Похитители теней Иванов Сергей
– С тех пор прошло два десятилетия!
– И что, это тебя извиняет? Ты давно исправился, да? Тогда повторю вопрос: ты не пробовал выяснить, что стало с твоей дочкой и ее матерью?
– Я пытался их разыскать…
– Без особенных стараний, верно? Могу утешить: обе давно умерли. Старшую Паук высосал почти сразу, но с девочкой решил повременить, дождавшись, пока вырастет, – и на всякий случай спрятал подальше, услав в Верхний Мир. А там крохе не повезло, и она погибла, едва дожив до семнадцати.
– Откуда ты знаешь? – с недоверием спросил Сейдж.
– От нашей общей знакомой, которой ты помог в пустячном деле. Нужно было переправить спящую девочку, верно? Конечно, и в этом ты не увидел дурного. Хотя отлично знал о репутации старухи, сроду не творившей благого. Прежде она прислуживала Пауку, а ныне нашла нового господина.
– Мне приказали, – хмуро сказал маг и кивнул на Духа, поныне безмолвствующего: – Вот он.
– При этом щедро заплатив. И что тебе до какой-то девчонки! Ты даже вглядываться в нее не стал, желая быстрей забыть.
– И что? – спросил Сейдж, мрачнея все больше. – К чему ты ведешь?
– Это была твоя внучка, – не стал тянуть Граль, – рожденная Улей за два года до смерти. А ты смеешь утверждать, что больше не предаешь близких…
– Лжешь! – рявкнул маг. – Ты выдумал это!
– Да зачем? – пожал плечами парень. – Кому, кроме нас, важно, что она – твой потомок?
И только тут Сейдж заметил, что спящий король стал подавать признаки, вроде пытаясь пробудиться.
– Что это? – в испуге спросил чародей. – Что ты творишь, идиот!.. Хочешь, чтобы в Нордии опять началась бойня?
– А будто тебя это волнует! – ухмыльнулся Граль. – За себя боишься, папенька. Вот тебе спуску не будет – придется бежать из страны и прятаться, чтоб не нашли убийцы, посланные Свирепым. Уж он не прощает никого.
– Господи! – вскричал Сейдж. – Это что, твой способ мести?
– Вовсе нет. Это мой способ выживания. Ведь моя мать умерла, когда я был подростком, а дальше мне пришлось крутиться самому. За первые годы я получил немало шишек, но понял главное: пока не начнется крупная заваруха, такому, как я, не выбраться наверх. А я хочу получить за себя полную цену – мне надоело нищенствовать и недоедать.
– Сейчас прослезюсь, – пробурчала Мишка. – Недоедал он… Можно подумать, я обжиралась.
– А ведьмам нельзя много есть, – заметил Светлан. – Много б ты налетала с толстой попой.
– Только у монашек и забот было, что о моем полете!..
Бросив растерянный взгляд на тело в гробу, уже начавшее шевелиться, Сейдж сказал:
– Но он и с тобой расправится, если посмеешь поднять голову. Ты, верно, не знаешь: ему плевать на долги, на благодарность – он лишь тешит свою злобу!
– Король будет меня беречь, как свою жизнь, – заверил Граль. – Потому что я для него – источник Силы. Мы станем роднее братьев, повязанные потоком, без которого не сможем существовать. Но тебе в нашей семье не найдется места, а потому беги, пока Свирепый не очнулся. Слишком долго он не убивал – вряд ли удержится. И зачем отказывать себе в маленьких радостях?
– Хочешь спустить на людей чудовище? – спросил чародей. – Мало уже смертей на его счету?
– Ой, напугал! – фыркнул младший. – Да и какое мне дело до людей! Разве они за меня волновались?
Светлан вдруг почувствовал беспокойство, почти всегда предварявшее близящийся эксцесс.
– Спустись на пол, – тихо велел он. – Быстрее.
– Что-то чуешь, да? – откликнулась Мишка, немедленно исполнив команду.
– Сейчас, сейчас…
Богатырь даже ощутил, откуда случится выплеск, – но лишь в последнюю секунду, когда дергаться уже было поздно. Дальняя стена гробницы будто взорвалась, и сквозь разлетающиеся камни внутрь ворвалось чудище, рядом с которым даже шестиног показался бы жеребенком. Пожалуй, больше всего оно походило на скорпиона, но при этом было таким громадным!.. А на загривке страшилы восседал рыцарь в черных доспехах и с огромным мечом в руке, сияющим точно факел.
Чудище стремительно подлетело к центру и слаженным щелчком страшных клешней покончило со здешними сложностями, разом перекусив надвое короля, уже приоткрывшего глаза, и беднягу Сейджа, так и не ставшего знатным волшебником. Осколки хрустального гроба брызнули на пол, со всех сторон в рыцаря хлынули искрящиеся пучки. На секунду его захлестнуло холодным пожаром, сотрясая словно тряпичную куклу. Затем потоки Силы угасли, и воспрянувший зверюга кинулся на Граля, застывшего рядом.
Черт знает, что побудило Светлана, но одним громадным скачком он оказался впереди парня, заслонив от броска чудища, и со всей богатырской силы саданул по страшенной роже. Из-под кулака брызнули глаза, панцирь вмяло внутрь, а всю громадину шатнуло назад. Осев на задние лапы, зверь все ж устоял и лихо развернулся на месте, подставляя богатыря под удар наездника, рушившийся сверху. Светлан успел заслониться мечом, но едва не осел на колени, настолько тяжким оказалось столкновение, – на него будто скала рухнула.
Мгновением позже он ударил сам. Однако скорпион отпрянул с таким проворством, точно весил считанные пуды, а не две-три тонны, и Светлан лишь рассек ему лапу – самым кончиком клинка. Еще через миг махина кинулась прочь, в скорости превзойдя даже шестиногов. Конечно, богатырь мог бы попытаться ее догнать – если бы был один. И если б не был так потрясен этим единственным ударом, едва не пробившим его защиту. А еще – удивлен… говоря мягко. Ведь он узнал фигуру наездника, даже испытывал его однажды на прочность, заодно показав, как далеко тому до богатыря. И, видно, убедил – иначе бы он не отступил столь поспешно. Хотя если бы саданул еще разок-другой… и пустил в ход клешни своей лошадки… М-да, это нужно переварить.
Мишка уже спешила к богатырю, причем по кратчайшей линии, скользнув в опасной близости от Граля – разумеется, не без умысла. Поддавшись на провокацию, тот попробовал было схватить девочку, но, конечно, поймал воздух – ведьма была гораздо проворней. Фыркнув, она ткнула пальцами в его тощую шею, и парень одеревенел, на время прекратив доказывать, какой он умник.
– Что это был за тип? – спросила Мишка, снова взобравшись на плечо богатыря. – Ты ж его вычислил, да?
– Рыцарь Тиг де Ла Гус, – сообщил он, – бывший начальник стражи графа де Бифа, правителя Междуречья… ныне герцога де Стронга. Вот и этот всплыл.
– Знакомые все лица? Судьба решила не плодить новые персонажи.
– По-твоему, автор тут – Судьба? Не знаю, не знаю… Но как Тиг прибавил с последней встречи!
– Еще бы. Ведь он умыкнул главную здешнюю ценность, и это сразу вывело его в высшую лигу.
– Слишком просто, тебе не кажется?
– Ничего себе просто, – возмутилась девочка. – Сила копилась здесь двадцать лет, а вкладывали в этот банк тысячи нордийцев. Это ж ограбление века!
– Ладно, умыкнул так умыкнул, – сказал Светлан. – Вопрос в ином: насколько хватит этих вложений? Похоже, Тиг не пытается экономить.
Искоса он глянул на то, что осталось от двух соискателей на местную власть. Но всматриваться, а тем более подходить не стал – никогда не любил ужастиков. А уж смаковать такие детали… Их вокруг и так слишком много.
– Пока не догоним – не узнаем, – ответила Мишка. – Ну, вперед?
– Новые горизонты открылись, хо, – проворчал богатырь, глядя на зияющий провал, куда умчал Тиг со своим чудищем. – А я-то гадал: почему мне неспокойно? Вроде и развязка близилась…
– Размечтался! – хмыкнула она. – Это лишь цветочки.
– Не боишься, что ягодки окажутся размером с арбуз?
– Давай-давай, не рассусоливай! – подхлестнула ведьма. – Нас ждут свершения.
– Кому – свершения, – буркнул Светлан. – А кому – работа. Жаль, я не балерина.
– Могу вообразить!..
– В отставку хочу, – вздохнул он. – Как там насчет пенсии для героев?
– Тоже посмертно, – обнадежила Мишка.
– Ведьма, – только и сказал он.
Будто для нее это новость.
Подойдя к Гралю, уже обретшему дар речи, Светлан известил:
– От тебя потребуются сведения.
– А если не стану отвечать? – вызывающе спросил парень.
– Тогда пожалеешь, причем сильно. Но выбор, конечно, за тобой.
– Ты не посмеешь меня убить, – заявил Граль с наглостью. – Богатыри – такие ограниченные! Со всех сторон вас окружают запреты.
Значит, так он понимает свободу? Самого-то сдерживает лишь страх.
– Зачем убивать, – пожал плечами Светлан. – Я просто возьму тебя с собой – вот так. – Он поднял интригана за шиворот. – А вернешься ли ты из прогулки по нижним ярусам…
– Понял, – кивнул тот, сейчас же меняя тактику. – Что вас интересует?
– Если все знаешь про богатырей, то и врать мне, надеюсь, не станешь.
– Ну спрашивайте, спрашивайте!..
Висеть Гралю явно не нравилось. И Светлану не хотелось затягивать допрос – следовало спешить.
– Сейдж… твой отец… уже ничего не сможет рассказать. Но ты ж за ним следил, верно?
– И что?
– И Уля тебе не чужая – как-никак сводная племянница. А в этом мире кровные связи ощущаются явственно… хотя и не делают ближе.
– Вы доберетесь наконец до вопросов?
– Уже, – сказал богатырь. – Вопрос первый: кому Сейдж передал внучку? И второй: в каком направлении ты ее чувствуешь?
– Чувствую – там. – Граль ткнул пальцем в сторону провала.
– Точнее, точнее. Вытяни руку и подержи пару секунд.
Вот теперь Светлан смог засечь курс, отметив его на внутренней карте. А уводил тот еще глубже под землю. Проклятие…
– Может, и расстояние скажешь?
– Во всяком случае, не близко. – Граль ухмыльнулся злорадно.
– А что насчет первого вопроса?
– Сейдж… мой отец, – тут он опять осклабился, – вручил свою внучку герцогу де Монье, канцлеру Нордии. А уж зачем она потребовалась тому, выясняйте сами.
– Вот же козлы! – не выдержала Мишка.
– Тише, тише, – сказал Светлан. – Один-то уже мертв.
– Жаль, что не оба.
Покачав головой, он снова вперился в Граля:
– А про дальнейшую судьбу посылки не знаешь?
– В окружении де Монье у меня нет осведомителей, – с видимым сожалением признался комбинатор. – Герцог не особенно умен, зато крайне осторожен, а шпионы для него – прямо мания.
– Еще бы ему не бояться! – фыркнула ведьма. – Если Луи узнает про возню за своей спиной… Кстати, шустрик, ты мог бы навариться на этом.
– Мне хватает денег, – отрезал Граль. – А в вельможи меня не пустят. Я ж не богатырь.
– Чего нет, того нет, – подтвердила Мишка. – Ты мелкая и подлая мразь.
– Ну, насчет «мелкой» – это вопрос спорный, – ощерился он.
– У тебя лишь амбиции до неба. Но что ни затеешь – проваливается.
– Еще поглядим, как вы управитесь с Дьяволом, – выцедил парень. – Всё в сравнении, девонька, все в сравнении.
– Да кто узнает, что это твоя задумка? – ударила она по больному. – И пользы тебе от этого никакой.
– Довольно, – сказал богатырь, наконец опуская Граля на пол. – Не до разборок.
Книгу с опасными рецептами и лампу (возможно, уже пустую) Светлан забрал с собой – не хватало, чтоб они достались этому шалуну.
Глава 17
Сразу за гробницей подвалы кончились – начались пещеры, если и подвергавшиеся обработке, то очень, очень давно. Миновав стену, разрушенную скорпионом, разведчики очутились в наклонном коридоре, широком и длинном, будто тоннель, прорубленный сквозь гору. Пол здесь оказался ровным, будто когда-то по нему стекала вода, и Светлан смог набрать приличную скорость, даже не переключаясь на бег, прибавивший бы тряски его наезднице.
– Вообще этого Граля следовало бы запихнуть в гроб, – заявила Мишка, болтая ногами. – Наверняка ж там есть запасной? Пусть бы куковал до нашего возвращения. А после сыскали б ему уютную камеру в каком-нибудь глубоком подвале.
– А если не вернемся?
– Значит, ему не повезет, – ответила она, пожав плечами. – С другой стороны, хотя бы помрет по-королевски.
– Щедрая, ишь. Ведь Граля можно больше не опасаться – к чему такая суровость?
– А вдруг опять затеет бяку? Этот задохлик уже создал нам столько проблем!
– Всего лишь две, – сосчитал Светлан. – С третьей затеей у него не выгорело.
– Не путай затеи с проблемами – последних-то гораздо больше. Одна его афера с Озерным Дьяволом поставила на уши всю Нордию.
– Его здесь только идея… и то еще нужно доказать. А исполнителей набежало – некуда плюнуть. Где же напасешь на всех хрустальных гробов?
– И деревянные сойдут, – пробурчала ведьма. – В комплекте с осиновыми кольями. Упырям – упырево.
– Но Граль – даже не людоед. Он лишь недочеловек.
– Выродок, точно, – кивнула она. – В зоопарк его, к обезьянам. Пусть в стае шимпанзе борется за место вожака. Хотя куда ему!..
– А если это можно вылечить? Вдруг ему недостает сочувствия… э-э… тепла…
– Достало меня твое чистоплюйство! – рассердилась Мишка. – Не хочешь засунуть его в одно место?
– Такая юная, а уже циник, – укорил Светлан.
– Да не циник я, а прагматик, – возразила девочка. – Если из-за твоей щепетильности рабство станет на шажок ближе, то какой в ней смысл?
– А вот иные зовут рабство порядком…
– Для таких и тьма – свет, – отрезала она. – Собираешься с ними спорить?
– А с тобой можно? – спросил богатырь робко. – Не станешь лупить?
Засмеявшись, Мишель стукнула пяточкой по его панцирной груди. Затем еще раз, посильней – видимо, понравился гул.
– Вдобавок и барабан, – усмехнулся он. – Но почему ты считаешь, что все должны походить на нас? Многих-то клетка страшит гораздо меньше свободы. Ведь они знают, что вне ограды могут озвереть, и от других ждут такого же. А мы им – совсем не указ.
– И кто ж указ: людоеды?
– Почему нет? Охотники давно сделались пастухами, а ведь хороший пастырь заботится о своем стаде.
– Пока оно состоит из скотов, – сказала Мишка. – А любой, кто не желает пастись и нагуливать сало, попадает в паршивые овцы.
– Вот, – согласился Светлан, – это про нас. И разве плохо жить в загоне? От ненастья и хищников оберегают, голод тоже не грозит…
– …и даже на бойню доставляют с комфортом!
– Ну, это крайность. Почти всех – лишь стригут время от времени. Не такая большая плата за сытость и покой.
– Мы из тех, кто всегда заплывает за буйки, – заявила ведьма. – И не подстилаем солому – даже если знаем, куда будем падать. Такими уродились.
– О чем и говорю, – вздохнул он. – Может, как раз мы тут чужие? В отличие от людоедов.
– Тогда почему в беде люди зовут на помощь богатырей?
– Да разве нас зовут люди? Это их души еще подают голос. И они же наделяют силой. А всей плотью люди обращены не к нам. Такой получается дуализм.
– Избушка-избушка, – хихикнула Мишка, – повернись ко мне задом…
– Смешочки тебе, – проворчал Светлан. – Хоть понимаешь, что мы сейчас можем крупно нарваться? У меня, кстати, плохие предчувствия.
– М-дя, – сказала она печально. – И молодая не узнает, какой у парня был конец… Действительно, куда хуже?
– Тормози, – сказал богатырь. – Мне что, знак вывесить: «Проезд закрыт»?
– Ну, если хочешь меня приманить… Ты же нас знаешь!
Действительно, за год успел изучить. К тому ж и раньше ему встречались ведьмы, пусть не настолько явные.
– Давай о деле, – предложил он. И усмехнулся: – Запретить вам нельзя, зато можно отвлечь.
– Да, это способ, – согласилась девочка. – Нас завлекают в ловушку, тебе не кажется?
– Если и завлекают, то меня, – поправил Светлан. – А ты так, рядом случилась.
– И что, мне от этого легче? – фыркнула она. – Даже обидно!
– А в ловушки я уже попадал, – напомнил богатырь. – И чем это кончалось?
– Думаешь, ты один учишься на ошибках?
– Значит, нужно сделать поправку на их способность к обучению. Иного-то не остается.
– Какой ты ограниченный! – хихикнула Мишка. – Кстати, а мне Граль, случайно, не родич?
– С чего вдруг?
– Ну во-первых, как и он заметил, тут едва не все повязаны родством – такая, понимаешь, специфика.
– А во-вторых?
– Ведь я тоже ощущаю впереди кровника… в смысле, близкого по крови. И какой вывод из этого следует?
– К примеру, что, кроме Ули, в пещерах может находиться еще кто-то.
– Ты про них, что ли? – спросила девочка, кивая на россыпь камней в стороне, где и Светлан уже засек движение.
Несколько округлых валунов внезапно ожили и устремились к путникам, смешно переваливаясь на коротких лапах. Но их огромные пасти, усаженные треугольными зубами, вовсе не казались забавными. А желудки могли переварить и железо.
– Опять эти мешочники, – пробормотал Светлан. – Я-то надеялся: они давно вымерли. И ведь полная бестолочь!
– Значит, в этих глубинах у них не нашлось конкурентов. Или здешние пещеры были изолированы от новой жизни.
– А ныне, выходит, изоляцию нарушили. Очень вдохновляет.
– Но что вы делали, когда встречали мешочников?
– Обычно рубили, – ответил богатырь, доставая меч. – Иного языка они не понимают. Им бы только жрать, жрать!.. Уничтожают все, до чего могут дотянуться, включая любую живность.
– А кошки охотятся на ворон, – подхватила ведьма. – А псы не прочь порвать кошарика в клочья. Уж так устроено в природе. Но ныне сюда заявились люди и принялись учить всех, как не надо жить… на личном примере.
– Ладно, – сказал он, снова пряча клинок. – Не хочешь крови? Тогда держись крепче.
И сам ухватил девочку за плечо, чтобы не сорвалась ненароком. Затем в высоком прыжке перемахнул через мешочников, в нетерпении уже распахивавших пасти. Тотчас развернувшись, твари погнались за ним, но, конечно, сразу начали отставать.
– От этих-то нетрудно сбежать, – заметил Светлан. – Вот с другими такой метод не сработает.
– А кого тут не хватает?
– Главным образом насекомых – ясное дело, гигантских. Пауки, мокрицы, прочая мерзость. Представь, что мы сделались крохотными и угодили в травяные джунгли.
– Всю жизнь мечтала!
– Ну, стало быть, сбылось.
Чем глубже они погружались, тем разветвленней и просторней становились пещеры. Разумеется, им далеко было до подземного царства, по которому Светлан, Артур и Крон пробирались… вернее, даже пробивались в Тартар. Но обнаружить столь древнюю дичь под оплотом здешней цивилизации!..
Еще несколько раз на парочку накатывались мешочники, но Светлан не марал о них мечи, с легкостью избегая сближения. А по сторонам замечал быстрые тени с угловатыми очертаниями, очень похожими на помянутых им красавцев. Но эти твари не спешили нападать – возможно, поумнели за прошедшие миллионы лет. И образцы флоры, знакомой по тому походу, стали возникать все чаще.
– О, грибы, – оживилась Мишка, показывая пальцем. – Да какие!
– Это не те, которые едят, – откликнулся богатырь. – Скорей уж они сами… Кстати, грибница тебе ничего не напоминает?
– Компьютерную сеть?
– Точно. А такая система может дорасти до разума – если ее элементы достаточно сложны или их много.
– И вот эти грибочки, по-твоему…
– Они странные и, мне кажется, ведут себя – а от такого сочетания я не жду доброго.
– А упреждающий удар не тянет нанести? – спросила ведьма заботливо. – Чтоб и вовсе не волноваться.
– Мы ж не дикие, – усмехнулся он. – А рубим сплеча, только если по-другому никак.
– Хорошо, хоть грибочки тут не бегают за прохожими.
– Ты уверена? – Светлан кивнул на цепь высоких пней с пятнистыми шляпками, наглухо перекрывших проход как раз там, где пещера сужалась. – Четверть часа назад их тут не было. Иначе как бы проехал Ла Гус?
Не замедляя шага, богатырь приблизился к грибам, будто вознамерился пройти меж ними. Но только ближний пень шевельнулся, наклоняясь к добыче, как он отпрянул, вырывая меч, – больше из брезгливости, чем от испуга. А когда из вершины гриба выскочило мясистое щупальце, похожее на атакующего кальмара, махнул перед собой широким лезвием, разрубив его надвое. Обе половинки сразу обмякли, даже обойдясь без агонии. Странная все-таки жизнь. Кстати, в словарях грибы именуют то низшими растениями, то особыми организмами, сочетающими признаки растений и животных. А может, это какая-то третья форма?
– А говорил, не рубишь, – пробормотала Мишка. – Бона как саданул!
– Мог бы и вовсе покромсать на салат, – ответил Светлан. – Но они, кажись, поняли намек.
В самом деле, грибочки уже расползались по сторонам, освобождая проход. Новых попыток они явно не планировали, а в ситуацию въехали на диво быстро. Разум это или еще нет, но мешочников, например, здешние грибы превзошли намного.
Оценив дистанцию, Светлан быстренько миновал их и на прежней скорости зашагал дальше.
– Интересно, эти тоже размножаются спорами? – спросила девочка. – Может, отсыпать у них щепотку на одомашнивание?
– Тогда уж бери жменю, – сказал он. – Но на фиг это нужно? Вряд ли они съедобные.
– Бог с тобой, – ужаснулась ведьма. – Лопать таких разумников…
– А пусть нас не держат за дурней. Как говорится, долг платежом…
– Да ладно тебе! Собаки тоже были когда-то хищными, а ныне – первые друзья.
– Вот наш Пес так не считает.
– И, однако, пристал к нам, что репей.
– Куда ж ему деваться? Беднягу тоже приучили к ошейнику и на цепи продержали не один год. Вот такие собаки друзья для нас – примерно как мы для людоедов… то есть я имею в виду Пастухов.
– Занятная все-таки эволюция, – сказала Мишка. – Сперва охотились на нас, теперь – пасут. И кем быть лучше: дичью или скотиной?
– Волкодавом, – ответил богатырь. – Но не тем, которого натравливают пастухи.
– Охотником на охотников? – хохотнула она. – Слушай, а может, и тех науськивает кто-то? Сам же говорил: у людоедов есть хозяин.
– По логике, должен быть, но.
– Что?
– …иногда и логика дает сбой.
– Только не здесь, – уверенно заявила ведьма. – В этом мире все увязано.
– Или бывает неверной, – прибавил Светлан.
– Не сбивай меня, – сказала Мишка. – Что-то брезжит тут…
Это у нее было главной проблемой: сосредоточиться на мысли. Прокрутив в памяти последние фразы, Светлан предположил:
– Ты про охотников, что ли? И про того, кто науськивает их?
– Да, точно! – обрадовалась она. – Охотников отлавливать долго и муторно – нужно бить в главаря.
– Да где ж его сыщешь? Сам-то он вряд ли ходит на охоту.
– Ежели он главный… э-э… побудитель, то мотивация у него должна быть наиболее сильной.
– И что?
– Нужно набросать его психологический портрет.
– Портретистка нашлась, – проворчал богатырь. – Как же рисовать – без натуры-то?
Читать бесплатно другие книги:
