Свиньи во тьме Тихомиров Артем
– В таверну полезу я, – сказал кот.
– Через главный вход?
– Нет. Через слуховое окно с другой стороны.
– А внутри? Замки, например?
– Справлюсь, – отмахнулся Барс.
– Да ты полон талантов, дружище, – заметил я.
– А то… – В закусочной почти все было вегетарианское, поэтому Пышехвосту пришлось закусывать жареными бобами и рыбой.
– А что дальше? Ты один не сможешь схватить нашего колдуна.
– А если смогу?
– Не говори «гоп»… Нам надо действовать сообща. Этот тип силен, ты сам сказал. Он может поджарить тебе хвост. Предлагаю такой вариант. Три свина вползают в таверну, изображая подвыпивших. Они садятся за столик и заказывают еще. Таким образом мы прикрываем главный вход. Служебный где находится?
– С торца. Здесь. – Кот указал на карту.
– Значит, к этому входу мы поставим еще двоих. А мы с тобой проникнем через это самое слуховое окно внутрь. И сцапаем нашего дружка на месте.
Барс жевал рыбу и смотрел на схему.
– Что молчишь? Мне надо знать, какие фокусы ты припас для захвата, – сказал я. – Чтобы это не было неожиданностью для нас.
– Я должен спеленать его чарами, – сказал Пышехвост. – Не дать ему пустить в ход свое колдовство.
– Отлично. Вот и не дай.
– Он, кто бы он ни был, может нас почуять. Особенно свинов. Не обижайся – понимаешь, о чем я говорю.
– Риск, конечно, есть. Что предлагаешь?
– Действовать по обстоятельствам.
– Логично.
В конце концов, наш план был готов. Мы убрались из закусочной и стали пробираться к казармам. Кот несколько раз проверял, нет ли за нами хвоста, но никого не обнаружил. Чем занимался в эти минуты интересующий нас чародей? Мы готовили ловушку ему, но может статься, он готовил ловушку для нас.
Вернувшись в расположение, я поговорил с лейтенантов Мокрым, моим непосредственным начальником, и тот передал приказ всем пикетам, которые еще остались в Похлебке, присматриваться к темным личностям. Копилось напряжение – каждый из нас это чувствовал. Кот нервничал и все больше молчал, не отвечая на шпильки рядовых из моего взвода. Свины уже уяснили, что у нас завелся вольнонаемный помощник.
Занимаясь организационными делами, я упустил его из вида и не видел часа три. Когда я начал думать, что доходяга влип в какую-нибудь историю или попросту сбежал, испугавшись будущего, к которому стремился, Барс возник рядом со мной. Ух! Неужели он научился этому трюку у зайца-официанта из «Пегги Сью»?
– Ты где был?
– Работал с чаромером и разведывал обстановку, – сказал кот. Выпив кружку воды и промочив горло, забитое пылью, он сел на табурет возле печки.
– Успехи есть?
– Насколько я понял, сейчас в Похлебке нашего чародея нет. Чаромер недвусмысленно на это намекает.
– Хорошо. А его шпионы? Они есть? Были?
– Если и есть, то засечь их непросто, – ответил Барс. – Им может оказаться шмель, пролетевший мимо нас, когда мы разговаривали, муха, мышь из Неразумных, воробей, бабочка… Определить это невозможно. Магия – не фортификация, это не точная наука. Наверняка не скажешь. Моя квалификация не настолько высока.
– А чаромер?
– Эта штуковина очень сложная и капризная. Чтобы добиться от нее определенного ответа, надо пуд соли съесть, – вздохнул Пышехвост.
– Сдается мне, ты не очень с чаромером в ладах. Откуда он у тебя?
– Это для нашего дела неважно, – ответил кот. Обсуждать свое прошлое он был не намерен. Что Пышехвост скрывает? Правда ли то, что делает он все это лишь ради того, чтобы жениться?
– А где ты учился магии?
Барс не сразу ответил.
– В Школе Чародейства Теста-На-Дрожжах.
– Это где?
– В Баранхейме. Очень известная школа.
– Не слышал, – ответил я. Чистая правда.
– А еще я попробовал пробраться в комнату к тому постояльцу, – добавил Барс.
Вот так всегда – все самое интересное оставляет на потом.
– И?
– Замок я открыл, даже вошел.
– И?
– Там чары. Если какие-то из сигнальных меток задеть, хозяин узнает об этом, когда подойдет к таверне близко. Поэтому запасной вариант устроить засаду прямо в комнате отпадает. Сигнальные чары я снять не могу.
– Жаль. Но проникнуть-то через слуховое окно мы сумеем?
Кот оглядел мои габариты.
– Я надеюсь. Окно не очень широкое и не предназначалось для секретных свинских операций.
– Явно… Значит, все остается так, как было задумано. Ты не знаешь, какие вещи чародей хранит в комнате?
– Я не сумел подойти близко, – ответил кот. – Но видел мешок, засунутый под кровать.
– Наверное, наш дружок придает этому мешку большое значение. Хорошо бы его заполучить.
– Заполучим, когда схватим, – отозвался Пышехвост.
Я просматривал исчерченные замечаниями схемы, пытаясь выдавить из всего, что знаю, какой-нибудь дополнительный смысл. Жаль, что нельзя было побыть рядом с таверной дольше. Я и так засветил там свою физиономию – могут возникнуть подозрения.
Барс посидел немного, а потом исчез, сказав, что мы встретимся уже на месте. Ладно, пусть не путается под ногами.
Все шло хорошо, даже чересчур. А это значит, жди какого-нибудь подвоха…
Я успел проинформировать Черного Свина о наших планах, рассказал ему весь предполагаемый сценарий. Бригадир одобрил все мои идеи и пожалел о том, что сам не может участвовать в операции.
– Но поддержка будет. Как только ты подашь сигнал, мы перекроем все выезды из Похлебки. Если этот гаденыш и вырвется, уйти мы ему не дадим.
Хорошо, подумал я. Черный трезво смотрит на вещи. Неизвестный враг может оказаться нам не по зубам – в этой ситуации, без волшебника высокой квалификации…
До начала операции оставалось часа четыре. Пора выводить бойцов на плацдарм. Но сначала – инструктаж. Я послал Грязнулю собрать всех, кого я назначил в оцепление. В общей сложности, получилось, не считая меня, шестнадцать свинов. Пришлось взять самых толковых из взвода Смердящего.
Мы набились в комнатушку нашего интенданта, а его самого выставили за дверь. Проглот бушевал о тех пор, пока не появился Мокрый и не придумал ему какое-то задание. Проглот испарился.
В любой операции важны мелочи. Чем доходчивей ты расскажешь о них своим подчиненным, тем лучше. Я не поленился и потратил целый час на подробный инструктаж участников захвата, на выяснение деталей и ответы на вопросы. Одного свина пришлось заменить – рядового из взвода Смердящего. У бедняги схватило живот. На его место пришлось определить самого сержанта. Ему и еще двоим свинам отводилась роль подвыпивших гуляк, которые должны были обосноваться в общем зале «Чумовой репы».
Выдвинулись к месту группами. Первыми заняли свои позиции свины на пустыре. Им пришлось сделать приличный крюк и пробраться к месту засады дворами. Начало смеркаться. Тьма – самая лучшая маскировка. Через несколько минут я пустил на плацдарм тех, кто должен был засесть в заброшенном доме рядом с таверной и на крыше соседнего склада, принадлежащего «Братья Кряк».
Появился кот. Я дефилировал вверх и вниз по улочке Овсяной, что тянулась параллельно Краповой, где и находилась таверна. На мне была шляпа с широкими полями и затасканный грязный плащ, скрывающий фигуру. Барс нашел меня – узнал все-таки, невзирая на маскировку.
– Как дела? – спросил я.
Кот выглядел ужасно. Его прикид должен был изображать нищего. Один глаз залеплен какой-то пакостью, в руке костыль, одежда источает зловоние и блох.
Пышехвост меня переиграл, поразив в очередной раз. К его воровским, шпионским и чародейским умениям прибавился артистизм. Интересно, что он умеет еще? Неужели всему этому учат в Чародейской Школе?
– Все под нашим контролем, – сообщил Барс. – Я видел наших парней.
– И?
– Порядок. Справляются.
– Рад слышать. Тебя никто не видел?
– Все, но кто знает, что я – это я?
Умно придумано.
– Значит, продолжай наблюдать. Жду твоего сигнала.
Кот исчез. Я впервые подумал, а смог бы что-нибудь сделать без него?
Смеркалось все больше. Пора выводить на позиции четверых, которые должны стеречь Краповую улицу с двух сторон. По очереди, сливаясь с толпой, что увеличивалась с наступлением темноты, свины отправились на свои места. Как только я получил подтверждение, что они занялись делом, я отправился на Краповую сам. Изображая из себя бродягу, я ковылял по тротуару, держась поближе к домам. Зажглись фонари. К счастью возле «Чумовой репы» их было мало, и они не мешали нашему передвижению.
Народу много, отметил я. Мы можем затеряться в серой массе и спутать чародею все карты. Но была опасность и для нас. В случае возникновения форс-мажора, наши пикеты просто могут не заметить его в толпе. Мы даже толком не знаем, как должен выглядеть. Надеюсь, это незнание не выйдет нам боком. Всем нашим агентам я передал описание, составленное Барсом. Но, честно признаться, я был уверен, что если чародею удастся выскочить на улицу, то он ускользнет.
Я остановился и присел на каменный парапет возле небольшого, еле работающего фонтана. Возле меня сидел клюющий носом, оборванный дедок, по виду, какая-то страшненькая смесь енота и крысы. Редкий экземпляр. Виды смешиваются редко, но когда что-то получается, на результат, как правило, жалко смотреть. Дедок бормотал во сне – языка я не знал. Может быть, он чужестранец, прибывший издалека.
Еще один мой сосед – белка, грызущая орехи. На его морде застыло отрешенное выражение. Кафтан худой что твое решето. Орехов у него был целый мешок. А на земле перед ним – гора скорлупок.
Близилось назначенное время. Я заметил рьяно изображающего из себя кота-инвалида Пышехвоста. Получилось отлично, но лишь бы не перегнул палку. Я притворился спящим, надеясь, что шляпа скроет меня.
Все шло как по часам. Два свина юркнули в проулок и скрылись в темноте, чтобы следить за боковым входом. Через пару минут появилась троица во главе со Смердящим. Может, они и правда успели принять на грудь? Больно натурально изображают пьяниц. А с виду – обычные лоботрясы. Начав горланить какую-то песню – хорошо, додумались не одну из наших боевых, – троица скрылась в дверях «Чумовой репы».
Барс споткнулся и упал, ругаясь. Условный знак. Я начал подниматься, охая и вздыхая под аккомпанемент разгрызаемых орехов и бормотания старика-полукровки.
Пересек я улицу только после того, как Барс закатился в переулок со стороны стоящего рядом заброшенного дома. Мне не терпелось приступить к делу, но приходилось осаживать себя и не торопиться. Возможно, проклятый колдунишка ошивается поблизости и наблюдает за толпой. На его месте я бы так и сделал, учитывая недавний провал.
Продравшись сквозь толпу подвыпивших зверей, я окунулся в тень переулка. За стеной таверны орали пьянчуги. Ну и воняет здесь! Убедившись, что за мной никто не последовал и никто не наблюдает, я пошел быстрее. Поблизости зашипел кот.
– Осторожней, а то раздавишь!
Я пошарил рукой, мои глаза еще не привыкли к темноте.
– Тише! – предупредил Барс.
Мы стали продвигаться дальше. Под ногами чавкала грязь. Летали мухи. Пару десятков осторожных шагов, и мы оказались за углом. От пустыря нас скрывали высокие заросли сорняков. Я увидел поставленные друг на друга ящики. Барсова работа, хотя опора для моей туши не очень надежная. Только сейчас я пронял, что переоценил свою способность забираться на стены. То, что нормально для кота, для свиньи – проблема.
– Помнишь, где слуховое окно? – спросил Пышехвост.
– Да. – Оно должно было быть сразу за карнизом, круглое такое.
– Я лезу первым. Помогу, если что… – С ума сойти – полная уверенность в своих силах!
Я хотел спросить, сможет ли он втащить меня за шкирку в это игольное ушко, но когти Барса уже заскребли по каменной стене. Ящики ему не требовались. Вполне достаточно было неровных боков булыжников и щелей в кладке.
Я поднял голову. Бросив костыль, подобрав лохмотья, кот вскарабкался на карниз. Для этого ему понадобилась пара мгновений. Взмах хвоста – и он уже внутри, на чердаке.
Сняв плащ и шляпу, чтобы не мешали, я начал свое восхождение. Ящики заскрипели. Я нащупывал опору и карабкался по импровизированной пирамиде, сооруженной Барсом. На половине подъема один из ящиков треснул, пирамида осела. Я вцепился в стену.
– В чем дело? – прошипел сверху Пышехвост.
– Пока ни в чем…
Я стал подниматься дальше. Пирамида больше не шевелилась. Обливаясь потом, я ступал на ящики как можно аккуратней. Позади меня был пустырь. Интересно, парням видно, как сержант Вонючка совершает великий подвиг? Там были Грязнуля, Отрыжка и Короста. Если эти начнут выкобениваться, пиши пропало.
До верха я добрался. Пирамида подо мной покачивалась. Кот сказал, чтобы я лез быстрее. Я послал его куда подальше. Употребив всю свою силу, я забросил туловище на карниз. Тот затрещал.
Был жуткий момент, когда я думал, что полечу вниз и поставлю крест на всей операции, но мне повезло. Каким-то образом карниз удержал мой вес.
Зацепившись на край слухового окна, я стал подтягиваться. Из чердака воняло паутиной и каким-то гнильем. Мне захотелось чихнуть. Это не хватало!
– Давай, время на исходе! Скоро он появится! – заныл Барс.
– Заткнись!
Раздался треск и грохот. Обвалилась пирамида. Я замер. Туча птиц взлетела из зарослей на пустыре и заверещала.
Чтоб им всем провалиться. Я повис половиной туловища над пустотой. Барс сообразил первым, и схватил меня за шиворот. Символически, конечно. Он не смог бы сдвинуть мое тело с мертвой точки.
– Примени свою треклятую магию! – хрюкнул я.
Кот промычал что-то непонятное. И исчез. Бросок вперед – и я начал протискиваться в слуховое окно. Я протискивался и протискивался, протискивался и протискивался.
И застрял.
Лучше просто не бывает!..
– Сними одежду и оружие, сержант идиот! – сказал Барс из глубины чердака.
Он прав. Я пытался влезть в отверстие с поясом, на котором висели два пистолета, короткий меч, кинжал моток веревки и лассо.
Исхитрившись устроиться на крошечном пятачке пространства карниза, я начал одной рукой стягивать с себя обмундирование и шмотки. В более идиотском положении я еще никогда в жизни не оказывался. Хорошо, что сейчас темно, и никто не видит моего позора. Шанс узреть его хотя бы частично есть только у троих, сидящих на пустыре.
Кот забрал у меня вещи и оружие, а я предпринял новый рывок.
– Мы потеряли кучу времени, – заметил чародей. – Теперь успеха я не гарантирую.
– А он был?
Я постарался свалиться на чердак как можно тише. Кажется, это мне удалось. Я услышал, как чуть скрипнул люк, ведущий с чердака вниз, в нижние помещения. Комната, в которой жил наш дружок, находилась в конце коридора.
Я оделся, вооружился пистолетом, и двинулся следом за Барсом. Снизу, из общего зала, доносился рев и песни подвыпивших постояльцев. Лучшей маскировки не придумаешь.
Из люка вниз можно было спуститься на деревянной лесенке. Что мы и проделали, упражняясь в ловкости. Кот указал мне на нишу, погруженную во тьму. Планировка таверны была странной. Строил ее какой-то ненормальный, сомневаться не приходилось. Но это нам и на руку. Чтобы добраться до комнаты, постояльцу требовалось повернуть трижды в неосвещенном коридоре. В этом ответвлении было еще два номера, один вообще не использовался, судя по двум доскам, приколоченным к косяку. Второй выглядел покинутым. Ясно – чародей выбрал самое скрытое место.
– Ждем здесь, – сказал кот, и мы укрылись в нише.
Барс поколдовал при помощи чаромера.
– Теперь нас труднее будет учуять, – пояснил он.
Мы ждали. Ждали и ждали. Три или четыре раз по лестнице кто-то поднимался, но всегда сворачивал в другую сторону.
Наконец, появился некий субъект. Мои глаза привыкли к темноте, и я мог различать хотя бы общие очертания предметов. Субъект, который мог оказаться вовсе не нашей мишенью, проследовал мимо. Я увидел лишь нечто бесформенное. Невысокого роста, двигающееся ассиметричной походкой. Кот не говорил, что чародей хром. Может быть, это даст нам фору.
Мы ждали, когда постоялец, пройдет мимо нас. Я приготовился к прыжку на случай, если бесформенное привидение разинет рот и попробует удрать.
Он прошел мимо наших кордонов – значит, ничего не заметил. Хотя…
Пышехвост тронул меня за руку. Пора!
Мы пропустили постояльца вперед, чтобы иметь возможность напасть со спины. Кот выскользнул в коридор. Вспыхнул свет. Барс бросил к потолку заклинание, разгоняющее тьму, но не очень яркое, чтобы не мешать мне делать дело.
Я вывалился из ниши следом и в сине-зеленом свечении увидел типа, закутанного в одежды по самую макушку. Он не успел обернуться, как Пышехвост взгрел его каким-то заклятием, от которого со стен посыпалась штукатурка и стали трескаться перекрытия. Наверное, удар пришелся не прямо. Ком тряпья упал на пол, но не был обездвижен.
Барс в ярости мявкнул и взмахнул рукой, в которой был чаромер. Ком тряпья подбросило. Я уже раскручивал лассо. Как только чародей оказался на полу, я бросил веревку с петлей. Она обвилась вокруг его шеи. Я дернул, чувствуя нарастающее сопротивление.
Пышехвост изобразил какие-то странные па. То ли танец, то ли еще что. Он метнул другое заклинание. Ком тряпья ответил – не знаю, правда, как – и Пышехвост улетел в темноту.
Одной рукой я выстрелил из пистолета, целя постояльцу в ноги. Промазал, что было удивительно. Учитывая, что между мной и целью было шагов четыре-пять.
Пистолет я отбросил. Барс орал от ярости где-то позади меня.
– Зови наших, что внизу! – рявкнул я, бросаясь в атаку.
Мой натиск был ужасающим. Я свалился на неприятеля всей своей массой. Подо мной что-то хрустнуло, потом раздался писк. Сграбастав пискуна в объятия, я стал наматывать на него веревку.
Но тот вывернулся, словно был мылом намазан, и я остался с веревкой в руках. Шуранув наугад вбок, я, видимо, задел бедолагу. С воплем он врезался в стену. Я вытащил второй пистолет, но использовать его не успел.
Постоялец, вместо того, чтобы бежать вниз, в общий зал, бросился к двери своей комнаты. Я идиот! Это же я дал ему понять, что в другом направлении его ждут наши!..
Я прыгнул, но меня встретило какое-то заклинание. Так бывает, когда свалишься в воду с большой высоты. Я тоже пролетел по коридору, ничего не видя и не слыша, и врезался в группу захвата, которая только что появилась на этаже. Образовалась куча мала.
– Держи! – орал я. – Он рвется наружу через окно!
То есть, собирался рваться. Дверь в комнату лопнула. Я видел, как существо скакнуло внутрь. Тут же был Пышехвост. Он ринулся вдогонку, выкрикивая заклинания. Ненормальный. Он ничего не дает нам сделать.
В ушах у меня стоял гул. Ребята, которых я свалил с ног, убежали вперед. В комнате возникла потасовка. Шум. Грохот. Я сидел на полу, пытаясь придти в себя. Вот это да – чародейские штуки работают. Еще как!.. В гуще сражения, когда идешь врукопашную, такое оглушающее заклинание-дубина было бы очень полезно. Не меньше, чем искусственное землетрясение, вызванное Барсом вчера.
Вся таверна всполошилась. Я решил, что тварюга все равно ускользнет, и бросился бежать вниз по лестнице, чтобы мобилизовать моих агентов снаружи. Ясно, что надо дать сигнал нашим. Перекрыть въезды и выезды из Похлебки.
В зале я наткнулся на столпотворение. Какие-то кретины затеяли драку. Летали столы, стулья, кружки и тарелки. Я пошел в атаку и расшвырял всю эту воющую, блеющую и мычащую братию. Только так я сумел прорваться к выходу.
У входа меня ждали Чирей и Бредун – те, что должны были следить за Краповой улицей с южного направления.
– Чирей, дуй к нашим, пусть объявляют тревогу! – рявкнул я.
Свин рванул с места. Зеваки заполонили Краповую, привлеченные шумом. Я надеялся, что ребята все еще в засадах и сумеют застать эту тварь врасплох.
Последовала вспышка, грохот и многоголосый вой. Таверна ходила ходуном. Зеваки замерли, всякое движение на Краповой прекратилось. Что-то вылетело из окна комнаты нашего дружка, выбив раму, и шмякнулось на крышу заброшенного дома по соседству. Я не мог разглядеть, пискун ли это, завернутый в тряпки, или, скажем, котяра… Вслед неопознанному комку плоти раздались выстрелы. Значит, все-таки это объект охоты.
Вряд ли пули причинили ему вред. Вскочив на ноги, беглец попытался спрыгнуть в прореху в крыше, но, видимо, заметил, что в пустом доме его ждет засада. Снова выстрелы. Из дома и еще откуда-то. Кажется, стреляли со стороны пустыря. Наши заметили неприятеля и открыли огонь. Пара арбалетных стрел упала на мостовую, перелетев через таверну.
Замешкавшись, беглец решил спрыгнуть в темный проем между зданиями. Я разгадал его маневр и бросился на перехват. За мной бежали Бредун и двое других свинов, что стерегли улицу.
С воинственным визгом мы влетели в узкий проулок, но не тут-то было. Беглец собрался с силами и стал колдовать по-настоящему. Его светящаяся фигура двигалась в нашу сторону, разбрасывая голубоватые искры.
Мы выстрелили. Бредун швырнул нож. Никакого толку.
– Назад! – скомандовал я.
Взрыв вышвырнул нас из проема между домами, мы покатились кувырком. Я заметил, что толпа приближается, а потом врезался в нее. Было примерно так же, как внутри таверны, только теперь я оглох совсем. Помню, что перекатывался по брусчатке, точно шар, сбивая с ног зевак.
Толпа подалась назад, рассыпалась и побежала. Теперь все спотыкались об меня. Я не мог расшвырять кучу-малу сразу. Мне стоило труда вообще контролировать себя. Однажды в бою меня контузило взрывом, но сейчас было круче.
Магия. Мы дураки, что так безоглядно верили в собственные силы.
Проклятье! Теперь вся Похлебка встанет на дыбы. Придется снова вводить военное положение. Все, что происходит, Бригаде не на пользу…
Вокруг все еще бегали и орали. Меня кто-то поднял, поставил на ноги. Оказалось, что это Смердящий.
– Что? – спросил я.
Сержант указал в южном направлении улицы. Сквозь толпу бежал, окруженный ярким сиянием, комок тряпья. Все шарахались от него, словно от зачумленного. Наши ребята пытались преследовать беглеца, но все было бесполезно. И никакой хромоты, чтоб его псы сожрали!..
Из толпы наперерез пискуну выскользнул черной стрелой Барс Пышехвост. Никто из свинов не остановил его.
Кот швырнул в бегущего чем-то бледным и извивающимся. Похожим на бумажного змея. Пискун взвыл, но остановить его этим фокусом не удалось. Котяра просто псих, подумал я. Его поединок с беглецом был недолгим. Барс закричал – ответный удар беглеца был сильным. Кота забросило на крышу ближайшего здания.
Дальше следовала пустота. Я сел на мостовую, мотая головой. Меня подняли и повели под руки, хотя и отбивался, что-то говорил и пробовал идти самостоятельно.
Улицу оцепили, начали сбивать толпу в компактную массу. Примчался сам Черный Свин. Он гремел, точно гроза, и требовал проверить всех и каждого задержанного на месте проведения операции.
Вспышка перед глазами – и я уже сижу на соломе, которой устлано дно повозки. Надо мной хлопочет Короткий, помощник Сопли, нашего главного лекаря. Под пятак мне сунули резкой и вонючей соли. В голове немножко прояснилось. Слышал я плохо, перед глазами все еще плясали точки.
Черный Свин занимался восстановлением порядка. Перед его гневом отступали все, самые ярые поборники идеи свободного перемещения по городу. Началось повальное выяснение личности. Таверну оцепили и обыскивали. Пьянчуг посадили на землю, велев не двигаться без разрешения. Самых буйных арестовывали, утрамбовав в фургоны для дальнейшего разбирательства.
А потом раздался взрыв. Эпицентром была комната чародея-беглеца. Весь второй этаж разлетелся на куски, вспышка озарила несколько ближних кварталов. Обломки каменной кладки посыпались нам на головы. Не сосчитать, сколько зеваки и наши бойцы заработали шишек и ссадин. Кое-кто был ранен тяжело. Половина города содрогнулась от взрывной волны.
Вот так завершилась наша тщательно спланированная операция.
Вы считаете, это удача?..
Я тоже так думаю.
Глава 10
Рок! Судьба! Фатум!
– …Сел тогда наш отважный герой на своего могучего скакуна и поехал за реку, к могучей твердыне злого волшебника Чоппа Восемнадцатого. Долго ли ехали, коротко ли, мы не знаем, но видит вдруг – перед ним вырастают могучие и исполинские Черные Врата. Остановился могучий Супернос и подумал…
Я застонал и поглядел по сторонам, чем можно было бы швырнуть в надоедливого котяру.
– Заткнись! Дай отдохнуть! – Мое хрюканье источало страдание.
– Сколько можно отдыхать? – спросил Пышехвост, занимающий в лазарете койку, что стояла напротив моей через проход. – Три дня теряем время попусту.
– Заткнись!
– Нет, я так не согласен, – заявил кот. – Как только смогу ходить, уйду отсюда.
– Вот именно – уйдешь, чтобы духу твоего в моем взводе не было!
Я лежал и смотрел в потолок. В палату для легких больных Сопля определил меня сразу после того, как мы вернулись в казармы. Оказалось, я сломал левое предплечье и вывихнул ногу. К этому надо было добавить десяток ссадин, ожогов и синяков, полученных мною в бою с чародеем-шпионом, и контузия. Но слух уже восстановился благодаря закапыванию в уши каких-то пахучих капель.
Барс пострадал сильнее меня, но всем известно, что на кошке все заживает быстрее, чем на других нормальных зверях. Пышехвост сломал ногу – когда шмякнулся во время последней атаки на беглеца с крыши дома. «Не повезло, – сказал он, – а то, что мы всегда приземляемся на все лапы – чушь!» Ущерб понесла в большей степени его репутация. Стремясь во что бы то ни стало поймать беглеца, он потерял усы и спалил шерсть на морде и ушах.
Одним словом, герои из нас получились никудышные. Удивляюсь, как до сих пор Черный Свин не отобрал у меня звание сержанта и не отправил в наказание на конюшню.
Три дня спустя все остальные свины, получившие после взрыва в таверне ушибы и ожоги, были выписаны, и в палате остались только мы. Котяра посчитал своим долгом скрашивать мой досуг разглагольствованием на философские темы и чтением сказок из книжки, которую невесть где откопал.
Я готов был убить его, а из его шкуры сделать шапку на зиму.
– Теперь мы повязаны, – заявил Пышехвост, помахивая хвостом. – Наши судьбы неразрывны. Рок! Судьба! Фатум!
Я начал делать вид, что поднимаюсь с койки. Кот крякнул.
– Спокойно, сержант! Я только хочу тебе объяснить простую вещь, которую ты никак не хочешь понимать. От Пророчества не уйдешь! Обычно предсказания говорят о вещах, которые предопределены. Это значит, что бороться с этим бесполезно. Кому суждено быть героем, тот не сделается лавочником.
– Да, а кому быть висельником, не утонет, – сказал я.
– Видишь, все-таки в твоей голове есть что-то, что позволяет трезво смотреть на вещи, – заметил Барс, захлопывая книгу в потертой кожаной обложке.
– Я устал от твоей болтовни насчет Пророчества. Что может знать этот проклятый овощ? Кто он такой вообще?
– Легенды говорят, что когда-то он рос на грядке у одного могучего волшебника. Но с волшебником случилось несчастье. Во время опыта его разметало на элементарные частицы…
– Какие?
– Элементарные. Так вот. Тогда же разрушилась башня, где жил волшебник, и чары выплеснулись наружу. Часть их попала в огород, где росли всякие овощи. В результате этого редька и свекла срослись вместе и стали вот этим существом – Овощным Оракулом. В мире магии случаются всякие оказии.
– Я заметил. А как того волшебника звали?
– Об этом легенды не говорят. Во всяком случае, на уроках по легендологии нам его имя не называли. Дальше. Прошло какое-то время. Овощной Оракул сидел на старой грядке и звал на помощь, пока его не нашел случайный путник. Надоело, бедняге, пребывать в одиночестве. Смекнув, что это чудище можно выгодно продать, путник выкопал Оракула из грядки, посадил в горшок и отвез местному князю. Там сбыл его за кошель монет. А князь стал каждый раз советоваться с Оракулом насчет разных государственных решений. Несколько предсказаний Оракул сделал правильно, но в какой-то момент стал нести всякую околесицу. Словом, будто бы у него не все дома… Князь, значит, разгневался и продал Оракула заезжему чародею из Баранхейма. Тот привез его во владения Узколоба Второго, открыл своего дело – предсказания, гадания и прочее. Слава об Оракуле разнеслась большая, но так как овощ переросток обладал скверным характером, волшебник поссорился с ним и решил заныкать куда подальше. Чересчур болтливый был. Наложил он на Оракула чары и запер в какой-то пещере, а сам уехал за тридевять земель. И если бы я не нашел Оракула, то…
– То я был жил спокойно, – сказал я.
– Рок! Судьба! Фатум! Я не мог не найти его. А он не мог не пробудиться от чар, что мешали ему говорить.
– Если этот Оракул такой же болтливый, как ты, то я понимаю того волшебника. Я бы прямо сейчас закопал тебя. Раз и навсегда!
– Эхх… Никакой благодарности от тебя не дождешься, – сказал Барс. – Я из шкуры вон лезу, стараясь угодить вам, а что получаю взамен? Тычки, шпильки, шуточки дурацкие и ворчание. Вечное ворчание! Просто свинское отношение.
Пышехвост заломил руки и воздел очи горе. Но меня-то не обманешь – представляется котяра.
Хотя его мордаса, попробовавшая магического огня, выглядела и вправду жалко.
– Вот именно – свинское, – ответил я.
Мои ребята до сих пор не могли поверить, что мы обречены терпеть рядом с собой этого сдвинутого мышееда. Я уже устал говорить им, что пока его долг перед Бригадой не аннулирован, нам придется работать вместе. Большинство не понимало, почему Свин просто не придушил этого паршивца.
Судьба, как говорит Пышехвост.