Космобиолухи Громыко Ольга

– Я успел выключить,– успокоил его Дэн, пряча пульт обратно в карман.– Пошли подберем, она где-то вон в тех кустах.

Браво взяв ружья наперевес, приятели углубились в темный, почти уже ночной лес. Вениамин, игравший в паре с навигатором, воспользовался передышкой и пошел в санузел, и «Маша» экономно пригасила освещение на поляне до «маячков» над дверями корабля и базы.

– Ле-е-ес,– восхищенно выдохнула Полина, подсвечивая себе дорогу лазерным прицелом.– Настоящий… плесенью пахнет, ветки шумят… здорово-то как! Я с детства по нему не ходила…

– А я последние три месяца только и делал, что ходил,– без малейшего восторга откликнулся Теодор.– В восстановительном центре был здоровенный парк, по два часа ежедневных обязательных прогулок на целебном сосновом воздухе… по круговой дорожке, вслепую. Так что мне этот запах и шуршание…– Пилот выразительно чиркнул ладонью по горлу.

– Дэн, а тебе как? – Полина повернулась к рыжему, желая непременно разделить с кем-нибудь свое волшебное настроение.

– Хороший лес,– подтвердил навигатор.– Всего лишь шумит и воняет, а мог бы кусаться, царапаться и ядовитую пыльцу выпускать, вроде джунглей на Майе.

– Да ну вас! – обиделась девушка.– Какие же вы, мужчины, неромантичные…

– Мы практичные. Это в жизни полезнее, к тому же значительно ее продлевает.– Теодор остановился, поводил стволом.– Вон там, по-моему, что-то светится…

Пилот полез вперед, раздвигая кустики, во мраке похожие на черничник-переросток до пояса. Дэн пошел параллельным курсом, отставая на пару шагов.

– Ребята-а-а! – каким-то странным голосом окликнула оставшаяся на тропке Полина.

– Чего?

– А лиса тут лежит, за поваленным бревном…

Но Теодор и так уже видел, что светилось: глаза. Не пять «лисьих», а два незнакомых, на куда большей высоте и всего в паре метров от пилота.

– Твою ж мать! – выдохнул он, и в тот же миг темноту прорезали три жирных лазерных штриха. Инопланетному монстру они, разумеется, не причинили ни малейшего вреда, но когда у тебя в руках ружье, то сначала машинально стреляешь, а потом уже думаешь, настоящее оно или игрушечное.

Метче всех, что удивительно, оказалась Полина – хотя она стреляла с тропы и наверняка наугад. Ее луч попал зверю прямо в глаз… и отразился в сторону.

Животное, от которого рикошетят лазеры, привело Теодора в замешательство лишь на миг. Потом пилот развернул ружье и что есть мочи хрястнул бросившегося на него зверя прикладом по морде. Та слегка перекосилась, обломки пластика полетели во все стороны, и в руках у Теда осталось только дуло. Пилот наверняка придумал бы, как использовать и его, но монстр, не ожидавший такого отпора, захлопнул пасть и с той же скоростью, только задом, как будто у него там была вторая пара глаз, растворился в лесу, оставив компанию ошалело переглядываться.

– Испытание прототипа биологожора проведено на «отлично»,– доложил капитану Винни, до того довольный, будто самолично проглотил не меньше пятерых ученых.– Все системы работают нормально: зверь вышел в район охоты, устроил засаду, напрыгнул и даже выдержал удар винтовкой по голове. Тут мне,– сбился с официального тона пилот,– пришлось вмешаться и дать команду на возвращение. Но, думаю, они и так полные штаны наложили!

Винни не стал говорить, что на самом деле просто испугался за свою долгожданную робособаку. Лишившийся винтовки Тед мог схватить и что-то покрепче.

– Кстати, я надеюсь, он к ним не по прямой ходит? – обеспокоенно спросил Сакаи.– Вдруг они попытаются пройти по его следам?

– Я все предусмотрел,– заверил Винни.– Проложил маршрут по ручью, а потом еще и по каменной осыпи.

– Тогда хорошо.– Роджер сцепил руки в замок за затылком, откинулся на спинку кресла и мечтательно вздохнул: – Если это настоящие биологи, они уже должны паковаться.

– С одного раза? – удивился Винни.– Я думал,– с ноткой разочарования добавил он,– надо будет минимум пять-шесть напрыгов устроить.

– Учи матчасть, в смысле, экспедиционный устав гражданского космофлота,– наставительно произнес капитан.– Глава сорок пять, параграф шесть: «При возникновении не предусмотренной планом экспедиции угрозы пассажирам и/или членам экипажа следует незамедлительно прекратить все работы и принять меры к скорейшей эвакуации с планеты». Что нам и требуется. Как только их капитан услышит, что здесь водятся крупные хищники, он даст команду к отлету.

– А если не даст? – засомневался Винни.– Прыжковый двигатель у них еще не погасился, я датчик видел.

– Повторяю,– повысил голос Роджер,– в уставе сказано, что в случае опасности – химической, физической, тектонической или биологической – они обязаны покинуть планету. То есть взлететь и если не сразу прыгнуть, то хотя бы просидеть оставшееся время на орбите. Если они этого не сделают, мы точно будем знать, что это не биологи.

– Станислав Федотович! Тут водятся крупные хищники! – радостно завопила Полина с порога.– Ура!!!

Навигатор молча свалил с шеи роскошный фиолетовый, но излишне пышный и тяжелый воротник. Раз уж друзья отбили добычу у инопланетного зверя, бросать ее в лесу было преступным малодушием – по крайней мере, с точки зрения Полины, которая категорически отказывалась убегать без лисы. «И вообще,– добавляла она,– зачем убегать? Вдруг зверь вернется и можно будет хорошенько его рассмотреть, а то и сфотографировать на комм!»

– Как? – встревожился капитан.– Здесь, на Степянке?! Не может быть!

– Может,– хмуро подтвердил Теодор, показывая остаток ружья. Настроение ему испортила вовсе не схватка с хищником – игрушки пилот покупал из своих сбережений. К тому же теперь у них осталось только три ружья – для командной игры маловато, разве что передавать их из рук в руки, а Тед любил персональное, подстроенное именно под него оружие.

– Мы даже звериную тропу нашли, утоптанную такую,– продолжала девушка.– Надо установить на ней ловушку!

– Но зачем нам эта тварь? – Станислав уважительно посмотрел на погнутое дуло.

– Продадим в Центральный Галактический зоопарк,– уверенно заявила Полина.– Знаете, сколько он даст за новый вид крупного наземного хищника? Да еще с планеты, где, как раньше считалось, они еще не возникли?

Теодор повеселел:

– Кстати, да! В школе нас туда на экскурсию возили, так учительница у каждой клетки напоминала: «Дети, не смейте кормить животных! Если сдохнут, ваши родители потом за десять лет не расплатятся».

Капитан несколько успокоился. Раз трое гражданских сумели отбиться от зверя почти голыми руками и теперь с таким воодушевлением обсуждают его поимку, значит, не такой уж он и опасный. А деньги действительно лишними не бывают – Станислав как-то незаметно пришел к мысли, что корабль ему конечно же ни к чему, а вот флайер… После здешних просторов, воздуха и тишины в маленькой городской квартире будет особенно тоскливо.

– Но если он такой огромный, как вы говорите…– поглядел капитан на широко расставленные руки Полины.

– Не такой,– возразил Дэн, до сих пор вежливо дававший подруге выплеснуть эмоции.– Всего-то раза в три больше нашей «лисы».

– А кормить его чем по дороге? А держать где?

– У нас еще две недели есть, выясним! – с энтузиазмом заверила зоолог.

– Клетку сделать – плевое дело,– добавил Тед.– У Михалыча в заначке куча всякой арматуры валяется.

Станислав Федотович махнул рукой с видом «ну и ерунду вы придумали!», но, как говорится, все, что не запрещено,– разрешено.

Утром Полина и сама подорвалась ни свет ни заря, и друзей из кают выстучала. Те зевали и ругались, но все-таки сползали в душ, выпили по кружке кофе и принялись мастерить ловушку. Грохот выволакиваемых железяк, визг мономолекулярной пилы и треск сварки вскоре перебудили все население корабля, но роптать никто не посмел – лучше хищник в клетке, чем ты в хищнике. Заинтересованный Владимир несколько раз прошел мимо, якобы по делу, но так кося глазом, что в конце концов споткнулся и чуть не упал.

– Вот здесь слабо приварили,– в отместку заявил он ухмыляющемуся Теодору, ткнув пальцем в один из углов.

– Десять единиц, если отдерешь,– насмешливо предложил пилот, так взмахнув сварочным аппаратом, что ученый, не приняв пари, ретировался в базу.

К обеду ловушка была готова. За основу парни взяли квадратную решетку три на три метра (поклявшись Михалычу вернуть ее в грузовой отсек в целости и сохранности; впрочем, повредить трубки из высокоуглеродистой стали действительно сложно), а к центру приварили генератор силового поля с выводами на края решетки. Конструкция получилась грубая, но надежная.

– Положим ее на звериной тропе генератором книзу, надо только ямку по размеру ящика выкопать,– объяснял Теодор капитану.– Сверху прикроем мхом, он быстро сомкнется, и ничего не будет видно. Вот на этот крюк с датчиком насадим дохлую муху. Как только хищник за нее дернет, вокруг решетки возникнет силовое поле.

– Мы излучатели под углом поставили, чтобы купол получился,– добавил Дэн.– А подкопаться зверь и так не сможет.

Станислав посмотрел, покачал головой и поинтересовался:

– А как вы его оттуда доставать будете или хотя бы кормить? Ведь если отключить поле, зверь сразу убежит.

– А может, он быстро приручится и сам за нами пойдет,– мечтательно сказала Полина, уже представляя себя с инопланетным монстром на поводке.

– Или на него подействует что-нибудь из наших транквилизаторов и снотворных,– предположил Дэн.

– В крайнем случае пристрелим и в криокамеру кинем,– заявил пилот, самый циничный и практичный из всех.– За тушу тоже неплохо выручить можно – не в зоопарк, так в музей.

Идти на звериную тропу пришлось вчетвером – доверить бластер кому-то из «киборгов» или, хуже того, разгильдяев Станислав побоялся. К тому же Тед с Дэном тащили ловушку, а Полина приманку: огромную, с индюшку, муху, «одолженную» из морозильника для образцов. Как девушка собирается ее возвращать, если их затея увенчается успехом, зоолог не объясняла, но надеялась, что победителей не судят.

– Здесь? – уточнил Станислав, хотя и сам уже заметил обломки ружья, втоптанные в мох.

– Ага! – радостно подтвердила Полина, успевшая отморозить о муху обе руки, но готовая страдать за науку и дальше.– А вон там – тропа. Давайте в середине установим, чтоб наверняка!

– Кхм…– Бывший космодесантник присел на корточки и разогнал мох. Звериные следы были, факт. Но все какие-то одинаковые, будто передние и задние лапы у животного вообще не отличались, а по тропе оно ходило не десять ночей кряду, а десять раз за одну. Станислав бегло осмотрел местность (отметив и сплошные кусты, и ручей, и осыпь) и решил, что выслеживать зверя не только опасно, но и бесполезно. Проще дождаться, когда он сам придет,– желательно не прямо сейчас, а чуть попозже.

Решетку уложили на землю, подперли ветками и камнями, чтоб не шаталась, и старательно забросали мхом.

– А вдруг оно не хищное? – в последний момент заколебалась Полина.

– Чего ж тогда на нас бросилось? – не понял Теодор.

– Может, мы его спугнули? Или оно детенышей защищало?

– А какая разница: сожрало бы оно нас или просто разорвало?

– Нет, я к тому – может, в ловушку надо не мух класть, а, скажем, ветки?

– Веток оно себе и так нарвет, зачем в ловушку-то за ними лезть? – заметил Дэн.

– Так на дерево за ними тоже лезть надо, а тут целый ворох перед носом! Аппетитных, с шишечками, что только на макушках растут!

– Ну положи и веток,– нетерпеливо согласился капитан. Стоять посреди звериной тропы, пусть и с бластером наперевес, было не слишком уютно. Парни тоже вздрагивали и оборачивались на каждый шорох.

Полина продолжала смотреть на спутников большими умоляющими глазами, и Станислав первым сообразил, что карабкаться на дерево в угоду зверю предлагается им.

– Давайте их из бластера сшибем,– находчиво предложил Теодор, чья любовь к авантюрам тоже имела пределы.

Проверив индикатор заряда, капитан решил, что тремя-четырьмя выстрелами можно пожертвовать. Из потревоженной верхушки с сердитым жужжанием выпорхнул огромный рой мух. Люди едва успели отскочить в сторону, как на землю рухнул ком перепутанных веток – с таким сочным хлюпаньем, будто стрелкам на головы вывернули бачок с прокисшими макаронами.

– Может, обойдемся без веток? – брезгливо попятился от них Теодор.

– Наши мухи тоже не фиалками питаются.– Полина отважно подобрала пучок «макарон» и завязала узлом вокруг крюка.– Вот, теперь тут приманка на любой вкус!

– Да-да, и сама тоже не уходи,– с усмешкой посоветовал Дэн, но зоолог предпочла не превращать любовь к науке в шекспировскую трагедию, а жить с ней долго и счастливо.

Не успел Винни толком уснуть, как из-под подушки запищал комм. Вызывавший оказался не только упрямым, но и храбрым и никак не отреагировал на проклятия и обещания свернуть шею кретину, который не спит сам и не дает спать остальным. В конце концов пилот сдался и глянул на экран. Кретином оказался он сам – точнее, установленная им программа слежения за биологожором.

Впрочем, пилота разбудили не зря. С роботом и в самом деле творилось нечто странное. Посланный подновлять «водопойные» тропы вблизи лагеря биолухов, он застрял посреди третьей. Карта с записью маршрута утверждала, что последние полчаса он просто топчется на месте. Просмотр видеозаписи немного прояснил дело. Судя по картинке, робот попадал в непонятное «слепое пятно», где нарушалась связь с искином корабля. Из-за этого срабатывала аварийная подпрограмма: «прекратить выполнение задания и вернуться на базу». Идиотизм ситуации заключался в том, что едва зверь выходил из области помех, как причина для возвращения исчезала; ответственный песик возвращался на тропу и опять заходил в «слепое пятно», после чего цикл повторялся.

Проще всего было плюнуть на следотопство и отозвать робота. Но тогда поутру пришлось бы докладывать капитану, что чудо-собачка позорно провалила задание. Чертыхнувшись, Винни запросил прогноз погоды. Ночь оказалась на удивление теплой – плюс двадцать два,– и бывший сержант решил, что проще всего вспомнить молодость и сбегать посмотреть, из-за чего на ровном вроде бы месте возникла такая ерунда. Нацепив визор и взяв пульт от робота, он выскочил из модуля, впопыхах даже забыв на кровати комм.

Сирена заорала ровно в полночь, и поначалу ее приняли за программный сбой из-за обнуления времени. Но «Маша» возмущенно отвергла обвинение, заявив, что она не паршивый «Пентиум», чтобы сбоить по такой ерунде. И в доказательство вывела на главный экран подробную информацию о поступившем с датчика сигнале.

Народ уже начал разбредаться по каютам, но заснуть еще никто не успел, поэтому паника вышла сдержанной и организованной.

– Что, опять?! – ворвался в пультогостиную взбешенный Владимир в спортивном костюме и пушистых сиреневых тапочках.

– Нет,– успокоил его Дэн.– Это наша ловушка захлопнулась. Просто мы ее к общей охранной сети подключили, так проще всего было.

– А если бы она посреди ночи сработала и опять всех перебудила?

– Если бы зверь атаковал базу, сирена все равно сработала бы,– осадил его навигатор.

– До сих пор,– ехидно напомнил Владимир,– базу атаковал только человеческий идиотизм. Может, вы вообще этого зверя выдумали, чтобы от дел отлынивать.

– Пойдемте с нами и сами все увидите! – предложила уязвленная Полина, к которой по большей части и относилось это обвинение: увлекшись постройкой и установкой клетки, лаборантка сегодня даже не заглянула в бокс.

– Конечно, пойду! – Как и положено упырю, по ночам Владимир, похоже, обретал силу и храбрость. К тому же идти захотели все, даже Наталья. После долгих препирательств Станислав повысил голос и в приказном порядке назначил дежурных: Михалыча, Вениамина и Марию Сидоровну (механик был самым покладистым, врач – самым ценным в экипаже, а от толстушки, напротив, никакого проку не было, только обуза при поспешном бегстве).

Станислав помимо бластера сунул за пояс вибронож, Тед с Дэном взяли по железяке из инструментария, а у Владимира оказался бесконтактный электрошокер новейшей модели с радиусом поражения до двух метров. Ученый демонстративно, рисуясь, выставил его на максимум.

– Будем играть в «хорошего» и «плохого» звероловов? – фыркнул пилот, увидев в руках у Полины пакет с мухами – остаток дня девушка потратила на ловлю этих «деликатесов».

– Необходимо сразу же наладить с животным контакт,– не смутившись, авторитетно заметила зоолог.– А в стрессовой ситуации дружеские отношения завязываются лучше всего!

«Вражеские тоже»,– подумал Станислав, но решил не изображать из себя брюзгливого старика.

Подсвечивая себе дорогу тремя яркими фонарями, команда двинулась в путь. Ночь, как по заказу, выдалась тихая и ясная, не очень даже сырая.

– Между прочим,– продолжала трещать Полина, охваченная радостным волнением,– если это действительно хищник, он может оказаться теплокровным! По одной научной гипотезе, теплокровными были даже плотоядные динозавры – иначе не смогли бы так быстро двигаться, догоняя и раздирая жертв! Представляете, какую сенсацию произведет его поимка?!

– А как же крокодил? – слегка охладил ее восторг Дэн.– Он и хищник, и крупный, и холоднокровный.

– Он же водный!

– А ты когда-нибудь пыталась убежать от него по суше?

Девушка не поддержала спора – на самом деле ей было все равно, сколько покажет засунутый зверю под хвост термометр. Лишь бы было кому совать!

Что ловушка сработала не вхолостую, стало ясно уже издалека: конструкция раскачивалась, и из нее доносилось злобное рычание. Но, учуяв подходящих охотников, монстр притих, затаился. Звероловы тоже замедлили шаг и сбились плотнее. Мало ли: вдруг пленник все-таки отыскал слабое место в ловушке или поблизости бродит его дружок-подружка?

Полина, впрочем, все равно вырвалась вперед, а потом в замешательстве попятилась. Жертва ее профессиональной деформации сидела в центре решетки, угрюмо и обреченно глядя на своих палачей.

– О да,– иронично заметил Владимир, пощелкивая шокером,– замечательный экземпляр. А какая роскошная шкура…

– Ты была права, он определенно теплокровный,– согласился с Полиной Дэн, но та, не принимая пальму первенства, насупилась и посмотрела на приятеля как на предателя.

– Ну давай,– гнусно захихикал и Теодор,– завязывай с ним дружеские отношения…

Винни еще никогда в жизни не испытывал такого унижения. Надо ж было так глупо попасться! Когда пилот добрался до «зависшего» робота, тропа перед ним, как ни странно, оказалась свободна – если не считать вороха засохших веток, увенчанных дохлой мухой. Муха, как и положено уважающей себя падали, жутко воняла, но на источник помех не походила; по крайней мере, до этого дня Винни не слыхал про животных, разлагающихся еще и на радиоволны. С другой стороны, даже на Земле встречались звери, способные генерировать электричество. Возможно… Так и не додумав мысль до конца, бывший сержант подобрал ветку-рогулину подлиннее и ткнул ею в трупик.

Что-то звонко щелкнуло, и вокруг пилота замерцал купол силового поля.

– Твою ж мать! – только и выговорил Винни.

Робот встрепенулся, оббежал ловушку и скрылся в лесу. Распинав устилавший решетку мох, пилот увидел приваренный к ней ящик – и снова принялся ругаться, на сей раз адресуя проклятия косоруким биолухам. Причиной помех оказался работавший в холостом режиме генератор силового поля.

…А теперь эти гады глазеют на него, как на обезьяну в зоопарке, и со смеху покатываются!..

– Какого черта?! – взвыл Винни и, не сдержавшись, саданул кулаком по «стенке». Руку отбросило, как от резины, генератор загудел громче.

Станислав, решив, что возмущение пленника относится к собственно факту пленения (а какие еще варианты?), принял удар на себя и внешне спокойно констатировал:

– Похоже, вы угодили в нашу ловушку на canis slepyanicus.

– Чего?! – опешил Винни, уверенный, что капкан был расставлен именно на него.

– Наш зоолог так местного хищника окрестила,– пояснил Станислав.

– Вы же вроде микробиологами были?!

– Одно другому не мешает,– обиженно возразила Полина.– Я очень разноплановая личность!

В этом Винни как раз не сомневался. Простые задохлики-ученые вряд ли сыграли бы с ним эту адскую шутку. Тут нужен был воистину злодейский и извращенный ум.

– Кстати, вы его, пока здесь сидите, не видели? – добавила девушка.– Здоровенный такой, с зубищами, лапы кривые, шкура как у лысой гиены и будто пожеванная, зато воет так, что…

– Полина, хватит,– поморщившись, перебил капитан.– Думаю, если бы наш… э-э-э… гость видел твоего canis’а, он бы сразу его вспомнил.

– Но если этот зверь и впрямь такой страшный,– обиделся за свое творение Винни,– почему вы до сих пор не улетели?!

– Улетели? – непонимающе переспросил Станислав.

– Экспедиционный устав гражданского космофлота,– пояснил «геолог».– Глава сорок пять… Кажется,– неуверенно добавил он.

Капитан сдвинул фуражку на лоб, чтобы смущенно почесать макушку. В договоре с биологами вроде как было что-то насчет «строгого следования», с приложением на десяти страницах, но Станислав так и не удосужился их изучить, полагая, что ему вполне хватает знания устава военного. То бишь «если вражеские потери больше наших, то все в порядке».

– Э-э-э… там есть некоторые исключения…– туманно пояснил он и тут же, сам того не заметив, нанес ответный удар под дых: – А вы-то что здесь делаете?

До прихода биологов у Винни было почти десять минут, чтобы придумать хотя бы относительно правдоподобную версию. Увы, большую часть времени пилот ругался и пытался разломать свое узилище, а меньшую – нервно хихикал, представляя, что (и с каким выражением лица!) скажет ему Роджер. Поэтому сейчас Винни ляпнул первое, что пришло в голову:

– Произвожу геологоразведку местности.

– Ночью, в таком виде?! – Станислав с видом пуританина уставился на трусы и майку пленника.– И где же ваши приборы?

– Эм-м-м… Вот! – схватился за соломинку, то есть за давешнюю рогулину Винни.– Биолокация – незаслуженно забытая наука предков, и я пытаюсь восстановить ее доброе имя. Ночью же солнечное излучение не заглушает тонкие эманации между землей и космосом, а для полного слияния с биоэнергетическим полем планеты лозоходец должен быть совершенно обнаженным… Это я так, по легкому варианту…

«Если они это проглотят, значит, капитан прав,– решил пилот, пораженный своей фантазией чуть ли не больше биологов (им-то ее только слушать, а ему с ней жить!),– и мы действительно имеем дело с придурками».

Биологи переглянулись с таким видом, что придурком себя почувствовал сам Винни.

– И как, получается? – перешел на сочувственный тон Станислав.

– Пока не очень,– признался «геолог», побоявшись, что иначе придется демонстрировать свои успехи в лозохождении.– Но лично я полон оптимизма. И потом, большая часть приборов погибла вместе с катером, так что выбора особого нет.

– Так это вас капитан сюда послал?

– Нет, что вы! – поспешно возразил Винни, не желая впутывать Роджера в подобную бредятину даже ради спасения своей жизни. К тому же теперь пилот на девяносто процентов был уверен – живым его все равно не отпустят, и просто тянул время болтовней.– Капитан об этом знать не знает. По правде говоря,– понизил голос Винни,– он вообще не верит в биолокацию. Консерватор, что с него взять.

«Ну, хоть кто-то у них в команде нормальный»,– подумал Станислав, едва заметно покачав головой.

– Ладно, парни, отключайте эту штуку,– распорядился он.

Тед и Дэн в замешательстве переглянулись.

– Это не так-то просто,– осторожно сказал навигатор.– Придется ее перевернуть, чтобы добраться до генератора.

– Что? Вы не предусмотрели дистанционное управление?!

– Ну, мы думали, просто поднимем клетку и понесем… А на базе поставим над ремонтной ямой…– принялся сбивчиво объяснять пилот.

У Станислава возник жуткий соблазн заставить их таки нести «добычу» к кораблю, но больше всех от этого пострадал бы геолог, и без того багровый и жалкий.

– Отойдите,– со вздохом велел капитан и, тщательно прицелившись, выстрелил в угол решетки. Понадобилось несколько зарядов, прежде чем излучатель расплавился и одна из «стенок» исчезла.

У вылезающего из клетки Винни в голове была форменная каша. Когда Станислав достал бластер, бывший сержант решил, что игра закончилась и его просто и незатейливо пристрелят. Выстрела он ждал и сейчас, но уже с меньшей уверенностью: если собирались убить, то зачем выпустили? А может, снова решили поиграть в «охоту на лис», теперь с боевым оружием?!

– Спасибо! – через силу произнес Винни.– Мне можно идти или я вам еще нужен?

– Что вы, что вы,– поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий.– Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем… И простите, что так вышло.

– Может, вас проводить до базы? – добавил Теодор.– Все-таки тут хищники…

– Спасибо,– фыркнул Винни,– но я все-таки рискну.

«Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину, пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:

– Зря вы этого типа отпустили.

– А что мне надо было с ним сделать?

– Не знаю,– с нажимом сказал ученый, намекая, что правильный капитан знал бы.– Но не нравится он мне.

– Вам никто не нравится,– в сердцах брякнул Станислав.– Чем геолог-то не угодил?

– Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? – предположил Владимир.– Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает…

– …за Марией Сидоровной,– зычным шепотом подсказал Теодор.

Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.

– Скажите еще – космический пират! – решительно отмел это абсурдное обвинение капитан.– Может, он просто трусцой бегать любит и опасается, что коллеги-очкарики засмеют.– Станислав многозначительно посмотрел на уже заметное брюшко ученого.

Полине геолог тоже не нравился. Точнее, она мысленно посылала ему лучи диареи, но совсем по другой причине.

– После того, что мы тут натворили,– девушка печально обвела взглядом истоптанную и изрытую поляну, пахнущую дымом,– зверь сюда уже вряд ли вернется…

– Нет,– возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: – Он сюда не вернется точно. Если вообще был.

– Был! – хором возразила троица очевидцев.

К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.

– Не расстраивайся.– Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.– Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.

– Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? – поежившись, сварливо поинтересовался Владимир.– Пора уже на ночной режим работы переходить, все равно спать невозможно!

Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.

…Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.

От базы биологов шли две ноги. От ручья – четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.

Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.

Двадцать метров. Десять. Пять.

Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой – жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.

Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.

Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.

Передаче данных это не мешало.

Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.

– Могло быть и хуже,– только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.

– Например? – не поверил пилот.

– Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело,– пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.

– Да они и так на меня смотрели, как на…– Винни безнадежно махнул рукой.– Шпиона как минимум.

– Шпионить – это одно,– рассудительно заметил Сакаи.– А натравливать на соседей рукотворного монстра – совсем другое. Кстати, где он?

– А разве он еще не вернулся? – удивился пилот, выглядывая в иллюминатор.– Я думал… черт!

– Ты хочешь сказать,– повысил голос капитан,– что до сих пор не проверил?!

– А чего там проверять, программа уже обкатана…– принялся оправдываться пилот.

– В рубку, живо! – перебил его Сакаи.– Если ловушка была не одна…

Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.

В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.

– Все в порядке, кэп,– объявил развалившийся в кресле пилот.– Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.

– Хорошо, если так,– буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось.– Попадись он… Слушай, а это что за кривулина?

– Где? – подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран.– Хм… не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась – я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясине утоп, а для собачки с термоядерными батареями,– Винни ухмыльнулся,– пятьсот миль – не крюк.

– Соб-б-бачки…– процедил Сакаи.– Ну-ну. Ладно, главное – она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.

– Выключить? – расстроился Винни.– Но я думал…

– …что будешь играться с ней до тех пор, пока эти космобиолухи ее все-таки не поймают?

– Я мог бы встроить в систему металлодетектор,– предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.

– А если они в следующий раз построят ловушку из пластика? – задал встречный вопрос капитан.– Или просто яму на тропе выкопают и сверху маскировочную сеть растянут? Нет, рисковать мы больше не можем. И так ясно, что идея взять их на испуг провалилась, надо придумывать что-то другое.

– Да, кэп,– отозвался Винни с таким убитым видом, что Роджеру стало жаль пилота.

– Я сказал «выключить», а не «разобрать». Если будешь хорошо себя вести – разрешу взять эту псину на «Сигурэ» и выгуливать на внешней обшивке. Только когти подстрижешь, чтобы покрытие не царапала.

– О! – разулыбался Винни.– Ты не шутишь, кэп?

– Сказал же, разрешу.– Капитан зевнул. Желание спать было настолько сильным, что действие стимулятора почти не ощущалось.– Ладно, пошли, встретим твою зверушку. Если и впрямь все в порядке, я завалюсь еще на пару часов.

Когда canis slepyanicus вынырнул из кустов, катящийся по периметру сторожевой робот тут же навел на него стволы, но, идентифицировав, утратил к «члену экипажа» всякий интерес и развернулся, ловя на прицел летящую над лесом муху. «Собака» прошла мимо, покрутила головой, сканируя местность. Туман по-прежнему залеплял оптику, но тепловизор уверенно различил зеленоватый прямоугольник шлюза и две ярко-алые фигуры по соседству.

– Ну же, иди к папочке,– окликнул Винни.– Хороший песик, хороший…

Стоящий сзади Сакаи вдруг понял, что при виде приближающегося зверя его рука сама собой потянулась к бластеру. Увы, оставленному в модуле – выходя, капитан успел только натянуть комбинезон и втиснуть ноги в ботинки. В красноглазом чудище было что-то неправильное, но внятно сформулировать причину тревоги капитан пока не мог.

Впрочем, ему хватало ее наличия.

– Винни, назад! – скомандовал Роджер.

Гражданский человек наверняка обернулся бы к Сакаи с недоуменным: «Чего-о-о?», однако бывший сержант привык сначала выполнять команды, а потом задавать вопросы. Он прыгнул – не глядя, спиной вперед, едва не споткнувшись о край люка. Клыки рванувшегося одновременно с пилотом зверя вхолостую щелкнули в сантиметре от майки, робот изготовился для следующего скачка – и тут ему в лоб со смачным шлепком врезался брошенный капитаном ботинок. Пока ошеломленный «песик» пытался стабилизировать камеру, Сакаи рывком вдернул Винни в шлюз и долбанул кулаком по сенсору аварийного закрытия. Полутонная заслонка рухнула вниз, отрезая пиратов от взбесившейся твари.

– Хороший песик,– выдохнул Роджер, глядя, как за царапающими иллюминатор лапами тянутся глубокие борозды.– Просто замечательная… скотина.

– Его, наверно, сбойнуло,– пробормотал Винни, тщетно тыча в кнопки пульта. Собачка не желала ни сидеть, ни лежать, ни отключаться.– Хотя… не понимаю как. Атаковать с ходу, без предупредительного рычания… У него вообще не было такого в программе!

Вместо собачки предупредительное рычание издал капитан:

– Винни, меня меньше всего волнует, что перемкнуло в мозгах твоей проклятой псины! Главный вопрос: как от нее избавиться?! Джилл с Фрэнком спят в модуле, и если тварь перекинется туда…