Первые шаги (сборник) Первамай Алина

– Ну, я не знаю… Смотря что вы любите.

– А если на ваш вкус?

Софи немного помедлила, разглядывая гостя. Только сейчас она заметила, насколько изыскано он был одет. Во всем чувствовался шик и дороговизна, хотя присутствовала и явная сдержанность: костюмные брюки и пиджак темно-синего цвета, под ним вязаная жилетка темно-серого оттенка с V-образной горловиной и белой каймой вдоль нее. Завершала ансамбль кристально-белая тщательно выглаженная рубашка. Рядом с гостем, на широком подоконнике, располагался блестящий портфель, туго набитый какими-то бумагами, а на краешке стола лежал телефон, беспрестанно вибрирующий от бесконечных звонков.

– Знаете, всем напиткам мира я предпочитаю капучино, обильно посыпанный корицей.

– Великолепно! Прислушаюсь к вашему выбору и закажу капучино.

Софи зашагала прочь, а когда вернулась с чашкой капучино, то не обнаружила гостя. Вместо этого на столе лежали деньги для оплаты заказа и салфетка, на которой аккуратным почерком было выведено: «Эта чашка капучино для Вас. Отдохните немного от работы». Софи прочитала и зарделась.

После этого случая загадочный гость не появлялся неделю. А когда однажды, заходя в зал, Софи обнаружила его за одним из столиков, то напряглась как струна, ожидая, что вот-вот он делает попытку заговорить с ней. Но ничего необычного не происходило. Он, как и прежде, сделал заказ, щедро расплатился и удалился. Софи была озадачена. Она ждала объяснений.

Отработав свою смену в полном недоумении, она наконец решила, что в следующий раз сама заговорит с ним и выяснит причину неожиданного угощения.

– Да! – словно подтвердила она собственное решение вслух и, натянув шапку, вышла в размокший от весенней нежности март.

Разглядывая под ногами непонятно что, она брела по брусчатой дороге, исполненная своих мыслей и внезапно уткнулась в стену. Не поднимая глаз, Софи попыталась обойти ее, но «стена» зашевелилась, не давая ей пройти. Оторвав взгляд от дороги, она встретилась глазами с загадочным гостем, державшим огромный букет роз. От неожиданности Софи могла только стоять и хлопать глазами.

– Я, впрочем, сам могу нести этот букет, если тебе это неудобно, – прервал ее растерянное молчание молодой человек.

– Ах, нет же, спасибо. Мне приятно, и я понесу сама, – очнулась Софи, принимая из его рук букет и чувствуя его увесистость, – если смогу, конечно, долго его нести.

– Здесь недалеко. Если позволишь, конечно, себя подвезти. Меня, кстати, зовут Алекс.

И он распахнул перед ней дверь черной ауди. Софи, кажется, забыла все элементарные правила безопасности, – например, что не стоит садиться в машину к незнакомцу. Вся эта ситуация вскружила девушке голову, и, садясь в машину, она подумала: «Вот оно – то, чего я ждала с момента моего приезда в этот город».

Она ничуть не сомневалась, что этот чудесный принц на черном «коне» и есть именно то, что должно было произойти с такой необычной девушкой. Она этого заслуживает, и он, конечно же, окажется богат, красив, великодушен, а ее ждут роскошные подарки и беззаботная жизнь… На душе Софи стало спокойно и легко, ведь она, кажется, пришла к тому, к чему стремилась. Она устроилась поудобнее на теплом кожаном кресле автомобиля и погрузилась в разговор с новым знакомым.

Глава 3

Алекс казался очень приятным и воспитанным молодым человеком двадцати семи лет, из хорошей семьи. Он имел свою юридическую фирму и не был обременен какими-либо финансовыми затруднениями. Приняв контору из рук отца, он вывел ее на более высокий уровень дохода и достойно продолжил дело.

Отец всегда скептически относился к сыну и долго не мог отпустить бразды правления. Алекс всегда помнил его сосредоточенным или сердитым, со сдвинутыми бровями. Отец почти никогда не улыбался и много молчал. Совсем другой была мать: хрупкая женщина с тонкими запястьями и мягкими руками. Ее взгляд был полон нежности, и, завидев сына, она всегда протягивала вперед руки, чтобы обнять и прижать его голову к своей груди. Кроткая и тихая, слушая речи сына, она улыбалась и гладила его то по плечу, то по руке. Мать Алекса всегда поддерживала сына, отец же, напротив, подвергал все его действия критике.

Отношения Алекса и Софи развивались быстро. Но уже спустя несколько недель Софи начала примечать в Алексе некоторую жесткость и приземленность, которая так контрастировала с легкостью ее характера и полетом фантазий. Ей чего-то не хватало и что-то настораживало. Но Софи уговаривала и убеждала себя, что – он такая прекрасная партия и что любая девушка была бы рада его заполучить, но он достался именно ей и надо это ценить.

Она гнала от себя печальные мысли. И сперва ей это удавалось. Софи наслаждалась роскошными свиданиями с Алексом: походами по самым дорогим ресторанам, лучшим театрам столицы… Вместе с Алексом она стала вхожа в элитные круги. Они были на званых вечерах и даже балах.

Софи быстро освоилась, стала своей в компании аристократов и бизнесменов, обзавелась знакомыми и даже подругами. Но очень скоро она стала уставать от всего этого. Софи понимала, что деньги приносят лишь временный восторг. Стало приходить осознание, что счастье с обеспеченностью имеет мало общего. Между тем, сдержанность и сухость Алекса в обращении с ней стали проявляться чаще. Он все решал сам и за себя, и за нее. Она покорно соглашалась, убеждая себя, что вполне может отказаться от своей точки зрения и что он наверняка прав, но внутренне недовольство и сопротивление росло.

Единственное, на чем ей в свое время удалось настоять, – это возможность жить отдельно, не переезжая к Алексу. Ссылаясь на строгое воспитание матери, она не считала возможным жить с мужчиной в одном доме до заключения законного брака. Алекс остался недоволен, но уступил. Однако настояв на том, что Софи переедет из университетского общежития в двухкомнатную квартиру, купленную Алексом специально для нее. Девушка согласилась, хотя и чувствовала, что и в этом вопросе ее принц взял свое.

Просторная квартира со светлыми комнатами выходила окнами в парк. Повсюду чувствовался запах свежего ремонта. Новые обои, мягкие ковры, в которых утопали ноги, высокие потолки – все было светлых оттенков и создавало атмосферу необычайной легкости, как будто в этой квартире рождался день и нехотя выползал за ее пределы на улицы. Здесь бродило эхо, отражаясь от пустых стен, и более ничего не было.

Софи воодушевила возможность обставить все здесь по-своему. Если уж она и спрятала себя в золотую клетку, так пусть хоть здесь все будет так, как ей хочется.

Глава 4

Ее ноги уже мчались по знакомой дороге в антикварный магазин, куда она частенько заглядывала и где любила проводить свободное время.

Здесь был самый настоящий музей для ее души. Она приходила сюда, когда ей невыносимо хотелось чуда, любовалась миниатюрными вещицами и для каждой придумывала свою историю.

Что, например, могло произойти с этой старинной брошью XVIII века? Кто была ее обладательница, в чьих руках побывала эта брошь? Быть может, один из величайших поэтов столетия дарил ее когда-то своей возлюбленной?

Софи аккуратно касалась старинного секретера, с трепетом проводила рукой по обивке роскошного дивана в стиле барокко, еле слышно касаясь пальцами клавиш старого клавесина. Сегодня она наконец купит что-то из этих «живых» вещиц. Ведь теперь, будучи девушкой такого состоятельного молодого человека, она не испытывала ни в чем нужды и она не могла себе в этом отказать.

Ее взгляд привлекло огромное кресло в восточном стиле, выполненное из бархата. Кресла вполне хватило бы для двоих, но непременным его атрибутом являлись подушки самых различных форм, которые занимали добрую половину пространства.

Глядя на него, Софи мгновенно унеслась в фантазии о том, как в этом кресле она будет отдыхать после насыщенного дня, читать, смотреть телевизор или проводить вечер у окна. В этой уютной композиции ей непременно захотелось камина, звука потрескивающих поленьев…

– Решено. Беру! – сообщила она менеджеру магазина.

Оплатив заказ картой и договорившись о доставке, она продолжила свое путешествие по магазинам в поисках вещей, которые бы создавали настроение в ее новом доме.

К вечеру следующего дня все, что было найдено и куплено, стояло то тут, то там по всей квартире. Коробки загромождали проходы, и приходилось ждать следующего дня, когда рабочие установят, прибьют и соберут все то, что этого требовало.

Так и случилось. Через пару-тройку дней все стояло на своих местах, в соответствии с точными представлениями Софи.

Комната дышала цветом. Полки шкафов заполнились пестрыми корешками книг, на стене висели красочные пейзажи и портреты ею обожаемой Одри Хепберт, прямо посередине стояло то самое кресло, все в подушках. Рядом красовался невысокий круглый столик из натурального дуба, а с потолка свисала витражная люстра. Вечерами это пестрое светило разбрасывало цветные лучи по всей комнате.

Частыми вечерами, свернувшись калачиком на кресле и прихватив с собой пакет апельсинов, Софи следила за цветными бликами, медленно переползающими с одного места на другое.

Софи читала книгу, но не могла удержать ее смысла и постоянно улетала куда-то мыслями. О чем она думала? А думала она об Алексе. Но эти мысли нельзя было назвать счастливыми. Что-то было не так, и она пыталась понять, что именно ей никак не давало покоя. Изрядно себя помучив этими размышлениями, девушка попыталась взбодриться мыслями о том, как беззаботно она теперь живет, что теперь стоит только пожелать, как все или почти все ей принесут на блюдечке. Тем не менее от этих мыслей настроения не прибавлялось. Она все больше понимала, что счастья не купишь за деньги.

Дни снова потянулись друг за другом медленно и сонно, с той лишь разницей, что теперь по утрам она вставала со своей огромной белой кровати в просторной белой спальн, вместо дешевого растворимого кофеварка готовила ей свежемолотый зерновой кофе, а носила она теперь ту одежду, которую Алекс посчитает уместной положению его девушки.

Алекс был против того, чтобы Софи оставалась работать в кофейне. Но всевозможными уверениями девушка убедила его оставить за ней это право. Неизвестно, каким чудом она не сдалась под натиском Алекса, но что-то подсказывало ей, что хотя бы эту частичку своей собственной жизни ей нужно оставить при себе.

– У тебя все есть и все будет! И это тебе обеспечу я сам! Зачем тебе работа?!

Софи лепетала что-то невразумительное, пока ему не надоело спорить, и он махнул рукой.

Удивительно, но теперь, когда у нее была и крыша над головой, и все, что она могла захотеть, Софи не только не бросила учебу, но еще с большим прилежанием стала посещать занятия. Ни капли своей собственной жизни ей больше не хотелось упускать. Она всеми правдами и неправдами стремилась сохранить что-то свое, что было у нее до встречи с Алексом. Софи боялась оказаться зависимой окончательно. Тем временем подружки в университете продолжали восхищаться ее теперешним положением, и она временно успокаивалась, убеждая себя в том, что он именно тот, кто ей нужен.

Глава 5

Погожим сентябрьским вечером, как обычно встретив Софи с работы, Алекс уверено развернул свой автомобиль в сторону, противоположную дому.

– Разве мы не домой?

– Нет.

– А куда?

– Я везу знакомить тебя с родителями.

– … вот так? Не предупредив меня?

– А зачем?

– Ну… я не готова… морально…

– Не переживай, – сухо усмехнулся Алекс. – Ты им понравишься. Ты не можешь не понравиться.

Что могла ответить Софи? Ведь дело было совсем не в страхе не понравиться его родителям. Скрепя сердце, она промолчала и приготовилась к новому испытанию.

Реакцию родственников Алекса нельзя было назвать непредсказуемой. Отец, в стандартной для себя манере, отреагировал на знакомство сухо и сдержанно, как будто сын каждый день водил знакомить с ним девушек. Мать приняла ее как родную, полностью одобряя выбор сына. Ужин, чаепитие – все прошло спокойно и без сюрпризов. Софи скучала и часто задумывалась о своем. После этой встречи Софи занервничала еще сильнее. Знакомство прошло вполне благополучно, и это скорее расстроило, чем обрадовало ее. В солнечном сплетении что-то неприятно сжималось, подкатывали слезы. Софи злилась то на себя, то на Алекса, то снова на себя. В конце концов она начала осознавать, что так долго продолжаться не может.

В один из привычных дней, проводя вечер у Алекса за совместным просмотром по телевизору мало интересных ей соревнований по гольфу, сославшись на усталость и головную боль, она наконец отправилась к себе домой, где погрузилась в тяжелые тягучие мысли. Липкие и вязкие, они словно затягивали ее в трясину, не давая возможности пошевелиться.

Проснувшись рано утром совершенно разбитой, она обнаружила, что так и заснула вчера одетая на кровати. Вспомнив, что сегодня им с Алексом предстоял званый ужин на загородной вилле одного из партнеров его юридической фирмы, она поспешила привести себя в порядок. Приняв ванну и причесавшись, она приготовила себе легкий завтрак, после чего принялась подбирать наряд для сегодняшнего выхода в свет. Выбор пал на голубое сверкающее платье с глубоким вырезом, оголявшим спину.

Алекс заехал в пять. На нем был смокинг и идеально выглаженная белая рубашка. Выглядел он необыкновенно красиво.

Встреча гостей, да и сам ужин проходили, как всегда, на высшем уровне. Все помпезно и торжественно. Официанты, вытянувшись в струнку, заложив одну руку за спину, другой держали сверкающий поднос с такой важностью, будто они и есть самые главные из приглашенных гостей.

Все по сценарию, все как Софи привыкла видеть. Все… Удивило ее лишь то, что Алекс оказался частью этого сценария. В середине вечера он вдруг попросил слово, поднялся на небольшую сцену и произнес речь, о которой Софи должна была догадаться и раньше. Тем не менее, сказанное Алексом застало ее врасплох.

Все обернулись на Софи, зазвучали аплодисменты, а в ее глазах застыли страх и изумление. Гости, конечно же, приняли это за неожиданный восторг новоиспеченной невесты.

Что могла ответить Софи, когда сотни глаз устремились на нее, когда все вокруг их поздравляли? Мужчины похлопывали Алекса по плечу, женщины окружили Софи и защебетали наперебой о чем-то. Алекс надел на палец своей избранницы тоненькое кольцо с невероятных размеров камнем. Все закружилось и завертелось в каком-то немыслимом водовороте. Казалось, что все это происходит не с ней.

Взяв себя в руки, Софи сделала вид, что она просто очень удивлена. Из последних сил натягивая улыбку, она старалась поскорее переключить с себя внимание.

Разве не об этом можно было только мечтать? Разве не потрясающий парень сделал ей только что предложение? Может быть, она просто капризная, испорченная девчонка? Но почему сердце так сжимается? Почему душа кричит? Почему хочется убежать?

Софи поняла, что по-настоящему влипла в эту ситуацию и виной тому была она сама. Кто мешал ей сказать «нет» с самого начала? Кто мешал отвергнуть его предложение, пусть и на глазах у всех? Почему она позволяла манипулировать собой? На эти вопросы у нее не было ответов, и тем сильнее она злилась на саму себя. Она больше не жаловалась, но просила кого-то невидимого там наверху, чтобы свершилось чудо, которое спасло бы ее и вытащило из этой ситуации. Но ничего не происходило.

Начались приготовления к свадьбе. Софи предстояло сообщить новость о помолвке родителям, но она все оттягивала момент. Тем временем Алекс пребывал в отличном расположении духа. Улыбка светилась на его лице, и казалось, будто он все время витал где-то в своих мыслях, не замечая настроения Софи.

Глава 6

На сегодняшний вечер Алекс назначил неформальную встречу с друзьями в небольшом, но солидном пабе неподалеку от центрального парка. Там он собирался сообщить им о помолвке и отпраздновать это событие. Софи, конечно же, должна была присутствовать. Алекс сам подобрал наряд для нее к этому вечеру. Это было маленькое коричневое шелковое платье в крупный белый горох и, в тон ему, лодочки. Софи прихватила с собой только маленькую сумочку на тонком ремешке.

В пабе пахло дорогим деревом и сигарами. Уже много лет это было любимое место для дружеских посиделок Алекса и его друзей. Компания бурно и весело отреагировала на новость о предстоящей свадьбе. Все искренне улыбались и произносили тосты. Все, кроме давней подруги Алекса. Было видно, как она испугалась известия и, с трудом натянув улыбку, подняла бокал за их помолвку. Софи давно подозревала, что девушка была неравнодушна к ее жениху, но никогда не испытывала ревности по этому поводу, несмотря на их тесные взаимоотношения. Вот уж кто действительно понимал Алекса, так это Роуз. Казалось, будто они читали мысли друг друга и стремились к одному и тому же. Удивительно, что Алекс вообще предпочел Софи.

«Была бы хорошая пара», – подумала Софи, но тут же отогнала эту мысль.

Время летело незаметно, и было уже довольно поздно. Ребята крепко выпили за счастье жениха и невесты, и встреча уже подходила к концу.

На улице было еще довольно тепло, поэтому Алекс только накинул на легкое платье Софи свой пиджак и предложил ей прогуляться пешком по парку. До дома было рукой подать, а прогулка перед сном, тем более в таком состоянии, ему бы сейчас не повредила. Попрощавшись с теми, кто еще решил остаться, они вышли на улицу. Повеял легкий ветер, наполненный дождем и запахом листвы.

– Наверно, ночью пройдет дождь, – задумчиво сказала Софи, но, казалось, Алекс ее не слышал.

Было в этом запахе что-то от ускользающей из ее рук свободы, терпкого аромата мечты, надежды на лучшее, которая теперь медленно исчезала. Софи вдыхала полной грудью и не могла надышаться.

Шли они молча, каждый думал о своем. По дороге им никто не встретился, только листья иногда шептались под ногами, и фонари одиноко освещали бульвар. Вдруг фонарь впереди замигал, издал какой-то кряхтящий звук и погас. Буквально через несколько секунд то же самое случилось и со всеми остальными фонарями, выстроившимися вдоль дороги. Наступила полная темнота, и даже ветер замер, только луна еще мгновение освещала бульвар, пока и ее не укрыло тяжелое облако. Теперь силуэты были едва различимы. Хорошо, что дорога была широкая и ровная. Несколько минут быстрым шагом – и они выйдут в город на оживленную, освещенную огнями витрин улицу.

Софи нащупала в темноте руку Алекса. Глаза потихоньку привыкали к темноте. Она почувствовала, насколько спокоен ее спутник, и сама стала дышать ровнее…

Вдруг Алекс резко обернулся и замер, угадав какое-то движение за спиной. В следующую секунду он сильнее сжал руку Софи и прошипел: «Бежим!» Доверившись ему, Софи кинулась за ним.

Сперва Софи даже показалось все происходящее забавным: бежать от кого-то, как в приключенческом фильме… Но потом она услышала быстро приближающиеся тяжелые шаги, и паника мгновенно охватила ее. Она боялась оглянуться, но слышала каждый шаг преследователя: он был размеренный, будто кто-то шел, а не бежал. Однако шаги приближались с невероятной скоростью, и казалось, будто вся земля сотрясается под ними.

В следующее мгновение что-то просвистело в воздухе над ее головой, и Алекс в один момент отлетел метра на три в сторону, да так и замер там, в темноте. Еще секунда – и кто-то сильной рукой схватил ее, будто пушинку, а затем, ловко оттолкнувшись от земли, взмыл вверх. «Как высоко…!» – думала Софи, теряя сознание.

Глава 7

Очнулась она от резкого и холодного порыва ветра в лицо. Ветра, принесшего ледяные капли дождя и пробирающего до костей. Он, словно пощечина, безжалостно вернул ее из забытья. Что-то сдавливало грудь, мешая ей дышать. Сперва Софи попыталась высвободиться из тисков, но в следующую секунду она вцепилась в них, как в спасательный круг, и вовсе забыв дышать. Взору девушки предстала ужасная картина: она висела в воздухе высоко над землей, и только чья-то огромная рука, прижав ее к себе, как куклу, не давала упасть.

Она издала нечто, напоминающее крик, и похититель мгновенно стащил ее с парапета, на котором сидел, на каменный пол балкона. Только ощутив себя на твердой поверхности, Софи начала дышать и, немного придя в себя, попыталась разглядеть человека.

В ночной тьме это было сложно сделать. Тусклый свет луны едва падал на балкон, но высокая колонна закрывала его и от этих несмелых лучей.

Софи вглядывалась в очертания и контуры. Ей показалось, что перед ней стоит огромное чудовище. Но вот оно шагнуло в свет луны, и девушка разглядела человеческое лицо, обнаженный торс с широкой грудью и плечами, огромные руки, густо покрытые волосами и босые ноги. Выпуклые мышцы на всем теле выступали так сильно, что казалось, вот-вот они разорвут натянутую до предела кожу. Закатанные до колена брюки обнажали развитые мышцы голени. Существо стояло босиком на каменном полу. Порывы холодного ветра то и дело бросались на него, но казалось, что он ничего не чувствовал.

Рост его был огромный. Да что там огромный, просто исполинский! Во всяком случае, не меньше двух с половиной метров. Не то человек, не то монстр, он стоял неподвижно, как скала, огромная и неподвластная никакой стихии.

Софи не видела его глаз, но чувствовала, как он смотрит на нее, и взгляд этот заставлял кровь стыть в жилах. Она начала дрожать не то от страха, не то от холода. Не отводя глаз от громадины, сидя на промерзшем полу и судорожно ощупывая его руками, девушка отползала все дальше и дальше, пока не уперлась спиной в холодную стену и замерла в ожидании.

Казалось, тишина длилась вечно, как вдруг он заговорил:

– Жди меня здесь! – и с легкостью, будто был не грудой мышц исполинских размеров, а невесомой балериной, одной рукой уцепился за каменную крышу балкона, легко оттолкнулся и одним махом запрыгнул на нее. Скала исчезла, и на мгновение наступила тишина. Только дождь хлестал изо всех сил.

Как только Софи пришла в себя, она бросилась к балконному парапету, чтобы сориентироваться, где находится. Казалось, там, внизу, шумел все тот же город, и будто она даже хорошо знала этот район. Да, ей не почудилось. Она находилась в старом городе, в этой его части стояли преимущественно дома восемнадцатого-девятнадцатого веков, некоторые из них служили музеями и выставками, остальные – виллами для богачей. Здесь Софи часто любила прогуливаться и знала почти каждый дом. Девушка обрадовалась, что сейчас быстро сориентируется, где находится, и позвонит кому-нибудь, чтобы ее забрали отсюда. Она взглянула вниз: казалось, расстояние до земли было не меньше семи этажей. Посмотрела наверх: крыша балкона мешала рассмотреть постройку выше. Но, судя по всему, Софи находилась на самом последнем этаже этого здания, на террасе старого пентхауса. Тем не менее, она не узнавала этот дом. Она была уверена, что никогда не видела его раньше.

Позвонить кому-нибудь и предупредить, что ее похитили, все-таки стоило. Озираясь в поисках сумочки, в которой лежал телефон, она ничего не обнаружила.

Бежать! Но как?! Спуститься с балкона вниз невозможно, слишком высоко. Старая постройка, высокие потолки, расстояние в семь этажей было значительно больше, чем в привычных современных домах.

«Надо найти выход», – пришло ей в голову, и она кинулась в противоположную сторону к неосвещенной стене дома. Тут, между двух колонн, она обнаружила огромную дверь. Она, конечно, оказалась закрытой. Софи не ждала ничего другого. Делать было нечего. Оставалось только ждать. Руки и ноги почти закоченели, тело болело не то от холода, не то от хватки зверя. Прошло еще немного времени, прежде чем она услышала, как с крыши балкона посыпались мелкие камушки, и на террасу грузно приземлился человек-скала.

– Вот, держи! – пробурчал он и ткнул в нее чем-то мягким. Софи отпрянула от неожиданности, но поняв, что мягкий комок в его руках – не что иное, как плед, схватила его, пока монстр не передумал, и укуталась в него с головы до пят.

Снова наступило молчание. Человек-скала развернулся к ней спиной, подошел к балкону и, как ни в чем не бывало, снова уселся на парапете, свесив ноги с высоты.

– Меня зовут Рокк, – произнес он своим низким и грубым голосом. – Я расскажу тебе, почему ты здесь.

Повисла пауза. Софи так и замерла за его спиной, не смея пошевелиться. До нее доносились странные звуки не то вздохов этого огромного существа, не то рычания, а после – еле слышное бормотание. Боясь не расслышать чего-нибудь важного, она осторожно приблизилась к нему. Софи боялась издать хоть звук, чтобы не потревожить его, но он молчал. В конце концов он ударил кулаком одну из колонн, стоявших рядом. Казалось, что от такого удара она разлетится вдребезги, но колонна глухо загудела и не сдвинулась с места.

Странное существо перемахнуло через балкон на каменный пол террасы и, явно нервничая, стало расхаживать из стороны в сторону.

– Меня зовут Рокк, – повторил он. – И то, что ты сейчас узнаешь, не должна знать ни одна живая душа. Об этом не должен знать никто.

И вдруг он перестал расхаживать взад и вперед, а уселся прямо на холодный пол и, кажется, успокоился. Его дыхание стало ровнее, и сердце стало биться спокойнее. Или это она слышала биение своего сердца? Она уже не понимала.

– Я прекрасно понимаю, что ты можешь разболтать об этом кому-то, и тогда, возможно, мне несдобровать. Но если я не расскажу тебе, зачем ты здесь, то и поступок мой не имеет смысла. А раз я на него решился, то значит, готов к любым последствиям.

Он снова замолчал.

– Так зачем я здесь? – решилась нарушить молчание Софи и тут же об этом пожалела, потому что Рокк взревел, как подстреленный зверь.

– Ты можешь умереть!

Не зная, что ее потрясло больше: его рев или это известие, Софи попятилась назад и забилась в угол.

– Ладно… – снисходительно проворчал он. – Тебе надо это услышать. Я сказал, что ты МОЖЕШЬ умереть, а не что ты умрешь. Если ты будешь слушать и УСЛЫШИШЬ, что я тебе попытаюсь сказать, то все можно предотвратить.

Ночь медленно шла на убыль. Ветер стих, и дождь перестал лить.

– Ты, кажется, собралась замуж, но не хочешь этого, – прохрипел он.

У Софи глаза на лоб полезли. Она чуть не задохнулась от гнева и удивления.

– Что-о?!

Выйдя наконец из оцепенения, она устремила свой взор на чудовище, сосредоточив все свое внимание на его словах. Но Рокк молчал. Слышно было только, как оба дышат в тишине: она – напряженно и быстро, он – спокойно и медленно. Наконец Рокк продолжил:

– Ты никогда не думала, куда исчезает то огромное количество энергии, которое выбрасывают люди, когда злятся или ненавидят? – он посмотрел на нее. В его глазах не было ни гнева, ни угрозы – только вопрос, и этот вопрос адресовался ей.

Софи растерялась. Она вообще не думала, что люди выделяют какую-то энергию, когда испытывают сильные эмоции.

– Нет. Не знаю. А причем тут это?

Казалось, Рокк не заметил ее вопроса.

– Похоже, люди об этом вообще не задумываются… Хм. Как беспечно! Неужели вам кажется, что такое огромное количество мощнейшей энергии, которую вы просто выплевываете, когда злитесь, просто растворяется в воздухе?! Неужели вы бестолковы и думаете, что она никем не присваивается?!

– Присваивается?

– Именно! Это невероятная ценность, которую вы отдаете, ничего не получая взамен. И вы думаете, что такой наживой никто не воспользуется?

– А кто может этим воспользоваться? – проговорила Софи почти шепотом. И снова наступило молчание.

– Я, – тихо ответил Рокк. – И такие, как я.

– Такие, как ты? А кто ты?!

– Кто я? Ха! Я тот, кто питается этой энергией. Я тот, кто, как сказали бы люди, продал душу дьяволу, и взамен имею такую возможность – питаться энергией человека.

По мере того, как он произносил все это, его голос возрастал и шепот переходил в рев. Он встал, прошелся по террасе, а потом, с видом абсолютно безнадежным, облокотился спиной о колонну, медленно сползая на пол. Его голос казался усталым и надтреснувшим:

– Я и такие, как я, можем потреблять энергию, которую люди бездумно разбрасывают, как ненужную, когда злятся, ненавидят, сердятся… Но они и не догадываются, что энергия эта им и самим жизненно необходима. Мы же забираем ее, питаемся ей и имеем, благодаря тому, бесконечную силу и власть.

– А кто вы? И сколько вас?

– Мы называем себя мортами. Нас не так уж много. Но поверь, достаточно.

– Достаточно для чего?

– Для того, чтобы вся энергия, которую вы выделяете, была поглощена нами. Когда-то мы были людьми, но потом мы сделали иной выбор…

– Что значит иной выбор?

– Наши старейшины говорят, что мортом становится только тот человек, который чрезмерно стремится к власти и богатству, кто готов ради этого отдать все. К таким людям в свое время приходит посланник. Он заключает добровольную сделку: в обмен на жизнь человек превращается в чудовище, живущее тем, что забирает растраченную человеческую энергию, но силы его становятся безграничны. Он может иметь все материальные блага мира, если захочет. Он может иметь власть над человеком, и, если тот погряз в злости и ненависти, морт способен уничтожить его, забрав всю энергию.

– А кто этот посланник? Откуда он? – спросила Софи, но ответ она уже знала наверняка. Рокк медленно расплылся в улыбке.

– Само собой, это посланник самого прародителя зла.

– Дьявола?

– Нет никакого дьявола, девочка. По крайней мере в том понимании, в котором вы, люди, его привыкли представлять. Впрочем, так тебе, возможно, будет легче все осознать. – Он немного помолчал. – После такой сделки человек перестает быть человеком. Внешне он меняется мало, внутренне – абсолютно. Он может сколько угодно жить без воды и еды. Еда для него – лишь способ получить удовольствие. Человеческое тело морта становится огромным от той невероятной энергии, которую он получает от людей. Лишь от нее зависит его жизнь. В наших жилах, в каждой нашей клетке циркулирует эта энергия. Благодаря ей мы обладаем невероятной силой и ловкостью. В общем, как ты поняла, отшельником морту никогда не стать, – усмехнулся Рокк, – если он не хочет умереть. Ему необходимо находиться среди людей, чтобы пополнять себя жизненной энергией.

– Но ведь иногда вам, наверно, может и не хватать этой энергии?

– Почему это? – искренне удивился Рокк.

– Ну-у… возможно, бывают такие дни, когда люди мало злятся.

Рокк повалился на спину и разразился таким хохотом, что Софи стало не по себе.

– Ты даже не представляешь, насколько это невероятно. Видишь ли, злиться, нервничать и переживать по пустякам – это одно из самых любимых занятий людей.

– Но… может быть, в праздники, когда все счастливы…? – робко пыталась возразить Софи.

Рокк снова рассмеялся.

– Ты неподражаема! Не хочется тебя разочаровывать, но даже и в самые счастливые дни люди делают это с большой охотой.

– А душа?

– Что душа?

– Получается, что вы продали свою душу дья… м-м-м, ну, тому, кто …

– Прародителю зла? Нет. Душу нельзя ни продать, ни отдать. Ее может забрать только тот, кто ее дал. Передать ее кому-то другому нельзя. Только воля существа, владеющего душой, может направить душу в то или иное русло. Потому посланник заключает свою сделку на добровольной основе. Насильно никто не сможет забрать твою душу.

– Значит, в один прекрасный момент ты можешь передумать быть мортом и стать человеком?

– Нет. Это невозможно. Ты перестаешь быть человеком, как только заключаешь сделку с Прародителем зла. У тебя забирают жизнь человеческую, вдохнуть которую может только Создатель. А он не заключает сделок. Он безвозмездно дает человеку душу, тело, волю и жизнь и отпускает тебя в свободное плаванье.

Рокк на секунду задумался о чем-то.

– Забрать жизнь может каждый, даже человек, а вот дать… Тем не менее, тот, кому служим мы, силен по-своему.

– Ты жалеешь о том, что заключил сделку?

Рокк не ответил.

– Ты все еще не сказал, зачем я здесь.

– Ты здесь потому, что можешь серьезно заболеть. И твоя болезнь едва ли будет поддаваться современным методам лечения. Тебе будут ставить различные диагнозы, называть самые разные причины болезни. Но все это будет ложь, а причина одна – полное энергетическое истощение.

В глазах Софи замер страх, но ей показалось, что и в лице Рокка она уловила тревогу. Он поспешил продолжить:

– Но вернемся к тому, с чего я начал. Вот уже много лет ты делаешь то, что не хочешь делать. Переживаешь то, что не хочешь переживать и отдаешь слишком много энергии вовне. Если так будет продолжаться, то ты заболеешь и…

– … умрешь? – продолжила Софи.

– Ты меня поняла.

– А как вы забираете эту энергию? Вы что, как невидимая пиявка, присасываетесь к человеку и высасываете из него энергию?

– Нам не приходится ничего высасывать, вы сами все отдаете, а мы просто берем то, что вы, не думая, выбрасываете… Мы, прежде всего, видим эту энергию, как яркий луч. Когда человек испытывает сильные отрицательные эмоции, он выделяет энергию, которая ярким лучом исходит от человека вверх. Мы видим и чувствуем ее, как собаки чуют след.

– Но если ты не один, как вы делите эту энергию между собой?

– Без особых проблем, на самом деле. Чаще всего у каждого из нас есть постоянные и, так сказать, любимые доноры. Мы знаем о каждом из них. Хотя это не обязательно, никто никому не принадлежит, просто так удобней. На самом деле я могу брать энергию у кого захочу, но людей так много, что нет смысла делить их. Вот, к примеру, ты всегда была моим донором.

Софи съежилась.

– Звучит жутко. Но если ты так беспокоишься за меня, почему не перестанешь забирать мою энергию?

– Не заберу я – заберет кто-то другой. Суть в том, что как только кто-то из нас присоединяется к лучу энергии человека, для других он перестает быть видимым. Если твой луч энергии не погаснет, к нему присоединится кто-то другой.

– А ты, значит, давишься ею и переживаешь за меня! – осмелилась на грубость Софи.

Рокк ничего не ответил. На улице стало уже заметно светлее. Рокк, казалось, это тоже заметил и заволновался.

– Теперь ты знаешь величайший секрет, который может или убить тебя, или сохранить силы и жизнь. Меня же никто не погладит по головке за то, что я тебе рассказал. Поэтому, пожалуйста, используй эту информацию правильно.

– А что может с тобой случиться?

– Мне не хочется об этом думать, но если кто-то узнает об этом…

– Так почему же ты рискуешь собой, чтобы рассказать мне то, чего я знать не должна? Почему ты спасаешь мою жизнь и ставишь под угрозу свою?

– По-моему, ты слишком много хочешь знать, – прорычал он. – Тебе пора возвращаться!

И в один короткий миг он подпрыгнул к ней, подхватил и ринулся с балкона вниз. Что было дальше, Софи не помнит, видимо, она снова потеряла сознание от страха и усталости.

Глава 8

Софи проснулась от пронзительного телефонного звонка. Она поняла, что находится у себя дома, в кровати, и сперва было подумала, что это все ей приснилось. Но резкая боль во всем теле дала ей понять, что вчерашняя холодная и ветреная ночь не была выдумкой. Ее сильно продуло, и теперь она наверняка не сможет встать с постели неделю.

Предупредить кого-либо, что с ней все в порядке, узнать, что случилось с Алексом, или просто позвать на помощь не представлялось возможным, – до телефона, судя по его отдаленным звукам, было не дотянуться.

«Стоп! Откуда взялся телефон?» – подумала она и аккуратно приподнялась на руках, чтобы заглянуть за край кровати, стараясь при этом не двигать шеей.

К ее изумлению, на полу лежала маленькая сумочка, которая так была нужна ей вчера ночью, а в ней разрывался от трелей телефон.

– Может быть, всего этого все-таки не было? Нет. Это невероятно.

Телефон надрывался каждую минуту. От этого звука уже разболелась голова, и Софи мечтала, чтобы у него села батарейка. Через час с четвертью ее желание осуществилось, – телефон пиликнул в последний раз и затих, но тут в дверь постучали. Минуту спустя кто-то вставил ключ в замочную скважину и быстро провернул его. Послышался знакомый голос Алекса, торопливая речь, куча вопросов, на которые Софии, как попугай, повторяла одно: «Ничего не помню, как оказалась дома – не знаю». Наконец Алекс понял тщетность своих попыток и перестал задавать вопросы.

Что произошло с ним, он не рассказывал, упомянул только, что от удара потерял сознание. Софи же расспрашивать его не стала, поскольку чувствовала, как неловко ощущал себя Алекс, оказавшись бессильным в этой ситуации.

Чуть позже Алекс сходил в аптеку, купил мазей для растирания, какие-то травы и последующие три дня терпеливо ухаживал за Софи.

Все это время девушка чувствовала его нежность и заботу, ощущая себя как в раю. Она еще раз сказала себе, что он именно тот человек, о котором можно мечтать. И все эти разговоры с человеком-скалой – просто нелепица какая-то.

Но поселившимся в ней однажды огонькам сомнения и невероятных знаний, которыми она теперь обладала, не суждено было угаснуть никогда. Теперь все, что делала и думала Софи, вольно или невольно проходило через призму этих знаний.

Тем временем, день свадьбы близился, а Софи так и не поговорила с Алексом о своих сомнениях, так и не решилась изменить ситуацию. И когда были разосланы все приглашения, а друзья и родственники наперебой звонили, радостно сообщая, что непременно прибудут, девушка окончательно забросила все попытки объясниться с женихом.

Последние дни он был очень заботлив и мил с ней, что совсем сбивало Софи с толку и мешало воспрянуть ото сна, честно посмотреть на свои отношения и перестать убеждать себя в том, что этот человек ей полностью подходит. Круговорот обязательных предсвадебных хлопот окончательно затянул ее в свои сети. Выбор платья, ресторана и прочих свадебных увеселений пролетели, и вот уже все готово, в ожидании завтрашнего торжества.

Глава 9

С утра зарядил дождь, небо было серое и хмурое, но, казалось, никто из друзей и родственников Софи этого не замечает. Все в доме бегали и суетились, шли последние приготовления к свадьбе. Мать Софи была так счастлива, что ее дочь выходит замуж за такого богатого и порядочного молодого человека, что не уловила и тени грусти на лице своей дочери. Отец чувствовал Софи намного лучше, и перед ним она старалась держаться бодрее. Натянув улыбку, девушка отдалась в руки суетливых подружек, делавших ей макияж, прическу и вносивших последние штрихи в образ невесты.

Наконец Софи, взглянув в зеркало, увидела перед собой принцессу, какой мечтала быть с детства: легкое платье с небольшим шлейфом, обшитое бисером, макияж, подчеркивающий красивые глаза, пара тонких браслетов на запястье и ниспадающая до самого пола фата. Она попыталась представить рядом с собой Алекса во фраке с галстуком, но так и не смогла.

Пришло время ехать на венчание. Машины ждали у входа, а дождь, казалось, лил еще сильней. Со всех сторон ее окружили зонтами, пока она не села в роскошный автомобиль и не закрыла за собой дверь. Вереница машин направлялась к церкви в центре города. Последние несколько минут Софи пробыла в полной тишине, глядя на дождь за окном. На ум приходила старая считалочка, которой учила ее мама:

Дождик-дождик льет-льет,

Он с собой меня зовет.

Прыгаем по лужам, посмотри.

Побежали с дождиком – раз, два, три!

Друг за другом строчки неустанно крутились и крутились в ее голове. Почему? Может, они отвлекали ее от мрачных мыслей? Может, просто не оставляли места для других?

Машина подъехала к ступеням церкви, и дверь распахнулась. Кто-то протянул ей руку, воздев другую с зонтом поверх крыши автомобиля.

Софи проследовала за ним. Вокруг слышались возгласы восхищения друзей и родственников, но она не видела лиц, не слышала речей, только считалочка в ее голове отсчитывала секунды.

Еще пара минут – и зазвучал орган, музыка разлилась по всему пространству. В конце длинного прохода, вдоль которого сидели гости, ее ждал Алекс. Вот он снимает с ее лица фату. Вот уже священник начинает говорить:

– Мы собрались здесь, чтобы соединить…

– Дождик-дождик льет-льет… – еле слышно шепчет Софи.

– … Алекса и Софи… – продолжает священник.