никак не желали появляться из воздуха.
На поход арнхандеров в Конек затратили уйму времени и средств. А добились лишь того, что двести арнхандерских воинов лежали теперь под виноградниками епископа Серифа.
Голод спровоцировал появление болезней.
Когда войско, спотыкаясь, покидало Антекс, среди воинов все еще свирепствовала дизентерия.
В ста футах от древней броской дороги стоял густой лес, состоящий из огромных деревьев с серой корой. Подобные породы произрастали на всех склонах высокогорных заболоченных областей. Земля здесь была мягкая, но не топкая. Слева от дороги на протяжении двухсот ярдов тянулись зыбкие болота, за которыми медленно протекал мелкий ручеек. Чуть поодаль находился редкий лесок, затем горы, которые превращались в отвесные скалы, устремляющиеся вверх на сотни футов. Утренний свет солнца сползал по их каменистой поверхности. Она была темно-серого цвета, но на свежих сколах камень приобретал розоватый оттенок.
Это место находилось неподалеку от перевала через Черные горы, которые располагались на востоке. Вскоре дорога устремится вниз, и худшее останется позади.
Туман потревожил легкий ветерок. Слепящий глаза свет угас, как только солнце скрылось за кромкой облаков. С неба падали редкие снежинки.
Арнхандеры и наемники Адольфа Черного брели вдоль древней дороги. Они замерзли и ужасно проголодались. Теперь им было абсолютно наплевать на дисциплину. Солдаты провели три ужасных месяца, осаждая Антекс, но так ничего и не добились. Их ждало унылое будущее.
Хуже, чем просто унылое.
Гораздо хуже.
Раздались звуки конекийских горнов.
Армия мстителей под руководством графа Рэймона Гэрэта насчитывала не такое уж и большое количество солдат.
Хотя конекийцев захлестнула волна гнева, немногие жители решились ослушаться герцога Тормонда. Поначалу Рэймон намеревался нанести внезапный удар по колонне противника, когда враги потеряют бдительность. Юноша хотел наказать арнхандеров, а затем исчезнуть. Граф скорее рассчитывал на моральное, чем на физическое поражение противника. Однако изумленные арнхандеры не оказали почти никакого сопротивления. Вместо этого они ринулись к болотам у подножья скалы.
Адольф Черный справился с внезапным нападением лучше, но в конечном итоге и его солдаты бросились в сторону болот.
Бойня продолжалась до тех пор, пока конекийцы не утолили свою жажду крови. Они не обращали внимания на титулы и положение тех, кого убивали. Предводители арнхандеров отправились на тот свет только потому, что доспехи конекийских рыцарей не позволяли им вступить на топкие земли. Пехота, набранная из простолюдинов, не собиралась брать пленных.
Глава 15
Орминден. Онвидиев Узел. Племенца
Здоровье Донето не позволяло ему долго находиться в движении. Иногда он не мог выдержать и часа ходьбы. Прошло две недели, а отряд проделал путь, который любая другая группа людей преодолеет за четыре дня. К счастью, казалось, никто не придавал этому особого значения. Элс отметил, что теперь, когда Антекс остался позади, здоровье и цвет лица принципата постепенно улучшаются.
Вернувшись в Орминден и остановившись в монастыре Денсит, Донето решил основательно заняться своим здоровьем.
– Эй, Пайп, хочешь услышать кое-какие новости? – однажды утром спросил Элса Горт.
– Если они того стоят. Я больше не желаю ничего слышать о Конеке.
– Тогда я ничем не смогу тебе помочь.
– Ну, ладно. Выкладывай.
– Просто Простой Джо вернулся с наблюдательного пункта у моста. Он говорит, сюда направляются люди. Восемь или девять человек. По словам Джо, среди них находится епископ Сериф.
– Да. Как же здесь не задуматься над чувством юмора нашего Бога, правда?
– А мне интересно, не ошиблись ли мэйзелане, когда говорили, что битву на небесах выиграл Враг.
– Хорошо, что наш хозяин тебя не слышит. Он бы тебя сжег.
Недавние действия принципата наделали много шуму. Церковь истекала кровью, и Донето решил прижечь ей раны.
– Донето ведет себя вызывающе. Вряд ли он верит в ту чушь, о которой говорит. Это лишь оправдание, которое принципат может использовать, дабы совершать всякие зверства. – Горт относился к ситуации с огромным цинизмом.
– Ты слишком критичен к парню, который платит тебе за то, чтобы его охраняли, – заметил Элс.
– Вот именно. Он платит мне за охрану, а не за то, чтобы я пел ему дифирамбы.
– А я вот не смог бы заставить себя охранять такого, как епископ Сериф. Если бы кто-нибудь решил перерезать ему горло, я бы, наверно, вручил ему нож и подержал плащ, пока он работает, – пожал плечами Элс.
Горт рассмеялся.
Епископ Сериф направился прямиком в монастырь и не показывался несколько дней. Элс отметил, что вместе с епископом исчез и Оса Стайл.
Спустя несколько дней из Броса пришло послание, в котором сообщалось, что Грэйд Дрокер целым и невредимым вернулся в Кастеллу долла Понтеллу.
– Мое сердце трепещет. Мир может вертеться и дальше. Старый урод жив, – услышав известие, объявил Горт.
– Здесь я с тобой соглашусь.
Весть о спасении колдуна затмили более интересные новости. В Конек вторглось огромное арнхандерское войско, которое осадило Антекс.
– У Патриарха ничего не выйдет. Конекийцы не повторят своей ошибки дважды, – сказал Элс.
– Да и черт с ними. Пусть отморозят себе задницы и подохнут от голода. Жителям Антекса следует заставить пройти арнхандеров через все это, а заодно и придурка Адольфа Черного, – изрек Горт.
– Каждый день я узнаю еще одного человека, которого ты терпеть не можешь.
– Все-таки прищучил меня, – засмеялся Горт.
– Я что-то пропустил? Над чем смеетесь? – спросил только что подошедший Бо Биогна.
– Над жизнью. Посмотри, где ты сейчас находишься. А потом вспомни, где ты хотел оказаться лет, скажем, двенадцать тому назад, – ответил Элс.
– Пайп я все чаще замечаю, что ты все берешь на себя, когда дело пахнет жареным. Это отлично. Но все остальное время ты чертовски серьезен, – покачал головой Бо Биогна.
– Ну вот, теперь тебя прижал Бо, – загоготал Горт.
– Вини в этом мое воспитание. – Элс сказал правду, которая ничего не раскрыла его собеседникам.
В личной истории Элса Тэга время, бесцельно проведенное в монастыре в ожидании выздоровления Донето, было отмечено полным затишьем. Еще ни разу в жизни ему не доводилось провести целый месяц, ничего не делая.
В монастырь стали поступать обрывочные сведения о поражении арнхандеров в Конеке. Поначалу Элс воспринимал эти новости как очередную мистификацию. Однако из Броса прибыл гонец. Он передал приказ от самого Патриарха. В Бросе собирается Коллегиум, его члены должны подготовить ответ Церкви на резню у Черной горы. Конекийские еретики не только плюнули в лицо всем халдарам, они к тому же уничтожили огромное количество членов самых значительных семей Арнхандо.
– Мы еще не готовы отправляться в путь. Но такова воля Великого. По земле идут Помощники Ночи. И они не встречают никакого сопротивления. Святой отец призвал меня. Он решил поручить мне осуществить ответ Церкви, когда остальные члены Коллегиума поймут, к каким мерам следует прибегнуть.
«Чудной выбор слов», – подумал Элс. По словам гонца, Великий просил Донето вернуться в Брос, так как ему нужен был представитель в Коллегиуме. Коллегиум слишком часто расстраивал планы Великого и постоянно напоминал ему, что даже глас божий надлежит проверять.
– Наверно, Донето прочел что-то между строк этого послания, – предположил Горт.
– Он видит лишь то, что хочет.
– Пайп, а что будет после того, как мы доставим его домой? Я о нас говорю, – поинтересовался внезапно встревоженный Бо.
– Не знаю. Меня это не очень-то и волнует. Я, наконец-то, приду в Брос, куда направлялся до того, как повстречал вас, ребята.
Дорога, которой ша-луг шел к своей цели, сделала несколько непредвиденных поворотов, однако его это не расстроило. Он узнал много нового о западе. И чувствовал себя как рыба в воде. И вот теперь Элс вновь направлялся в самое сердце паутины.
– А меня все устраивает. Я тоже шел в Брос, когда меня привлекла возможность быстро и безболезненно разбогатеть, – сказал Горт.
– Ладно. Давайте все вместе сколотим себе приличное состояние в сердце Древней Империи, – подытожил Элс.
Донето отправился в путь на следующий день. К тому времени в монастырь просочились слухи, которые описывали поражение арнхандеров в самых мрачных, кровавых тонах. Даже среди дворян и духовников, которые обычно покупали свою свободу у противника, лишь немногие уцелели.
Произошедшие события покачнут мир. И определят недалекое будущее. Само собой разумеется, Великий оставит планы по захвату иных земель и решит сосредоточиться на Конеке.
Хотя Бронте Донето и находился в добром здравии, он все же не мог быстро передвигаться. Спустя неделю после того, как принципат покинул монастырь, его отряд все еще оставался в Орминдене.
Путешественники нервничали. С наступлением темноты ночные твари без видимой причины вели себя крайне оживленно. Покуда они бесновались, беспокойство охватывало порождения света.
Ворча, Элс шел рядом с Просто Простым Джо и Стальными Мускулами. Следом за ними плелся Бо Биогна. Они замыкали колонну.
Пинкус Горт шел впереди, он оповещал замыкающих о призраках в тумане.
Было холодно. Холоднее, чем в Дреангере. Промозглая погода сильно раздражала путников. За пеленой тумана скрывались ночные существа, которые внушали членам отряда серьезные опасения.
Просто Простой Джо поддразнивал Элса, отмечая, что он должно быть, размяк, когда приехал на юг.
Зимы в краях, откуда предположительно прибыл Пайпер Хэхт, славились суровым нравом. С наступлением лета лед не отступал. Он постепенно завоевывал новые пространства.
Элс перестал придерживаться своей выдуманной истории. Он наблюдал за епископом Серифом и Осой, который доказал, насколько предан стране и своему Богу. Ша-луг не смог бы вытерпеть того, что приходилось выносить мальчишке.
По мнению Элса, дурной нрав Серифа был следствием постельных манипуляций Осы.
Погода наводила тоску. Продолжал идти холодный дождь. Он утомлял и не давал Тэгу сосредоточиться на своих мыслях. Положение усугубляло негодование и плохо прикрытая враждебность местного населения, а также постоянное присутствие за пеленой дождя ночных существ. Даже днем путники ощущали их влияние.
«Уныние, давящее на психику», – подумал Элс. Он предположил, что западные земли так всегда и выглядели.
В тумане сновали тени. Слышался какой-то шепот.
Орминден оказался не таким уж и ручным, как утверждали его жители.
Так, наверное, было повсюду. Просто где-то ночные существа скрывались лучше.
Впереди колонны что-то случилось.
Оттуда послышался шум, а затем в мгновение ока Элса разоружили солдаты в незнакомой ему форме.
Похоже, Помощники Ночи проявляли активность потому, что их наслал некий маг, дабы скрыть присутствие военных.
Сопротивляться было без толку.
Только епископ Сериф оказался настолько глуп, что начал чего-то требовать и отдавать приказы чужим воинам. Никто не обращал на его крики ни малейшего внимания.
Солдаты избили духовника. Всякий раз, когда священник открывал рот, они принимались за дело с еще большим воодушевлением. Воины оставили Серифа лежать в грязи, когда, наконец, прекратили молотить его. Сержант предупредил епископа, что если он не образумится, его забьют до смерти.
Элс убедился в том, что его товарищи не собираются провоцировать солдат. Самый легкий способ успокоить пленников – убить их. Ша-луг помолился и покорился воле Бога.
– Горт, ты знаешь, кто эти люди?
– Слуги императора. Из его личной охраны. Браункнэхты. Может, они прибыли из Висэсмэнта.
На политических картах Орминден обозначался как одна из территорий Броской империи, хотя его многочисленные графства и княжества иногда оказывались вассалами иных земель. Висэсмэнт располагался между Орминденом и Конеком, на орминденском берегу реки Очаг. Жители области разговаривали на конекийском диалекте арнхандерского языка и считали, что Орминден принадлежит Конеку.
Висэсмэнт располагался в девяноста милях к северо-западу от места засады.
Браункнэхты не хотели проливать кровь. Их капитан получил приказ похитить принципата Коллегиума и избежать при этом всего, что могло вызвать гнев Броса.
– Но мы идем не в Висэсмэнт. Он находится позади, – заметил Элс.
– Посмотри на это с другой стороны. Если мы пойдем этим путем, то можем повстречать самого императора, – сказал Горт.
– Пайп, Пинкус состоит из одних противоречий. Держу пари, что он родился вперед ногами, – проворчал Бо Биогна.
– В смысле? – не понял Элс. Он все еще пытался понять, что произошло. Почему Бог все время сводил его с дороги, ведущей в Брос?
– Черт, Пайп! Когда все идет прекрасно, Горт постоянно ворчит. А как только мы оказываемся по уши в дерьме, он начинает мурлыкать и распевать песенки, словно провел ночь с женщиной.
– Бо, просто я знаю, что с этим миром все в полном порядке. Для Пинкуса Горта обычное дело, когда на него выливают помои. Я уже привык к этому. Мне даже нравится. Я могу с этим жить. А если мне кинуть свиную кость, то я буду совершенно доволен.
Вновь заморосил дождь. Элс стал нервничать без видимых на то причин. Его беспокойство никак не было связано с тем положением, в котором он оказался. Впрочем, плен не сулил путникам ничего хорошего. Браункнэхты терпели пленников лишь из-за Донето. Было ясно, что им нужен только принципат.
Решение покинуть Донето могло стоить жизни.
Элса беспокоил туман. Ша-луг по-прежнему ощущал присутствие ночных существ, которых стало еще больше.
Занятное дело. Браункнэхтов тоже что-то беспокоило.
Читать бесплатно другие книги:
