По следу скорпиона Федотова Юлия
Представил, что сотворил бы с ними, будь они в его власти, и самому стало жутко. Но, увы… Не было пока возможностей для настоящей мести. Теперь требовалось, не теряя времени, собирать по свету остатки своего воинства, начинать жизнь сначала, почти с нуля. На это нужны силы, много сил. Зато потом…
Но о Талисмане следовало позаботиться сразу же, слишком велика его ценность, чтобы на нем экономить! И, подгоняемый этой мыслью, он заспешил к берегу. В родной стихии колдовать будет легче.
Хельги долго смотрел в пустой мешок, будто надеялся там хоть что-то отыскать.
– Это Владыка! – изрек он мрачно. – Больше некому. Он прямо отсюда его и забрал. Видите, след?.. Хотя ничего вы не видите. Ослы сехальские, не позаботились его как следует добить!
– След добить? – не понял Рагнар. И обиделся: – Мы ослы, а ты нет?
– Владыку! И я тоже осел.
– Я проверял, – откликнулся Макс. – Он был совершенно мертв. Я не мог ошибиться.
– А, – махнул рукой демон, – сегодня мертв, завтра жив… Что бы там Рагнар с Аоленом ни говорили, мы, с учетом нашего образа жизни, должны всегда иметь под рукой драконье серебро. Здравый смысл важнее законности.
– Было бы время, я бы с тобой поспорил, – от души выпалил рыцарь.
– Да уж, спорить – это мы умеем, – ехидно заметил Орвуд. – Нет бы что умное! И ведь говорил я вам про драконье серебро, причем не раз! Но разве вы станете слушать старшего товарища?..
В общем, пошло-поехало. Гном оседлал любимого конька. Хельги уж и не рад был, что завел разговор. Плюнул с досады, ушел в Астрал. И почти тотчас же наткнулся на скорпиона, огромного и малинового. Обретался он на обширной холмистой пустоши за восточными городскими воротами, вернее, перемещался по ней в сторону Дольнского тракта.
– Скорее! Мы его догоним!
Догнали, разумеется. Чего проще – настигнуть тварь, которая впервые за три тысячи лет встала на ноги. Да и убегать она, похоже, вовсе не собиралась.
Предводитель мангорритов стоял и смотрел на приближающихся врагов, поблескивал желтоватыми глазами с узким горизонтальным зрачком. О его прежнем облике теперь напоминали лишь бурый балахон и босые ступни. Ни на человека, ни даже на труп Владыка больше не походил. На упыря? Пожалуй. Но скорее – на проклятого младенца, дожившего до зрелых годов. Длинные паучьи конечности, серая пергаментная кожа, полное отсутствие волос – куда только девалась полутораметровая борода? Демон-убийца – вот кто это был! Конечно, не такой грозный и могучий, как Хельги, и даже до приснопамятной Ирракшаны ему было далеко. Обычный демон из низших, таких немало рыскает по свету на горе прочим его обитателям. И что с ним делать, если под рукой нет ни опытного мага, ни оружия из драконьего серебра, никто не знал. Впрочем… Все как по команде устремили взоры на «победителя Ирракшаны, да славится его имя в веках». Тот побледнел и попятился.
– Ни за что! Не стану я поглощать эту пакость! Ни под каким видом… – И добавил обреченно: – К тому же все равно не успею.
Серая тварь, радостно скалясь, нацелила на противников убийственный хвост.
– Вот вы какие, враги мои! Явились! – прошамкал Владыка странным шелестящим голосом. – Сами явились!.. Поделом же вам!..
За тысячелетия Талисман сидов успел почти совершенно иссякнуть, превратился из грозного оружия, разящего колдовским лучом, в кусок мертвого металла, пригодного лишь глотки резать. Но близость Силы оживила не только Владыку. Артефакт обрел прежнюю, испепеляющую мощь, противостоять которой в этом мире никто не способен. Одно движение руки, и…
Мангоррит не успел сделать это движение. Черная стрела с тускло серебрящимся наконечником пробила насквозь его иссохшее тело. Артефакт выпал из когтистых пальцев, звякнул о камень. Его, подскочив, тут же перехватил Хельги. От греха подальше! Прижимая руки к пронзенной груди, Владыка медленно осел, завалился набок, мерзко задергался в конвульсиях. Так пришел конец самому страшному убийце, какого знала народная молва.
А потом из-за холма показались всадники. Черными были их одежды, и кони под ними черны как ночь.
– Черные моджахеды! – шепнул Рагнар Максу.
Да, это были они. Долгие месяцы скитались они по свету в поисках достойной жертвы для своего нового бога… Тихо просвистел аркан. Петля захлестнула ногу Владыки, веревка напряглась.
– Чудесная жертва! Именно такие я люблю больше всего! – промурлыкал демон-убийца вслед удаляющемуся телу. – Может, в качестве демона я и не выдерживаю критики, но как бог не так уж и плох! От меня есть несомненная польза обществу!
– Талисман прибери, полезный ты наш, – усмехнулась Энка. – Сейчас ногу себе продырявишь!
– Угу. Будешь хромой бог Хельги, – хихикнула Ильза злорадно, припомнив давнюю обиду: Черным моджахедам разрешено поклоняться Хельги, а ей нет. – Есть же слепой бог Хед.
– Хромой тоже уже есть, – заметила Меридит. – Гефест. Его в Аполидий почитают.
– Что за интерес поклоняться калекам? – удивился Хельги. – Если они свои собственные проблемы решить не в состоянии, как же собираются справляться с чужими? Надо будет у Бандароха спросить, он крупный специалист по части богов.
Он и в самом деле спросил – прощальным вечером, у камина, в графских покоях. Назавтра спутникам предстояло расставание.
Перед закатом в Гвенскую гавань вошел боевой фрегат под сине-серебряным флагом. Из-за угрозы орков король Робер не смог выполнить обещание и поставить в дельте войско. Но в надежде на лучшее корабль за сыном выслал.
Теперь Рагнар с Орвудом собирались в Оттон: первый к родителям, второй к золотой ванне. Туда же для поправки здоровья было решено отправить магистра Августуса. Наемникам же предстоял путь в Уэллендорф. Аолен захотел проследовать дальше, навестить родной клан.
– Ненадолго, – объяснил он. – Просто, чтобы знали, что я пока живой. Вдруг беспокоятся? – Впрочем, в последнем он очень сомневался. Чувства эльфов обычно куда более возвышенны, чем примитивная тревога за родича.
А Макса ждал путь самый дальний, но и самый быстрый: «рано утром, часов в десять-одиннадцать», демон обещал вернуть его в родной мир.
– Не на ночь же глядя тебя отправлять? Мало ли, куда зашвырну! – обнадеживающе заметил он. А потом как раз и поинтересовался про калечных богов у Бандароха. Вспомнил в связи с какой-то своей, демонической ассоциацией…
Августус принялся долго и нудно бормотать о психологии сострадания и сопереживания, в конце концов его все просто перестали слушать и тихо переговаривались о своем.
– Ты правда хочешь скоро жениться? – пристала Ильза к Максу. – А когда? А как ее зовут? А она красивая? А сражаться умеет или вроде девы корриган? Эх, вот бы посмотреть! – размечталась она, и подтолкнула под локоть Хельги. Он единственный продолжал внимательно слушать Бандароха, и даже героически пытался хоть что-то понять. Правда, под конец весь героизм пришлось направить в другое русло – на борьбу со сном.
– Эй, слышишь! – позвала Ильза. – А ты хотел бы посмотреть на невесту Макса?
– Угу, – машинально кивнул полусонный демон.
Повелитель возжелал…
Первый момент она ничего не могла понять. Ошалело, затравленно оглядывалась, судорожно куталась в крошечный полупрозрачный халатик. А потом взгляд ее остановился на замершем в растерянности Максе.
– А-а-а! – Девушка с воплем кинулась ему на шею. – Максик! Миленький! Родной! Ну куда же ты пропал?! Я думала, тебя уби-и-ли!!!
– Достойная девушка! – сделал вывод Рагнар. – Можем быть спокойны.
Ночь Макс провел без сна. Слишком многое требовалось объяснить будущей супруге. И прежде всего – доказать, что она в своем уме, а не рехнулась. Бедняжка вновь и вновь возвращалась к этой ужасной мысли, так что Макс в какой-то момент начал терять терпение и повышать голос. Тогда Энка приоткрыла сонный глаз и напомнила сурово:
– А сам-то ты? Забыл, как психовал?
Пришлось господину Ветлицкому взять себя в руки…
– Не бойся, – сказал на прощание Хельги. – Раз такое дело, – он указал взглядом на Ирину, – я постараюсь получше прицелиться. В знакомое место.
– Да уж, сделай милость!
И демон постарался, прицелился. Увы, на другой, не менее существенный момент, ему не хватило концентрации. А Макс еще удивлялся, почему это Хельги стали называть демоном-убийцей? Теперь понял!
Представьте себе ситуацию: стоите вы, одетые в то, в чем спят в поезде, в компании с полуголой невестой, и не где-нибудь стоите, а в шестьсот одиннадцатой аудитории Московского государственного университета, прямо перед кафедрой. В самый разгар учебного дня. Вот что значит «оказаться в центре всеобщего внимания»!
– Я думала, такое только во сне случается! – жалобно вздохнула Ирина.
– Пусть только рискнет еще раз явиться – убью! – пообещал Макс. – Проверим, бессмертный или нет! – И шепнул ближайшему студенту: – Это мы на спор!
ЭПИЛОГ
Стояла чудесная весенняя ночь. Первая листва серебрилась в лунном свете. Грязь под ногами уже просохла, пыль еще не поднялась. На крышах страстно орали коты, в воздухе разливался запах черемухи. Осмелевшие за год влюбленные парочки и компании подвыпивших гуляк наводнили ночные улицы студенческого Уэдлендорфа, распугав всех боггартов и брауни.
На том, чтобы отнести артефакт к замку именно ночью, настояла Энка. Так символичнее, объясняла она.
Призраки не заставили себя долго ждать. Белые, бесплотные, реяли они над руинами, сужая кольцо вокруг пришельцев. Высокая фигура отделилась от общей массы, приобрела знакомые очертания обезглавленного старца в цепях.
– Горе, горе… – завел было призрак.
– Уймись! – бесцеремонно оборвала его Энка. – Нет больше горя. Сыскали мы! Вот! – Она вывалила на траву священное содержимое мешка.
Старец замер, словно не веря своим глазам. Отступил на шаг. Нагнулся и с трепетом поднял с земли возвращенную реликвию – она будто прилипла к бесплотным рукам.
И вдруг, как по мановению волшебной палочки, все преобразилось вокруг! Не было больше банальных замковых привидений – бесцветных, безликих и аморфных… Ломились от яств бесконечные вереницы праздничных столов, слуги в богатых ливреях сновали между ними с винными кубками в руках. Прекрасные дамы в умопомрачительных нарядах и благородные кавалеры, статные и гордые, кружили в старомодном танце на ярко освещенной замковой площади. И если бы не странный синеватый отблеск праздничной иллюминации, можно было бы поверить, что все это происходит на самом деле.
Замок тоже появился – необычной, струящейся архитектуры, – он словно вырастал из огромного холма, такого же призрачного, как все вокруг.
Бал сменился рыцарским турниром. Конные и пешие сиды сражались красиво и благородно. Редко встретишь в наши дни такое изящество, такую отточенную технику боя. Потом возникли сцены царской охоты, их сменили игры юных дев на пленэре, принесение даров неизвестным ныне богам…
Картины старинной жизни мелькали перед потрясенными зрителями одна за другой. При всем их сияющем великолепии они нагоняли тоску, рождали грустные мысли о бренности бытия. Это было – и больше нет: фантомы, иллюзии, воплощенные обрывки воспоминаний мертвецов…
– Удивительно, – качал головой Эдуард, вглядываясь в прекрасные и величественные лики кавалеров и дам, – как ухитрились сиды всего за три тысячи лет превратиться из благородных героев в такое недоразумение, как наш Августус?!
– Может, попали под проклятие, вынудившее их скрещиваться только с лепреконами и домовыми гоблинами? – предположил Хельги.
Пожалуй, он развивал бы эту животрепещущую тему и дальше, но ему помешал призрачный старец, тоже чудесным образом преобразившийся. Теперь он предстал в виде поистине царственном: роскошная мантия, подбитая драгоценным мехом, корона, гордо венчающая благородные седины, голова почти на месте, никаких цепей и оков, выражение лица величественное и надменное. Но поток благодарностей и славословий, вылившийся на наемников, был горячим и искренним. И, увы, занудным до предела. Изменение облика никак не повлияло на стиль речи царя-призрака. Слов было сказано много, а смысл их свёлся к одному: благодаря возвращению священного Талисмана великое царство сидов возродится!
– Интересно, кто будет его возрождать? – гадала Ильза на обратном пути. – Неужели Бандарох? Представляю, чего он им нарожает! И вообще, на целое царство его одного не хватит. У нас в Лотте был племенной бык, так даже он… – Договаривать девушка не стала, застеснялась. Энка мечтательно закатила глаза:
– Не-эт! Я думаю, случится нечто магическое, и замок восстанет из руин со всеми его обитателями! Как в романе!
– А что магическое? – От любопытства у Ильзы даже кончик носа зашевелился.
– Ну не знаю… Например, кто-нибудь кого-нибудь поцелует…
Тут Меридит принялась издеваться над литературными пристрастиями сильфиды, а Хельги решил, что в этом случае войны не миновать. Вряд ли Уэллендорф будет в восторге, если на его законных землях объявится целое царство.
– Два государства на одной территории мирно не уживутся, нечего и надеяться. А мы в результате еще и виноватыми окажемся, – сказал он.
– Да ладно! Мы же не по собственной инициативе. Нам Силы Судьбы велели. А на всех все равно не угодишь, – заявили почти в один голос девицы. – Будь что будет, идемте спать!
Наутро их разбудил громкий стук. Эдуард поплелся открывать.
На пороге стоял дорожный плетеный короб. Сверху лежал мешок, и еще корзинка, прикрытая полотенцем с розочками.
– Привет вам! Это я приехал! – объявил славный рыцарь Рагнар, аккуратно снимая со своей шеи вопящую от радости Ильзу. – Я что приехал-то! У нас в королевстве беда! Хельги, только ты способен помочь!
Ничто так не сближает людей, как общая тайна.
После путешествия в чужой мир отношения Макса и Ирины развивались так стремительно, что день свадьбы был назначен на конец апреля.
И представьте себе такую сцену.
Дворец бракосочетания. Марш Мендельсона. Невеста вся в белом, свидетели с ленточками, родители в слезах… Гости, цветы, фотографы, – все как полагается.
И вдруг в самый разгар церемонии перед носом молодоженов прямо из ничего материализуется демон-убийца!
Справедливости ради нужно отметить: выглядел он на сей раз вполне респектабельно. И куртку надел новую – ничего, что великовата оказалась, и оружие дома оставил, нож за поясом не в счет, и постригла его Меридит накануне на удивление удачно: ровненько, аккуратно, все уши наружу.
Сказать, что присутствующие были озадачены – ничего не сказать. Одна лишь невеста совершенно не удивилась.
– Какого демона тебя принесло? – зашипел Макс, вытолкав Хельги в вестибюль. – Не видишь, свадьба у нас?! А ты перепугал всех!
– Вижу, – кивнул демон печально. – Извини. Но у нас такая беда приключилась! Ты один можешь помочь! Последняя надежда!
У Макса упало сердце.
– Боги Великие! Опять мир спасать?!
– Хуже!
– Куда хуже-то?! Ну говори, не тяни! Что за манера!
– В королевском дворце Оттона завелся гремлин!
– И я должен его выводить? – удивился молодожен. Он понятия не имел, о чем вообще речь.
– Да нет! Его уже вывели! Но твой артефакт он сгрыз начисто! – В голосе демона звучали трагические нотки.
– Кристалл Акнагаррона?! – ужаснулся Макс. – И что теперь будет?! – Вселенские катастрофы, одна страшнее другой, уже рисовались в его разыгравшемся воображении.
– Нет, – разъяснял пришелец терпеливо, – кристалл я давно вернул на место, в музей. На взятку хватило чаши и Камня. Я говорю о техническом артефакте для измельчения пищи, помнишь, ты мне подарил? Его съели! Мать Рагнара очень переживает, она к нему так привыкла! Велела своим мастерам сделать новый, но у них не получилось, образца-то нет! На тебя последняя надежда!
– Ох! – Макс вытер холодный пот со лба. – Хельги, ну можно ли так пугать?! Тем более в момент бракосочетания! Я демон знает что подумал!
– Нельзя, – согласился тот. – Но та-а-ак хотелось!
Читать бесплатно другие книги:
