Похитители теней Иванов Сергей

– И давно тебя потянуло на простоту?

– С младых ногтей, – усмехнулась она. – Вот смотри: было у нас дворянство – плохонькие, однако ж люди.

– Ну, не все, – возразил Светлан.

– Не все люди?

– Не все плохонькие.

– Конечно, я обобщаю, – признала Мишка. – И все же их специализация – убийства… как у муравьиных солдат. Считалось, что им удается это лучше, чем другим. А теперь что: всех убийц считать людоедами?

– Да почему – всех? Лишь тех, кому нравится убивать.

– Ну допустим. И все равно стало сложнее различать, кто есть кто.

– Просто к этому надо привыкнуть. Ну не одиноки мы во Вселенной!

– Дык и без живоглотов хватало вредителей: гоблины, тролли, колдуны, драконы… вампиров я пропускаю.

– А стало на один вид больше – большое дело!.. Зато картина мира сделалась прозрачней. И выяснилось, откуда берутся оборотни да упыри и во что они затем превращаются.

– Все же нужны четкие критерии, как отделять козлищ от… баранов. Иначе запутаемся. Если мочат без удовольствия, но запросто – этих куда?

– А леший их знает. Наверно, ближе к людоедам.

– «Ближе», ха! – уцепилась Мишка. – И намного? То есть вдобавок к людям и человекоедам имеем промежуточную категорию, которую и вовсе не понятно, как воспринимать. Кстати, там попадаются симпатичные особи, имеющие понятие о чести, даже умеющие дружить… к примеру, наш виконт. Или это идет от их человечьей составляющей? Иначе б они не чувствовали родства, а к людям относились как к пище. Но вот Людвиг – типичный живоглот. Выходит, и мы с Жанной – дочери людоеда?

– Скорее Инессы, – возразил Светлан. – Не говоря о том, что даже короли, как ни берегли себя, не избежали человечьей примеси – вряд ли сохранился хоть один чистокровка. Так что и у них все ж имеется выбор.

– Как и у нас, да?

– Ну, мы-то давно его сделали.

– Но сознавать, что в тебе засел маленький людоежка…

Девочка содрогнулась.

– Вон Лора и вовсе – эльфских кровей, – сказал богатырь. – Так и что?

– Сравнил! – фыркнула она. И тут же спросила: – А ты кто?

– А я… этот… крестьянский… э-э… внук.

– Вообще-то все люди братья, – сообщила Мишка новость. – Если они, конечно, люди.

– А женщин куда отнесешь? – поинтересовался он.

– Вот носить женщин – это ваша забота, – не задержалась с ответом ведьма.

– Забота у нас простая, – кивнул Светлан. – Жаль, не единственная.

И остановился перед массивной стальной дверью, к которой наконец привела эта надоевшая лестница. Правда, на ее ступенях не ждало худого. А вот что караулит гостей по ту сторону входа? Пока не войдешь, не узнаешь.

– Смахивает на бомбоубежище, – заметила малышка. – Причем бомба как минимум атомная.

– И какой же тогда максимум?

Осторожно Светлан тронул дверь, и та открылась – на удивление легко, будто решив не перечить богатырю. Изнутри дохнуло затхлостью, но не особенно сильно, словно бы строители подземелья потрудились на совесть, устраивая вентиляцию. А о чем еще они могли позаботиться?

– Не люблю, когда пускают с охотой, – пробурчала Мишка, вглядываясь в открывшийся сумрак. – Может, тут и бесплатный сыр запасли?

– Умеешь ты ободрить, – усмехнулся богатырь. – Надо больше доверять людям.

– Доверялки не хватит, – отбрыкнулась она. – Тебе хорошо говорить!

– Нам давно расчистили путь, – сказал Светлан, кивая на старые кости, разбросанные по каменному полу. – Сперва-то сюда совались любопытные.

– Экскурсанты, ну да. А теперь заделались экспонатами.

– Не они первые. Да если б фараоны знали, что в итоге угодят в музей!..

На всякий случай он все же вгляделся в стены и потолок входной камеры, убедившись, что там не осталось сюрпризов. Затем ровным шагом пересек помещение и вступил в следующее. Потом еще в одно, совсем уже темное. Покрутив пальцами, ведьма сотворила огонек и послала его вперед, дабы рассеивать кромешный мрак.

Бесконечной чередой потянулись залы, коридоры, лестницы, одинаково пустые и темные, обставленные без роскоши, но не бедно. Это впрямь походило на город, будто свою столицу безумный король хотел перенести под землю. И кого ж он собирался селить здесь? Красноглазых морлоков, охочих до человечины?

– Сколько труда вбухали, – прошептала Мишка. – А на фига?

– Труд – ладно, – откликнулся богатырь. – Строителей жаль.

– Вроде тут не сильно давит. Наверно, их убивали внизу, подальше от жилых комнат.

– Твой дед был хоть и псих, но не дурак – хватило ума спросить совета у магов.

– А у тех хватило подлости насоветовать, – оскалилась ведьма. – Ну не козлы?

– Тогда почему никто сюда не въехал? Если эти комнаты сторожат не призраки…

– Может, они заполняют подземелье лишь периодами?

– В зависимости от погоды, что ли? Так сейчас самая подходящая.

– Да кто их поймет, этих фантомов. Кстати, странно…

– Что?

– Что Синдбад за тобой не увязался.

– Ведь и Ле Сан особенно не горел.

– Это настораживает, а?

– Предлагаешь вернуться?

– Еще чего!

Пока здесь вправду ничего не пугало – кроме непонятной пустоты… и это при открытых дверях. Огромный подвал, по которому можно бродить сутками, не обнаруживая особых различий между помещениями. Вот только времени на такие хождения нет. Нужно углубляться. Похоже, и у этого подземелья есть свое подполье.

– Если мы с Жанной вправду сестры, – задумчиво произнесла Мишка, – к тому ж двойняшки…

Светлан уже перестал удивляться ее неожиданным зигзагам.

– Ну?

– …то должны морзянить на одной волне. И если я потянусь сознанием в ее сторону…

– Так попробуй, – предложил он. – Обстановка позволяет.

Пару минут на его плече было тихо, затем опять зазвучал голос девочки.

– Слышу-у, – пропела она, точно вещунья. И прибавила обычным тоном: – Нет, правда, что-то брезжит вдалеке.

– Мысль, наверно, – предположил Светлан. – Хотела заглянуть на огонек, да убоялась твоих взбрыков.

Но Мишка пренебрегла наездом.

– Кажись, и различаю что-то, – сообщила она, не открывая глаз. – Как бы картинку, ага…

– Интерьер?

– Скорее пейзаж… вид сверху, от облаков…

– Может, с башни?

– Скажи еще: с небоскреба! – фыркнула Мишка. – Где ты видел у нас такие высотники? К тому ж картинка движется… Ну ясно, – огорчилась она. – Нормальные-то девы парят в поднебесье, кайфуя на полную, а я тут с тобой, по темным коридорам…

– Будто тебя звали сюда, – усмехнулся он.

– Ну дай поплакаться, – засмеялась ведьма. – Пора бы тебе знать бабскую натуру.

– Ладно, бабонька, лучше попробуй расспросить Жанну.

– Я сделаю проще, – сказала Мишка.

– Как?

– Впущу ее в себя. Или мы не сестры?

Помедлив, он все же возразил:

– Пока не доказано.

– Все равно одной крови, – отмахнулась ведьма. – Я имею в виду дух. А кто способен летать, не станет подличать.

– Может, тебе перечислить исключения?

Впрочем, Жанна в них не входила – уж она была истинной летуньей.

А Мишель уже воплощала замысел. Сильно меняться ей не пришлось – лишь сдвинулись акценты в девичьих чертах да прибавилось взрослости. И самому Светлану не пришлось делать усилий, чтобы принять такое переселение душ. Или правильнее считать это слиянием? Кстати, где сейчас пребывает Мишка? Вряд ли ж она убралась за пределы слышимости.

Но первые слова Жанны его изумили.

– Слава Господу, все ж пробилась к тебе, – сказала она. – Уже хотела лететь.

И билет успела заказать, ага. На ближний рейс.

– А в чем дело? – спросил Светлан, обмирая. – Стряслось чего-то?

– Анджи нас покинула, – сообщила ведьма. Но тут же хмыкнула, смягчая фразу: – Ну или мы ее потеряли – в том смысле, что не можем сыскать. Сгинула куда-то, слова никому не сказав.

– Не шути так, – проворчал он, переводя дух. – У меня все оборвалось.

– Так уж и все? – не пропустила Жанна. – Но тут впрямь не до шуток. Не в ее правилах так поступать – ты же знаешь.

– А будто у нее есть правила! – сказало тело уже голосом Мишки. – Воротит, чего пожелает, – самодержка, чай.

– Помолчала бы, – бросила Жанна. – Анджи всегда вела себя как подруга и не стала бы добавлять нам хлопот. К тому ж самодержец и самодур – все ж не одно.

– Ну, тут я согласна, – нехотя уступила Мишка.

Это смахивало на шизофрению – словно бы два сознания поселились в одном теле. Хотя второе там лишь гостило, впущенное хозяйкой.

– А что предшествовало исчезновению? – спросил Светлан. – Наверняка ж были какие-то признаки.

– Сейчас-то их видится уйма, – ответила Жанна. – Главная беда, что Анджи теряет магию. Будто кто-то тянет из нее чары, не показываясь из тени.

– Магический вампир? – пробормотала Мишель. – Еще не хватало!

– Вы только разом говорить не пытайтесь, – попросил он. – И так голова кругом.

Кто-то из них хихикнул. А может, обе.

– Ладно, спасибо за известие – к сведению принял. А все дороги ныне ведут в Эльдинг, посему будем искать Анджи тут. Ну добавится к здешним сплетениям еще кольцо!..

– Богатырь, – заметила Мишка то ли с одобрением, то ли с подначкой. – Холодная голова, горячее сердце… А руки вымыл?

– А уши? – в тон ей сказала Жанна. – Не то сейчас отряхну пыль.

– Заступница, надо же, – ухмыльнулась девочка. – Ну такой он беззащитный!

– А что вообще творится при дворе? – поинтересовался Светлан.

– Да ничего особого. Джулию… герцогиню де Кюси… с отпрыском переправили в Город Солнца – им там безопаснее, а нам спокойней. Маркиз де Гронде вовсю наводит мосты, обзаводясь влиятельными друзьями.

– Передай маркизу, что я воспользовался приглашением. Бог даст, это не превратит его дворец в руины.

Мишка опять хихикнула – не без злорадства.

– А наша Люси уже вполне выздоровела и только что улетела к вам… верхом на Георге.

Значит, все ж не вполне, иначе не стала бы экономить силы.

– Это радует, – сказал богатырь. – И лечить тут найдется кого.

Начиная с Рауля. А уж кто станет следующим… Увы, не каждую пробоину можно залатать.

– Пусть Мишка расскажет про здешние дела, – прибавил он. – А мне, извини, пора к ним вернуться. Удачи!

Впрочем, дела могли бы подождать еще некоторое время. Просто ему хотелось побыть одному – хоть недолго. Вот еще одна задачка прибавилась, и ее трудно отнести к пустяковым. Что же могло случиться с Анджеллой, куда ее понесло?

Ускорив шаг, Светлан все чаще поглядывал под ноги, будто пытался пронизать взглядом перекрытия. «Истина где-то там» – похоже на то. Но что влечет вниз: интуиция или чужая воля? То есть подмять богатыря ей, конечно, не под силу, но выдать себя за его чутье…

На пути больше не попадалось лестниц, уводивших вглубь. И пока не встретилось ничего, даже отдаленно похожего на след. Хотя наткнуться на него так скоро можно лишь при большом везении… а удачу у нас отняли – как и всегда, судьба играет против. Но разве мне привыкать?

– А если тебе… это… «высвободить себя»? – снова заговорила Мишка, уже успев выложить Жанне все, а заодно узнать последние новости. – И сразу откроется тропка.

– Столбовая дорога, – проворчал Светлан. – Для столбовых дворян. Не хочу быть черным крестьянином!..

– Да просто тебе лень, – бросила ведьма. – Вот дерево своротить или стену проломить – иное дело, верно? А тут надо настраиваться, концентрироваться…

– Вообще это зовется вдохновением.

– И долго собираешься его ждать? Ты же богатырь!..

– Может, дело не в чарах? – предположил он. – То есть этого добра у меня не убавилось. Но пользоваться им стало трудней – будто мешает кто. Устроил меж мной и магией эдакую прослойку…

– Интеллигентскую, – хмыкнула девочка. – Так снеси ее.

– А тебе лишь бы ломать – надо, не надо…

– Надо, – отрезала она. – Еще как.

– Или у меня тоже воруют чары – как у Анджи?

– У тебя, пожалуй, сопрут – руки поотшибаешь. Какой дурень сунется?

– Речь-то не о дурнях. Тут действует хитрован.

– Да хоть восьми пядей во лбу!

– Семи, – машинально поправил Светлан.

– Тем более, – сказала Мишка, хихикнув. – Умный ведь знает, где плохо лежит, а ты у нас дядечка… э-э…

– Прижимистый, – подсказал он. – Сквалыга, ясное дело.

– Для чужаков. С ними-то на фиг делиться? Худо только, что сам не пользуешься.

– А хочешь, тебе отдам?

– Я не совладаю, – с сожалением ответила девочка. – Маленькая еще – ты же знаешь. Сколько могу усвоить, с тем и играюсь. А у тебя такие залежи!..

– Вот и пусть лежат пока. Буду оттуда брать – по мере надобности.

Покрутив вокруг головой, Мишка пробурчала:

– Разве сейчас не пора? Похоже, мы уперлись в тупик.

Помолчав, он спросил:

– А что наверху делается?

– Я тебе кто, рация?

– Наплечная, – кивнул богатырь. – Хотя могла бы быть и компактней.

– Чтобы носить в ухе, да? Ну ты нахал!

Снова прислушавшись к себе… или, вернее, к Бэле… ведьма сообщила:

– Там все по плану. Отшельниц перевозят к Гронде и сами помалу переезжают. Луи пока в раздумье, но Жизель и Рауля не стал удерживать. Кое-кто из придворных пытается слинять из дворца, учуяв запах гари.

– От себя не убежишь. Клетка-то у каждого с собой, а рассыпаться может в любой миг.

– Между прочим, знаешь, кто летит сюда вместе с Люси?

– Джинна?

– Точно. Причем сама возжелала. Какая радость для Артура!

– Сама ли? – усомнился Светлан. – Может, ее демонесса подвигла?

– А ты что, разделяешь их?

– Думаю, уже можно. Во всяком случае, когда они порознь.

Круто затормозив, Светлан придержал качнувшуюся вперед девочку и, повернувшись к стене, вгляделся в нее внимательней. Ведьмин огонек тотчас надвинулся вплотную, освещая поверхность.

– Чего там? – спросила Мишка, тоже пытаясь проникнуть взглядом внутрь плиты.

– Уж не знаю, можно ли это считать везением…

Пробежав пальцами по гладкому камню, Светлан отыскал кнопку, надавил. И в стене плавно открылась щель. А заодно стали видны ступени, круто уводившие в глубину. Ход был вполне обычным, в стены замков и многих дворцов такие встраивают нередко. И как раз потому, что они внутри-стенные, здесь избегают излишеств. То есть нормальный человек еще сможет протиснуться по такой норе, но когда в тебе шесть локтей росту и соразмерная ширина…

– Вроде и тут не ходили, – пробормотала ведьма, оглядывая подступы. – Даже в воздухе не видно следов. А тебе?

– Тоже не замечаю. Как будто нехоженая тропка.

– Но если тут чего-нибудь припасли?

– Вот поэтому я пойду первым. Спускайся, стрекоза, – оставь и ты оттиски в здешней пыли.

– «На пыльных тропинках», ха!.. А ты протиснешься?

– Я выдохну, – сказал богатырь.

– И вдохнешь, когда уже выберемся, ну да. А если застрянешь – тем хуже для стены.

– Давно ничего не рушил, точно, – согласился он. – Теряю навыки.

– Не говоря об уважении фанатов. Их хлебом не корми – дай поглазеть на руины.

Соскользнув на пол, Мишка аккуратно впечатала свою ножку в пыль, копившуюся десятилетиями, затем с удовольствием оглядела след. Надо же, как себя любит!

Пригнувшись, Светлан вписался в щель и двинулся по ступеням, скрежеща латными выступами о стены. В здешней тиши каждый скрип раздражал до боли. Кто там еще не услышал? Мы идем!

Теперь его руки можно было переименовать в переднюю и заднюю. Переднюю он на всякий случай усилил мечом, задней прикрывал девочку, крадущуюся следом.

– Мышка под мышкой, – прошептала она. – Вдобавок норушка.

Светлан не стал развивать тему – шума и так довольно. А если к нему добавить нынешнюю несвободу маневра… Эта лестница тоже оказалась длинной, но она не вилась, как муха вокруг лампочки, а по прямой уводила все вниз, вниз, вниз… Черт, да когда ж это кончится?

В здешней теснине Светлан страшился не столько призраков, запросто пронизывавших любую твердь, но редко умевших на нее влиять, сколько подземных тварей, способных передвигаться сквозь грунт почти с той же легкостью и при этом вполне вещественных. А ну как одна такая вдруг выпадет из камня – то-то начнется веселье! Хотя почему одна? Скорее уж они нападут стаей.

К счастью, ход не делался уже, и его не приходилось раздвигать, проминая борозды в стенах. Но быть застигнутым неведомыми вражинами Светлану совсем не хотелось. И потому, когда ступени наконец кончились, он не стал нашаривать кнопки, а уперся спиной в стену и напором обеих рук своротил перегородку, обрушив ее на плиты длинного коридора и забросав пол обломками на много шагов вперед.

Причем, как выяснилось, не зря, потому что именно здесь заботливые хозяева проявили радушие, еще не востребованное гостями. Сразу в нескольких местах распахнулись ямы с острыми пиками, густо натыканными в дно. Еще в одном сверху рухнуло два массивных блока, оставив лишь узкий проход по центру. А из стен, для полной верности, выстрелило по десятку дротиков, раскрошив мраморную облицовку с обеих сторон.

В общем, симпатичный был тоннель… пока его не посетил богатырь.

– Дурное дело – нехитрое, – хмыкнула ведьма, взирая на заказанные руины. – Все ж хорошо, когда у тебя в напарниках танк!

Здешние капканы ее не очень напугали – они были поставлены на людей, к тому ж не особенно сведущих. К прежнему светлячку добавился еще один, и теперь оба порхали по коридору, выхватывая из тьмы эффектные детали.

– А-а, так мы напарники! – сказал Светлан. – Спасибо, к лошадкам не отнесла… Кстати, не забыла, где твое место?

Не дожидаясь ответа, он вознес Мишку к своему плечу.

– Забудешь тут, – проворчала та, потерев ягодицу. – Хорошо, у ведьм не бывает синяков.

– Избаловались, – усмехнулся богатырь. – Вот пересадить бы вас обратно на корявые метлы…

– Прогресс не повернуть вспять, – важно сказала кроха. – Даже тебе.

Он вскинул палец, призывая к тишине. Девочка послушно умолкла, разом застыв в статуэтку. Вот что хорошо в умницах: знают, когда нужно слушать. Другая стала бы выяснять причину, напрашиваясь на беду.

Поднятая обвалом пыль уже почти осела, воздух опять делался прозрачным. Но что-то в нем настораживало.

– Зауряда бы это остановило, – произнес Светлан негромко. – Кого совсем, кого на время. Но, похоже, тут стереглись и летунов. А если к ловушкам приложил руку Паук… Ты же знаешь: иные из его заклинаний не выдохлись до сих пор.

Сняв с головы шлем, вдобавок согретый рукой Мишки, он швырнул железку через весь коридор, провожая взглядом. И уже вблизи выхода в нее ударил слепящий луч, вырвавшись из потолка. Отброшенный им шлем врезался в плиты, закатившись в самый угол.

– Ни хрена себе, – сказала девочка изумленно. – Это чего: лазер? А срабатывает на тепло.

– От лазера так не отлетает.

– На молнию тоже не похоже. Думаешь, оно отстрелялось?

– Вряд ли.

Неспешным шагом богатырь подошел ближе и, подняв с пола обломок, запустил им в потолок. Эффект не разочаровал: пробив хлипкий заслон, камень ворвался в скрытую полость, вызвав там взрыв, разнесший на куски грозный прибор.

Оглядев осыпавшиеся осколки, Светлан сказал:

– Кажись, Паук таскал технологию из Верхнего Мира, дополняя ее магией. Тонкая работа.

– А ты по ней – из пушки, – ухмыльнулась Мишка. – Исследователь!

– Я пионер, – возразил он. – В смысле, первопроходец.

– Как Кортес, что ли? Открыл цивилизацию и тут же прикрыл навеки.

– Вроде того.

Подобрав еще горячий шлем, богатырь оглянулся на порушенный коридор и аккуратно отворил дверь, покрытую резным узором, – единственное, что здесь осталось целым.

Вот за ней простора опять сделалось меньше: из небольшой каморки уводило сразу три низких лаза. Боком я уже ползал, подумал Светлан, не удержав вздоха. Теперь придется вставать на карачки. Они что, издеваются?

– Похоже на лабиринт в египетской пирамиде, – пробормотала Мишка. Как и все ведьмы, она не любила тесных помещений.

– Что, и там была?

– Виртуально, само собой.

– А здесь мы, по-твоему, вживую? Вот я – не уверен. То есть убить могут по-настоящему…

– Если принять теорию нашего профа, то и я – порождение мира, выдуманного вашими творцами, – заметила ведьма. – Но меня это не утешает.

А меня и подавно, прибавил Светлан мысленно. Полагать вымыслом едва не все, что было в жизни стоящего… К тому ж окажется, что богатырь я липовый. А захочу ли вернуться в прежние рамки?