Хармонт. Наши дни Гелприн Майкл

Сажа закивала. Никуда идти ей не хотелось, ей вообще ничего не хотелось, разве что лечь, свернувшись клубком, где стоит, и никогда не видеть больше того, что натворила Зона, не ощущать этого, не думать об этом и не вспоминать.

Они свернули с дороги в карьер, выбрались из него в распадок, взобрались на вершину холма и увидели человека. Тот лежал ничком, с вытянутыми вперёд, вцепившимися в землю руками и неестественно вывернутыми ногами, словно перед смертью хотел завязать их узлом.

Ян, оскальзываясь, спустился по склону, нагнулся и перевернул человека на спину. Сажа охнула, по задранной в небо козлиной бородке узнав Голландца Ван Кампа.

Ян выпрямился, пару секунд смотрел на тело недавнего напарника, затем обернулся к жене.

– Он сумел пройти пятнадцать миль, – сказал Ян, – прежде чем его накрыло. Значит, могут быть и другие.

– Он был сталкером, – возразила Сажа. – Одним из лучших.

Ян кивнул.

– Есть и другие, – сказал он. – Голландцу не повезло, но кому-то, может быть, повезёт. Разделимся – так у нас будет вдвое больше шансов встретить живых, – он вновь нагнулся, отцепил с пояса погибшего кобуру и протянул Саже. – Если что, стреляй в воздух, я буду держаться на расстоянии слышимости. А так – встретимся у мастерской Хиггинса.

Сажа неуверенно приняла кобуру, расстегнула, извлекла «Глок» и упрятала его в карман куртки.

– Мне страшно, Яник, – сказала она. – А если что-то случится с тобой?

– С этим вряд ли, – Ян щёлкнул ногтем по приютившемуся в ладони «рачьему глазу». – С этим с нами тут ничего не случится, если не будем лезть на рожон. Раз до сих пор не случилось. Хотел бы я знать, какого.

– Что «какого»? – не поняла Сажа.

– Какого чёрта мы им нужны, – Ян сплюнул и с ожесточением саданул ботиночным каблуком по земле. – Чем мы отличаемся от всех прочих, что нас эта дрянь не берёт? Ладно, пойдём, надо поторопиться. Каждая лишняя минута, возможно, пожирает чьи-то шансы на жизнь.

Сажа проводила взглядом удаляющуюся фигуру мужа и, стиснув зубы, двинулась дальше. Впереди заворчало, всхрапнуло утробно и смолкло, как много уже раз за последние часы. Боже, взмолилась ни в Бога, ни в дьявола не верящая Сажа, Боже всемогущий… Она попыталась вспомнить слова молитвы, но в голове упорно крутились лишь те бранные, что остались из детства – «отродья Сатаны, дьявольские изделия, чёртово семя» – наследие покойного Гуталина и его приятелей из группы Воинствующих Ангелов.

– Изыди! – вслух выкрикнула Сажа и запричитала нараспев своими из души вытащенными словами: – Боже, сделай так, чтобы мы нашли живых! Пусть их будет не много, пусть хотя бы сто человек, хотя бы пятьдесят. Боже милостивый, не дай же им всем пропасть. Вот иду я, сильная чёрная женщина, никогда не просившая тебя ни о чём. Но молю тебя сейчас: позволь мне уберечь слабых, я заберу их, я вытащу их на себе. Боже всемогущий, я не умею молить, я ничего не умею, но сделай же так, что…

Она взобралась на вершину невысокого пригорка и осеклась. В ста футах ниже по склону по камням карабкалась женщина, длинные чёрные волосы закрывали лицо. На мгновение Сажа застыла. Бог услышал мою молитву, подумала она и собралась уже закричать, чтобы та стояла не месте и не двигалась, но в этот миг женщина выпрямилась, смахнула волосы с лица, и Сажа узнала её. Секунда, в течение которой они смотрели друг на друга, вдруг растянулась, и Сажа успела за эту секунду извериться в издевающегося над ней Бога. А когда секунда, наконец, истекла, женщина в сотне футов ниже по склону вскинула руку, и тогда Сажа метнулась вправо, в падении вырвала из кармана «Глок» и дважды выстрелила.

Она поднялась на ноги и, так и не выпустив из руки пистолет, побрела вниз по склону. Франческа Панини была ещё жива, она корчилась на камнях, пытаясь дотянуться до отлетевшего в сторону дамского револьвера. Сажа пинком отправила револьвер к подножию и прицелилась умирающей в грудь.

– Подожди, – донёсся до Сажи голос Яна.

Секундой позже он оказался рядом и протянул руку. Подождал, пока «рачий глаз» перестанет пульсировать и вернёт себе матово-белый цвет. Затем убрал ладонь за спину.

– Она тоже, – сквозь зубы процедил Ян. – Неудивительно, что сумела добраться так далеко.

Сажа выстрелила Чёрной вдове в сердце, переступила через её тело, швырнула «Глок» на землю и молча побрела по склону вниз.

– Я просила у Бога помощи, – сказала Сажа с горечью, когда Ян догнал её. – Просила позволить мне спасти людей. А он меня заставил убить. Не будем больше разделяться, ничего это не решит. Мы напрасно идём, Яник. Я чувствую, нам не удастся вытащить никого.

Двумя часами позже они достигли предместий городка, сутки назад называвшегося на географических картах Хармонтом. Окраинный дом встретил их женским трупом в воротах и двумя мужскими во дворе. Стоявшее за ним здание развалилось, следующая пара сгорела, пепелища ещё дымились. Они, стараясь не смотреть на раздавленные, обугленные, потравленные «жгучим пухом» человеческие останки, пересекли предместья и выбрались в рабочий район.

– Кто-нибудь! – приложив руки рупором ко рту, во весь голос закричал Ян. – Кто-нибудь живой, отзовись!

Не отозвалась ни одна живая душа, и они, огибая завалившиеся и развалившиеся строения, сожжённые и раздавленные автомобили, вывороченные из цоколей уличные фонари, двинулись дальше, к центру. Они по очереди кричали, звали, голосили, сквернословили и богохульствовали. Они не нашли никого.

«Боржч» устоял, на пороге распахнутой настежь входной двери лежал скорчившийся, наполовину обугленный человек, изнутри тошнотворно тянуло горелым мясом. Ручеёк «зелёнки» вытекал из-под мертвеца и причудливым зигзагом струился по изрезанному трещинами тротуару. Они миновали «Боржч», пробрались через развалины банка, протиснулись сквозь загромоздившие улицу обломки железобетонных конструкций и вышли к «Метрополю». Крыша «Метрополя» обрушилась и развалила боковые стены, но фасад выстоял и ухмылялся аляповатой вывеской под чёрными, слепыми, лениво курящимися «жгучим пухом» провалами выбитых окон. Из подвалов воровато выглядывал «ведьмин студень», вибрировал на солнце голубоватыми языками.

К вечеру они прочесали центр, весь, каждую улицу и переулок. Сажа надорвала горло и теперь едва сипела, глядя на Яна затравленными, умоляющими глазами.

– Посиди здесь, – попросил он. – Я сделаю ещё круг.

Он всё же железный, думала Сажа, бессильно скорчившись в ожидании мужа на чудом уцелевшей резной скамье на краю развороченной детской площадки. У неё больше не было сил, не осталось, картина всеобщей гибели высушила, опустошила её, и от осознания собственного бессилия не хотелось жить.

Яна не было добрых полтора часа, потом он, наконец, появился и брёл к ней, пошатываясь, опустив голову, и Сажа подумала, что не такой уж он и железный, её огонь и воду прошедший муж, и ещё подумала, что пережитое сегодня они будут помнить в деталях до самой смерти, оба.

– Никого, – сказал Ян обречённо. – Ни-ко-го. Если бы кто-то остался в герметически запертом помещении и догадался бы сидеть там, не высовываясь, у того был бы шанс. Какие всё-таки гады, гадские, гадостные гады эти пришельцы. Какой же сволочью надо быть, чтобы затеять такое побоище. Знаешь, они ведь демонстрируют нам, показывают.

– Что показывают? – бездумно просипела Сажа.

– Показывают, на что способны.

Они отправились в обратный путь, когда уже стемнело, и шли под мертвенным светом полной луны всю ночь, подгоняемые утробными всхрапами «Бродяги Дика», оказавшимся никаким не бродягой, а самым настоящим душегубом и людобоем. «Комариные плеши», «мясорубки», «призраки» и остальные гостинцы, припасённые Зоной для людей и покрывающие Хармонт и его окрестности дырявым гибельным ковром, с отдалением от города стали понемногу редеть. «Пустышки», «батарейки» и прочий хлам, который и хабаром называть не хотелось и которого в мёртвом Хармонте стало теперь в избытке, тоже попадался всё реже, а на периферии, за милю-полторы до новой границы, почти иссяк.

– А ведь это их ничему не научит, – безучастно сказал Ян, когда на рассвете они пересекли границу и упали лицами вниз на живую, тронутую утренней росой траву. – Будут новые сталкеры, и новые скупщики, и новые кольцевые плантаторы, благо размеров кольца теперь хватит, чтобы потравить героином весь мир.

Сажа перевернулась на спину, подставив первым солнечным лучам заплаканное лицо. Отцепила от пояса фляжку, долгими глотками ополовинила и протянула Яну.

– Мы пробыли в Зоне больше суток, – проговорила она. – Я зверски, чудовищно вымоталась, но мне не хотелось ни пить, ни есть. Ни разу. Теперь я напилась и жутко голодна.

Ян уселся, принял флягу, вскинул ко рту и опустошил.

– Думаю, она подкармливала нас, – сказал он. – «Рачий глаз», видать, не только пропуск и не только «глаз», он ещё и рот, энергетический, что ли. Интересно, чем именно этот рот запитывали. Надо по возвращении спросить Ежи. Ладно, хотел бы я знать, что теперь делать.

– Теперь? – Сажа поднялась. – Возвращаться. А когда вернёмся, будем думать, как вытащить Карлика.

Ян угрюмо кивнул.

Доктор Ежи Пильман, 39 лет,

ведущий научный сотрудник хармонтского филиала

Международного Института Внеземных Культур

К полудню Ежи выбился из сил. Он шёл всю ночь, неумело ориентируясь по звёздам, с тех пор как выбросил взбесившийся компас, за которым последовал рюкзак с аптечкой и запасным комплектом одежды. Он дважды едва не утоп в болоте, один раз не удержал равновесия на склоне и скатился в расщелину, из которой трудно потом выкарабкивался, и несчётное количество раз ушибался, сдирал кожу и набивал синяки, пробираясь через буреломы из вывороченных с корнями погибших деревьев.

Когда солнце оказалось над головой, Ежи споткнулся, упал ничком в рассыпавшуюся под ним мёртвую чёрную колючку, с досады заколотил кулаками по земле. Он умудрился-таки заблудиться и понятия не имел, где находится. Натруженные ноги горели огнём, и он не раз уже успел пожалеть, что вместе с рюкзаком избавился от запасного комплекта носков.

Где-то далеко слева заворчало, всхрапнуло и смолкло. Ежи вскинулся, вскочил на ноги и поковылял в том направлении, откуда донёсся звук. Он брёл и брёл, потеряв счёт времени, бранясь на следующие параллельным курсом «Весёлые призраки», на измаравшую щиколотки сквозь изорванные брюки «зелёнку», на упорно лезущий в ноздри «жгучий пух»…

А ведь я могу отсюда не выбраться, думал Ежи, ожесточённо продираясь через очередное болото и задыхаясь от смрада. Заброшенные тренировки, сидячий образ жизни, излишний вес – он не помнил, когда последний раз посещал спортзал. Ян на семь лет старше, но ему проделать такой поход раз плюнуть, а он, Ежи… Как он будет выбираться отсюда, когда сил уже не осталось. Тем более если… Он выругался и заставил себя не думать о том, что идёт наверняка зря, что он сумасшедший, раз затеял всё это, что надо возвращаться, пока ещё не поздно, пока ещё способен переставлять ноги.

Он вышел к институтской лаборатории, когда начало уже темнеть. Он даже не сразу понял, что это лаборатория, увидев в отдалении бесформенные развалины, окружающие покосившийся остов уцелевшего корпуса. «Галоша», думал Ежи, хромая, как в детстве, к развалинам. Если ангар устоял, он выведет оттуда «галошу», и тогда…

Ангар не устоял. Ежи застонал вслух, увидев то, что от него осталось. С минуту он обречённо глядел на смятый, раздавленный металл и на пёструю кучу тряпья в том месте, где когда-то был вход. Затем, собрав остатки сил, двинулся дальше.

До клиники Каттерфилда он добрался, когда стемнело уже окончательно, последнюю милю преодолев под бледным рассеянным светом полной луны. К этому времени он наверняка знал, что идёт напрасно. Оставшиеся за спиной мёртвые городские кварталы были тому свидетелями.

В том месте, где сутки назад ещё были прорезанные в ограде ворота, Ежи остановился. От главного корпуса клиники остались лишь руины, устояла только двухэтажная пристройка по левую от него руку. Медленно, спотыкаясь и огибая бесформенные кучи тряпья, Ежи двинулся через двор. Ускорился, затем побежал.

Он нашёл Мелиссу футах в ста от руин, лежащую навзничь и наполовину скрытую перевернувшимися носилками. Зона пощадила её, не изуродовав застывшего, с закатившимися зелёными глазами лица. Зато с двумя здоровяками, лежавшими по обе стороны от Мелиссы, обошлась Зона сурово: от одного осталась лишь верхняя половина туловища, а лицо второго, так и не выпустившего после смерти носилочных ручек, больше не было похоже не человеческое.

Они тащили её, понял Ежи, тащили, когда кругом уже всё рушилось, рвалось и горело. Он встал перед женой на колени, с минуту смотрел на неё, затем опустил ей веки, поднялся, на заплетающихся ногах побрёл прочь. Добрался до развалин, тяжело опустился на обломок стены, ссутулился и закрыл руками лицо.

Вот и всё, думал Ежи горестно, вот он, итог. Посещение, контакт цивилизаций, перспективы, гипотезы, версии, восторги учёных по поводу того, что мы не единственные мыслящие существа во Вселенной. Всё коту под хвост, и никакой это не контакт, никакая не экспедиция и никакой не пикник. Это экспансия, продуманная жестокая экспансия, начавшаяся четыре с лишним десятка лет назад и все эти годы маскирующаяся под нечто обособленное, замкнутое, загадочное, под эдакую красочную шкатулку со щедрыми дарами. Троянский конь – вот что это такое, шесть Троянских коней, разбросанных по Земле, наглых, неуязвимых, до поры затаившихся. А теперь…

Внезапно до Ежи донёсся звук, едва уловимый и сразу стихший, но явно чуждый могильной тишине завершившейся тотальной бойни. Через секунду звук повторился. Ежи вскочил и замер, прислушиваясь. Звук донёсся вновь, он был слабый, с трудом различимый, но он был похож на голос, на плачущий человеческий голос. Ежи заозирался по сторонам, затем неуверенно двинулся к уцелевшей пристройке. Звук стал громче, он явно шёл оттуда, и Ежи бросился к этой пристройке, побежал, помчался опрометью. Вломился в увешанную «мочалом» входную дверь, рванулся по лестнице на второй этаж, вылетел в коридор и остановился в растерянности.

Мгновение спустя звук пришёл вновь, и теперь Ежи уже понимал, уже знал, что это такое. Он метнулся по коридору, приник ухом к запертой торцевой двери, затем отшатнулся, всадил по ней ногой. Дверь не поддалась, и Ежи, откуда только силы взялись, скатился по лестнице вниз. Пронёсся через больничный двор, перевернул на спину вцепившегося в носилочные ручки покойника, обшарил, выдернул из подмышечной кобуры пистолет и помчался обратно. Трижды выстрелил в запирающий дверь замок, навалился плечом и ворвался вовнутрь.

Кричал младенец. Нет, не кричал, понял Ежи, а едва скулил, расставаясь с жизнью. Грудной новорожденный младенец, уложенный на прозрачный корытообразный пластиковый столик и замотанный в свёрток из одеял, так же, как ещё четверо в одном с ним ряду. Ежи ахнул, метнулся вперёд, подхватил скулящий свёрток на руки, с отчаянием глядя на багровое сморщенное личико умирающего человечка. Бегло осмотрел остальных. Трое были уже мертвы, Ежи прострелило, согнуло болью, стоило ему увидеть синюшные, искажённые страданием лица едва появившихся на свет человеческих детёнышей. Но крайний слева так же, как тот, которого Ежи держал в руках, был ещё жив.

Ежи заметался со скулящим человечком в руках. Опомнился, опустил того на прежнее место и бросился к громоздящимся вдоль стены шкафам. В одном было бельё, во втором приборы, предназначения которых Ежи не знал. Третий оказался заперт на ключ, Ежи отпер его новой пулей, рухнул на колени и вырвал на себя дверцу нижней секции. Внутри сохранилась ещё прохлада, Ежи сообразил, что это морозильная камера, правда, обесточенная больше суток назад. Он уцепил сразу дюжину заткнутых резиновыми сосками бутылочек и, молясь, чтобы содержимое оказалось пригодным, поволок с собой. Схватил обоих живых, умостил на коленях и поднёс каждому соску к губам.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем первые две бутылочки опустели. Боясь пошевелиться, он сидел, привалившись к стене и наблюдая, как к вытащенным им с того света младенцам возвращается жизнь. Когда первый из них вновь заскулил, Ежи осторожно поднялся. Уложил оба свёртка на пеленальный стол и, проклиная своё неумение, двинулся к шкафу с бельём. На полпути спинным мозгом уловил надвигающуюся опасность, обернулся и на миг оторопело застыл, глядя, как в распахнутую входную дверь вползает, лениво клубясь, «жгучий пух».

– Нет! – отчаянно заорал Ежи, метнувшись к двери и грудью перекрыв проём. – Нет, сволочь такая, гадина, дрянь!

Лихорадочно размахивая руками, он вытолкал «пух» за дверь, захлопнул её, прибил к полу уцелевшие «пушинки», растоптал их, отдышался и пошёл пеленать. Младенцы оказались разнополыми, Ежи изрядно умаялся, пока с горем пополам не затянул обоих обратно в свёртки. Затем бессильно опустился на пол. Что делать дальше, он не знал. Выбраться из Зоны самому было проблематично, с двумя грудными детьми на руках – попросту невозможно. Он стал вспоминать, как носила новорожденных близнецов Сажа, когда он привёз ей деньги. Как же назывались те люльки с перекинутыми через плечо лямками. Слинг, вспомнил Ежи. Он разорвал простыню, с четверть часа пытался привязать к свёрткам концы так, чтобы было надёжно, но надёжно не получалось, и Ежи, отчаявшись, в сердцах швырнул обрывки простыни на пол.

Ещё минут десять он потратил, обдумывая варианты, но вариантов не было, ни единого, и тогда он обвязался простынями, распихал по карманам бутылочки с питанием и подгузники, подхватил оба свёртка и, прижимая их к себе, выбрался из палаты для новорождённых в коридор. Когда он спустился вниз, уже светало, и Ежи, зная, что не дойдёт, зная, что обречён, двинулся от клиники Каттерфилда прочь.

Сорок миль, бормотал он, пробираясь между «комариными плешами», уворачиваясь от «пуха» и не обращая внимания на стелющуюся под ногами «зелёнку». Если идти не останавливаясь, то можно делать по три мили в час. Это если прямиком и не заблудиться. Но прямиком и не заблудиться не получится, поэтому положим две мили в час. Это будет двадцать часов, дети не выживут, питательная смесь наверняка скоро свернётся. Да и ему не пройти это расстояние ни при каких обстоятельствах, не хватит сил, рано или поздно он упадёт, и тогда…

До полудня солнце должно быть за спиной, навязчиво повторял Ежи. Пока солнце за спиной, он идёт на запад. После полудня необходимо двигаться вслед за солнцем, тогда он не собьётся с пути. Так, и только так, и плевать он хотел на арифметику, ему надо идти вперёд и вперёд и не упасть, потому что упасть он не может, он не имеет на это права.

Младенцы один за другим подали голос, потом заплакали, заревели на все лады.

Потерпите, уговаривал Ежи, потерпите чуть-чуть, вот выберусь из города, и тогда будем перекусывать. Он выбрался, когда солнце уже стало жарить. Скормил младенцам по бутылочке с питательной смесью, расстелил на земле простыню, неумело перепеленал и двинулся дальше. Не упасть, бубнил он себе под нос, главное не упасть. Если мне удастся не упасть, то рано или поздно я дойду. Докуда дойду, не столь существенно, докуда-нибудь. Чтоб тебе сдохнуть, проклял он преградившую путь «мясорубку» и потащился в обход. Чтоб вам всем сдохнуть: «плеши», «пух», «капуста», вся инопланетная дрянь.

К полудню сил не осталось. Младенцы заходились криками у Ежи в руках, но он уже не слышал, он перестал адекватно воспринимать действительность и, куда идёт больше не понимал, а главное – не понимал зачем. Несколько раз он едва не упал, но не упал всё же и брёл теперь, шатаясь, наугад, глядя перед собой налитыми кровью глазами и тратя крупицы последних сил, чтобы не уронить детей.

Когда солнце перевалило через зенит, путь Ежи упёрся в песчаный карьер, обогнуть который не было никаких сил и никаких возможностей. Тогда он, осознавая, что теперь наверняка упадёт и всё на этом закончится, ступил на склон и стал спускаться. Он не знал, как удалось достигнуть дна, так и не упав, но это уже его не беспокоило, равно как перестало беспокоить и всё остальное на свете. Прижимая притихших младенцев к себе, Ежи сделал по дну карьера шаг, другой и в полусотне футов перед собой увидел «Золотой шар». Тот лежал, наполовину утопленный в расщелине с осыпавшимися краями, и отсвечивал медно-красным на солнце.

С минуту Ежи, пошатываясь, стоял и смотрел на «шар». Затем опустился на землю, расстелил на ней простыню и уложил притихших детей. На карачках, обдирая локти и колени о камни, пополз к «шару». Добрался, обхватил его и припал щекой.

Он не знал, сколько времени пролежал, прильнув к «шару» и моля его о чуде. Очнулся Ежи, лишь когда услышал детский плач и осознал, что тот имеет к нему отношение. Тогда Ежи оторвался от «шара» и пополз назад. Осмотрел оставшиеся бутылочки, убедился, что содержимое безнадёжно свернулось, отбросил прочь. Никаких сил поднять на руки младенцев у него не было, но он поднял обоих. Идти дальше было немыслимо, но он пошёл. Он умудрился даже добраться до карьерного склона, противоположного тому, по которому спускался, так и не упав.

– Всё, – сказал Ежи вслух. – На этом всё.

Он сполз по склону спиной, уселся, вытянув ноги и всё еще прижимая младенцев к себе. Закрыл глаза. Спать нельзя, сказал себе Ежи, спать нельзя ни в коем случае, иначе ты не дойдёшь. Ты уже не дошёл, возразил он себе миг спустя. Тысячи людей двое суток назад умерли, и ты умрешь, ничего постыдного в этом нет.

Внезапно в неторопливые, сонно затухающие мысли вклинился звук, раздражающий и резкий. Это был не детский плач, с которым Ежи уже свыкся, это было что-то другое, и он, хотя очень не хотел открывать глаза, смертельно не хотел открывать глаза, поднял всё же голову и разлепил веки. Вот оно что, лениво думал Ежи, безучастно наблюдая за спешащим к нему покрытым бурой шерстью существом. Вот она, значит, какая, постойте, как же её зовут, простое у неё какое-то имя. Мария, пробилась сквозь дрёму память. Мария Шухарт.

– Мария, – прошептал Ежи, когда существо приблизилось. – Видишь, что творится, Мария…

Она сунулась перед ним на колени, схватила за руку. Ежи хмыкнул, услышав, как звякнули, коснувшись друг друга, два «рачьих глаза».

– Как тебе они? – сказал Ежи, а возможно подумал лишь, что сказал. – Пришельцы, мать их. Они убили мою жену, понятно тебе? У меня была жена, ещё недавно, наверное, не самая лучшая, но я любил её. Впрочем, ты вряд ли поймёшь. Неважно, я любил её, но она оказалась чужой, тебе понятно? И когда эти твои дружки, мать их, устроили это всё, я пошёл её вытаскивать, скажешь, я идиот?

Ежи вдруг стало весело от собственного идиотизма, и он рассмеялся.

– Она умерла, – Ежи резко, будто ему заткнули рот, оборвал смех. – Взамен оставив мне двоих детей, вот этих. Но я, идиот, не сумел даже…

Он осёкся, тряхнул головой и оторопело уставился на пристально глядящую на него чёрными глазами без зрачков Марию Шухарт. Он вдруг почувствовал, как нечто изменилось, сильно изменилось, очень сильно, только несколько секунд не мог понять, что именно. А когда, наконец, понял, вскочил, ошеломлённо огляделся по сторонам и, подхватив детей, побежал вверх по склону вслед за скользящей в пяти шагах впереди Марией. От усталости не осталось и следа, энергия переполняла Ежи, распирала его, била в нём ключом. Он выбрался из карьера и, не сбавляя шага, помчался в сторону заходящего солнца. Оглянулся на ходу, хотел махнуть на прощание рукой, вспомнил, что руки у него заняты, и понёсся дальше, безошибочно определяя, куда ставить ногу.

Тремя часами позже, перескочив границу Зоны, Ежи упал. Рухнул, умудрившись перевернуться в падении на спину так, чтобы не зашибить детей. Энергия, которой напитала его Мария, неуёмная, неведомая энергия Зоны, разом иссякла. Он, задыхаясь, ловил воздух распяленным ртом. Потом кто-то в форме втолковывал ему что-то, орал и бранился, но Ежи так и не отдал ему младенцев, а лишь мычал неразборчиво и прижимал их к себе, даже когда его уже катили по больничному коридору.

Ян Квятковски, 47 лет, главный эксперт-консультант

при хармонтском филиале Международного Института Внеземных Культур

Стоя на льду в трёх футах от рассёкшей озеро пополам новой границы Зоны, Ян делал вид, что слушает разглагольствования полковника, и думал о том, почему филиал Института по-прежнему называется хармонтским, тогда как никакого Хармонта вот уже три месяца не существует.

– Вам всё понятно? – спросил полковник. – Задача ясна?

– Да-да, – рассеянно ответил Ян. – Ясна, конечно, чего уж там.

Полковник заговорил о важности для всего человечества поставленной перед экспертом задачи. Тогда Ян перестал думать, почему филиал не переименовали, и вместо этого задумался, для чего тут нужен полковник. А также генерал и дюжина чинов пониже, оккупировавших Институт и сующихся во все дырки, будто без них непременно наступит конец света, а с ними ещё неизвестно.

– Сверим часы, эксперт, – предложил полковник. – На моих десять тридцать две и восемнадцать секунд.

Ян поморщился.

– Послушайте, полковник, – досадливо проговорил он. – Скажите своим долдонам, чтобы тащили лодку, и ступайте себе. Те, кто идут в Зону, часы не сверяют. Вернусь когда вернусь, ваше дело ждать.

Полковник посмотрел на Яна с неудовольствием, но смолчал. Он махнул рукой, и два красномордых то ли с мороза, то ли от возлияний лейтенанта волоком потащили от берега круглую надувную лодку, похожую на перевёрнутую шляпку гриба-волнушки, только без бахромы.

Ян пнул лодку ногой, взвесил на руке пластиковое весло и стал раздеваться. Красномордые лейтенанты синхронно поёжились – декабрьский мороз пробирал даже сквозь зимние шинели, ушанки и меховые рукавицы, а если смотреть на оголяющегося до трусов человека, пробирал вдвое шибче.

Ян бросил в лодку рюкзак со снаряжением, столкнул её в воду и вслед за ней шагнул из декабря в июль. Оттолкнулся веслом от ледяной кромки и погрузился в жаркий плотный туман, настолько густой, что поверхность воды была едва различима. Впрочем, назвать водой то, во что превратилась после расширения захваченная Зоной часть Чёрного озера, можно было лишь с приличной натяжкой. Ян опёрся локтем о борт и опустил руку. По консистенции бывшая озёрная вода напоминала жидкий кисель и была почти непрозрачной. Ян вздохнул, один за другим извлёк из рюкзака приборы и приступил к выполнению неимоверно важной для человечества полковничьей задачи. До часа пополудни он погружал в кисель рейки, топил в нём полые шары, пускал по поверхности оцифрованные кораблики и усердно записывал показания, снятые со шкал, экранов и циферблатов. Зачем эти показания нужны, Ян догадывался довольно смутно. На прямо поставленный вопрос полковник не ответил, и настаивать Ян не стал, мысленно послав вояку вместе с его таинственностью и секретностью в места, что чуть подальше Зоны.

Покончив с измерениями, он с минуту раздумывал, не вернуться ли, пришёл к выводу, что полковника баловать нечего, пускай ждёт, и размеренно погрёб к дальнему берегу. Душно было отчаянно, и попахивало несвежей рыбой, хотя никакой рыбы со дня расширения здесь и в помине не было. Ян вспомнил, как на второй день после возвращения из того злосчастного хармонтского похода они с Сажей сунулись на озеро и ретировались на дальних подступах из-за смрада, исходящего от тысяч и тысяч всплывших брюхом вверх дохлых рыбин.

Впрочем, за исключением тотального истребления озёрных обитателей, Зона здесь вела себя прилично. «Комариных плешей» в киселе не водилось, «жгучий пух» над ним не летал, «чёртова капуста» не росла, а «зелёнка», если и текла где-то по дну, с поверхности её видно не было. Однако новоиспечённые сталкеры озеро не жаловали: поговаривали, что, кто рискнёт войти в Зону по воде, дольше двух-трёх дней потом не живёт. Так это или не так, Ян не знал, но с «рачьим глазом» в ладони чувствовал себя здесь вполне уютно, если, конечно, не брать в расчёт жару.

Он причалил к берегу, выбрался из лодки и минут пять постоял, наслаждаясь пускай относительной, но прохладой. Затем неспешно двинулся в глубь Зоны. Подобрал «батарейку», подумал и уронил где лежала – в обязанности эксперта сбор хабара не входил.

Уговаривать Яна принять приглашение в Институт не пришлось. Сталкерством он был сыт и, к собственному удивлению, стал ощущать даже некоторую ответственность, хотя плохо понимал перед кем. Ежи утверждал, что перед человечеством, и Ян всякий раз смеялся – на человечество в целом было ему по-прежнему наплевать.

Он забрался на пригорок, огляделся. Конопляные всходы покрывали землю Зоны, докуда хватал глаз. Несмотря на введённые в округ войска, несмотря на ужесточение полицейских мер и законов, несмотря ни на что, новые и новые толпы сталкеров и героинщиков прибывали в Рексополис искать счастья. И, по слухам, не только в Рексополис. Поговаривали, что вокруг Зоны выросли, словно из-под земли, палаточные городки, где и вовсе никаких законов и полицейских мер не признавали. И где вернувшемуся с хабаром из Зоны счастливчику не всегда удавалось унести ноги от желающих стать владельцами этого хабара приятелей.

Также поговаривали, что на смену Карлику и Стилету пришли уже новые наркобароны, но поделить ожидаемую прибыль они ещё не успели, а значит, не за горами и рецидив героиновой войны. Слухи походили на правду, несмотря на заявление капитана полиции Майка Найта, что церемониться с наркодельцами он не намерен.

Ян прошагал вдоль границы на север пару миль, с неудовольствием убедился, что маковые посевы прижились хорошо, не хуже, чем конопляные. С жалостью покачал головой, наткнувшись на растянувшуюся вдоль хвоста «комариной плеши» кучу тряпья, и двинулся в обратный путь.

Чем же всё это кончится, думал Ян, оттолкнувшись веслом от берега. Расширения во всех шести Зонах произошли с разницей в несколько дней, и были эти расширения друг другу под стать. Троекратное увеличение радиуса, в отдельных местах четырехкратное. Басням о добрых инопланетянах пришёл конец, но что теперь…

«Теперь ничего, – сказал вдруг спокойный, безучастный, едва ли не механический голос. – Твой вопрос слишком общий, задавай конкретные вопросы».

От неожиданности Ян выпустил весло из рук и стал озираться. В густом тумане он не увидел ничего. Галлюцинации, понял Ян, их только недоставало. Он подхватил весло, сделал гребок и едва подумал, что слухи ходят неспроста, поскольку место здесь и впрямь гиблое, как голос донёсся вновь.

«Ты не хочешь спросить, почему ещё жив?» – невозмутимо осведомился голос.

– Почему? – ошарашенно выдавил из себя Ян.

«Потому что ты избранный. Тебе следует гордиться».

Ян опешил. Ему почудилось, что голос исходит изнутри него, будто говорил он сам, только почему-то не слышал произнесённых слов.

– Ты кто? – громко спросил Ян. – Что за чертовщина?

«Это неважно, – ответил голос столь же безучастно и бесцветно, как прежде. – Запомни: пройдёт время, и здесь останутся только такие, как ты?»

– Где «здесь»? – заорал в ответ Ян. – Какие ещё «такие»? Ты кто, твою мать?!

Он замер, прислушиваясь, но голос больше не звучал. Тогда Ян стал задавать вопросы, один за другим, про себя и вслух, общие и конкретные, внятные и абсолютно нелепые. Ответа ни на один из них не последовало – голос молчал.

Полковник, нахохлившись, топтался на берегу, красномордые лейтенанты отогревались в стоявшем поодаль армейском джипе. При виде выбравшегося на лёд Яна они синхронно выскочили наружу и припустили к нему наперегонки с тёплой одеждой в руках.

– Что скажете, эксперт? – недовольно морщась, осведомился полковник, когда Ян натянул на себя ватник.

Ян пожал плечами и рассказал о странной галлюцинации. Полковник, который до сих пор индифферентно игнорировал гораздо более загадочные и необъяснимые явления, неожиданно заинтересовался. С четверть часа он пристрастно и нудно выспрашивал подробности, пока изрядно Яну не надоел. Затем позвонил генералу.

– Вам придётся сплавать туда ещё раз, эксперт, – подытожил полковник, разъединившись. – А возможно, и не раз.

Ян прищурился.

– А пошёл ты, – сказал он. – Тоже мне начальство. Долдонами своими командуй, голубая кровь.

Он сплюнул на снег и размашисто пошагал прочь.

На следующее утро Ян получил разнос от директора хармонтского филиала Института доктора Ежи Пильмана. Пожал плечами и через час уже садился в лодку. Никакого голоса он больше не услышал. Ни в этот день, ни на следующий, ни неделю спустя.

Доктор Ежи Пильман, 39 лет, директор

хармонтского филиала Международного Института Внеземных Культур

Ежи стоял рядом с генералом Галбрейтом на берегу, в пятистах футах от границы Зоны, и обречённо наблюдал за разворачивающейся армейской операцией. Была операция разработана в штабе Галбрейта и носила кодовое название «Рождественский подарок». Позавчера её санкционировал президент. Его представитель, советник по национальной безопасности страны, ждал сейчас результатов в спешно отстроенном командном бункере за пару миль от места предстоящих военных действий. Генерал и директор филиала усидеть в бункере не смогли.

Генерал нервничал. От результатов операции наверняка зависела его карьера, и Ежи пожалел старого служаку, потому что сам в успех ни на грош не верил. Он изначально был против, с того самого дня, как сочувственно пожал руку смещённому с должности директора доктору Бергеру и сел в его кресло.

Полутора месяцами раньше пересекшая границу Зоны по суше артиллерия была тотально уничтожена молниевыми разрядами, прежде чем успела произвести первый залп. Одновременный массированный ракетный удар из космоса Зона блокировала: ракеты не достигли цели, будучи уничтожены на подлёте. Прибывший на следующий день в Рексополис президент ходил мрачнее тучи и велел в кратчайшие сроки разработать план новой операции, результативной. Объект внеземной цивилизации, окрещённый первыми сталкерами «Бродягой Диком», стал врагом страны номер один.

Лёд на подступах к границе растопили, и сейчас в сотне футов от неё застыли в ожидании команды шесть пусковых установок на понтонных плотах. Им предстояло одновременно пересечь водную границу и в течение полутора секунд произвести пуски. Дальнейшая судьба ракетного комплекса так же, как и плавсредств, значения не имела.

Гипотезу о том, что в развалинах завода расположен механизм, обеспечивающий существование Зоны и являющийся причиной двух произошедших расширений, приняли безоговорочно. Гипотеза подтверждалась информацией, полученной из остальных пяти Зон – наличие схожего механизма подозревалось в каждой из них. Также безоговорочно была принята гипотеза о конечной цели посещения. Сомнений в том, что цель эта – тотальная экспансия цивилизации Денеба на Землю, практически не осталось. Опираясь на труды российских коллег, директор хармонтского филиала Международного института внеземных культур доктор Ежи Пильман высказал предположение, что следующее расширение Зон может оказаться последним. Если границы всех шести сомкнутся, жизни на Земле не останется.

Срок следующего расширения не брался предугадать никто, однако Ежи склонялся к тому, что срок этот достаточно близок и, возможно, счёт идёт на десятилетия, если не на годы. В докладе президенту доктор Пильман проводил аналогию между эволюцией Зон посещения и этапами развития разумного человеческого существа. Изначальное состояние Зон Ежи полагал соответствующим эмбриональному периоду. Промежуток времени со дня посещения до первого расширения – аналогичным утробному развитию плода. Период с первого расширения по второе – созреванию произведённой на свет особи. На настоящий момент Ежи предлагал условно считать совокупность шести Зон посещения достигшим зрелости инопланетным разумным существом. Агрессивным, воинственным и планомерно, шаг за шагом, проводящим экспансию.

За четыре десятка лет существования Зон их мощь и арсенал многократно выросли, а три месяца назад вырос и занимаемый ими на Земле ареал. Вместе с тем появились свойства, доселе для Зон не характерные и, по мнению Ежи, ранее пребывавшие в зачаточном состоянии. Особенно беспокоил его участок, образовавшийся на месте Чёрного озера. Коллеги из других филиалов Института отмечали наличие жидких субстанций, предположительно обладающих способностью принимать и передавать мысли, и в остальных пяти Зонах. На смену обросшим противоречивыми легендами «Золотым шарам» пришло нечто гораздо более сложное и, по всей видимости, гораздо более могущественное.

– Отсчёт пошёл, – отчеканил, бросив взгляд на часы, генерал Галбрейт. – Пятиминутная готовность.

Ежи кивнул. Через пять минут решится многое, в том числе и для него. Явных угроз в районе проведения операции не обнаружено. Ни «плешей», ни «призраков», ни «мясорубок», ни прочего добра. Не обнаружено даже предметов невыясненного назначения, в просторечье называемых хабаром. Которые, согласно последним версиям, вполне могли оказаться эдакими диверсантами, ростками Зоны за её пределами, подготавливающими следующую стадию экспансии. Проект закона о полном запрещении несанкционированного выноса из Зоны любых предметов инопланетного происхождения обсуждался сейчас в конгрессе. На днях закон будет ратифицирован, и тогда сталкеров, которых не прибила Зона, возьмёт к ногтю правосудие – наказанием за сталкерство станут многолетние срока вплоть до пожизненных. Только вряд ли поможет, думал Ежи, рассеянно наблюдая за суетящимися на понтонах ракетчиками. Никогда не помогало, и теперь не поможет. Цены на хабар взлетят до небес, только и всего – на смену старым сталкерам непременно явятся новые, так же как наверняка придёт смена упрятанным за решётку героинщикам.

– Две минуты, – сказал генерал Галбрейт.

Ежи посмотрел ему в глаза. А ведь старый служака сам не верит, подумал он. Приказ президента генерал исполнил, операция рассчитана по секундам, маршруты пусковых установок выверены с учётом мельчайших деталей, траектории баллистических ракет – тоже. Только с Зоной ни математика, ни физика не работают и, судя по обречённости во взгляде блёклых выцветших глаз под морщинистыми веками, генерал отдавал себе в этом отчёт.

– Шестьдесят секунд, – каркнул он. – Пятьдесят девять.

Персонал покинул плоты, и наступила тишина. Никогда не воевавший Ежи почувствовал вдруг, что у него подсасывает под ложечкой от нетерпения, сердце бьётся в учащённом ритме, а кровь приливает к лицу.

– Пять секунд, – выдохнул генерал Галбрейт. – Четыре. Три. Две. Одна. Началось!

Взревели и враз смолкли двигатели. Шесть понтонных плотов одновременно сдвинулись с места и по инерции поплыли к границе, к прочерченной Зоной на поверхности озера непрерывной кривой, разрезавшей его на две части, будто праздничный торт, покрытый наполовину светлой глазурью и наполовину тёмной.

Они достигли границы одновременно, все шесть. Одновременно надвинулись на неё, наползли и даже на полкорпуса проникли в Зону. И одновременно исчезли за долю секунды, почти мгновенно втянутые под поверхность жидкой субстанции, будто проглоченные бездонным гигантским ртом.

Секундой позже до Ежи донёсся хлопок наподобие того, что издаёт вылетевшая из бутылки пробка из-под шампанского. Субстанция за границей Зоны вздыбилась, пошла волнами и минуту спустя успокоилась, затянулась грязно-белёсым туманом.

Галбрейт с закаменевшим лицом стоял недвижно в двух шагах справа.

– Генерал, – окликнул его Ежи.

Галбрейт не отреагировал.

– Пойдёмте отсюда, – предложил Ежи. – Вашей вины здесь нет, вы сделали то, что должны были, и всё, что от вас зависело.

Галбрейт вновь не ответил. Вытянул из кармана генеральской шинели пачку сигарет, не удержал в дрожащих старческих руках, уронил на землю. Подбежал адъютант, протянул свои, поднёс зажигалку.

Генерал затянулся, закашлялся, швырнул сигарету на землю и с ожесточением её растоптал.

– Оперативно, – сказал он. – Очень оперативно они с нами. Кто бы мог подумать… Знаете, я бросил курить, давно. А тут загадал: если получится, если хотя бы одна ракета долетит до цели, начну по новой. Смешно, не правда ли? Теперь мне остаётся только помереть некурящим.

– Доктор, генерал!

Ежи обернулся на голос. Советник по нацбезопасности спешил к ним в сопровождении прибывшей с ним свиты.

– Я уже доложил президенту, – уныло сказал советник. – По вашему мнению, это конец, господа? Нам нечего им больше противопоставить?

Генерал Галбрейт угрюмо кивнул.

– Сегодня я подам в отставку, – проговорил он. – Возможно, мой преемник сумеет предложить что-то более эффективное.

Советник по нацбезопасности задумчиво поскрёб подбородок.

– Не спешите, генерал, – попросил он. – А вы что думаете, доктор?

Ежи с минуту смотрел себе под ноги. Потом мрачно сказал:

– Остаётся альтернативный план. Завтра в полдень я представлю его в подробностях. А теперь, с вашего позволения, пойду – мне надо уточнить кое-какие детали.

Дома Ежи ждал торт: огромный цилиндр, по бокам украшенный фруктами, а по центру – его собственным бюстом, выполненным из шоколада. От изумления Ежи застыл в дверях, разглядывая это несомненное чудо кондитерского искусства.

– Ваш рождественский подарок, доктор Пильман, – сделав реверанс, пояснила домработница Кэти.

Несмотря на то что объяснение живо напомнило провалившуюся час назад военную операцию, Ежи развеселился. О том, что сегодня Рождество, он знал, но умудрился позабыть. Он, как и все в институте, уже третий месяц работал по двенадцать часов в сутки без выходных и не отличал праздники от будней.

– Спасибо, – от души поблагодарил Ежи. – Вы составите мне компанию?

Домработница смущённо кивнула, покраснела и упорхнула переодеваться. Ежи поднялся в детскую, махнул няньке, чтобы не вставала, и на цыпочках двинулся к дальней стене, у которой бок о бок стояли две пластиковые решётчатые кроватки. Стараниями Кэти были они украшены разноцветными погремушками, вращающимися карусельками и плюшевыми зверями. Трёхмесячные Зденек и Тереза безмятежно спали. Ежи наклонился, подушками пальцев коснулся щеки дочери, поправил сыну одеяло, вновь встал на цыпочки и вышел из детской вон.

– Доктор, – догнала Ежи старая нянька, которую он нанял по рекомендации той же Кэти. – Сегодня приходил педиатр из клиники Сименса. Ну тот, долговязый, с кривым носом. Вы меня слушаете, доктор?

– Да-да, разумеется, – рассеянно ответил Ежи. Он уже успел переключиться на мысли о работе и теперь возвращался из мира, где правит и рулит смерть, в свой уютный, спокойный и радостный. – Долговязый кто, вы сказали?

– Педиатр, – терпеливо повторила нянька. – Дети его боятся.

– Как это боятся?

– Плачут. Он и в самом деле страшенный, откуда только такие берутся. Носяра такой, что…

– Так скажите Кэти, чтобы зашла к Сименсу, пусть назначит другого, – недоумённо ответил Ежи. – Без носяры. Извините, жутко устаю на работе, не сразу переключаюсь.

– Ничего, – сказала нянька и замолчала.

Ежи отправился в кабинет, сменил костюм на джинсы с пуловером, а ботинки на домашние туфли, с неудовольствием убедился, что размеры залысин на лбу отнюдь не уменьшились, позавидовал Яну, у которого никаких залысин не было, и выбрался в коридор. Нянька по-прежнему стояла у порога, на том же месте, где он её оставил.

– Вы что-то ещё хотели сказать? – удивился Ежи.

– Хотела, – нянька подбоченилась и стала походить на старую Дороти, готовящуюся выдать сварливую реприманду. – Вы, часом, не слепой, доктор?

– Мм… – От неожиданности Ежи смутился. – В каком, простите, смысле?

– В переносном, – фыркнула нянька. – И не думайте даже сказать, что это не моё дело. Рассчитайте её, в конце концов, доктор, вместо того чтоб держать при себе, как… как…

– Ах да, разумеется, – Ежи хлопнул себя по лбу. – Я как раз собирался поговорить с Кэти, спасибо, что напомнили.

Он двинулся в гостиную, где наряженная в вечернее платье с блёстками домработница уже разрезала торт. Ежи прикончил две порции, запил брусничным чаем, усилием воли отказался от коньяка и приступил к делу.

– Я вот что хочу сказать, – смущённо начал он. – Отец оставил мне весьма приличное состояние. Вы наверняка о нём слышали, он, помимо всего, был очень обеспеченным человеком. В свою очередь, я это состояние умножил, знаете, ведущим сотрудникам Института платят неплохую компенсацию за труды. Прошу прощения, вы следите?

– Да, доктор, – тихо, едва слышно ответила домработница.

– Хорошо. Так вот, на настоящий момент я, можно сказать, пускай не миллиардер, но один из самых состоятельных людей в городе. Теперь главное: может случиться так, что мне осталось жить очень недолго, возможно…

– Как?! – ахнула Кэти. – Что вы такое говорите, доктор? Что значит «недолго»?

Ежи стушевался. Если его план завтра одобрят, шансы на жизнь станут весьма сомнительными. Откровенничать об этом, однако, не хотелось, он сожалел, что, увлёкшись, сболтнул лишнее.

– Ну вы понимаете, – забормотал Ежи, – с моей работой всё может случиться. Зона, видите ли. Неважно, я надеюсь прожить ещё долго, но всё же… Третьего дня я написал завещание. Заверить его, правда, не успел, но непременно сделаю это завтра. Хотя нет, завтра же нотариусы не работают, чёртово Рождество…

– Нельзя так говорить, доктор, – укоризненно прервала набожная Кэти.

– Да, извините. Тогда послезавтра, не забудьте мне напомнить с утра. Так вот, я разделил своё состояние на четыре равные части. Две из них пойдут детям. Одна племянникам, они ни в чём не нуждаются, но, кто знает, что может случиться. Последнюю часть я… – Ежи отвёл взгляд, – отписал вам. При условии, что вы позаботитесь о детях, если со мной…

Домработница внезапно вскочила на ноги.

– Что же вы делаете, доктор, – проговорила она. – Зачем? Ничего мне от вас не нужно. Вы… – Она осеклась.

– Это очень приличные деньги, – мягко сказал Ежи. – Понимаете, если со мной что-нибудь случится, то мой брат…

Теперь осёкся он. Если план примут, Ян, по всей вероятности, разделит его судьбу.

– При чём тут ваш брат, – с горечью бросила Кэти. – Вы ведь хотите купить меня. Не волнуйтесь, доктор Пильман, если с вами что-нибудь случится, я позабочусь о детях без всяких денег.

Домработница внезапно повернулась и побежала прочь. С грохотом захлопнулась входная дверь.

С минуту Ежи ошарашенно смотрел ей вслед. Со дня смерти Мелиссы он не думал о женщинах. Вообще, словно их не существовало вовсе. Теперь до него дошло.

– Чёрт знает что, – сказал Ежи вслух. – Надо же, как оно всё.

Он поднялся, обеими руками нервно почесал залысины и двинулся в кабинет. Не удержался, махнул стопку коньяку, затем уселся за стол.

Работал Ежи всю ночь. Наутро детальный план был готов. Ежи прошёлся по нему ещё пару раз для надёжности и отправил приложением к зашифрованному письму на личные адреса генерала Галбрейта и представителя президента, советника по нацбезопасности страны. Затем Ежи облегчённо вздохнул и позвонил Яну, который снял трубку на первом звонке, будто в шестом часу утра то ли уже, то ли ещё не спал.

– Здравствуйте, господин директор, – приветствовал Ежи насмешливый голос брата. – Вы в курсе, который час, господин директор?

– Извини, – не принял шутливого тона Ежи. – Нам нужно поговорить. Не откладывая. Давай я за тобой заеду.

Ровно в полдень Ежи пригласил генерала с советником в директорский кабинет.

– Присаживайтесь, господа, – предложил он. – Я хочу продемонстрировать вам кое-что. Собственно, взгляните на этот предмет. Это тот самый «объект 132-С», о котором я вам говорил и свойства которого подробно расписаны в плане. На сталкерском сленге объект называется «рачьим глазом».

Ежи приютил «рачий глаз» в ладони и протянул руку. Минуту спустя «глаз» запульсировал, замигал красными концентрическими кругами.

– По моей просьбе, – Ежи прибрал «объект 132-С» в ящик стола, – капитан полиции Найт и его люди протестировали большинство жителей Рексополиса, а также дислоцированных в округе военных и заключённых в тюрьме. Результат отрицательный, такой же, что вы только что видели, когда я тестировал вас.

– И сколько народу всего было протестировано? – осведомился советник.

– Не знаю в точности, – но думаю, что не меньше пяти тысяч человек. Статистика такова, господа: за всё время существования хармонтской Зоны выявлены восемь индивидов, у которых результат теста положительный или, судя по имеющейся информации, был положительным при жизни. Условно назовём этих людей «своими», с точки зрения Зоны, или просто «своими». Всех остальных условно назовём «чужими». Итак, я склонен предполагать, что «своими» были покойный Робертс по прозвищу Гуталин, пропавший без вести Шухарт по прозвищу Рыжий и погибшая при последнем расширении Панини по прозвищу Чёрная вдова. Остальные пятеро живы.

Ежи перевёл дух. А непросто им, подумал он. Ни тот ни другой раньше с Зоной напрямую не сталкивались, им нелегко принять на веру вещи, которые ничуть не удивят любого сталкера или даже человека, прожившего поблизости от Зоны значительную часть жизни.