Похитители теней Иванов Сергей

Краем глаза Светлан следил, как подскакавшая к алтарю Зеля, соскочив на темный уступ, что-то поправляет в сложной конструкции жертвенника, действуя проворно и деловито, будто знала все не хуже жрецов. Оставленный без призора Зодиар покорно ждал хозяйку, застыв в храмового истукана.

– Да этот дядя – маньяк! – встряла в разговор Мишка. – Наверно, при Большой Драке ему зашибли котел – вот и поехала крыша. Будь вокруг свои, беднягу давно б упекли в психушку, а здесь он – бог. Вот только поклоняется ему всякая мразь.

– Вы – чужие здесь, – вновь загремел колосс, порождая трепет в человечьей плоти. – Вам нет места на этой земле.

Особенно забавно это прозвучало тут, за километры от поверхности. Вот если бы Аид вещал из какой-нибудь пещеры, можно было б вообразить, будто говорит планета.

– Опять завел, надо же, – подивилась ведьма. – А гоблины ему, выходит, свои. И людоеды – такие душки!

– Надеешься втемяшить что-то?

– Вот еще, – пожала она плечами. – С идейными лучше не связываться.

– Лучше не лучше, а приходится, – сказал богатырь. – И как нам его расколоть? Пока лишь лозунгами потчует.

– Может, затем и ждал, чтоб высказать в лицо? – хмыкнула девочка. – Рассчитывал: мы смутимся и тут же начнем собирать манатки, освобождая хибары… собственно, для кого?

– Так далеко он не заглядывает, – ответил Светлан. – Ростом не вышел.

– К тому ж глаза на затылке, – подхватила ведьма. – Эдакий уродец!..

Вот интересно: насколько титаны обидчивы? Вроде большие ребята, а опыта у каждого хватит на страну. Но это ж не значит, что они взрослые?

– Вы – плесень на лике Геи! – заговорил Аид, обрушивая на гостей новый обвал. – Без вас она станет чище.

– Заплесневела старушка, что поделать, – откликнулась Мишка. – А может, ей и требовался пенициллин? Еще неизвестно, кто ее напрягал сильней.

– Да он и за Гею знает лучше, – сказал богатырь. – Наш малец готов за всех решать, а в этой войне увяз по уши.

Как бы и самим не увязнуть – в болтовне, прибавил мысленно. Не пора ли сворачивать на магистраль? Времени-то – всего ничего.

– Прямо воин-освободитель, – поддакнула ведьма. – С мечом и в плаще. Вот только девоньку куда-то заныкал. Случаем, ты не извращенец, дядя?

– Он выше этого, – сказал Светлан. – Вернее, смотрит на вещи так широко, что за его нормы трудно выпасть. К тому ж привык загребать чужими руками. То наложит заклятие на подростка, дабы люди шибче долбали по его же отпрыскам, а вражда не стихала. То подкупит близких к королю вельмож, стремясь сменить на такого, при ком мечи будут ржаветь от крови. А уж ребенка ему выкрасть – что высморкаться.

– Титан тоже мне, – фыркнула Мишка. – И на чью мельницу льешь? Может, тебя людоеды наняли?

Исполин поглядел на нее с сомнением, будто прикидывал, не прихлопнуть ли эту кусачую пчелу. Но, видно, что-то удерживало его от прямой агрессии – какой-нибудь запрет, наложенный другими или даже собой.

– Это я нанимаю, – пророкотал он неохотно.

– К примеру, Ноя? – ухватился богатырь. – Боишься, значит?

– Тебя? – усмехнулся колосс. – Ты мешаешь мне.

– А уж ты мне как!.. Но я не подсылаю убийц. – И, чуть помедлив, спросил: – Может, нам выяснить отношения без посредников? Знаешь, что такое дуэль?

– Эй, эй, – прошептала ведьма. – Не зарывайся.

Теперь Аид навел свои прожекторы на Светлана. С минуту помолчав, сообщил:

– Меня нельзя убить.

– Этим и пользуешься?

– Нет, – ответил титан. – Это меня держит.

– Но не настолько, чтобы не бил исподтишка. Чего ты добиваешься, пережиток? Ну допустим, изведешь людей. А кто их заменит: людоеды? То есть я имею в виду чистокровных.

– Охотники – орудие, – молвил Аид. – Не станет корма – они тоже сгинут.

– Ну помечтай, помечтай… А лучше приглядись к ним внимательней. Эти ребята прогрессируют, черпая разумение через пищу. И прежде чем той не станет, они найдут ей замену. А кто к людям ближе: эльфы, гоблины, великаны? Ведь и тебя могут пустить на корм, даром что бессмертный. У Охотников одно назначение: жрать – и они не затормозят, пока не слопают всех сапиенсов. Этого и добиваешься: полного излечения Геи от разумной жизни?

– Теперь ты пытаешься его образумить, – заметила Мишка. – Пробегом – по бездорожью, да? А логикой – по мании.

– Рефлекс, – пояснил Светлан. – Видишь верзилу – думаешь: взрослый. А он – дитя дитем.

– Вот только игрушки у него шибко опасные…

– Меня ничто не задержит, – объявил колосс. – Что нового можешь ты изречь? Мне ведомо больше, чем всему вашему племени.

– Похоже, это не прибавило ума, – заметил богатырь. – Вот гляжу на тебя и дивлюсь: ну как от такого родителя могли произойти приличные дети?

– В маму пошли, – предположила Мишка.

Покосившись на нее, Светлан усмехнулся: наверно, по себе судит.

– Ладно, мы не за этим сюда топали, – сказал он. И, нацелив взгляд в огромные глаза, спросил: – Так куда ты упрятал Улю? И лучше не тяни с ответом, а то у меня кончается терпение.

Губы прекрасной статуи опять изогнулись в улыбку.

– Грозишь – мне? – пророкотал Аид. – Человечек, ты слишком вознесся.

– Ты уверен? – не остался в долгу богатырь. – Уж не считаешь ли себя круче Огненного Бога? А хочешь знать, кто его приструнил? Или, думаешь, для тебя не сыщется подходящей скалы? Орла, правда, не обещаю, но скука и бессилие… вкупе с вечной жизнью… гложут не слабей. Ты еще взмолишься, чтоб тебя развлекали хотя бы этим!

– Прямо Зевес, – пробормотала Мишка. – Даже мне страшно.

Жаль, что титан не испугался – видимо, не умел. Да и вряд ли поверил в нарисованную картинку. Светлан сам по ее поводу испытывал сомнения.

– Тебе не получить девочки-судьбы, – загремел исполин опять. – А станешь пытаться – свернешь шею. Отныне у нее иная стезя.

– Служить оружием для чокнутых властолюбцев? Подбросишь нам очередную свинью, ну конечно! Со здешними не вышло – найдутся еще. А ты вроде ни при чем, пусть за тебя пачкаются другие…

– Вы и сами истребите себя, – промолвил Аид. – Но если это случится поздно, вместе с собой заберете всех. Я лишь сокращаю агонию – считай это милостью.

– Раз ты настолько в себе уверен, а меня презираешь, – сделал новую попытку Светлан, – то почему не говоришь, где Уля?

Титан вновь улыбнулся, показывая, что на этой козе его не объедешь.

– Давай сыграем, – предложил он. – Угадаешь, где Уля, отдам ее. Но за каждую ошибку буду забирать одну из твоих спутниц.

– Слушай, ты, памятник, – сказал богатырь, теряя терпение, – лучше не нарывайся. Хоть ты и Праотец моих друзей…

И умолк, озираясь. С окрестным пространством творилось странное. Смутно ощущаемые потоки вдруг стали набирать силу, проступая все явственней, а вдобавок начали вращаться, следуя за блеклыми пятнами, скользящими по узорчатым стенам. И все больше этих лучей устремлялось к алтарю, то ли изливая энергию на него, то ли, наоборот, вытягивая. Стены будто разъезжались по сторонам, превращая подземный зал в обширную равнину, придавленную низким небом, а в центре Храма, прямо над жертвенником, открылась темная дыра, быстро обретая смоляную черноту и все сильней смахивая на воронку.

Если бы Светлан уже не сталкивался с похожим, то, наверно, опоздал бы действовать.

– Лучше не налетать на эти струи, – сказал он Мишке. – Не смертельно, но ощущения мерзкие. – Затем, обернувшись, махнул рукой Лоре: – Сдайте назад, живо! И придержите тех, кто слабей.

Прежде всего Ирэн, добавил мысленно. И Пса может зацепить. Вот Хуго вроде вне зоны риска, Павич – тем более. А за Лору с Инессой можно не опасаться. Что до остальных…

Конечно, колосс угодил сразу под многие лучи, но, похоже, с ним стряслось еще что-то. Вцепившись обеими руками в голову, он медленно клонился к алтарю, будто воспылал внезапным благоговением. Лицо Аида словно окаменело, глаза затуманились.

– Вот интересно, – задумчиво произнесла Мишка, – у него весь котел заполнен мозгой или там есть пустоты?

И Светлан успел подумать о том же.

– Сейчас узнаем, – сказал он. – Правь к нему.

Ступа вознеслась, вскоре зависнув над громадным черепом титана, красиво обрамленным золотистыми локонами. Но на темени обнаружилась плешь – крохотная по меркам колосса, но достаточная для вскрытия. А под ней ощущалась пустота, причем немаленькая. В самом деле, зачем Аиду столько серого вещества? Вот если б он был настолько умнее людей, насколько огромнее…

– Давно я не делал трепанаций, – пробормотал Светлан, доставая огненный меч.

– Погоди, – вдруг сказала ведьма и ткнула рукой: – Вон там – видишь?

– Ага, – подтвердил он. – Я ж не против.

Скакнув на макушку исполина, богатырь схватился пальцами за бугорок, проступавший по центру плеши, и потянул вверх, словно снимал крышечку с чайника. Кожа, понятно, лопнула – как раз по кругу, – зато не пришлось рубить кость. А под люком открылся вход в здешний центр управления, до странности напоминавший чрево суперкомпьютера. Но токи здесь гуляли куда более сильные. Электричество насыщало воздух, точно в грозовой туче, – он даже светился.

Вот никогда Светлан не любил лезть в чужие мозги.

– Ну что там? – спросила Мишка, сгорая от нетерпения.

– Таки нашлась, – сообщил он. – К счастью, я ошибся, разгадывая сюжет.

Черт, а вот руку протянуть боязно… и не оттого, что страшат высокие вольты. Но вдруг, как водится, в последний момент… Хотя и медлить глупо.

– Просто ты внес в него коррективы, – сказала ведьма. – Поспеши, да? Теперь главное: унести ноги.

Вообще забавно. Стремясь упрятать добычу надежней, Аид сам заложил в себя бомбу и сейчас вполне мог подорваться на ней, если Светлан не займется разминированием. Или титан решил усовершенствовать себя, дополнив инородным телом? В любом случае не стоило ему соваться в Храм. Хотя кто мог ждать, что диарка сможет запустить здешнюю машину, – вот вам и тихоня Зеля!

– Вытаскивай, вытаскивай ее! – снова подстегнула Мишка. – Иначе каюк.

– Да, – согласился богатырь.

Улегшись на краю люка, он подвел руку под безвольное тело Ули, распластанное на лобной кости титана, и потянул, плавно наращивая усилие. Как и ожидал, это потребовало такого напряга, будто Светлан поднимал не хрупкую малышку, а этого колосса, весившего сотни тонн.

Вот и сгодилась двойная мощь, подумал он, когда наконец смог вытащить девочку из чужой головы, уложив на пышные волосы. Тут ничто не делается без смысла.

Правда, Аиду от этого не стало легче – чудовищная сила продолжала придавливать исполина, вынуждая клониться все ниже. Странно, что Уле она никак не вредила, а лишь тянула к темной воронке… Хотя чего удивляться: сказка.

– Дальше-то что? – спросила ведьма.

– Пойду вниз, – ответил Светлан. – Прямо по его спине. Надеюсь, титановый хребет выдержит.

– А мне чего делать?

– Двигай к алтарю, – сказал богатырь. – Попытайтесь вырубить машину, пока не стряслось серьезного.

– Яволь, сир, – кивнула Мишка и послала ступу вниз, уворачиваясь от лучей.

А Светлан опять поднял Улю на руки, дабы начать нисхождение по колоссальному позвоночнику, на каждом шаге рискуя его сломать. Но иного пути не было – разве сигануть вместе с девочкой в черную дыру, раскрытую в роковой Подвал. И там бы он узнал столько всего! Но выбраться обратно вряд ли бы смог – а к чему тогда эти знания? Не говоря о том, что навсегда потерял бы Улю, сделавшуюся бы винтиком Провидения.

Спустившись к пояснице, богатырь по тазовому гребню обогнул исполинский торс и, соскользнув на пол, уперся спиной в гладкое бедро. Колосс так и не сменил позы, словно впрямь обратился в статую, но теперь притяжение Подвала не столько гнуло его к дыре, сколько тащило по полу, передаваясь через малышку. То есть это помимо собственной уязвимости Аида.

– Упрись ногами в алтарь, – крикнул Светлан, надеясь, что тот слышит. – Ну ты, хилый!.. Хочешь, чтоб за тебя все сделали?

Пресловутая гордость титанов – почему на ней не сыграть? Одну стихию будем перешибать другой.

Подействовало это или Аид сам еще сопротивлялся судьбе, но он чуть сдвинул ступню, получив наконец опору, и скольжение прекратилось… на какое-то время. Но если две наши малышки не выключат здешнюю махину…

Во всяком случае, она застопорилась, разом оборвав Храмовое безумие. А поскольку Светлан ждал этого мига, то опять опередил всех, в несколько скачков очутившись за алтарем. Тотчас к нему метнулась ступа, направляемая Мишкой. Он уложил тело Ули, теперь совсем легкое, на пьедестал и повернулся к титану, неспешно выпрямлявшемуся в прежнюю позицию.

– Если желаешь, сыграем теперь в мою игру, – сказал богатырь. – Называется «Ну-ка отними». Число попыток не ограничиваю, но на каждой буду отсекать пальцы.

Не отвечая, Аид глядел на него с высоты. То ли задумался о чем-то глубоко личном, то ли свыкался с переменами в своей голове. Хотя Светлан старался ничего там не замкнуть, а уходя, даже успел затворить дверь.

– Ну, не хочешь – и не надо, – не стал настаивать он. – Засим желаю здравствовать.

Присев на ступеньки постамента, по-над самым полом заскользил к выходу из Храма, не спуская глаз с колосса, хранившего неподвижность скалы. Рядом со ступой скакала Зеля, натворившая здесь таких дел, но вроде без злого умысла.

– Считаешь: мы нашли главного оппонента? – негромко спросила Мишка.

– Сама же знаешь, что нет, – откликнулся богатырь. – Пропащие Души – явно не его затея. И Дух – тоже не он.

Тихонько фыркнув, она напомнила:

– Аид все-таки!.. Позднее превратившийся в ад.

– Да он сам как тень мертвеца, блуждающая под землей.

– Довольно-таки увесистая тень.

– Тени всякие важны, – сказал Светлан. – Хотя без этой лучше бы обойтись.

– Что ж ты не сделал ему лоботомию?

– Еще не хватало!

– Не наш метод, ну да, – согласилась ведьма.

– Захочет, сам себе сделает – вроде такое практикуют.

– Ну, если он внедрил в свою думалку лишнюю деталь!..

– То-то, что лишнюю, – проворчал богатырь. – Полагаю, сейчас Аид это понял.

– Доходит с опозданием, – хихикнула девочка. – Неудивительно при таких габаритах.

– Боюсь, многое до него не дойдет никогда. Оттого и остался один.

Ступа круто взмыла вверх, причалив к дредноуту. Подхватив Улю, Светлан перепрыгнул бортик и бережно уложил девочку на палубу.

– Так это из-за нее загорелся сыр-бор? – спросила Ирэн с некоторым разочарованием. – Вот за этой крохой вы и забрались в такую глубь?

С ней вроде ничего не случилось. Да и Хуго как будто не пострадал – возможно, благодаря удаленности. Во всяком случае, души у обоих были на месте. А Павич мог и не заметить притяжения Рока. Не говоря про Лору с Инессой.

– По-твоему, лучше было б прихватить вон того? – кивнул Светлан на колосса. – Поставили б его взамен Родосского, занесли бы в чудеса света…

– Уж чудес тут без него хватает, – засмеялась Мишка.

– Что с девочкой? – встревоженно спросила Инесса. – Ей не станет хуже?

– Вот она может знать, – указала ведьма на Лору. – Но захочет ли делиться?

– В прошлый раз Уля тоже приходила в себя долго, – сказал Светлан. – Вроде ничего страшного – само должно пройти.

Силачка кивнула, подтверждая. Встав возле гигантской морды, она уже разворачивала дредноут, направляя в обратный путь.

– Бабка-то ровно окочурилась, – известил Павич. – Зенками, правда, лупает, тако ж дышит… да и все.

Вглядевшись в Ягу, богатырь обнаружил на ее ряхе пустоту, уже виденную однажды. Вот кого не спасло расстояние. Наверно, и Ла Гус больше не придет в себя. Ну а Ною и терять было нечего.

– Иногда они возвращаются, – повторил Светлан недавнюю фразу. – Если Рок сочтет их полезными себе. Но сейчас здесь лишь оболочка – жилец съехал.

– Так вот что стряслось с моим боссом, – поняла наконец Ирэн. – Этой «шаровой молнией» его и накрыло, да?

– Точно, – подтвердил он. – Между прочим, эта малышка – дочь Несторова. А ее мать погибла из-за него. В общем, тот узелок нужно было разрубить.

– Лучше бы развязали, – проворчала Мишка. – А то до сих пор расхлебываем, р-рубаки…

– Да кто мог ждать таких следствий, – пожал плечами богатырь. И, посмотрев на Улю, предположил: – А может, все мы – лишь ее сон? Порождения горячечного бреда.

– Ну, Светик, это ты размахнулся! – хмыкнула ведьма. – Конечно, Улька еще тот презент, однако на Создателя не тянет.

– Но почему ее занесло в мойры?

– А почему ее папенька подонок? – И, чуть помедлив, добавила: – И почему – мой? Так сложилось.

– Таково предписание, да? – усмехнулся Светлан. – И кто предписал: судьба?

– Ну, если считать ее одушевленной…

Они уже плыли по тоннелю, оставив Храм за кормой. А вместе с входом в него, быстро сжимавшимся в пятно, сзади уменьшалась фигура титана, опять будто превратившегося в статую. Может, ему все же повредили мозги? Ну или вправили…

Поглядев вниз, Мишка сообщила:

– Похоже, Зеле больше не по пути с нами. Пришло время и этой сворачивать в королевы.

Перегнувшись через бортик, Светлан увидел, что юная диарка остановила свою двухэтажку перед узким коридором, уводившим, по-видимому, к ее родным норам.

– Ты ее помажешь на царство? – спросила ведьма.

– Я что, пророк Самуил? – проворчал он. – У меня и мира-то нет.

– А ты молнией садани, – посоветовала Мишка. – Как бы благословляя.

– Зеля и без благословения не упустит своего. Еще и чужое прихватит.

– Умеешь ты подбирать кадры, – ухмыльнулась она. – Теперь и на здешнем троне свой человечек.

– Насчет «своего» – еще поглядим.

Махнув рукой, Светлан попрощался с зеленой дракошей – возможно, надолго.

– Забрось ступу на корму, – сказал он Мишке. – Здесь лучше не летать в одиночку.

– И будет у нас ступоносец вместо дредноута, – засмеялась та.

Однако исполнила, что велели. Видно, самой не хотелось рисковать – накушалась уже. Да и веселее в компании.

Спрыгнув на палубу, девочка присела подле Ули и, опустив ладонь на ее лоб, прикрыла глаза, вслушиваясь в себя.

– Нет, – сказала затем. – Без просвета. Ее что, держали в бесчувствии все эти недели? А исхудала! Она и прежде была тощенькой… Кстати, сколько ей?

– Двенадцать-то уже есть, – ответил Светлан словами Люси. – Ближе к тринадцати.

– Биологически мы примерно сверстницы, – заметила Мишка. – Твой любимый возраст, да? Нимфеточный.

– У меня широкий диапазон.

– Ну конечно… особенно если вспомнить, что Лорке может оказаться за сотню.

– Не будем о годах, – сказал богатырь. – Я и насчет себя путаюсь. Все эти прыжки, знаешь ли – из мира в мир, из эпохи в эпоху, – совершенно сбивают со счета.

Дредноут уже набрал полную скорость и летел будто на автопилоте, накрепко запомнив маршрут. Мчали, что называется, с ветерком, укрывшись за бортиком от встречного потока и порхающих тварей. А тех немногих, что успевали заскочить внутрь, вышибали вон широкими битами, запасенными предусмотрительной Лорой. Хотя Ирэн иногда пугалась, а Пес забрался от греха под лавку, наладившись, похоже, соснуть. Внизу, на безопасном удалении, мелькали представители местной фауны, продолжая жить по своим законам. Вообще познавательная экскурсия.

– Отловить бы с десяток экземпляров, – пожелала Мишка. – А после презентовать какому-нибудь музею.

– Некогда, – отозвался Светлан. – Подаренное Кроном время уже на исходе – дай бог поспеть к началу главного шоу.

– Вроде укладываемся, – сказала она.

– Успеем, – бросила Лора. – Без нас не начнут.

– Ты и Дьяволу наказала, чтоб не спешил? – фыркнула ведьма. – А все ж мы натворили многое, разве нет? Твой большой друг старался не зря.

– Но про Духа так и не выяснили, – вздохнул Светлан. – И спрашивать больше не у кого – концы опять обрубили.

– Ну почему, – сказала силачка.

Он поглядел на деву с подозрением, гадая, что кроется за этой фразой.

А дредноут уже вплывал к гробницу Спящего… ныне ставшего мертвым. Здесь и нашлась разгадка. К потолочному крюку был подвешен Граль, вполне живой и в полном сознании, но совершенно безвредный, поскольку не мог сейчас шевельнуть пальцем, настолько плотно его упаковали в одеяло.

– У нас была договоренность, – сообщил Светлан. – Сведения в обмен на свободу.

– Ты – добрый, – усмехнулась Лора. – И торгуешься плохо. Свобода намного дороже.

– Но я отпустил его!

– А я изловила наново. Теперь он мой пленник.

– Да, это серьезней, – пробормотал Светлан. – Не повезло парню.

Направив летучего зверя вплотную к Гралю, силачка сдернула свою добычу с крюка и уложила меж бесчувственным Ла Гусом и безучастной Ягой. Бедняга таращил глаза и раздувал ноздри, но качать права не пытался – понимал, что без толку.

Остальной путь не занял много времени. Тем более, как выяснилось, от гробницы наверх вел путь куда более прямой, чем тот, которым Светлан с Мишкой пробиралась сюда. И на поверхность они вернулись даже раньше, чем у Крона кончился запас его странных чар.

Но вскоре в Эльдинге снова повеял свежий ветер, а небо будто ожило, перестав походить на киношные декорации. Взятый ими тайм-аут завершился, и в игру опять вступал Озерный Дьявол.