Нашествие Лазарев Дмитрий

– Придется заплатить эту цену. Если Бездна просочится в Пандемониум и в другие миры, будет гораздо хуже. К тому же, насколько я знаю, по крайней мере в Пандемониуме окрестности секторов Нордхейма почти не заселены…

– Постойте, постойте! Бездна?! Так вы действительно решили взломать мироздание?!

– Другого выхода нет. Надо пожертвовать Нордхеймом, благо, там нет ничего, кроме мертвого льда. Вызову Лонгара Темного на бой в этой ледяной пустыне, открою дверь в Бездну, скормлю ей его, себя, Каладборг, Корону и Нордхейм в придачу.

Агент посмотрел на молодого человека со смесью страха и восхищения.

– Отчаянный и самоотверженный план! – воскликнул он. – Но в нем столько «если»…

– Я не вижу иного выхода, – повторил Дмитрий.

– Но если у вас не получится, погибнуть может все Множество Миров!

– Оно и так погибнет, когда Каладборг возьмет надо мной верх окончательно. Он рвется в бой с Короной, и как только я перестану его сдерживать, этот бой состоится. Чем он закончится, я думаю, вам говорить не надо. В этом случае наша Вселенная погибнет со стопроцентной гарантией, а мой план, хоть и чертовски рискованный, все же дает ей шанс на спасение.

– Но как вы собираетесь нанести совокупный удар силами двух артефактов?

– Пусть вас это не заботит! – отрезал Дмитрий. – Ваша задача – качественно отрезать Нордхейм от Множества Миров, чтобы Хаос получил только его и ни пядью больше!

– Это самая безумная авантюра, о которой я когда-либо слышал! – потрясенно покачал головой Агент. – Настолько безумная, что, пожалуй, может сработать. Но как мы заманим туда Лонгара?

Местоимение «мы» во фразе Агента заставило Дмитрия удовлетворенно улыбнуться: по крайней мере, один сторонник среди Высших Сил у него уже есть.

– Нужно вычислить, где он находится, и отправить ему письмо магической доставкой. Сможете?

– Это будет несколько проще, чем отрезать Нордхейм от Множества Миров, – с кривой усмешкой сказал Агент. – Но вы ведь понимаете, что правила честного боя – не для Темного? Он наверняка заявится не один!

– При необходимости, с помощью Каладборга я смогу призвать стихийников. А если в Бездну вслед за Лонгаром отправятся еще и его приспешники – тем лучше! Меньше будет потом проблем у жителей Пандемониума.

– Я вижу, вы все продумали… – медленно проговорил Агент. – И вы готовы погибнуть?

– Лучше уж так, чем стать рабом Каладборга и умереть, зная, что мой мир лишь ненадолго переживет меня.

– Что же, в добрый путь. Пишите письмо Темному. Как только я узнаю, где он, сразу же свяжусь с вами. Куда вас доставить? В долину Изгнанников?

– Пока нет, – Дмитрий поморщился. – Появился холод и боль в ноге… Наверное, заряд шлема иссякает. Чувствую, Каладборг отыграется на мне по полной программе за то, что я посмел применить шлем. И лучше, чтобы в этот момент рядом не было никого из близких …

– Хорошо. Я подберу вам место попустыннее… Вас подстраховать?

Дмитрий мрачно улыбнулся:

– С Каладборгом? Нет, это мой крест. Да и вряд ли у вас получится. Доставьте меня куда-нибудь в Пандемониум, а дальше уж я сам…

Тибетское нагорье

Локус лихорадило. По поверхности озера света пробегали странные волны, периодически происходили спонтанные выбросы энергии. Будучи связанным с источником сверхчувственной связью, Алистанус почувствовал его беспокойство еще в Московском мегаполисе, где совместно с верхушкой эдемитов разрабатывал стратегию дальнейших боевых действий против армий Серых Пределов. Посвященный ощутил резкие нервные толчки магической энергии, ее всплески и спады, а это означало, что с Локусом что-то не в порядке… Оставив на время все дела, Алистанус построил пространственный коридор в Тибет и немедленно отправился туда.

И теперь, глядя на Локус, понимал, что прибыл сюда не зря.

– Что происходит? – мысленно спросил посвященный.

– Я чувствую катастрофу впереди, – ответствовал Локус. – Много боли и смертей… Уже совсем скоро…

– Новые бои с нежитью? – предположил Алистанус.

– Нечто большее… Мировая гильотина… Крупная катастрофа… Никаких шансов спастись… Совсем…

– Но где и когда это произойдет?

– Я – не Судьба и не Безликий. Я не в состоянии точно отследить линии вероятности. Но я – часть Множества Миров и чувствую, что всему его гигантскому организму скоро станет очень больно… И почему-то эта боль стоит на твоем пути.

– Но что же мне делать, если я не знаю, откуда ждать беды?

– Будь осторожен. Не ввязывайся в ближайшее время ни в какие рискованные операции… и союзникам нашим посоветуй. А то этот Пириэл слишком уж эмоционален. Все может закончиться очень плохо… Я не хочу потерять посвященного, едва обретя его…

Где-то в Пандемониуме

Боль… Все тело Дмитрия превратилось в полигон для жуткой мучительной боли, которая словно стремилась разодрать его существо на части своими ледяными когтями. В голове гремел голос взбешенного Каладборга:

«МЕРЗАВЕЦ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ НАДЕТЬ ЭТОТ ШЛЕМ?! ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ СКРЫВАЕШЬ?!»

Дмитрий сжал зубы, удерживая крик боли, и мысленно ответил:

– Все не так, как тебе кажется… Прекрати… Ты прикончишь меня!

«МОЖЕТ, И СЛЕДОВАЛО БЫ! Я НЕНАВИЖУ, КОГДА СО МНОЙ ТЕМНЯТ И ИГРАЮТ В ИГРЫ! ЧТО ПРОИСХОДИЛО, ПОКА Я НЕ ИМЕЛ ВОЗМОЖНОСТИ ВИДЕТЬ И СЛЫШАТЬ?»

Ледяная воля артефакта ринулась куда-то вглубь существа Дмитрия, и молодой человек, припомнив урок Дайнарда, поспешно возвел вокруг своих воспоминаний огненную стену, которую Каладборг преодолеть не смог. Артефакт взвыл от ярости, а организм Дмитрия отозвался на это новым взрывом боли.

«ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?! – завопил Каладборг. – КТО ТЕБЯ ЭТОМУ НАУЧИЛ?!»

– Успокойся! Я тебе не раб и не безвольная марионетка! – резко, несмотря на боль, от которой хотелось лезть на стену, ответил Дмитрий. – Не вмешивайся в мои мысли! Я сам тебе все объясню! И прекрати терзать меня! Если я здесь сдохну, ты нескоро найдешь нового носителя…

Это было правдой. Дмитрий знал, что делал, когда просил Агента подобрать место поглуше. Пустынное каменистое плато простиралось по всем направлениям насколько хватало глаз, и наводило на мысли о том, что разумные существа посещают эту местность крайне редко. Каладборг, видимо, тоже понял это, а потому сбавил тон и несколько ослабил тиски ледяной боли.

«Надеюсь, твое объяснение меня удовлетворит, – проговорил артефакт тише, но все так же раздраженно. – А то я забуду все разумные доводы и… В общем, лучше тебе не злить меня!»

– Шлем, как ты, наверное, помнишь, меня попросил надеть представитель Сил стабильности. Я не стал ему отказывать, так как, во-первых, хотел узнать, что ему от меня нужно, а во-вторых… я уже чертовски устал терпеть приступы твоей злобы и жажды убийства и хотел хоть чуть-чуть отдохнуть от боли и постоянного напряжения, которые последнее время не отпускают меня вовсе.

«Он еще жалуется! – вновь взвился Каладборг. – Да если бы ты не был таким упрямым и сделал то, что я от тебя требую, все давно бы успокоилось!»

Дмитрий вновь поморщился от боли.

– Успокоилось? Может быть. Только это было бы спокойствие могилы.

«Объясни!» – потребовал Каладборг.

– Изволь. Ты хочешь драки с Короной? Ты забыл, чем закончилась предыдущая? Может, тебе и наплевать на судьбу этого мира и на мою тоже, но мне – нет. Битва, которой ты желаешь, скоро состоится, но она будет подготовленной как следует, потому что я хочу победить, а не геройски погибнуть, утешаясь тем, что прихватил с собой и врага…

«Но чего хотел представитель Сил стабильности? И почему он изолировал меня перед разговором?»

– Он, как и мы, желает уничтожить Темного и Корону, но боится твоих разрушительных инстинктов и просит, чтобы я сдерживал твой пыл… Кроме того, он предлагал помощь, но взамен… он требует, чтобы после сражения я отдал тебя Силам стабильности.

«Что?! Этим трусливым перестраховщикам?! Да они запрут меня в самом дальнем и темном чулане, чтобы я не натворил дел, и посадят на голодный паек! Надеюсь, ты послал его к инферам?»

– Нет, – спокойно ответил Дмитрий. – Я согласился.

«Я убью тебя раньше, чем ты сможешь это сделать!» – пообещал Каладборг, и его ярость вновь болезненно отозвалась во всем организме молодого человека.

– Утихомирься, пожалуйста! – попросил Дмитрий. – Сейчас нам здорово пригодится его помощь. Но я не собираюсь выполнять свое обещание. Вот каков мой план…

И он, призвав на помощь всю свою фантазию, стал излагать Каладборгу несуществующий план обмана Сил стабильности. С каждым его словом артефакт постепенно успокаивался.

Эллезар. Долина Безмолвия

Когда бурная горная речушка из узкой теснины, где ее зажимали в каменистом ложе громадные серые скалы, наконец вырывалась на простор равнины, течение ее резко замедлялось, а вода заполняла широкую котловину, образуя фантастическое по красоте озеро. В его бирюзовых водах как в зеркале отражались величественные столетние деревья, которые как оправа драгоценного камня обрамляли это чудо природы, защищая его от посторонних взглядов.

Но эту идиллическую картину, тем не менее, портила одна маленькая, но очень странная деталь: полное отсутствие каких бы то ни было звуков. Птицы порхали на ветвях деревьев, но их пения не было слышно, как, впрочем, и шелеста листвы и журчания воды. Крупная рыба выныривала на поверхность, беззвучно била хвостом и вновь скрывалась в глубине.

Полная тишина не свойственна природе и почти никогда не встречается в естественных условиях, если только в дело не вмешивается техника или магия. Здесь имел место второй случай. Но кто именно был причиной столь необычного явления – разумные существа, Высшие Силы или это был странный фортель местного масштаба, который выкинули законы маги-физики (своего рода эллезарская версия Курской Магнитной Аномалии) – с уверенностью не смогли бы сказать даже местные жители, ибо сколько они себя помнили и сколько помнили их отцы, деды и прадеды, долина Безмолвия существовала всегда.

Конечно, ничего абсолютного во Вселенной не существует, и даже в долине Безмолвия можно было услышать кое-какие звуки, но только находясь от их источника на расстоянии, не превышающем одного метра. Благодаря этим особенностям долины Безмолвия, как жители Эллезара, так и пришельцы из других миров, знавшие о ее существовании, то и дело избирали ее местом для конфиденциальных бесед.

Любопытно, что здесь отказывали любые способы дальнослышания и магической прослушки. Да и технические средства, если бы кто-нибудь додумался их здесь применить, скорее всего спасовали бы перед этой магической аномалией. Также немало нашлось охотников испытать здесь свое маги-зрение. Но все они ушли разочарованными: отчетливо видя окружающий пейзаж, животных, птиц и рыб, они не могли разглядеть существ с более сложной структурой мозга, опять-таки, на расстоянии более метра. Из-за этого в долине был велик риск случайной неприятной или даже смертельно опасной встречи, поэтому туда ходили только при крайней необходимости.

Но у тех двоих, что беседовали в тени гигантских деревьев на берегу озера, такая необходимость, очевидно, была. Оба выглядели как люди. Именно выглядели, потому что в магических мирах было в порядке вещей изменять свой облик до неузнаваемости, вплоть до изменения расовой принадлежности. Оба разговаривали на всеобщем языке Пандемониума.

Один из них – пожилой коренастый мужчина, одетый в джинсовый костюм и кроссовки, которые хоть и входили в диссонанс с его интеллигентной и благообразной внешностью, но как нельзя лучше подходили для прогулок на природе. Говорил он с французским акцентом. Это был никто иной как Серж Фонтэн, адепт и бывший наблюдатель ордена Безликих. Его собеседником был высокий темноволосый щеголь лет сорока пяти. Седые пряди, нет-нет да и проблескивающие в его пышной шевелюре, добавляли его облику благородства. Одежда его была под стать внешности – шикарный костюм-тройка, белая рубашка, галстук и черные лакированные туфли. Неуместность этого наряда на берегу лесного озера, по-видимому, нисколько не смущала его, и это говорило о том, что он, скорее всего, переместился сюда магическим способом и так же собирается убыть. Образ сибаритствующего аристократа был любимым обличьем инфера Маурезена для путешествий в человеческие миры.

На эту встречу он прибыл уже в качестве сатана, верховного правителя Нижнего мира. Таким образом, круг знакомств Сержа Фонтэна теперь стал чрезвычайно широк – в него входили представители практически всех Высших Сил Множества Миров. Впрочем, судя по разговору, жестикуляции и выражению лиц собеседников, встречались они явно не впервые.

– Значит, он поверил, что вы из наблюдателей Безликого Черного… – с задумчивой усмешкой проговорил Маурезен. – Признаться, я был более высокого мнения о спецслужбах эдемитов.

– Но мы же с вами неплохо поработали, чтобы ввести их в заблуждение, – возразил его собеседник. – К тому же, вычислить, на кого именно из Ордена работал тот или иной наблюдатель – задача не из легких: мы ведь иногда поставляли информацию и другим Безликим, помимо своего куратора. Я, кстати, пару раз добывал сведения и для Черного. Так что мои слова не были абсолютной ложью.

– Но если бы Пириэл дознался, что вашим куратором был Синий, которого он сам отправил в Бездну, то вряд ли стал вербовать вас.

– Пириэл находится в цейтноте. Долго проверять меня ему не с руки. Да и не было у него другой кандидатуры… – Фонтэн усмехнулся. – Так что он сделал единственный возможный в данной ситуации ход.

– Что же, очень хорошо. Приятно, когда враг сам лезет в расставленную для него ловушку! Первую ошибку он уже совершил. Теперь дело за малым: завершить начатую комбинацию. Ваша задача – как можно скорее спровоцировать крупное сражение эдемитов с Темным и его слугами. Естественно, крайне желательным будет и участие носителя Каладборга. Такое возможно?

– Пожалуй, весьма скоро может подвернуться случай. Все пока очень неопределенно… Но если выгорит, хотел бы я оказаться в этот момент как можно дальше от Пандемониума.

– Ну, думаю, в этом вам моя помощь не нужна, – проронил Маурезен. – Что вы хотите за свои услуги?

– Ничего. Вы меня, возможно, не поймете, но я очень уважал и ценил своего куратора. Для Безликого он был очень даже неплох. Работа на него в свое время вывела меня из тяжелейшего духовного и финансового кризиса. Мне есть за что быть ему благодарным. Если я смогу хотя бы отправить в Бездну его убийц, мне этого будет достаточно.

– Месть… – задумчиво произнес инфер, словно пробуя это слово на вкус. – Понимаю и уважаю. Но все же… неужели вы ничего не хотите для себя лично? Ведь вы рискуете и рискуете изрядно.

– Мне ли этого не знать, – пробормотал Фонтэн.

– Так вот, вы вполне можете требовать компенсации за риск. Даже сейчас я многое могу сделать для вас, а если наш план сработает, то мои возможности весьма существенно возрастут.

– Не верите в бескорыстие, да? – с печальной улыбкой произнес адепт. – Что же, это естественно – у вашей расы другая психология, и вы кое-чего не в состоянии понять. А те, чьи мотивы вам непонятны, по вашему мнению не заслуживают доверия… Тогда я могу сказать вам следующее. Мне нравится Пандемониум, и я хотел бы в будущем жить в этом мире. Если в результате наших действий Пандемониум не будет уничтожен, то в нем непременно сменится правящий режим, не так ли?

– Вы все правильно понимаете.

– Так вот, полагаю, для меня будет невредно, если персона, занимающая такое положение, как вы, будет мне кое-чем обязана. Я, пожалуй, оставлю за собой право попросить эту самую персону в будущем об ответной услуге, так как сейчас мне не приходит в голову ничего такого, что было бы адекватной оплатой моих трудов. Как вам такая постановка вопроса?

Тонкие губы Маурезена сложились в понимающую улыбку:

– Достойная позиция. Я согласен. Если что, вам известно, как выйти со мной на контакт. Надеюсь, вы своевременно известите меня о начавшемся сражении?

– Не извольте сомневаться, Ваше Величество.

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

Ночная тьма уже сменилась предрассветным сумраком, а Дмитрий все не возвращался. Женщины продолжали ждать его в той самой комнате, откуда четыре часа назад наблюдали его исчезновение, иногда механически поглядывая в окно, хоть и понимали бессмысленность этого действия: он мог появиться откуда угодно.

Они молчали. Все слова были уже давно сказаны, и не имело смысла и далее переливать из пустого в порожнее. Аллерия испытывала нечто схожее с тем, что творилось у нее в душе после безумной экспедиции в Московский мегаполис, когда она успела уже мысленно похоронить своих друзей. Сейчас, вроде бы, все было по-другому – Дмитрий ушел сам, по доброй воле, но дурное предчувствие удавом душило эльфийку…

Они не ощутили никакого магического всплеска. Просто вдруг стало холоднее, и подул ветер. Дмитрий и раньше демонстрировал им перемещение с помощью воздушных стихийников, но редко прибегал к нему, ибо Аллерия и Селена владели более простыми и экономичными способами перемещения на далекие расстояния. Таким же образом он перемещался только когда путешествовал один.

Переглянувшись, женщины вскочили с места и кинулись во двор. Дмитрий был там и выглядел, мягко говоря, неважно. Запавшие глаза молодого человека лихорадочно блестели, а весь его вид отражал крайнюю степень усталости. В его руках был странный округлый сверток размером с… человеческую голову. От этого сравнения, почему-то пришедшего в голову, Аллерия вздрогнула и тут же мысленно обругала себя: лезет же в голову всякий бред!

– Признаться, ты заставил нас поволноваться! – нарушила молчание Селена.

– Простите, я полагал, вы спите, иначе, конечно же предупредил бы вас.

– Кто это был? – напряженным тоном спросила Аллерия.

– Ты о ком? Ах, да! Наверное, видела мое отбытие… Сейчас я вам все расскажу, только сначала мне нужно присесть. Если честно, я просто дьявольски устал!

Они зашли в дом, где Дмитрий изложил женщинам слегка отредактированную версию своих ночных приключений и плана решающего сражения с Лонгаром Темным. К сожалению, сейчас даже с ними он не мог быть полностью откровенен, ибо каждое его слово слышал Каладборг. Да и некоторые детали его истинного плана наверняка вызовут бурный протест со стороны обеих его боевых подруг, а особенно, как он подозревал, со стороны Аллерии.

– … А когда я свяжу его энергетической дуэлью, Сила против Силы, – заканчивал он свой рассказ, – появятся бравые ребята из Сил стабильности, спеленают его заклятьями и отберут Корону.

– В этом плане многое зависит от стечения обстоятельств, – задумчиво произнесла Аллерия. – Неизвестно, не вызовет ли столкновение Сил ваших артефактов мгновенной катастрофы…

– Да, риск есть, – согласился Дмитрий. – Но в нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Не рискуя – войну не выиграть, особенно такую, как эта… Кроме того, у Дайнарда в заточении было достаточно времени для того, чтобы произвести работу над ошибками. Он подсказал мне образ действий, благодаря которому (правда, лишь теоретически), я сумею сковать Лонгара боем и не уничтожить при этом мир.

– А если… – начала, было, снова возражать эльфийка, но Дмитрий ее перебил.

– Давай остальные «если» отложим на завтра! – взмолился он. – Я просто с ног валюсь! Всем нам не помешает хорошенько выспаться. А на свежую голову отшлифуем наш план и… Кстати, кто из нас лучше всего владеет изящной словесностью?

Женщины недоуменно переглянулись.

– Ну, наверное, я, – наконец, вымолвила инферийка. – Как-никак, я довольно долго была психологом и даже написала пару книг. А что?

– Тогда с тебя – письмо Лонгару, – ухмыльнулся Дмитрий. – Я хочу, чтобы это был красивый вызов на дуэль в стиле аристократии восемнадцатого века. Что-то вроде: «Милостивый государь, вы – подлец! Я буду иметь честь драться с вами там-то и тогда-то». Справишься?

– Думаю, да, – кивнула Селена, тоже не удержавшись от усмешки. – Рада видеть, что ты еще не потерял чувства юмора.

Где-то в Пандемониуме

«Милостивый государь! Мне кажется, что Вам, равно как и мне, надоело наше противостояние в его теперешнем виде. Я могу еще довольно долго уничтожать Ваши армии, не вступая в решительное сражение с Вами лично и, тем самым, затягивать войну. Это, полагаю, не в Ваших интересах. В то же время, каждый день этой войны умножает страдания и жертвы мирного населения моего родного мира, что, в свою очередь, никоим образом, не может устраивать меня. Предлагаю разрешить эту невыгодную нам обоим ситуацию самым радикальным образом – поединком. Поединок предлагаю устроить в секторе Нордхейм, в его восточной части завтра вечером, за пару часов до захода солнца. Вы сможете меня найти по магическому пеленгу, который я Вам дам, прибыв на место. Считаю сектор Нордхейм идеальным местом для сражения, ибо даже весьма возможная после нашего столкновения магическая катастрофа там причинит наименьший вред. Надеюсь, вы не приведете с собой ваши армии – их присутствие там будет явно излишним. Полагаюсь не только на Вашу честь, но и на здравый смысл: существенной помощи они Вам все равно не окажут, но понесут астрономические потери. А если Вы рассчитываете победить и затем править Пандемониумом, войска Вам еще очень пригодятся. Итак, если через час после подачи мною пеленга Вы не появитесь, я буду считать свое предложение отвергнутым и продолжу ведение боевых действий тем же способом, что и сейчас, что в конечном итоге приведет Вас к поражению, ибо эдемиты тоже времени даром терять не будут. Прошу Вас серьезно обдумать и принять мое предложение.

Ваш враг – Дмитрий Рогожин, носитель Каладборга».

Лонгар Темный с раздражением отбросил послание, неизвестно каким образом доставленное в его временную ставку, и в ярости магическим ударом обратил в прах тяжелый дубовый стол, стоявший посередине комнаты. Тант и Ровэн, стоявшие у противоположной стены, вздрогнули: это заклятье повелителя Серых Пределов с такой же легкостью могло обратить в ничто и их самих. Впрочем, они не осмелились издать ни звука, ожидая, пока Темный сам обратится к ним.

– Нет, каков наглец! – воскликнул Лонгар со смесью злобы и восхищения. – Вы почитайте, почитайте, что он там пишет! Утонченная вежливость вкупе с замаскированной издевкой. Тоже мне, аристократ!

Лич и вампир осторожно подобрали послание и внимательно прочитали его.

– Я бы сказал, что это красивый вызов на дуэль, – осторожно произнес Ровэн. – Рогожин, по-видимому, еще не растерял юношеского идеализма и романтизма… И все же, что-то меня здесь смущает…

– Например, способ доставки этого письма, – вмешался Тант. – Магическая доставка – очень сложное искусство. Не всякий адепт с этим справится. Кроме того, она требует знания точного местонахождения адресата… Странно, откуда Рогожин мог его знать. Он ведь воин, а не маг, а в помощниках у него – инфер-убийца и адепт средней руки, которой, на мой взгляд, такие задачи – не по зубам. Кто-то ему помог. Но кто?

– Резонная мысль, – задумчиво сказал Темный. – Выбор противоборствующих сил у нас невелик. Эдемиты ему помогать не будут: они такие же его враги, как и наши. Инферы? Тоже вряд ли. Его подружка-убийца, кажется, объявлена вне закона в Нижнем Мире, и я сильно сомневаюсь, что ей удалось там с кем-то договориться… Безликих мы уничтожили, а значит, остаются только… Силы стабильности.

– Не очень приятный вариант, – поморщился Ровэн. – Первосозданный – опасный противник. Если он действительно играет против нас, то этот вызов вполне может быть ловушкой.

Если вампир рассчитывал, что его слова заставят Лонгара отнестись к посланию Рогожина более настороженно, а быть может и вовсе отказаться от идеи принять этот вызов, то он ошибся. Он не учел одного важного фактора, а именно – степени влияния Короны Мертвых на своего носителя. Впрочем, в этом вопросе заблуждались все без исключения приближенные повелителя Серых Пределов. Они были уверены, что Лонгар использует Корону Мертвых, но на самом деле уже довольно давно всё обстояло наоборот. На первый взгляд может показаться странным, что могущественный архимаг быстрее сдался под натиском своего артефакта, чем обычный человек. Но секрет состоял в том, что, в отличие от Дмитрия Рогожина, Лонгар даже не пытался сопротивляться Короне. Поначалу их мысли и цели полностью совпадали, и повелитель Серых Пределов вскоре полностью перестал отличать свои мысли от привнесенных Короной. И это стало началом конца. Предупреждение Дайнарда, которое Лонгар в свое время встретил в штыки, пропало втуне: Корона теперь вертела им как хотела. Последним проявлением собственной воли архимага стало его отступление от столицы Ардера, но больше подобных вольностей Корона своему носителю не позволяла. Лонгар Темный считал, что у них с Короной Мертвых идеальный симбиоз. Но это был симбиоз хозяина и раба, причем, хозяином был отнюдь не бывший архимаг расы дроу.

Вот и сейчас, будь Лонгар независимым в суждениях, он несомненно отнесся бы внимательно к опасениям своих приближенных. Но едва Корона услышала, что в самом скором времени предстоит битва с ее давним врагом – Каладборгом, она и знать не захотела ни о какой отсрочке вожделенного сражения, и неважно, сколь веские и разумные доводы говорили за такую отсрочку. А раз Корона хотела битвы, хотел ее и Лонгар. Использовав естественное чувство противоречия, возникшее в голове Темного при мысли, что кто-то способен поймать в ловушку его – практически всемогущего повелителя Серых Пределов, Корона заставила своего носителя произнести следующие роковые слова, однозначно и бесповоротно определившие дальнейшее развитие событий.

– Ловушка? – презрительно фыркнул Лонгар. – Хотел бы я видеть капкан, который способен поймать такого зверя, как я! Нам представился шанс раз и навсегда покончить с нашим врагом, который уже доставил нам немало хлопот, и мы не можем его упустить, помогай Рогожину хоть сам Создатель! Он предлагает дуэль? Но, насколько я знаю, дуэль не проходит без секундантов. А моими секундантами станете все вы. Тант, Ровэн, соберите всю элиту! Как только он даст нам пеленг мы все заявимся к нему в гости и просто раздавим его! Это война, господа, а на войне не бывает подлостей. Бывают военные хитрости. Вам все ясно? Действуйте!

Московский мегаполис

– Что?! Повторите еще раз! – внезапно севшим голосом попросил Пириэл.

– Скоро в Нордхейме встретятся Леденящий Холод и Кромешная Тьма. Будет большое сражение… – терпеливо повторил Фонтэн. – И Тьма одержит верх.

– Когда это произойдет?

– Скоро. Если хотите вмешаться, то поторопитесь. У вас на подготовку несколько часов.

Вмешаться? Еще бы Пириэл не хотел! Одна мысль о том, что произойдет, если Каладборг окажется в руках Темного, вызвала у эдемита приступ мигрени. Будь проклят, Рогожин! Возомнил себя спасителем мира, а теперь погибнет сам и отдаст в руки врага единственный козырь, способный побить его карты. Ну нет! Он, Пириэл, этого ни в коем случае не допустит! В душе главы Совета Верхнего мира забурлил безумный коктейль из ярости, страха, жажды деятельности и предвкушения крупного сражения.

– Вы уверены? – еще раз переспросил он адепта.

– Я не сообщаю непроверенной информации, – уже с некоторым раздражением отрезал Фонтэн. – Событийные линии говорят однозначно. Впрочем, решать вам. Мое дело – прокукарекать, а там – хоть не рассветай!

Пириэл удивленно взглянул на адепта. Эдемит гордился своим знанием земной лингвистики, но с такой идиомой встретился впервые. Впрочем, переспрашивать он не стал: смысл высказывания Фонтэна был ему примерно ясен: бывший наблюдатель дал ему информацию, а дальше умывает руки. Но эдемит не склонен был его осуждать: от заварушки, которая скоро начнется в Нордхейме, любой здравомыслящий смертный предпочтет держаться подальше. Неплохо бы, конечно, проверить его слова, но как это сделать? Не прорываться же опять в Замок Судьбы – Лианэль в прошлый раз чуть душу Создателю не отдала. Да и нет сейчас времени ни на какие проверки. Несколько часов… Этого только-только хватит, чтобы собрать ударный отряд из эдемитов и должным образом его экипировать. Кроме того, надо связаться с посвященным Локуса. Без него в этой операции явно не обойтись. Дел безумно много… Глава Совета снова сосредоточил свой взгляд на Фонтэне.

– Еще один вопрос: как мы найдем место боя?

– Я бы посоветовал вам слушать континуум в Нордхейме. Полагаю, то, что там начнется, разгонит эхо очень далеко.

– Резонно, – кивнул Пириэл. – Ладно, благодарю за информацию. Можете быть уверены – ваши услуги будут щедро вознаграждены. А теперь извините – у меня много дел. Вы можете быть свободны. Я свяжусь с вами.

Фонтэн коротко кивнул, сотворил арку пространственного коридора и шагнул в нее. Едва арка закрылась, как Пириэл веером отправил телепатический зов посвященному Локуса. К вящему удивлению эдемита, отозвался тот далеко не сразу, да и контакт оказался весьма слабым.

– Где вы? – спросил Пириэл.

– В пещере, – коротко ответил Алистанус, не уточняя, в какой именно. Но эдемит и так понял, что его собеседник в обиталище Локуса.

– Вы мне срочно нужны! Поступила очень важная информация, требующая немедленных действий. Прошу вас прибыть ко мне как можно скорее!

По ту сторону телепатического контакта воцарилось ментальное молчание, пропитанное, однако, как определил Пириэл, изумлением и тревогой.

– Буду через десять минут, – наконец ответил Алистанус. – До встречи!

Телепатический контакт мягко, но безапелляционно прервался.

Эллезар. Звездный перевал

Только здесь, выйдя из шестого по счету пространственного коридора, с помощью которых он путал следы, Серж Фонтэн позволил себе торжествующе усмехнуться. Дело было сделано. Причем ему не пришлось ни напрягаться, ни рисковать: Судьба или какие-то иные силы почти все сделали за него. Обстоятельства сложились настолько удачно, что было даже немного подозрительно. Впрочем, паранойей Фонтэн не страдал и везение воспринимал как должное.

– «Я свяжусь с вами», – передразнил он Пириэла. – Вряд ли тебе это удастся, убийца!

От предвкушения близкой мести в груди адепта сладко заныло. Эдемит несомненно ввяжется в эту нордхеймскую мясорубку и вряд ли унесет оттуда ноги. Представив, сколь мощная катастрофа там может разразиться, Фонтэн содрогнулся. С тех пор, как на него вышел Маурезен и предложил поспособствовать крупному столкновению Сил, ему в голову не раз приходила мысль: а не слишком ли большую цену заплатит Множество Миров за то, чтобы состоялась его месть? Как сказал кто-то из древних, «правосудие должно свершиться, хотя бы и погиб мир». Фонтэн сейчас не мог поручиться за точность цитаты, но смысл ее был определенно такой… Однако, что-то внутри него не соглашалось с такой формулировкой.

Но, в конце концов, не он же спровоцировал это столкновение! Он лишь подбросил дров в уже разгоревшийся костер с тем расчетом, чтобы его враг погиб в пламени. Разве его можно за это осуждать? Все равно эта чудовищная война шла к подобному логическому завершению. Не сейчас, так позже сия грандиозная баталия непременно состоялась бы. Так почему не теперь? Возможно, после этого сражения война сразу закончится…

Людям свойственно задним числом придумывать оправдания своим дурным или жестоким поступкам и приписывать себе мотивы, о которых они на самом деле и не помышляли. Когда Серж Фонтэн связался с Маурезеном и совместно с ним задумал эту чудовищную авантюру, он был побуждаем к действию исключительно местью. Но сейчас он уже практически убедил себя в том, что желание покончить с войной было для него едва ли не равноправным мотивом… Убедил и успокоился.

Адепт оглянулся по сторонам и с наслаждением вдохнул чистый горный воздух мира, не оскверненного технологической эволюцией человека. Возможно, магические миры, как он читал в книгах, и менее стабильны, чем технологические, но насколько же в них приятнее жить!

Звездный перевал назывался так не даром: на нем никогда не бывало облаков. И в то время, как его соседи по Северному хребту все время кутались в одеяло из белых туч, он все время был чист, и с него по ночам открывался такой потрясающий вид на звездное небо, что просто дух захватывало. Вот и сейчас Фонтэн залюбовался опрокинутым куполом черного небосвода, словно россыпью бриллиантов усеянным огромным количеством звезд, складывающихся в узоры незнакомых созвездий.

Фонтэн лгал Маурезену относительно своих планов жить в Пандемониуме, но лишь отчасти. Адепт по-своему любил этот родной ему мир, но даже если он после сражения в Нордхейме уцелеет, жить там после войны Фонтэн не собирался. Он устал от безумной смеси магии с технологией, кучи разнообразных визитеров и связанных с ними проблем, тотального контроля эдемитов и плохой экологии, которую Катаклизм отнюдь не улучшил. Бывший наблюдатель не был столь наивен, чтобы ожидать каких-то положительных сдвигов от прихода к власти инферов. Скорее всего, жизнь в Пандемониуме после этого станет совсем невыносимой…

Хорошо все обдумав, Фонтэн подготовил себе запасной аэродром. Выбор он делал долго и тщательно, ибо выбирал не временное убежище от бури, а место, где проживет всю оставшуюся жизнь. С этой точки зрения Эллезар, – магический мир, населенный людьми, представлялся просто идеальным вариантом. Адепт уже много лет интересовался его культурой, магическими знаниями, изучал язык. Он даже построил себе дом здесь, за Звездным перевалом… Аэродром был готов. Пришло время стартовать с него.

Серж Фонтэн оглянулся. Разумеется, позади него лежал умиротворенный ночной Эллезар, но не его сейчас видел бывший наблюдатель ордена Безликих. Он видел оставленный им Пандемониум, прожитую там жизнь, в которой, если честно, хорошего было не так уж мало. Все это уходило в прошлое, чтобы лишь изредка возвращаться в воспоминаниях…

Решительно тряхнув головой, Фонтэн отогнал печальные мысли, смахнул рукой со щеки невесть откуда взявшуюся влагу и повернулся туда, где его ждала новая жизнь в новом прекрасном мире. И адепт двинулся вперед, спускаясь со Звездного перевала навстречу этой жизни.

Московский мегаполис

Надо сказать, что плотность населения в Верхнем мире уступает таковой в Пандемониуме, как минимум, на три порядка. Отсюда любовь эдемитов к большим пространствам и просторным жилищам, в которых есть где развернуться и чем дышать…

Естественно, в Пандемониуме знали об этой особенности правящей расы, и поэтому помещения для жилья или работы эдемитов подбирались соответствующие. Таким был и кабинет Пириэла на верхнем этаже высотного пристроя к московскому зданию КУ. Кабинет этот (если, конечно, можно было назвать кабинетом гигантские покои, занимавшие почти весь этаж) имел здоровенные окна во все стены, в которые, учитывая высоту здания, было видно только небо. Естественно, такие окна визуально еще больше увеличивали и без того поражающий воображение объем помещения.

При этом кабинет обладал минимумом обстановки. Дубовый стол, несколько кресел, бар с эдемитскими напитками и холодильник, всегда заполненный любимыми лакомствами Пириэла также из кухни Верхнего мира – вот и вся мебель, стоявшая на этих огромных просторах.

Немудрено, что у любого посетителя кабинета Пириэла, не принадлежавшего к расе эдемитов, сначала возникал легкий приступ агорафобии, проходивший далеко не сразу.

Однако, Алистанус, явившийся к Пириэлу в состоянии мрачной задумчивости, не обратил никакого внимания на фантастические размеры его кабинета. Настроение посвященного стало портиться еще тогда, когда Локус сообщил ему о своих дурных предчувствиях, которые, учитывая, от кого они исходили, следовало воспринимать в высшей степени серьезно. Поэтому телепатический вызов главы Совета Верхнего мира, заставший посвященного в пещере Источника, упал на подготовленную почву. Алистануса охватило сильнейшее чувство тревоги: Локус как в воду глядел, предрекая некие опасные авантюры, возможно, исходящие от их эдемитских союзников. Ничем другим срочный вызов Пириэла Алистанус объяснить не мог, поэтому, направляясь сюда, он не ожидал от предстоящего разговора ничего хорошего.

Пириэл жестом указал посвященному на кресло. Тот сел и вопросительно воззрился на хозяина кабинета. Время не терпело, поэтому эдемит без долгих предисловий изложил Алистанусу то, что десятью минутами ранее узнал от Фонтэна.

– В связи с этим я намереваюсь, – сказал он, завершая свой рассказ, – собрать ударный отряд из элитных воинов Верхнего мира и мелтиан, появиться там и перехватить Каладборг. Другого шанса у нас может не быть. При удачном развитии событий мы имеем шанс еще и завершить войну одним ударом. Разумеется, в этой операции нам не обойтись без вашей помощи. Более того, без нее она обречена на провал.

Закончив, он выжидательно посмотрел на Алистануса, пытаясь определить, как тот реагирует на его слова. Посвященный колебался. С одной стороны в словах эдемита был резон. Соблазн одним стремительным рейдом решить исход чудовищного противостояния был велик… как, впрочем, и риск. А ведь Локус весьма недвусмысленно советовал избегать в ближайшее время любых авантюр. План же Пириэла выглядел стопроцентной авантюрой.

– Не знаю, – осторожно произнес Алистанус. – Как-то всё это мне кажется сомнительным. Неподготовленный, спонтанный рейд… Пан или пропал… Авантюра! Слишком велик риск. Если бы все тщательно просчитать, получше подготовиться… Да и проверить эти сведения тоже не мешает.

– Да понимаю я все! – с досадой бросил Пириэл. – Но нет у нас на это времени! Риск есть, не спорю, но и выигрыш в случае успеха колоссальный!

– Это вам не казино, – устало возразил посвященный. – Вы ставите на кон множество жизней и судьбу нескольких миров… Простите, но я не могу на это пойти!

Возникло напряженное молчание, и в течение этой паузы эдемит сверлил своего собеседника тяжелым полугневным, полупрезрительным взглядом.

– Вот, значит, как, – произнес он, наконец. – Не хотите рисковать? На это я скажу вам следующее. Решившись на эту, как вы говорите, авантюру мы можем проиграть, но не решившись, проиграем наверняка. Неужели вы хоть на минуту усомнитесь, что Лонгар Темный в поединке просто раздавит этого мальчишку Рогожина? Вдобавок, то же утверждает мой источник, которому я склонен доверять. И этот же источник говорит, что до роковой развязки осталось несколько часов. И что я, по-вашему, должен делать? Пустить все на самотек и позволить Темному забрать у Рогожина Каладборг? Да вы хоть понимаете, что тогда – конец всему?!

Не в силах совладать с эмоциями, эдемит вскочил из-за стола и нервно заходил по кабинету.

– Если мне придется выбирать, – продолжал он, – между гарантированным поражением и пятидесятипроцентным шансом на успех, я выберу второе. А вы?

Эмоциональная речь главы Совета произвела на Алистануса некоторое впечатление и он, совсем уже решившись отказаться от этой затеи, вновь засомневался. Видя колебания собеседника, Пириэл не стал мешать ему думать и вновь опустился в кресло.

Алистанус напряженно размышлял, взвешивал все «за» и «против», считал шансы… Предчувствия Локуса, конечно, сбрасывать со счетов нельзя. Но Источник же сам признался, что он – не Судьба и точно событийные линии отследить не может, а потому неясно, что именно повлечет виденную им катастрофу: их действие или бездействие. Алистанус по своему богатому жизненному опыту знал, что второе подчас приводит к не менее тяжелым последствиям, чем первое. Эдемит был прав: шанс на то, что молодой носитель Каладборга устоит против матерого архимага, крайне невелик, а если его меч попадет к Лонгару, это означает гибель для Пандемониума, а может, и не только для него. Они сейчас, если вмешаются, имеют шанс предотвратить эту беду. А что если, отказавшись, он похоронит этот мир? Как он тогда будет жить? Да и будет ли вообще?

Борьба посвященного с самим собой заняла почти пятнадцать минут, в течение которых эдемит, сделав над собой фантастическое усилие, не отвлекал его. Наконец, Алистанус поднял на него глаза.

– Что от меня требуется? – тихо спросил он.

Долина Изгнанников. Сектор Дрэнор

– Думаете, он придет? – спросил Агент.

– Даже нисколько не сомневаюсь. Он хочет разделаться со мной, наверное, столь же сильно, как и наши артефакты – друг с другом. Он ни за что не упустит такой случай, да еще и своих гвардейцев с собой прихватит!

– Не боитесь? – глаза посланца Первосозданного сквозь прорези золотой маски блеснули любопытством.

– Я свое уже отбоялся. Пора заканчивать с этой историей. А то я что-то устал…

– Что же, тогда удачи!

– Спасибо, она мне понадобится! Сигнал помните? Слушайте континуум, и как только я вызову стихийников – действуйте как договорились.

– Можете не сомневаться. Все будет в лучшем виде…

Они стояли на маленькой площадке, находящейся ровно посередине узкой каменистой тропки, змейкой заползающей на гигантский и с виду неприступный утес. Слева скала отвесно обрывалась, и тремя километрами ниже лежали острые камни, по которым весело журчал ручеек. Отсюда его не было ни видно, ни слышно, но Дмитрий знал, что он там. Здесь ему уже было знакомо все или почти все. Сверху открывался потрясающий вид на долину, уже почти год бывшую для него домом. Внизу клубился туман.

По поросшим густым хвойным лесом отрогам гор, окружающих долину Изгнанников, скользнула громадная крылатая тень. Дракон… Хозяева Дрэнора нечасто удостаивали изгнанников своим появлением. С тем же г’Роотом за все время пребывания здесь Дмитрий общался не более трех раз. Драконы возвели между собой и обитателями долины незримую стену. Они давали им убежище и защиту, но не желали сближаться со смертными, беспокойная жизнь которых была не по душе древним существам. Живущие тысячелетиями, они не замечали, как проходят месяцы и годы и не хотели, чтобы что-то напоминало им о быстро бегущем времени.

Дракон приближался. Агент тоже заметил его.

– Интересно, что ему от нас надо?

– Вероятно, это ваше появление вызвало у него интерес, – предположил Дмитрий.

– Не думаю… Впрочем, мне пора. Еще раз удачи и… прощайте.

Агент исчез. Дмитрий удивленно посмотрел на место, где он только что стоял. Неужели испугался? Впрочем, черт их знает, эти Высшие Силы! Их возможные нелады с драконами его не касаются. У него, Дмитрия Рогожина, носителя Каладборга, и своих проблем – выше крыши. Интересно все-таки, зачем летит крылатый змей? Молодой человек отступил как можно дальше от края пропасти, чтобы ветер от громадных драконьих крыльев не смахнул его со скалы.

Это был г’Роот. Дмитрий узнал его по золотистой чешуе между глаз и большому рубцу на груди. Впрочем, других драконов он видел всего дважды и ни разу с ними не общался. Гигантский ящер выказал даже некоторое подобие предупредительности, паря опустившись на уступ, нависший над тропинкой, чтобы не поднимать ураган.

– Рад вас приветствовать, почтенный г’Роот, – уважительно обратился Дмитрий к дракону. – Чем обязан?…

– Ты уходишь, носитель Ледяной Смерти?

– Да, часа через два.

– Я хочу попрощаться.

Дмитрий прищурился:

– Думаете, я больше не вернусь?

– Не вернешься, – подтвердил дракон. – Ты идешь спасать мир, не так ли?

– Можно и так сказать…

– Подобные свершения обычно дорого обходятся героям: Высшие Силы далеко не бесплатно дают им право вмешаться в судьбу мироздания.

– Но я не просил о таком праве, – возразил Дмитрий.

– А это никого не волнует. Смертный, вмешивающийся в игры Высших Сил, обычно платит за это жизнью… как минимум.

– Но в данном случае, по крайней мере, одна из них на моей стороне…

Из ноздрей г’Роота с шумом вырвалась струя пара, что у драконов, как уже успел узнать Дмитрий, означало крайнюю степень веселья.

– Ты сам-то веришь в то, что сказал? – полюбопытствовал ящер. – Все Высшие Силы признают только одну форму общения со смертными – использовать их в своих интересах. Вы для них – лишь расходный материал. Одни, как например, инферы и эдемиты, делают это более откровенно, другие (Безликие и так называемые Силы стабильности) – более искусно, но не менее безнравственно. Эти, последние, представитель которых только что стоял здесь рядом с тобой, достигли в мастерстве манипулирования другими самой высокой ступени. После того, как ты сыграешь свою роль, они без колебаний принесут тебя в жертву во имя Высших Интересов.

Дмитрий печально усмехнулся:

– Вы не очень-то любите их, правда?

– А за что мне их любить? – удивился дракон. – Более циничных и бессовестных существ можно встретить разве что в Хаосе. Вот, например, ты обижаешься на нас за то, что обладая немалым могуществом, мы так и не вмешались в войну, идущую в Пандемониуме, хотя способны были бы многое изменить. Что, скажешь – не так?

– Я… могу вас понять, – после паузы произнес молодой человек.