Космобиолухи Громыко Ольга

Парень напутственно плюнул в шахту и вернулся на корабль.

Этажи оказались высоченными, еще и с толстенными перекрытиями, в которых размещались воздуховоды, кабеля, гравитаторы и прочее оборудование. Флайер медленно «тонул» мимо огромных ворот-портов, в глубине которых кораллами растопырились ремонтные роботы, червями свисали пучки проводов и серебристо мерцали «норы»-тоннели гашения. Водилась там и «живность» – машинку проводили несколько хищных глазков-датчиков камер. Когда флайер слишком приблизился к одному из портов, навстречу потянулась стыковочная «лапа», но Винни невежливо уклонился от ее рукопожатия.

Пилот так увлекся рассматриванием легендарной «пещеры сокровищ», что даже не удивился, когда в ней вдруг стало светло – будто солнце, наплевав на время суток и тучи, решило озарить это великолепие, дабы довести пиратский триумф до экстаза. Мгновением позже шахта наполнилась гулом и скрежетом. Огромные плиты подрагивали, растревоженные неведомой силой, из щелей вырывались фонтаны пыли. Но база устояла – создатели рассчитывали ее и на гораздо большие нагрузки.

– Кэп,– опомнившись, схватился за комм Винни,– что там у вас происходит?!

– Это я как раз у тебя хотел спросить,– тут же отозвался Роджер.– Пару секунд назад в районе «куровоза» что-то грохнуло, да так, что грузовик биолухов едва в шахту не свалился. А теперь там над лесом поднимается симпатичный такой грибок. И это явно не выстрел с орбиты, мы бы его засекли. Ты случайно не знаешь, что могло так шарахнуть?

– Ну…– замялся Винни,– догадываюсь. Только я не ожидал, что шарахнет настолько сильно…

– Мы с тобой обсудим эти догадки,– зловеще пообещал Сакаи,– потом, когда время будет. А сейчас докладывай обстановку. Что ты там нашел?

– Все, что нужно, кэп! – бодро сообщил Винни, радуясь, что разговор о последствиях его инициативы будет отложен (а там авось и забыт).– Тут полно места, спускайтесь!

Даже ночью и с высоты птичьего (в данном случае флайерного) полета бывший лагерь Сакаи выглядел впечатляюще: багрово светящаяся воронка на месте корабля и полегший лес с многочисленными светляками костров – следы града раскаленных обломков.

Спускаться ниже не имело смысла: во-первых, на флайере отсутствовали датчики радиации, а во-вторых, и так было ясно, что смотреть здесь совершенно не на что.

– Чертов узкоглазый психопат! – пробормотал Балфер, разворачивая флайер к следующему пункту маршрута. Настроение у адмирала, и без того не слишком радостное, испортилось окончательно. Что, если Роджер и базу так же рванет?! С него станется…

По крайней мере, желчно усмехнулся пират, у бывшего копа не хватило мозгов либо храбрости использовать успех с подрывом грузовика. «Сигурэ» запросто мог расстрелять присланные на подмогу легкие катера, пока те занимались вытаскиванием абордажников из болота – отброшенные взрывом бронескафандры увязли в нем крепче сказочных репок. Но Сакаи почему-то предпочел затаиться.

Балфер же, наоборот, осмелел настолько, что после приземления крейсера (на всякий случай – в соседнем секторе) взял свой личный флайер. Разумеется, не только ради того, чтобы полюбоваться воронкой. Главаря пиратов заинтриговало сообщение о «цели номер два», при близком рассмотрении оказавшейся древним кораблем инопланетян.

Едва флайер коснулся земли, как перед ним вытянулся первый помощник, за плечом которого виновато переминался командир абордажников. Балфер едва скользнул по нему взглядом и демонстративно обратился к Скуртулу:

– Докладывай!

– Чистых потерь пока две,– начал помощник, пытаясь смягчить трагедию оптимистичным тоном.– Пилота второго катера раздавило в лепешку, а парня, который в момент взрыва был рядом с грузовиком, мы пока так и не нашли – маячок скафандра сигналов не подает, а обломки корабля раскидало по всему лесу. Еще двоих док решил пока заморозить, четверо лежат в лазарете с переломами, а один везунчик отделался ушибами. У первой группы потерь нет…

– Плохо считаешь,– процедил Балфер.– Эти болваны еще угробили катер и восемь бронескафандров.

Череп, уже почти вернувший себе нормальный цвет лица, вновь побелел.

– Я перечислил только безвозвратные потери,– стал оправдываться помощник,– а катер мы починим, когда захватим базу. И скафандры отмоем.

– Захватим…– со злостью повторил адмирал.– Вы хоть нашли ее, эту базу?!

Помощник замялся. Большую часть времени до прилета босса они потратили на выуживание из болота злосчастных абордажников.

– Кажется, да…– промямлил он.

– Что значит «кажется»?! – вспылил пиратский вожак.– Ремонтная база – это чертовски большая штука, ее трудно с чем-то спутать!

– В районе, помеченном как цель номер три, обнаружена большая металлическая пластина непонятного пока назначения,– осторожно сообщил помощник, опасаясь огрести по шлему за еще один промах.– Возможно, она имеет какое-то отношение к…

– А к чему еще, по-твоему, она может относиться? – язвительно перебил Балфер.– К очередной инопланетной рухляди? Тут, по-вашему, что – галактическая свалка металлолома?! Кстати, где он?

– Кто? – наигранно удивился Скуртул.

– Корабль чужаков! – растеряв остатки терпения, рявкнул Балфер. Он уже сообразил, что подручные встали перед ним неспроста. За их спинами явно происходило что-то интересное… и предосудительное.

– А-а… Он здесь,– признался помощник, делая шаг в сторону. Череп, чуть помешкав, тоже отодвинулся.

Позади них оказался поросший мхом и кустарником холм и семеро коленопреклоненных пиратов из абордажной команды, уткнувшихся лбами в землю.

– Это еще что такое?! – опешил адмирал.

– Двое справа просто блюют,– участливо сообщил помощник.– Тины наглотались. А фреане того, молятся…

– Молятся?! – Удивление Балфера было настолько велико, что вытеснило большую часть злости.– А у этих горилл что, религия есть? Я думал, они настолько тупы, что дальше завтрашнего обеда думать неспособны!

– Мы тоже так думали,– вздохнул Скуртул.– Но, по их словам, эта треклятая ржавая лоханка – корабль знаменитого звездопроходца их расы, чего-то типа Колумба, только еще и святого вдобавок. И они непременно должны вознести очистительные молитвы за его душу, иначе она будет их преследовать и гадить.

– Ну и бредятина! – покрутил головой Балфер.– То есть верю: такой идиотизм выдумать невозможно, по крайней мере у тебя точно мозгов не хватило бы. Ладно, сколько еще они будут молиться?! Час, два?

– Три,– выдавил помощник.– Дня.

– Потрясающе,– после очень долгой и очень зловещей паузы процедил адмирал.– Да, именно так: я потрясен до самой селезенки! Ну и что нам теперь делать? Скажи, любезный мой Скуртулчик, что предпринять дальше? Вернуться на крейсер и ждать? А может, и вовсе плюнуть и улететь?! Правда, у нас не погашен двигатель, но это, полагаю, не проблема. Мы же всегда сможем уговорить моего хорошего друга Роджера Сакаи позволить нам воспользоваться станцией на его чудесной новой базе. Как тебе идея, Скуртул?

– Э-э… не очень, адмирал,– признался помощник

– Вот и мне не очень! – перестав кривляться, сухо произнес Балфер.– Свяжись с крейсером. Пусть оставят одну смену у приборов и пушек, а всех остальных дармоедов гонят сюда. Для них есть работа.

Стыковка прошла без сучка и задоринки. Точнее, пассажиры грузовика даже не поняли, что корабль уже стоит в ячейке,– так мягко и беззвучно сомкнулись крепления. База мигом провела диагностику гостя, и над пультом развернулось приветственное вирт-окно с перечнем услуг для данной модели. Что самое приятное – графы «оплата» в нем не было.

– Ух ты! – восхитился пилот.– Даже цветное сверхпрочное покрытие по всему корпусу можно нанести!

– Ага, розовое в ромашки,– пробормотал Станислав, вспомнив Николая.

– Чего?!

– Ограничимся пока гашением,– с сожалением решил капитан. В списке была уйма нужных и полезных вещей, вроде дополнительных сопел и апгрейда посадочной системы.– Если вокруг корабля начнется суета ремонтных роботов, она сразу привлечет внимание.

– А может, пусть привлекает? – предложил Роджер.– Пока Балфер будет расправляться с грузовиком…

– Нет,– твердо возразил Станислав.– У меня за него еще кредит не выплачен. К тому же на чем мы тогда отсюда улетим?

– Единственный корабль в ячейке они в любом случае заметят,– заметил Сакаи, пораженный монументальностью первого аргумента.

– Без ремонтников он сойдет за брошенный в панике,– понял мысль капитана Дэн.– И стрелять по нему вряд ли станут, особенно если шлюзы нараспашку оставить.

– Не станут,– подтвердила Джилл.– Балфер прижимистый, как хомяк. Может, сам ремонт и запустит, хи-хи, как раз к нашему возвращению все и починят.

Команда сочувственно поглядела на романтичную оптимистку, но комментировать никто не стал.

– Закрывай шахту,– велел Станислав Фрэнку, и вход в базу послушно стянулся, а на потолке дока и по всем коридорам медленно разгорелись световые панели.

Мария Сидоровна незаметно перекрестилась и сунула в рот припрятанную с праздника карамельку.

– Винни, у тебя там все чисто? – спросил в клипсу Роджер.

– Да, кэп, выгружайтесь! – тут же отозвался пилот.– Я погрузчик уже подогнал.

Сборы не заняли много времени. Снаряжение кучками лежало в пультогостиной – оружие, коробки с продуктами, мешки с личными вещами. Наталья в серебристом противочумном костюме трепетно прижимала к груди большой белый ящик с надписью: «ОСТОРОЖНО! БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!», Мария Сидоровна – пачку журналов и папок. Владимир ругался, требуя себе ружье или хотя бы бластер, Станислав неубедительно отбрехивался, что, мол, такому молодцу и шокера хватит (если биолух случайно пальнет в кого-то из своих, то пусть дело ограничится параличом). Пришлось выдать ему светошумовую гранату из личных запасов Роджера, чтобы только отвязался.

Все удалось перетаскать за каких-то три ходки. Станислав оглянулся на корабль, и у капитана внезапно защемило в груди – за эти три недели грузовик успел стать ему домом, и оставлять его на поругание орде космических варваров очень не хотелось. Но выбора не было.

Последним по трапу спустился Теодор. В одной руке пилот держал лом, другой трепетно обнимал бидон с коноплей.

– Это что еще такое?! – возмутился Станислав.– Немедленно брось эту гадость!

– Это не гадость,– обиделся пилот,– а мой домашний, то есть корабельный питомец!

– Как ты ее только через сканер умудрился проволочь?!

– Это ж всего один кустик, и то молоденький, сколько там тех каннабиноидов? – жарко вступился за свою любимицу Тед.– И вообще, может, я ее на масло ращу, на веревки…

– Ты еще мак в ящике из-под лисы посади,– раздраженно посоветовал Станислав.– На булочки. Выбрось немедленно, слышишь? Это приказ!

Теодор насупился и покрепче прижал к себе бидон.

– Да черт с ним,– неожиданно вступился за коллегу Винни.– На погрузчике еще места полно.

– Кто здесь капитан?! – возмутился Стас, переводя спор из конопляной в принципиальную плоскость.

– Да,– поддакнул Роджер, которому тоже не слишком нравилось, что его людьми командует посторонний человек,– действительно – кто?

– Предлагаю провести открытые демократические выборы,– с серьезным видом сказала Полина.– Кто за Станислава Федотовича? – Девушка первой подняла руку.

– Так нечестно, вас же больше! – спохватился Роджер, не дожидаясь «подсчета бюллетеней».

– Давайте введем избирательный ценз,– тут же встрял Винни.– Один бластер – один голос.

– Я подчиняться пирату не стану, – отрезал Станислав.– Без разницы, есть у него бластер или нет.

– Я вам тоже вассальную присягу не приносил,– раздраженно бросил Сакаи.

– В раннее земное Cредневековье,– заметил Дэн будто бы между прочим,– главы враждующих кланов выходили в центр поля и дрались друг с другом врукопашную. А армии подбадривали их криками и ударами в щиты.

Капитаны опомнились и смутились.

– И как, по-вашему, будет честно? – кашлянув, спросил Станислав.

– Ну… Давайте, что ли, монетку бросим.– На самом деле Роджер тоже был не против единого командования, чтобы в дальнейшем подобных споров не возникало.

– А у вас она есть?

Сакаи замялся и вопросительно поглядел на свою команду. Джилл из вежливости похлопала себя по карманам, остальные сразу замотали головами – на «куровоз» такой раритет никто взять не догадался.

– Может, вот это подойдет? – Полина протянула Станиславу серебристую медальку с «ушком». На одной стороне был вычеканен номер, на другой – надпись «Мося».– Это с его ошейничка… На память…

– Сойдет,– согласился Станислав, покрутив медальку в пальцах.– Ну кто будет Мосей?

– Не я,– тут же открестился Сакаи.– Номер еще куда ни шло, а собачью кличку не хочу.

– Она щурьковая! – возмутилась Полина.– И вы бы знали, какой он был славный, умненький…

– Пока не сдох,– вполголоса добавил Дэн.

– Что ж, как скажете,– не стал спорить Стас и тут же подкинул медальку.

Та добросовестно покрутилась в воздухе, еще несколько раз подскочила на полу, сердито зазвенела и замерла.

– Не повезло,– разочарованно прокомментировал Роджер.– Что ж… Какие будут приказания, капитан?

Под шумок Теодор пристроил коноплю на заднем сиденье флайера, и Станислав о ней благополучно забыл.

Винни ткнул Сакаи в бок и торжествующе прошептал:

– А ты над моей собачкой смеялся!

Роджеру подумалось, что профессия пилота накладывает на человеческую психику необъяснимые и необратимые изменения.

– Все здесь? Раз, два…– Станислав быстренько пересчитал «своих» и по инерции продолжил пиратским экипажем.– Тринадцать. Вроде все, можно двигаться.

– Число какое-то…– поежился Фрэнк.– Неудачное.

– Предлагаете сразу кого-нибудь убить для ровного счета? – язвительно поинтересовался Станислав.

Фрэнк энергично замотал головой и спрятался за Винни.

– Но если посмотреть на дело с другой стороны,– оптимистично заметила Полина,– то ведь тем пиратам предстоит с тринадцатью воевать!

– Когда их больше полусотни, мистика отходит на второй план,– вздохнул Сакаи.– Ладно, двигаемся к командному центру… В смысле, выполняем приказ капитана.

Винни собирался вернуться за штурвал флайера, но там уже сидел Тед.

– Эй, вали отсюда! – возмутился бывший сержант.

– А какая разница, кто поведет? – «недоуменно» поинтересовался коллега.– Мы же – хо-хо! – одна команда.

– Ну так пусти меня, если без разницы!

– Зад поднял – место потерял,– уже без обиняков сообщил Тед, запуская двигатель.– Пристегнись!

Битком набитые пиратами катера висели над поляной, как три вороны, разглядывающие аппетитный, но уж больно подозрительный лисий труп. Адмиральский флайер держал вдвое большую высоту, чтобы, чуть что, успеть смы… то есть оценить ситуацию в целом.

Крыша шахты, подсвеченная прожекторами, матово поблескивала. Мох не спешил наползать на ее края, опасаясь нового подвоха. Собственно, единственная на многие километры поляна и образовалась-то исключительно из-за подземного комплекса, который не понравился чутким корешкам деревьев.

– Этот поганец наверняка установил какую-то ловушку и там,– с омерзением сказал Балфер, глядя на притулившуюся на краю базу микробиологов. Надписи на ней он разобрать не мог, но антенна на крыше вселяла нехорошие подозрения. Вдруг это система наведения?

– Второго реактора в этом прыще нет,– доложил Скуртул, изучив показания приборов.– Но какую-то технику сканер нащупал.

Адмирал укрепился в своем мнении.

– Вот что, пройдитесь-ка по нему из пушек! – приказал он, на всякий случай отлетая еще немножко в сторону.– Смотрите только базу не зацепите.

Этот приказ понравился пиратам куда больше высадки пехоты. Катера развернулись, описали круг, заходя на цель, и слаженно плюнули снарядами. Из взметнувшегося столба огня, дыма и кусков обшивки величественно, как гроб гоголевской панночки, вылетел ящик с цитометром и по красивой дуге упал в лес. От звука, с которым ценный прибор разбился вдребезги, директор НИИ микробиологии поседел бы на месте.

Балфер же остался доволен и, убедившись, что внизу больше ничего взрываться не будет, велел заходить на посадку. А заодно готовить к передаче отобранные у Грэма коды.

Благодаря Дэну сверяться с картой не пришлось ни разу. Дверь командного центра ничем не отличалась от таких же слева и справа, но рыжий уверенно потянулся к кнопке открытия.

Створки разъехались, и первым, что бросилось Станиславу в глаза, был центральный пульт с широкой площадкой для голограммы, вокруг которого стоял десяток кресел. В одном из них кто-то сидел, от входа были видны только локоть да лежащая на полу фуражка.

Капитан на всякий случай направил на него бластер, а потом уж кашлянул. Локоть не дрогнул. Станислав и Роджер обменялись выразительными знаками и крадучись обошли кресло с двух сторон. После чего смущенно опустили оружие и выпрямились. Остальные правильно истолковали это как «опасности нет, можете заходить».

За пультом сидел скелет – в пыльном, когда-то черном адмиральском мундире с потускневшими от времени позументами. На полу возле кресла лежал бластер, а в височной кости черепа зияла обугленная по краям дырка.

– Последний командир базы,– уважительно прошептал Роджер, отдавая мертвецу честь.– Наверное, не выдержал вестей о поражении Альянса, распустил подчиненных, отдал приказ о консервации базы и покончил с собой, как истинный самурай.

Дэн более практично наклонился за бластером.

– Разряженный,– разочарованно заметил он.

– Еще бы, столько времени прошло.– Станислав пригляделся к оружию. На нем была полустертая именная надпись, попозже можно будет покопаться в архивах и узнать, что за герою она принадлежала. Или вовсе не герою.– На, возьми мою запаску, должна подойти.

– Спасибо.– Рыжий профессионально, почти не глядя, сменил батарею.– Ага, годится.

Фрэнк поднял адмиральскую фуражку и попытался примерить, но она оказалась размера на два больше, чем нужно,– из-под козырька остался торчать лишь нос.

– Не отвлекайся, сам же всю дорогу нудел: надо сразу сменить коды, чтобы Балфер ими не воспользовался.– Роджер отобрал фуражку, поднес к своей голове, но в последний миг устыдился и вернул покойному адмиралу.

– Да-да, uno momento, кэп! – Хакер осторожно отодвинул кресло с закачавшимся и угрожающе затрещавшим скелетом, резво застучал по сенс-панели, вызывая одно вирт-окно за другим,– и вдруг смертельно побелел.

– Шахта открыта! – простонал он.– И в нее уже успел залететь какой-то корабль!!!

Роджер кинулся смотреть данные со внутренних камер, с облегчением убедился, что это не крейсер, а катер, причем легкий, и рявкнул на полуобморочного Фрэнка:

– Так скорее закрой ее, идиот!

Хакер, опомнившись, дрожащими пальцами вбил новую команду. Вход на схеме замигал, сужаясь, а потом снова начал расползаться.

– Ах вот, значит, как? – При виде такой наглости – кто-то смеет противиться ему в виртуале ! – Фрэнк слегка воспрянул духом и вступил в бой, поочередно отражая вражеские притязания и вводя в компьютер еще какие-то команды.

Пластины крышки двигались туда-сюда, как челюсти пиявки. Два оставшихся снаружи катера и флайер боязливо замерли, не решаясь нырнуть в ее нутро. Битва продолжалась минуты полторы, потом вирт-окно перечеркнула жирная шкала с движущимся бегунком.

– Vittoria completa! [64] – торжествующе объявил хакер, отодвигаясь.– Я приказал искину сгенерировать новые коды, но это займет пару минут. А пока он вообще игнорирует все команды, что отсюда, что снаружи.

– А что с крышкой? – Роджер пригляделся. Смена кодов застала ее в почти сомкнутом состоянии – но, судя по «96%», все-таки не до конца. Хотя катера туда, похоже, уже не пролетали. Первый так и остался единственным, повисел посреди шахты и начал осторожно спускаться.

– Винни,– Станиславу пришлось обратиться к бывшему сержанту – у пиратов был всего один запасной передатчик, и его отдали новому капитану,– передай Теду, что у нас возникла проблема.

– Угу,– сумрачно отозвался Винни.– Мы ее уже видим.

Балфер стоял на крыше базы и матерился в дырку.

Дырка была круглая, сантиметров тридцать в диаметре и поразительно унитазного вида. Она негромко побулькивала эхом в ответ, беся адмирала еще больше. Закончив «разговор», Балфер повернулся к стоявшему рядом технику.

– Ну?!

– Ничего не получается! – доложил тот, испуганно косясь на бластер в руке босса.– Похоже, они полностью сменили коды. Я перепробовал все, что у нас были, но доступа нет.

– Я думаю, это была очередная ловушка,– с тайным злорадством добавил Череп (не только ж ему в них попадаться!).– Они специально пропустили один катер, а потом закрыли крышку.

Адмирал наградил его очередным злобным взглядом.

– Лучше подумай, как нам прорваться в этот сортир, умник! – велел он и, засунув бластер в кобуру, взялся за комм.– Скуртул, ты меня слышишь?

– Да, адмирал! – вымученно-бодрым голосом отрапортовал помощник, с тоской глядя на дырку с другой стороны. Ассоциации насчет своего местоположения у него были исключительно проктологические.

– Что там у тебя?

– Мы в шахте. Видим входы в доки… и еще какие-то входы.

– И все?!

– Угу. Здесь темень кромешная, даже в «ночник» мало что видно. Эти-то гады небось с открытой крышкой спускались!

Балфер задумался.

– Из катера пока не высаживайтесь. Включите прожектор и попробуйте отыскать их корабль. Он должен быть в одном из доков.

– Адмирал, а может, мы лучше покараулим люк снизу? – заюлил Скуртул.

– Я один здесь решаю, что лучше, а что нет! – Балфер в сердцах топнул ногой, магнитные подковки ботинка цокнули по металлу крышки. Крышка… Адмирал замер, пораженный ужасной мыслью. У него под ногами сто метров пустоты, а люком над ней управляет Роджер! Если он сейчас…

Будь Балфер один, он наверняка поставил бы галактический рекорд по бегу на сто метров. Но авторитет среди пиратов добывается с трудом, а утрачивается мгновенно. Лучше уж разбиться адмиралом, чем однажды утром найти у входа в каюту черную метку.

– Выполняй приказ,– отрывисто велел он в комм и, не слушая дальнейшего блеянья, зашагал к стоящему на краю люка флайеру. Техник с Черепом недоуменно переглянулись и двинулись следом.

Дорога показалась Балферу длинной, как пожизненное заключение. Чем ближе была вожделенная земля, тем ярче представлялось, как Сакаи с сатанинским хохотом нажимает большую красную кнопку, люк расходится и все, кто сейчас на нем стоит, с отчаянными воплями скатываются в черную бездну – а оттуда прямиком в ад. Видение оказалось настолько реалистичным, что Балфер не удержался и под конец все же перешел на бег, изрядно напугав стоящих у флайера пиратов. Увидев, как на них несется багровый от непривычных физических усилий главарь, те бросились врассыпную. Это и в самом деле спасло им жизнь: выскочив на «берег», Балфер закрутил головой, высматривая, на ком бы сорваться за свою минутную слабость. В итоге на роль жертвы угодил Череп, которому сегодня решительно не везло.

– Ну как, придумал что-нибудь? – сурово обратился к нему адмирал.

– А чего тут думать? – проворчал командир абордажников.– Рвануть, и все дела.

– Взорвать стальную пластину метровой толщины?! – Балфер даже не разозлился, пораженный столь могучим креативом.– И как ты себе это представляешь? Устроить еще один атомный ба-бах?!

– Вряд ли там сплошной металл,– заметил Череп,– скорее под обшивкой конструкция типа сот или трубок. Серией направленных взрывов мы запросто можем перешибить одну секцию у основания; этого хватит, чтобы катера могли спуститься вниз.

– А если на дне шахты находится ценное оборудование и его размозжит обломками? – спохватился Балфер.– Нет уж, никаких взрывов! Лучше подкопаемся с краю, через потолок первого этажа.

– Неделю копать будем,– возразил Череп.– Лопат на крейсере хорошо если штук пять наберется.

Взглянув на услужливо развернутую техником схему базы, адмирал признал правоту абордажника. Первый этаж от поверхности отделяло не меньше десяти метров грунта.

– Ладно,– нехотя согласился Балфер,– пойдем через крышу. Но взрывать я запрещаю,– поспешно добавил он, увидев нездоровое оживление Черепа.– Просто прорежьте как можно ближе к краю отверстие, достаточное для бронескафандра. А затем кто-нибудь половчее спустится по тросу и закрепит его конец у ближайшего входа в док. Остальным будет уже намного проще.

Череп поскреб подбородок, покосился на жалкие остатки абордажной команды и уточнил:

– То есть нам придется поодиночке протискиваться в дыру, а потом еще черт знает сколько ползти по тросу? Нас же перестреляют!

– Об этом позаботится Скуртул,– отмахнулся Балфер.– На него-то в отличие от тебя можно хоть немного положиться!

– Что он сказал?! – шепотом спросил Тед, разобравший голос Станислава, но не его слова.

Флайер висел на карауле в порту двумя этажами выше. Оттуда отлично был виден пиратский катер – точнее, его прожектор, обшаривающий стену.

– Попросил отвлечь их на несколько минут, покуда Фрэнк не разберется с управлением. Так что давай, двигайся! – Винни потянулся отстегнуть ремни, но, к счастью, не успел.– Эй, я имел в виду, с пилотского сиде-е-енья!!

Флайер, включив все огни, торпедой вылетел из порта. Бывшему сержанту оставалось только сочно выругаться, просунуть руку в щель между креслами и вытащить с заднего сиденья лазерное ружье. Купол опустился, в кабину ворвался ветер, заставив Теда хищно прищуриться.

Пиратский катер хоть и ожидал нападения, но не от мелкой и маневренной «божьей коровки». Прежде чем стрелок успел навести на нее пушку, Винни три раза пальнул в борт, украсив его оплавленными дырками. Потом, правда, пришлось увиливать и улепетывать в ближайший док.

– Развора…– попытался скомандовать бывший сержант, но флайер уже нырнул в открытые внутренние ворота и погнал по коридорам. Позади что-то взорвалось – не то влетевшая в стену ракета, не то подбитый ремонтный робот.

Винни полагал, что удивить его пилотажем невозможно. Бывший сержант и сам мог проделать на флайере почти что угодно – в пределах разумного и даже не очень.

Но для Теодора этих пределов, похоже, не существовало вовсе.

– Ты чего, рехнулся?! – заорал Винни, когда подперший глотку желудок откатился обратно.– Это же не симулятор «Подземелье роботов»! Тут так нельзя!

– Почему? – невинно поинтересовался Тед, закладывая такой вираж, что стена базы мелькнула, казалось, в сантиметре от носа пассажира, обдав его могильным холодом.

– Потому что там движется картинка, а не эта чертова табуретка с крылышками!

– Какая разница? Ты же пристегнут!

Ответить Винни не успел. Из-за угла вынырнул отставший было пиратский катер и тут же открыл огонь. Картечь прошла впритирку, раскрошив край пилотского подголовника. Тед мотнул головой, будто отгоняя назойливую мошкару, и еще упрямее вцепился в штурвал.

Впереди коридор пересекался с другим – увы, неравнозначным, раза в два ниже и уже.

– Туда мы не проти-и-и…– Бывший сержант едва успел втянуть в кабину дуло ружья.

Оказалось, протиснулись – по диагонали. Над головой Винни замелькали черные и желтые квадратики плинтуса, на такой скорости почти сливающиеся в бурую линию.

– Не могу на это смотреть,– пробормотал бывший сержант, прижимая к себе ружье, как ребенок любимого мишку во время ночного кошмара.

– Ну так не смотри,– посоветовал Теодор и, подавая пример, на пару секунд закрыл глаза.

– …!!!

Флайер круто свернул в очередной, широкий, коридор и наконец принял нормальное положение.

– Ты про тормоза вообще слышал?

– С таким движком?! Да пока я снова скорость наберу, нас в решето превратят!

– А так мы сами в лепешку превратимся!!!

– Ты стреляй, не отвлекайся!

Катер за флайером в щель не полез, полетел дальше по коридору, свернул в другом месте и снова оказался на одной линии с беглецами. Винни среагировал быстрее: лазерное ружье успело выплюнуть несколько зарядов, прежде чем ему ответила бортовая пушка. На этот раз пираты прицелились точнее, но в последний момент флайер выскочил из коридора в посадочную шахту и ушел по ней вертикально вверх. Картечь вхолостую изрешетила противоположную стену.

– Х-ха! – упоенно заорал Тед.– Что, съели?!

– А-а-а! – просто так завопил Винни, видя стремительно приближающуюся крышку шахты.

Флайер успел отвернуть – по совершенно дикой и немыслимой траектории, спикировать вниз и боком пронестись над крышей у обалдевшего от такой наглости катера. В какой-то миг Винни показалось, что сейчас он осуществит последний в своей жизни десант, но ремни безопасности выдержали. А вот непристегнутый бидон с коноплей со свистом вылетел из открытой кабины и, сделав несколько кульбитов, долбанул по лобовому стеклу катера. Перед вытаращенными глазами его пилота мелькнул знак радиационной опасности, пират завопил от ужаса, и тут «бомба» взорвалась – черной, рассыпчатой, качественно удобренной землей, залепившей все стекло. Помятый бидон скатился вниз, катер завихлялся, резко сбавляя скорость.

– Давай назад! – взвыл Винни, оглянувшись и мигом сориентировавшись в ситуации.– Заходи ему в хвост, пока он слепой!

Стоически вытерпев очередной безумный разворот, бывший сержант вскинул ружье к плечу. Вражескую корму прострочило дымящимися лунками, из правого сопла вырвался огненный клуб, и подбитый катер с воем пошел вниз. К сожалению, не штопором, а просто витками вдоль стен шахты. Судя по грохоту, с которым он рухнул на пол, посадка получилась не особенно мягкая. Тем не менее люк почти сразу открылся, и оттуда, пошатываясь, стали выскакивать и разбегаться пираты. Винни успел подпалить парочку, но остальные открыли по флайеру такой огонь, что пришлось прятаться в ближайшем доке.

– Гады! – в сердцах бросил Тед, аккуратно опуская машинку на посадочный крестик в центре.– Я ее два месяца растил…

– Каскадер чертов!..– простонал Винни, полуползком выбираясь из флайера.– Чтоб я еще когда-нибудь с тобой в одну кабину сел?!

– Ура,– с чувством глубочайшего удовлетворения сказал Теодор.

Когда флайер исчез в коридоре, Скуртул вместе с остальными пиратами заорал что-то бессвязно-радостное. Впрочем, опьянение «победой» быстро схлынуло, и помощник вспомнил о командирских обязанностях.

– Прекратить пальбу! – крикнул он.– Экономим батареи, парни.

С первого раза команду услышали не все, поэтому Скуртулу пришлось добавить еще пару выражений, а одному особо увлекшемуся врезать кулаком по затылку. Наконец порядок был восстановлен.

– Сэр, что дальше делать?

– Дальше…– Скуртул огляделся. Пираты стояли на дне шахты, а горящий катер давал вполне достаточно света, чтобы разглядеть черный прямоугольник входа на другой ее стороне.– Уж точно не торчать здесь, дожидаясь, когда нам на голову пару баллонов с кислородом уронят. Уходим в тоннель!

Выполнить приказ оказалось не так-то просто. Вход был наполовину завален деревом, опрометчиво вылезшим на край шахты и рухнувшим вниз, когда люк открылся. Несмотря на перелом ствола, дерево выглядело даже слишком живым, ветки с корнями непрерывно шевелились – как и волосы пробиравшихся мимо него пиратов. Наконец вся группа оказалась внутри, и появилось время подсчитать потери. В катер садилось пятнадцать человек, но…

– Смолла и Дамку поджарил стрелок с флайера,– устало сообщил один из пиратов.– А Фелиса убило, когда в двигатель попали. Прошибло какой-то пакостью насквозь, он и пискнуть не успел. Я как раз рядом сидел, так меня кровью с ног до головы забрызгало.

– Ясно,– кивнул Скуртул.– Ладно, парни, отдохните пока чуток.