Цейтнот Папсуев Роман

БРАЗИЛИЯ. КОРОЛЕВА

Поражение и победа одинаковы на вкус. У поражения – вкус слез. У победы – вкус пота.

Ольга Муравьева

Я часто думала об Игре и о том, в каком невыгодном положении всегда оказываются Белые. Ведь, по сути, если грамотно организовать оборону и исключить ошибки, то у Белых попросту не остается никаких шансов на победу. Конечно, у них всегда остается надежда, что кто-то из обороняющихся ошибется и эта ошибка станет залогом победы в Партии, а может быть, их Высшие Фигуры окажутся сильнее Черных. Но и только.

Во время самого Прорыва Белые находятся в заведомо невыгодном положении. Поэтому, пожалуй, единственным поистине весомым шансом победить для них является подготовка к Прорыву – этап, на котором они организуют Клетку, выставляют на Доску Стражей, прячут Ключ и Хранилище. Если мы, Черные, раскусим все их ловушки, уничтожим Стражей, добудем Ключ и, поместив его в Хранилище, закроем Клетку, Белые фактически обречены на поражение. Исходя из этого, я не волновалась о грядущем Прорыве. Мы сделали все, чтобы свести усилия Белых к нулю.

Сейчас Леша и Таня удерживали купол, в котором бушевала энергия, а я стояла в стороне, внимательно следя за тем, чтобы в защите не образовалась трещина. Пешки справлялись прекрасно, хотя я видела по их лицам, что они тратят колоссальные силы.

Поскольку все Прорывы обычно проходят по одной схеме, Толя придумал, как максимально оптимизировать действия групп во время ликвидации вторжения. Условно группа из четырех человек делится на две составляющие – обороняющиеся и нападающие. Первые обеспечивают оборону, не давая Белым прорваться внутрь защитного купола Вторые атакуют. В идеале такая схема работает в двух связках «человек – Фигура». И по плану за оборону отвечали Эл и Таня, а мы с Лешей занимались нападением.

Но Эл погиб, и поэтому мне пришлось срочно решать, как распределить роли. В итоге пришла к очевидному выводу, что поскольку я самая сильная Фигура на этой Клетке, то должна заняться нападением в одиночку, а Таня и Леша возьмут на себя защитный купол.

Конечно, глядя, как им тяжело удерживать под контролем беснующуюся энергию, у меня возникли сомнения: удастся ли им справиться с нападением сотен вражеских Фигур. Именно в этом я видела слабину, которая могла привести нас к поражению. Но я верила в Пешек и искренне считала, что могу им помочь в случае необходимости.

– Выставьте индивидуальную защиту, – приказала я им, заметив, что энергия взрыва утихает. – Хорошо. Теперь отпускайте купол.

Освободившаяся Сила прокатилась по всему острову, ударилась в изумрудный купол закрытой Клетки и погасла, напоследок ослепив нас яркими вспышками. Я взяла у Алексея автомат, отдала ему Жезл и встала возле остывающего золотистого диска. Таня, не дожидаясь моих указаний, начала чертить широкий круг у Источника, готовя защитную сферу, которая спасет нас от Белых.

Они должны вот-вот появиться. Откуда ждать нападения, я толком не знала – это один из элементов неожиданности в Партии. Но, основываясь на опыте, я думала, что все Фигуры появятся вне Источника. А дальше все будет как будет.

Драка, кровь, трупы Белых и, в конце концов, – наша победа. Главное, присматривать за Пешками и помогать им в случае опасности. Главное, не суетиться и сыграть эту Партию как по нотам. Главное, не допустить ошибки.

ТАНЗАНИЯ. КОРОЛЬ

Все как обычно. Вихрь энергии, беснующийся внутри купола, безумные, слепящие цвета, дрожь земли под ногами. Когда сила потоков поутихла, я скомандовал:

– Отпускайте.

Барри и Соня, которые держали защитный купол, сняли защиту, и остаточная Сила взрыва прокатилась по залу, опалив мрамор, разметав осколки статуй. Мы встали возле горячего алтаря и вновь подняли защитную сферу, оказавшись внутри купола. Барри стоял рядом с Соней, которая держала в руках Эскалибур – я отдал ей меч, чтобы помочь держать защиту. Я полагал, что в предстоящей схватке мне меч не понадобится, хватит и собственных сил. Но кто знает…

– Возможно, придется импровизировать, – сухо сказал я своим помощникам. – Поэтому повторюсь в который раз: выполняйте мои приказы не раздумывая.

Сейчас появятся Белые. Я с тревогой посматривал на алтарь, поскольку они вполне могли повалить и из него, тогда придется срочно бежать и возводить новую защиту… Но мои опасения оказались напрасными – за внешней границей сферы засияли вспышки, из которых стали появляться Белые Фигуры, но я даже не смотрел на них, проверяя прочность нашего щита – она пока оставалась идеальной, Соня и Барри справлялись прекрасно.

Я услышал, как всхлипнула Соня, и поднял взгляд. Что ж, Белые в своем репертуаре. Опять армия каких-то уродов. Я присмотрелся. Зомби, что ли? Да, похоже, живые трупы. Мерзкие, склизкие, полуразложившиеся, в истлевшем тряпье, с голубыми бельмами вместо глаз. Их много, они окружили сферу и, как обычно, стали скрестись и прыгать вокруг, тщетно пытаясь пробить нашу защиту.

Соня, видимо, здорово испугалась, но по-прежнему держала купол, водя Эскалибуром из стороны в сторону. На непроницаемого Барри армия мертвяков не произвела вообще никакого впечатления. А Костя уставился на меня, ожидая приказа. Его не поймешь. То ставит под сомнение мой авторитет, то играет в послушание, угодливо глядя мне в рот. Хорошо, что он выбрал удачное время для послушания. Я, отвечая на его немой вопрос, покачал головой. Еще рано. Надо дождаться Белого Короля, а уже потом действовать.

Кстати, где он? Я осмотрелся, пытаясь разглядеть в толпе врагов Короля. Ага, вот, выходит из дворца. Ба, какой красавец.

Мне кажется, что Белый Игрок – гигантоман, он почти всегда выдает своим ключевым Фигурам тела великанов. Познакомить бы его с работами Фрейда… Трехметровые Ферзи, четырехметровые Короли. Спрашивается, разве суть в том, какого ты роста? Сделай он Белого Короля карликом, тот не стал бы от этого менее опасным. Да, возможно, с неопытными Фигурами подобная внушающая уважение оболочка могла сработать. Но с Высшими Фигурами сражаюсь я – циник и прагматик, давно уже научившийся оценивать противника не по фасаду. И внешность доставшегося мне в этот раз Белого Короля вызывала у меня лишь смех.

Подумать только, выставить против меня чучело в форме четырехметрового скелета, закутанного в широкий плащ с капюшоном! Так стараться, оформляя Клетку, и скатиться к такой банальщине в финале! Фи.

Скелет остановился у входа во дворец и уставился на нас горящими голубыми глазами. Судя по всему, он не собирался спускаться вниз. Что ж, разумно. Подойди он поближе, я бы его тут же припечатал. Зомби тем временем шипели и копошились вокруг нашего купола, слово стадо душевнобольных.

Что ж, пора знакомиться.

– Привет! – крикнул я Белому Королю, энергично махая рукой. – Как дела? А косу ты потерял, что ли?

Скелет щелкнул челюстями и не ответил. Что-то в этот раз Белые неразговорчивы. Обычно их хлебом не корми, дай потрепаться про Порядок и мир. Видать, поумнели.

А может, скелету и не положено разговаривать? Все-таки плоти нет, легких нет, горла нет, связок голосовых тем более…

Ладно, пора действовать. Я сосредоточился, накапливая энергию в свой «аккумулятор» в области солнечного сплетения. В прошлый Прорыв я уничтожил практически все вражеские Фигуры лишь одним ударом и искренне надеялся, что мне удастся повторить этот фокус. Энергия стремительно вливалась в меня, я начал светиться и поднял руки, совершая нужные пассы.

Зомби, увидев, что я делаю, отшатнулись от купола. Сейчас, сейчас, ребята, подождите еще немного…

Я не экономил силы, выпуская испепеляющий поток энергии в ряды врагов. Отправил весь свой заряд, щедро поджаривая Белых смертоносным потоком Силы, и почти ослеп от яркого пламени, которое волнами накрыло все вражеское войско. Вот так, почувствуйте на своих гнилых шкурах всю мощь Черного Короля.

Но каково же было мое изумление, когда я увидел, что эффект от моей атаки вовсе не так впечатляющ, как хотелось. Мне удалось убить только Пешек и несколько Средних Фигур. Но все Туры и большинство Коней и Слонов уцелели. В зале осталось около пятидесяти Фигур – вполне достаточно, чтобы натворить дел…

Я обернулся и посмотрел на Белого Короля. Вокруг скелета в плаще тихо угасало бледное свечение, и я понял, что мерзавец умудрился защитить часть своих Фигур, укрепив их защитные поля своей Силой. Так-так. Значит, Белые действительно учатся на ошибках. Жаль.

Скелет снова заклацал челюстями, почти все выжившие Фигуры двинулись к нашему куполу, но две Туры и три Слона остались рядом с предводителем, видимо, взяв на себя роли телохранителей. Остальные опять сгрудились возле нас и принялись атаковать сферу, пытаясь прорвать оборону.

– Соня, Барри, держите сферу, не дайте им прорваться, – сказал я на всякий случай, хотя не сомневался, что они и сами это прекрасно знают.

– А мне что делать? – нетерпеливо спросил Костя.

Я взглянул на него и улыбнулся.

– Развлекайся.

Он криво усмехнулся в ответ и поднял автомат, а я вновь принялся закачивать в себя энергию, покосившись на Белого Короля. Все правильно, он тоже накапливал Силу, чтобы защитить свои Фигуры.

Мой план предельно прост. Я очень сомневался, что у Белого хватит сил защитить свои Фигуры от нашего с Костей сдвоенного удара. Пешка будет расстреливать нападающих из автомата, я – атаковать их магией. Даже если мы и не сможем уничтожить все Фигуры противника, мы измотаем Белого Короля, заставив его тратить драгоценную энергию. И вот тогда…

Костя даже не целился. Автомат загрохотал, ритмично дергаясь в его руках, пули с воем бились о защитные поля Коней и Слонов, но тщетно – Белый Король, как я и предполагал, укрепил защиту своих уродливых помощников. Я с удовлетворением отметил, что Костя не стреляет в Тур, значит, он запомнил, что их пулями не достать. Ничего, сейчас попробуем сбить и их защиту…

Я вновь атаковал, стараясь накрыть ударом как можно больше Белых. Я видел, как энергия охватывает их, заставляет отступать, как она пытается прорвать их защиту, мощным напором отталкивая от нашей сферы. Но Белый Король хорош. Ему снова удалось выдержать наш удар и защитить своих подопечных. Судя по всему, сил у него предостаточно, так что мне предстоит попотеть. Я не отказался от своего плана измотать противника, просто стало ясно, что придется потратить больше времени.

Стоило мне прервать атаку, как Белый вытянул костлявую руку и выпустил столб обжигающего пламени, который вонзился в наш купол. Ого, еще огрызается! Я мельком взглянул на Соню и Барри. Они явно не ожидали выпада Белого, но сферу удержали и быстро залатали наметившуюся трещину.

– Молодцы, так держать! – прокричал я им и вновь атаковал ряды Белых.

Костя быстро перезарядил автомат и вновь принялся поливать зомби свинцом. Но по выражению его лица я понял, что мою затею он явно не одобряет и считает, что я заставляю его впустую тратить патроны. Главное, чтобы опять не занялся самодеятельностью…

Наша вторая атака провалилась, третья тоже. Но Белый Король, похоже, выдыхается – он уже не пытается делать контрвыпады, его сил явно хватает только на защиту своих Фигур.

– Барри! – крикнул я Слону, который стоял рядом с Соней. – Сможешь еще и пострелять?

Слон молча кивнул, схватил свой автомат, который лежал на алтаре, и подошел к Косте, одновременно продолжая поддерживать защитный купол.

– На счет «три» лупите в них гранатами!

Костя посмотрел на меня с сомнением. Минимальная дальность стрельбы из гранатомета – сто метров, поэтому опасения Кости вполне понятны. Зона поражения осколочно-фугасных гранат с ударным взрывателем – больше пятнадцати метров, не будь мы под защитой сферы, погибли бы сами.

– Соня, Барри, укрепите купол максимально!

Они меня поняли, Костя, кажется, тоже. Он быстро прицелился, выбрав мишенью двухметрового Слона, а я, почувствовав, что накопил достаточно сил, приготовился к атаке.

– Раз… два… три!

БРАЗИЛИЯ. КОРОЛЕВА

Автомат в моих руках дергался будто живой, изрыгая свинцовую смерть в ряды Белых, столпившихся возле нашего купола. Пешки, Слоны и Кони в облике костлявых людей падали, изрешеченные пулями. Я израсходовала третий рожок, перезарядила автомат и осмотрелась.

Леша и Таня держали защиту. Они обливались потом, но Жезл существенно облегчал им работу, концентрируя в себе огромный запас энергии – Алексею оставалось лишь точно распределять Силу, латая намечающиеся пробоины в куполе. Таня ему помогала, используя свои собственные силы и изредка умудряясь атаковать Белые Фигуры, которые находились к ней ближе всего.

Белые оказались верны своей приверженности выбранному антуражу. Все Фигуры, появившиеся на Клетке, предстали перед нами в виде изможденных, худых людей, одетых в хитоны атлантов. Я так и не могла понять смысл этого художественного мотива, поскольку не видела никакой связи между атлантами и голодающими. Если уж на то пошло, то все атланты, то есть Черные Фигуры времен Атлантиды, обладали идеальными, атлетическими телами.

Впрочем, мне не хотелось тратить время на раздумья об облике Белых – следовало как можно быстрее с ними разделаться. Я пока не видела Белого Короля, и его отсутствие меня несколько тревожило. С одной стороны, он обязан появиться и обозначить себя, чтобы мы знали ключевую Фигуру Белых. Таковы Правила. С другой стороны, он мог уже высадиться на Клетку, но отсиживаться в Храме, прячась от нас, что в свою очередь – просто глупо.

Впрочем, есть еще вариант… Я развернулась, внимательно следя за золотистым кругом в земле. Король мог появиться и из Источника, внутри нашего защитного купола. Тогда…

Чутье, не раз выручавшее меня в прошлом, не подвело и на этот раз. Источник засветился, и над ним стала проецироваться двухметровая фигура Белого Короля. Я отбросила автомат в сторону и начала трансформацию. Главное – атаковать его сразу, как только он обретет материальную форму. В принципе даже достаточно выбросить его за пределы нашего купола, а убить чуть позже.

Но если он успеет нанести хотя бы один удар…

Я видела, как материализуется Белый Король, видела, как обретают плотность его худые конечности, как проступают из воздуха горящие голубым светом глаза. Те полминуты, за которые изменялось мое тело, показались мне самыми долгими в жизни. Пока трансформировалась оболочка, мой мозг усиленно работал. Я понимала, что не вправе рисковать. Я не могу допустить ошибку – сейчас судьба всей Партии зависит от моих действий. Один плохой ход может испортить десять хороших. Во время схватки с Королем мои Пешки могут погибнуть, случайно попав под удар враждебной энергии.

Надо его вытолкнуть!

Только это обеспечит относительную безопасность Пешек и позволит мне сначала уничтожить все остальные Фигуры.

Но, с другой стороны, смерть Белого Короля означает победу в Партии. Я могла закончить ее прямо здесь и сейчас, ввязавшись в контактную схватку с главной Фигурой Белых. Короли сильны, но в рукопашном бою Ферзям нет равных. Мой статус поможет мне одолеть врага… Но Пешки…

Когда Король повернул голову, осматриваясь, времени на раздумья не осталось. Я прыгнула вперед, намереваясь ударить его как можно сильнее, чтобы он вылетел за пределы нашего круга.

Но случилось то, о чем я не подумала. Я уже долетела до врага, вытянув вперед лапы, целясь ему в грудь, но Белый умудрился отшатнуться, ударив меня при этом Силой. К счастью, я выставила крепкую защиту, и его выпад не причинил мне существенного вреда, если не считать того, что я упала на землю, на секунду упустив его из виду.

Когда я подняла голову, он уже выбрасывал вперед руку, собираясь уничтожить Таню и Алексея. Неизвестно, откуда у меня взялось столько сил, но в тот миг, когда я поняла, что сейчас мои Пешки погибнут, я прыгнула так, как не прыгала никогда в жизни.

Я настигла его, когда он выпускал в моих помощников смертоносный поток Силы, и что есть мочи ударила по его вытянутой руке. Мне некогда было смотреть, что происходит за спиной, попал ли он в Пешек или нет, живы они или же уже погибли. Позабыв обо всем, я вцепилась Белому в горло, и мы вылетели с ним за пределы купола…

ТАНЗАНИЯ. КОРОЛЬ

Белые попали в ад. По-другому я не могу описать то, что мы им устроили. Взрывы гремели один за другим, от воя осколков закладывало уши.

Я выжигал врагов потоками Силы и в то же время успевал посматривать на Белого Короля, который по-прежнему стоял на ступеньках дворца, пытаясь защитить свою маленькую армию. И если ему удавалось спасать зомби от пуль и энергии, то одновременное применение моей Силы и гранат оказалось ему не по зубам.

С каждым новым взрывом он все больше скрючивался, будто от сильной боли, а защита его подопечных слабела на глазах. Вот новый взрыв, и один из Белых Коней валится на землю, иссеченный осколками. Следующий взрыв разорвал на куски сразу три Средние Фигуры. Белый Король, сообразив, что больше он своим воинам помочь не сможет, издал жуткий рев.

Его телохранители, которые все это время оставались рядом с ним, атакуя нашу сферу издали, ринулись вперед, присоединившись к остальным Фигурам. Мой план сработал.

– Костя, Барри, переходите на патроны! – закричал я, а сам прекратил атаковать, стараясь сэкономить силы.

Барри выполнил мой приказ беспрекословно, но Костик выстрелил еще два раза из гранатомета, отбросив от сферы с десяток Белых, и лишь после этого воспользовался винтовкой, переключившись на автоматический режим стрельбы. Теперь, когда Белый Король не прикрывал свое стремительно редеющее войско, пули с легкостью прошивали защитные поля Коней и Слонов, дробили их гниющие тела, отрывали конечности, сносили головы.

Вскоре возле купола остались лишь девять Тур, которым пули, к сожалению, не причиняли никакого вреда. Костя, видимо, просто так, на всякий случай, несколько раз выстрелил в них и опустил автомат. Теперь моя очередь. Но сначала нужно еще немного вымотать Белого Короля.

– Стрельните-ка пару раз по скелету, – сказал я своим помощникам.

Нет, разумеется, ни патроны, ни гранаты Белому не страшны, по нему хоть из пушки пали. Но я надеялся, что, обороняясь, он еще больше устанет, и тогда мне удастся без особого труда его одолеть. Кроме того, я хотел отвлечь его, чтобы расправиться с оставшимися Белыми Фигурами.

Защитный кокон Белого действительно выдержал удары пуль и гранат. Более того, негодяй так грамотно распределил энергию, что вскоре пули и осколки стали рикошетить, ударяясь в нашу сферу, и Соня закричала:

– Хватит стрелять! Я не удержу защиту!

– Потерпи совсем немного! – крикнул я в ответ и, развернувшись, выпустил накопленный поток энергии в Тур.

Сила отшвырнула их к стенам, две Туры ударились об изумрудный купол Ключа и растворились в яркой вспышке, другим повезло меньше, и они некоторое время горели живьем, не в силах противостоять моему напору. Когда все было кончено, я сделал знак рукой Косте и Барри, и они, прекратив стрельбу по Белому Королю, опустили автоматы.

– Встаньте около алтаря и ни в коем случае не выходите за пределы купола, – сказал я помощникам. – Это приказ.

Говоря последнюю фразу, я смотрел на Костика. Он, взмокший и красный, хмуро кивнул.

Что ж, пришло время для финального акта. Я вышел за пределы круга и направился ко дворцу. Скелет стоял на месте и скалился. Впрочем, он всегда скалился, потому что лица у него не наблюдалось, а голый череп, знаете ли, весьма скуп на мимику.

– Ты проиграешь, Король, – вдруг сказал он, заставив меня от неожиданности остановиться.

– Ба, да ты разговариваешь! – усмехнулся я, усиливая фронтальную защиту. – А как тебе это удается? Ты же скелет.

– Судьба этой Доски решается не здесь, Король. Ты можешь убить меня, но это ничего не изменит.

– Знаешь, – сказал я, подходя к лестнице, – я так часто слушал речи про свою скорую гибель, про судьбу этой Доски, про мир и благоденствие, которое вы несете людям, что, поверь, научился не обращать внимания на ваши пустые обещания и глупые угрозы. Поэтому… как тебя зовут, кстати?

– Меня нарекли Мэлут, – ответил скелет. – Я один из четырех великих Королей, которые возглавляют Прорывы во славу Бело…

– Да-да, – невежливо перебил я, поднимаясь по лестнице. – Так вот, Мэлут, на твоем месте я бы не стал тратить время на болтовню. Я, к слову сказать, совсем недавно надеялся, что мы проведем этот Прорыв в молчании. Думал, что вы, Белые, поумнели и пощадите мои уши. Так что давай ты во славу Белого Игрока сдохнешь молча?

Скелет выбросил вперед руку так быстро, что я даже не заметил этого молниеносного движения. Энергия, вырвавшаяся из костлявой кисти, ударила в мой кокон, заставив меня заскрипеть зубами от боли.

Похоже, у Белого осталось слишком много сил, если он бьет так щедро. Ничего, у меня-то их все равно больше. Я атаковал, выпустив лишь часть накопленной энергии, решил не тратить Силу попусту. Мой удар не пробил его кокон, но скелет отступил и тут же ответил мощным выпадом, который я, впрочем, отбил без особого труда.

Мы обменивались ударами, медленно перемещаясь по площадке возле входа во дворец. Казалось, что от нашей энергии воздух загустел и сейчас загорится. Мы атаковали и парировали, нападали и оборонялись. Некоторые удары достигали цели, некоторые гасли в защите, некоторые рикошетили и оставляли на мраморной поверхности стен дворца глубокие дымящиеся выбоины.

Мы сражались неторопливо, без эмоций. Я не испытывал к Белому никакой ненависти, воспринимая его всего лишь как вражескую Фигуру, которая должна умереть, чтобы выжил я и мои помощники. Я просто работал.

Силы Белого иссякали, я видел это по угасающему свечению вокруг его костлявого тела, по замедляющимся движениям, чувствовал это по тому, как слабеют его удары.

Но в какой-то момент, когда я уже решил, что пора заканчивать Партию, мне в голову пришла мысль – а как я, собственно, собираюсь его убить? Обычно вражеский Король – из плоти и крови, и, чтобы уничтожить его, я должен вырвать из его груди сердце. Но откуда сердце у скелета? Конечно, просторный плащ скрывал его тело, и я не мог посмотреть, что там у него в грудной клетке, но почему-то мне казалось, что внутренностей у Мэлута нет.

И что мне делать? Я отбил очередной удар Белого и спросил:

– Слушай, Мэлут, а у тебя сердце есть? Как мне тебя убить?

Скелет защелкал челюстями и вновь атаковал. И чего я ждал? Что он мне расскажет про зайца, утку, яйцо и иголку? Отбивая вялые выпады врага, я решил рассуждать логически. В конце концов, какая разница – вырвать сердце или убить каким-нибудь другим способом? В Правилах сказано, что необходимо уничтожить вражеского Короля, тогда Прорыв будет считаться завершенным и Партия будет выиграна. Про сердце не сказано ничего, просто так уж повелось, что обычно я лишал Белых Королей жизни именно таким образом.

Что ж, тогда будем убивать его как-нибудь по-другому. Если понадобится, размельчим в муку.

Белый отступал во дворец, он уже находился в здании, продолжая осыпать меня короткими, слабыми ударами. Решив, что хватит возиться с ослабевшим противником, я атаковал в полную силу.

Мэлута отбросило метров на десять, он упал, и силой удара его проволокло по полу прямо к трону возле Хранилища. Я не спеша двинулся к нему, когда моя интуиция буквально завопила, предупреждая об опасности.

Они атаковали с двух сторон. Два незамысловатых, но сильных удара бросили меня на пол. Во время поединка я использовал лишь фронтальную защиту, не подозревая, что на меня могут напасть с флангов. Непростительная глупость.

Кто-то сказал, что дураки учатся на своих ошибках, а умные – на чужих. Что ж, выходит, я дурак. Корчась на полу от боли, я флегматично подумал, что это еще один урок, который я запомню на всю оставшуюся жизнь. А, судя по обрушившимся на меня новым ударам, жить мне на этой Доске осталось недолго.

БРАЗИЛИЯ. КОРОЛЕВА

Я не помню точно, что случилось, когда мы с Белым очутились вне защитной сферы. Если бы меня спросили о последовательности событий, я не смогла бы ответить. Мне запомнился лишь соленый вкус крови в пасти, запомнилось, как мои когти разрывали жилистую плоть Белого, как глаза застилал дикий, звериный гнев.

Кажется, мы катались по опаленной земле, а вокруг нас сгрудились Белые Фигуры, пытавшиеся оторвать меня от своего Короля. Судя по тому, что у меня были переломаны все ребра и в клочья изорваны вся спина и плечи, Белые здорово поработали.

Но они не успели добить меня, и я прикончила Белого Короля.

Боль в затылке затихла. Приняв человеческий облик, я сидела на траве, шептала целительные заклинания и боялась посмотреть назад, на Источник, возле которого оставила Пешек. Боялась увидеть два обугленных тела. Когда я услышала сзади мягкие шаги, мое сердце забилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди. Значит, хотя бы один из них жив. Хотя бы один. Надо всего лишь решиться и обернуться, чтобы узнать, кто выжил…

– Реджи?

Голос Алексея. Я на мгновение прикрыла глаза и повернула голову. Они стояли рядом. Оба. Живые и, кажется, невредимые. Я вскочила и, бросившись к ним, обняла. Инстинктивный порыв, который я не смогла удержать. Если бы я была человеком, то, наверное, расплакалась бы…

Но мои глаза остались сухими. Я отстранилась и внимательно посмотрела на их лица, стараясь запомнить эту минуту, желая навсегда сохранить их образы в памяти. Таня, тоненькая, гибкая, вспотевшая, с бледным лицом, налипшими на лоб волосами и пурпурно-красными впавшими щеками. Леша, с Жезлом в руке, мрачный, мокрый, с залегшими под глазами тенями…

– Какие вы молодцы, – тихо сказала я, не в силах выразить всю гамму переполняющих меня чувств.

– Мы? – недоуменно спросила Таня. – Ты только что завершила Партию! В одиночку!

Я покачала головой.

– Нет, мы справились вместе. Вы не ранены?

Таня посмотрела на Лешу и покачала головой.

– Белый успел выпустить энергию, но она лишь слегка коснулась моего защитного кокона, – объяснила она. – Если бы ты не увела его руку вверх… Если бы ты не успела его убить…

– Реджи… – произнес Леша и многозначительно отвернулся.

Я рассмеялась. Ну и видок у меня сейчас, наверное! Голая, заляпанная кровью, своей и чужой. Одежда так одежда. Еще бы ванну принять…

– Что ж, – сказала я, одеваясь, – на наше счастье, все закончилось вполне успешно. Честно говоря, даже не верится. Похоже, этот Прорыв стал самым коротким за всю мою жизнь… Сколько прошло времени?

Леша посмотрел на часы и озадаченно скривил губы.

– Странно, у меня, похоже, батарейка села. Ведь недавно же новую ставил…

Я вспомнила, что во время Прорыва вся электроника отключается, как бы попадая под действие электромагнитного импульса, поэтому лишь махнула рукой и снова рассмеялась.

– Ладно, не важно. Давайте-ка собираться.

– Едем домой? – улыбнулась Таня.

– Конечно. Только сначала мне нужно будет связаться с Риге… хм, с Толей и остальными, проверить, как дела у них. Правда, думаю, мы оказались первыми, кто погасил Прорыв. Вот что значит удачное стечение обстоятельств. Так что подождем часик, отдохнем, ну а пока откроем Клетку.

Я мысленно потянулась к Ключу и посмотрела на Храм. Сердце екнуло в тоске, и я, не отрывая взгляд от третьей колонны справа от входа, повернула Ключ, завершая эту Партию.

ТАНЗАНИЯ. КОРОЛЬ

Конечно, элемент внезапности сыграл свою роль. Атака Белых застала меня врасплох, и некоторое время я просто приходил в себя от первых ударов, получая при этом новые. Но, когда в какой-то момент боль на секунду меня отпустила, я усилил свой защитный кокон, не позволив противникам немедленно меня добить.

Но отделали меня хорошо. Я закашлялся, кровь пошла горлом, сил хватало только на поддержание кокона, но целительные заклятия, которые я все это время шептал, вскоре позволили мне поднять голову и оглядеться.

Справа и слева стояли Белые Туры, которые упрямо продолжали бить меня энергией, стараясь пробить защиту. Белый Король уже поднялся и, шатаясь, шел ко мне, накапливая энергию.

Каков подонок! Обвел меня вокруг пальца, ничего не скажешь. И дело тут не в его тактическом гении, а в моей глупости и самонадеянности. Сколько раз я обещал себе относиться к Белым, как к достойным, умным соперникам. Сколько раз убеждал себя и других, что нельзя недооценивать врага. И сам, в который раз, дал такого маху!

Элементарная, простейшая западня. Две Туры оставлены на всякий случай в тылу. Король отходит, заставляя меня следовать за ним. Я захожу во дворец, при этом исчезая из поля зрения своих соратников. Меня атакуют и убивают. Все просто до безобразия.

Мне повезло, что я успел усилить круговую защиту кокона после первой фланговой атаки, иначе мое бездыханное тело уже остывало бы на мраморном полу дворца. Но бой еще не закончен. Я ослаб, а против меня выступают две Туры и Король. Вот сейчас мне и нужен Эскалибур, но он по-прежнему у Сони…

Матовая ситуация, потому что проигрышная и потому что хотелось ругаться матом.

– Что ж, Черный, пора заканчивать эту Партию, – проскрипел скелет, поднимая руки, и между его кистями зазмеились ослепительно белые молнии.

– Ты прав, – ответил я.

Строенный удар Белых я бы не выдержал и, несомненно, погиб. Атаковать сразу троих я просто не мог, поскольку не хватало сил. Поэтому я вспомнил свое прошлое в качестве Ферзя, когда я больше полагался на гибкость и мощь собственного тела.

И просто отпрыгнул назад. В это мгновение их энергия разнесла мраморные плиты, где я только что лежал, а я атаковал Тур, надеясь, что моих сил хватит, чтобы положить их на месте. К сожалению, не хватило, но удар отбросил их к стенам и на время вывел из схватки. Я вновь прыгнул в сторону и вперед, уходя от выпада Мэлута и заодно сокращая дистанцию между нами.

На этот раз я решил, что нянчиться с ним не буду. Хватит, и так чуть не проиграл Партию из-за собственного скудоумия. Я подлетел к скелету и вмазал ему ногой по черепу. Да, такого маневра он не ожидал.

Короли не любят контактные бои, они предпочитают поединки на дистанции, поскольку считаются крайне уязвимыми в рукопашной схватке. Мэлут резонно предполагал, что я не стану лезть в бутылку и сохраню манеру боя, но ведь я всегда хотел чем-то удивить врага.

Что ж, удивил. Мой удар опрокинул Белого на пол, я, не теряя времени, прыгнул на него и ударил на этот раз рукой, предварительно накачав в нее Силу. Мой кулак вмял голову Мэлута в пол, череп раскололся и рассыпался в прах. Его костлявое тело распалось и исчезло, я услышал, как сзади взорвались Туры, и с радостью отметил, что боль в затылке прошла.

Я встал и отряхнулся. Вот и все, Прорыв ликвидирован. Осталось только открыть Клетку, но я не спешил поворачивать Ключ. Сначала надо придумать, как выбраться из подземелья.

Тело жутко болело, я еще не до конца пришел в себя после взбучки, которую получил от Белых Тур, но, выйдя из дворца, я непринужденно помахал рукой своим помощникам. Пусть думают, что я справился с вражеским Королем играючи, а то схватка с Ферзем несколько подорвала мой престиж.

Они все это время послушно стояли возле алтаря, даже Костя, от которого я ожидал какого-нибудь глупого геройства. Пешки приветствовали меня радостными криками, Барри ограничился улыбкой.

– Поздравляю вас с успешной ликвидацией первого в вашей жизни Прорыва, – напыщенно произнес я, подходя к алтарю. – Я бы выписал вам сертификаты, удостоверяющие сей славный подвиг, но, боюсь, вам все равно никто не поверит.

Соня, как обычно, эмоций не скрывала, бросилась мне на шею и расцеловала, а Костя крепко пожал руку, хотя на лице его застыла какая-то странная гримаса. Я решил выяснить, в чем дело.

– Да все как-то элементарно, – нехотя объяснил он. – Я думал, будет сложнее. Ну, постреляли немного, и все. Даже обидно как-то.

Я вздохнул и, положив руку ему на плечо, сказал:

– Костя, поверь мне на слово, все, что только что произошло, было совсем не элементарно. Просто мы отлично, грамотно и слаженно сработали. Вы с Соней молодчины, если бы не ваша помощь, мы с Барри, возможно, и не справились бы.

– Да ладно, чувак, скажешь тоже. – Костя отвернулся, но я видел, что ему похвала понравилась.

– Я не шучу. И искренне надеюсь, что больше Прорывов на вашем веку не будет.

– Значит, уже все, да? – спросила Соня, прыгая на месте, как ребенок.

– Не совсем, – покачал я головой. – Сначала нам надо выбраться из этой земляной ловушки, и я очень надеюсь, что твои таланты нам в этом помогут.

Соня широко раскрыла глаза и выпалила:

– Я готова!

– Давайте сначала соберемся, – усмехнулся я.

Я очень устал, но решил, что отдохну, когда окажемся на поверхности и свяжемся с остальными группами. Я боялся, что наш определяющий прибор разбился во время схватки, поскольку, как мне казалось, он остался у стены. Но выяснилось, что предусмотрительный Барри умудрился его разобрать и кинуть в свой рюкзак, так что в результате мы потеряли лишь мой, со сменной одеждой и едой. Что ж, невелика потеря.

Сборы заняли всего несколько минут, и я объяснил всем план, ключевую роль в котором должна сыграть Соня. Поскольку девушка специализировалась на земной стихии, придуманная мной авантюра вряд ли отнимет у нее слишком много сил, к тому же я намеревался помогать ей энергией.

Когда все поняли свои роли, Соня начала действовать. Обугленные плиты пола под нашими ногами зашевелились и раздвинулись, из земли полезли гибкие, юркие лианы, которые стремительно переплетались, напоминая клубок змей. Они стелились по полу, наваливаясь друг на друга, закручиваясь и завязываясь в узлы на манер плетенки, и вскоре у наших ног выросла широкая, вместительная платформа, сотканная из крепких лиан.

– Так сойдет? – с тревогой спросила меня Соня.

– Идеально, дорогая, – улыбнулся я. – Наш вес выдержит?

– Обижаешь, – надулась Соня.

– Отлично, тогда забираемся!

Когда мы все сгрудились на растительной платформе, я потянулся к Ключу и сказал:

– Барри, Костя, начали!

Они возвели вокруг нашей площадки защитную сферу, и я повернул Ключ, открывая Клетку. Подземный лабиринт исчез, исчез и дворец, и колонны, и все источники света. Осталось пустое черное пространство, наподобие карстовой пещеры, которое стремительно заполнялось землей. Как я и предполагал. Та же самая ловушка, что ждала меня когда-то в Тихом океане, только тогда исчез целый остров, и я был окружен надвигающимися стенами воды.

Если бы мы не обезопасили себя, то были бы раздавлены наползающими пластами земли. Костя включил фонарик, и мы смогли наблюдать стремительно приближающуюся к нам со всех сторон темную массу. Наконец, земля уперлась в магическую сферу, и движение прекратилось, но Барри и Костя присели от невероятного давления, которое сжало нашу защиту.

Я помог им, передав часть своей Силы, и сделал знак Соне. Девушка выпрямилась и закрыла глаза. Одну руку она направила на пол, вторую подняла над головой и замерла в такой позе. Давай, девочка, сосредоточься.