Северные волки Конычев Игорь

Глава 5

Деревья в эльфийском лесу стали реже, но намного крупнее. Настоящие гиганты, ствол которых не смогли бы обхватить даже дюжина воинов, взявшихся за руки. Большие зеленые листья, шириной с ладонь взрослого мужчины, мягко светились в полумраке ночи. Их приятное серебряное сияние отгоняло тьму и освещало широкую дорогу, по которой и двигался отряд.

– Мы уже близко, – подал голос Нелоннориен. Улыбка на губах эльфа с каждым мгновением становилась все шире. Он приободряюще похлопал по плечу Мирвионнена, и тот тоже слабо улыбнулся.

– Вы, ребята, как я посмотрю, рады вернуться домой? – Шея Треда затекла, и он перестал пялиться на высокие кроны деревьев, где радостно сновали разноцветные ночные пташки.

– Любой эльф всегда рад вернуться под сень родных лесов. – Нелоннориен отбросил с лица светлый локон. – Лантонелл – мой родной город, и я счастлив вновь оказаться здесь. Разве твое сердце не начинает биться быстрее при виде твоей родины, северянин?

– Я даже не знаю, где родился, – одноглазый воин равнодушно пожал плечами, – да мне это и не больно-то интересно.

– Ты странный человек. – Эльф усмехнулся и покачал головой, отчего его волосы сильнее рассыпались по плечам.

– А вы, эльфы, просто – странные, – парировал Тред.

– Вовсе не правда! – протестующе пискнул Кенрамионн, ехавший рядом с остроухими.

– Вот только тебя, самого странного из всех, кого я только знаю, спросить и забыли, – поморщился одноглазый наемник, – ты даже более странный, нежели эльфы.

– Возможно, когда ты увидишь красоту нашего города, то пересмотришь свои взгляды на родину. – Нелоннориен пропустил колкость северянина мимо длинных ушей. – Ты не бывал здесь раньше?

– Нет, – коротко бросил Тред.

– Я тебе даже завидую, – вновь заулыбался эльф, – мне не испытать тех чувств, которые переживает тот, кто впервые увидел Лантонелл; чего уж говорить о сердце лесов – Илланосе. – Нелоннориен мечтательно вздохнул и начал о чем-то тихо переговариваться с Мирвионненом на их родном языке.

– Кому нужна эта красота… – проворчал Тред и повернулся к ехавшему рядом Вегарду. – Господин всезнайка, ты чего-нибудь знаешь о том, что говорил остроухий?

– Кто ты такой и что ты сделал с Тредом? – с притворной злобой прорычал берсерк и даже положил ладонь на рукоять меча. – Старый одноглазый медведь ни за что не стал бы так долго трепаться с эльфом, а потом еще расспрашивать меня об особенностях их городов!

– Да ну тебя! – привычно отмахнулся Тред от друга. – Всего лишь стало любопытно, куда мы едем.

– Я, как и ты, первый раз в этих землях. О Лантонелле мне известно лишь то, что раньше он служил опорной крепостью эльфов и стоял точно на границе с троллями. Город построили очень давно, когда Красный Гребень выжил эльфов с их родных земель. Уже позже, когда остроухие присоединились к Империи, им с помощью людей и дворфов удалось вернуть себе часть владений и отбросить ненавистных врагов назад, возведя на новой границе неприступную Лесную Твердыню. Так что, памятуя о прошлом города, скорее всего, мы увидим высоченные крепостные стены, мощные ворота и что-нибудь в этом духе.

– Ты чего-то недоговариваешь… – хитро прищурился Тред.

– Я просто еще не закончил. – Берсерк обжег товарища недовольным взглядом голубых глаз. – В книгах написано…

– Ну вот, началось… – Старый воин страдальчески закатил единственный глаз. – Книги такие замечательные, такие великолепные, бла-бла-бла… – Он попытался подражать интонациям и манере речи друга.

– Ты сам просил рассказать, – озлобился берсерк, – теперь или слушай молча, или проваливай ко всем демонам или к своим новым остроухим друзьям, и пусть они тебе все расскажут сами… а может – еще и покажут!

– Извини, больше не буду. – Тред нахмурился и бросил недобрый, опасливый взгляд через плечо на ехавших сзади эльфов.

– Так вот, – Вегард сменил гнев на милость и решил продолжить рассказ, – в книгах написано, что Лантонелл – довольно красивый и живописный город. Он построен на почитаемой всеми эльфами реке – Анноверен, так же как и их столица – Илланос. После того как Лантонелл прекратил быть крепостью и разросся до полноценного города, эльфы взялись за его благоустройство и возвели на месте опорной твердыни настоящий дворец, с висячими садами, фонтанами, озерами и парками. Но мы вряд ли все это увидим, если заедем в город лишь ради ночевки. По красоте Лантонелл, конечно, уступает столице, но по словам многих побывавших там – способен поразить воображение.

– Ясно… – протянул Тред, дернув себя за бороду. – А что этот Илланос, там тоже красиво?

– Я и правда не узнаю тебя, старина. – Вегард улыбнулся. – Неужто ты решил осесть в живописных местах и свить себе уютное гнездышко с какой-нибудь эльфийкой?

– Скажешь тоже… – Слова воина прозвучали не очень-то уверенно. – Просто я вроде бы и жизнь уже прожил, а многого так и не увидел.

– Сожалеешь? – недоверчиво прищурился берсерк.

– Нет, – немного подумав, твердо ответил Тред, – я не жалею ни об одном мгновении своей жизни, просто… – Одноглазый наемник осекся.

– Просто сделаем дело и на обратном пути посетим Илланос. – Вегард потрепал друга по мощному плечу. – Тем более мне самому жутко интересно взглянуть на столицу эльфов! Говорят, что этот огромный город парит над водами озера Лондаррен, удерживаемый волшебством.

– Брехня! – уверенно заявил Тред.

– Вот и увидим, – не стал спорить с другом Вегард. – Или можешь спросить у своего приятеля, – он с улыбкой указал кивком на Нелоннориена.

– Сами поглядим, – отрезал нахмурившийся старый воин, чуть не оторвав свою драгоценную бороду нервным рывком.

Вегард согласно кивнул и посмотрел на подъезжающего к ним паладина. Марк все дорогу о чем-то говорил со жрицей, которая ни с кем, кроме него, больше не общалась. Лишь мельком взглянув на северян, паладин проехал мимо и что-то тихо сказал Нелоннориену. Эльф взглянул на раненого собрата и согласно кивнул. Паладин развернул коня и, поравнявшись с наемниками, поехал по левую руку от Вегарда.

– Скоро мы увидим городские ворота, – ни к кому конкретно не обращаясь, негромко произнес Марк. – Леди Энвинуатаре решила, что как только мы прибудем в Лантонелл, Нелоннориен отвезет Мирвионнена к лекарю, – продолжил он. – Мы же отправимся на постоялый двор и, переночевав там, наутро покинем город.

– Вчетвером? – Берсерк вопросительно взглянул на паладина.

– Вчетвером, – повторил Марк.

– Так даже лучше, – заявил Тред, – может, еще и болезного там же оставим?

– Это вряд ли, – грустно вздохнул воин Света, – видите ли, именно де Рамион играет важную роль в нашей миссии. Это он нанял проводника, который ждет нас в Лесной Твердыне, и именно он сделал так, чтобы нас сопровождали эльфы. К тому же Кенрит заявил, что до конца останется со своей возлюбленной. – По виду паладина было хорошо заметно, что он тоже не рад таким новостям. – Из Лантонелла мы выйдем на лодке и проделаем часть пути по воде.

– Попутное течение? – осведомился Тред. – Учтите – я не подписывался работать веслами!

– Эльфийским лодкам и кораблям не нужно течение, – назидательно сказал Вегард, – Анноверен сама несет их посудины в нужном направлении.

– Опять волшебство?! – Тред презрительно сплюнул на землю. – Ты это тоже в книжках вычитал?

– Эльфы – дети природы. Они почитают и боготворят ее, а она, в свою очередь, заботится о своих драгоценных отпрысках. – Берсерк и сам недолюбливал магию, но довольно часто находил ее весьма удобной.

– А если двум корытам остроухих нужно в разные стороны? – не сдавался одноглазый северянин. – Как эта самая природа выйдет из такого положения?

– Значит, они поплывут туда, куда им надо, и смогут даже помахать друг дружке со своих кораблей.

– Это так, – подтвердил слова Вегарда паладин.

– Демоны знают что! – чуть деланно возмутился Тред. – В мои времена реки текли в одном направлении и не делали ни для кого исключений!

– А у тебя хорошая память, старина, – похвалил друга берсерк, – не каждый может вспомнить, что было три сотни зим назад! А ты тут и про травку, которая росла зеленее, и про солнце, которое ярче и теплее светило, а вот сейчас и про воду разглагольствуешь.

– Снова зубоскалишь! – возмутился Тред. – Весь в мать! Та уж остра на язык, но ты, парень, ее переплюнул!

– Спасибо за похвалу! – Берсерк склонил голову в очередном шутливом поклоне, зная, как это раздражает его друга.

– Это не похвала! – Старый воин выпучил глаз. – Боги, за что мне такое наказание?!

– Ну ты таким родился… – вновь не удержался Вегард.

Несколько мгновений Тред озадаченно пялился на берсерка. Первым не выдержал Марк. Поначалу паладин закрывал рот ладонью, но все же не выдержал и тихо захихикал. Он изо всех сил старался не смеяться и извинился перед Тредом за свое поведение, но тут и сам старый наемник громогласно захохотал.

– Что верно, то верно, парень, – сквозь смех выдавил Тред.

Энвинуатаре на мгновение обернулась на ехавших позади нее мужчин, но берсерку так и не удалось поймать ее взгляд. Он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает, и ему очень хотелось знать, что именно. Но та явно была не расположена делиться своими мыслями, а гордость и манеры не позволяли Вегарду вот так просто пытать женщину. Другого способа узнать что-нибудь от жрицы берсерк не видел, поэтому вновь решил ждать. Впрочем, ему больше ничего и не оставалось.

– Тяжесть вины давит на нее, – проследив задумчивый взгляд Вегарда, сказал паладин, – она винит себя в смерти эльфов.

– Глупая бабенка! – фыркнул Тред. – Вечно они жалеют о прошлом, вместо того чтобы жить настоящим. Остроухие знали, на что шли, когда ввязались в это дело, и их смерть не является чьей-то там виной!

– Ты прав. – Марк взглянул на одноглазого воина. – Именно это я и говорил ей всю дорогу, правда, слова были несколько иными, но смысл – тот же. Но все безуспешно.

– Не волнуйся, вскоре она придет в себя, – уверенно заявил Тред.

– А ты у нас знаток женских сердец? – полюбопытствовал берсерк, получив в ответ хорошо знакомое фырканье.

Вегард вновь посмотрел на спину девушки. Он не ожидал от жрицы подобного проявления чувств. При первой их встрече, в таверне, она произвела на него впечатление сильной, волевой женщины, твердо идущей к своей цели, невзирая ни на что. Но все обернулось иначе. Вегард даже подумал, что Энвинуатаре не видела раньше гибели людей или, возможно, ее терзают какие-то воспоминания. Только так он мог объяснить ее реакцию на происходящее. Привыкшему к крови и смерти воину сложно было понять чувства молодой жрицы, и Вегард, осознавая это, решил предоставить все времени. Оно, как ничто другое, способно затягивать не только рассеченную плоть, но и душевные раны.

– Леди Энвинуатаре провела почти всю жизнь в окружении городских стен. – Паладин вздохнул, машинально коснувшись пальцами шеи в том месте, где обычно находилась застежка его золотого плаща. – Она не привыкла к смерти близких. Я тоже скорблю по эльфам, но даже не могу представить, что творится у нее на душе.

– Слишком много слов ни о чем. – Тред смерил Марка тяжелым взглядом. – Былого не воротишь. Как бы вы ни жалели остроухих, это не вернет их к жизни.

– Возможно, ты прав…

– Я совершенно точно прав! – отрезал старый воин.

– Не спорь со стариком, – похлопал погрустневшего паладина по плечу Вегард, – он прожил долгую жизнь и знает, что говорит. Нас с рождения учат не бояться смерти. Каждый из сынов Торфела, впервые взяв в руки оружие, готов пасть в битве. Таков удел воинов. Такова наша судьба.

– Я понимаю. – Марк слабо кивнул. – Любой паладин с радостью отдаст жизнь за правое дело! Но здесь все иначе. Проблема леди Энвинуатаре – не в страхе смерти. Я уверен, что она предпочла бы сама расстаться с жизнью, если бы это могло спасти эльфов.

– Проблема лишь в том, что полукровку растили не так, как нас. Небось мамаша холила и лелеяла единственную дочурку, и та, оказавшись в жестоком мире за крепостными стенами, попросту растерялась, – сурово заявил Тред. – Вот, взгляните на ее женишка! – Он, не оборачиваясь, указал рукой через плечо. – На болезного даже смотреть противно! Дрожит словно лист на ветру, даже руки трясутся! Небось уже несколько раз пожалел, что отправился в столь опасное путешествие.

Северянин говорил громко, и де Рамион услышал его слова.

– Да, я боюсь – и что? – с вызовом проблеял он. – Что в этом такого?

– Ничего, кроме того, что тебе должно быть стыдно за свое поведение! Прекрати трястись и не наделай в штаны! Ты мужик или что? – Тред обернулся, гневно взглянув на Кенрита.

Де Рамион взглянул на едущую впереди невесту и, сжавшись еще сильнее, тихонько пискнул:

– Мужик.

– Вот и веди себя как мужик! – взвился северянин. – Чего ты пищишь, словно мышь, которой наступили на хвост?! Соберись, тряпка! Никто тут с тобой не будет нянчиться! Понял?!

– Понял. – Кенрит поднял глаза и неуверенно кивнул.

– Да ничего ты не понял… – безнадежно сказал Тред и, махнув на де Рамиона рукой, отвернулся от него. – Мой тебе совет – оставайся в Лантонелле, если хочешь еще пожить, или веди себя нормально, не то я отдам твоей невесте свою долю и лично сверну тебе шею, словно задохлому куренку!

– Я не останусь! – воинственно пропищал Кенрит.

Тред вновь обернулся к мужчине и, тяжело посмотрев на него, тихо произнес:

– Делай что хочешь, но учти – я тебя предупредил.

После этих слов северянина в отряде повисло тяжелое молчание. Марк опять догнал жрицу и теперь ехал рядом. Эльфы и Кенрит тоже не проронили ни звука. Тред хмурился, словно свинцовая туча, то и дело кидая по сторонам недовольные взгляды.

– Неужто ты переживаешь за жизнь придурка? – тихо поинтересовался Вегард у друга.

– Чего? – изумился Тред. – Мне плевать на этого слабоумного уродца!

– Тогда к чему был весь этот разговор? – не понял берсерк.

– Только представь, как раскиснет наша жрица, если еще и этого идиота кто-нибудь пристукнет! Девочка должна сосредоточиться на миссии, а не забивать голову всякими глупостями. Не знаю, как ты, а я собираюсь вернуться от троллей живым, здоровым и богатым! Поэтому я хочу, чтобы девочка прикрывала наши задницы своими щитами, а не размазывала по своей смазливой мордашке слезы и сопли о бесславно почившем дружке!

– Не слишком ли рано ты его похоронил? – улыбнулся Вегард.

– Ты и сам не хуже меня знаешь, что шансы выжить у этого типа – хуже некуда.

– Вообще-то да, – согласился с другом берсерк. Он уже вдоволь насмотрелся на таких, как Кенрит, искателей славы. Кто-то из них хотел денег, кто-то власти, а кто-то, как и де Рамион, шел на риск ради любви, хотя Вегард и не верил в теплые чувства между ним и Энвинуатаре, но неизменно все, кто брался за меч ради собственной выгоды, не обладая должной подготовкой, умирали. Берсерк даже удивился, когда после стычки на лесной дороге увидел Кенрита живым. Воистину у судьбы на всех свои планы. Кто знает, возможно, странный мужчина и вернется домой живым. Но Вегард в это не верил. В любом случае, северянин для себя решил, что не станет рисковать жизнью ради спасения богатенького дурачка. Кенрит сам выбрал свой путь и сам должен его пройти… или умереть. Как получится.

Занятый размышлениями о жизни, Вегард задумчиво смотрел на слегка подергивающиеся уши своего коня. Так могло продолжаться довольно долго, но из раздумий воина вывел изумленный голос Треда:

– Вот же их мать, построили так построили! – Одноглазый воин даже привстал в стременах, чтобы получше рассмотреть возвышающиеся перед путниками стены Лантонелла.

Посмотреть действительно была на что. Массивные камни, чуть светящиеся под луной, плотно прилегали друг к другу, формируя грандиозной высоты стены, которые отражались в водах реки Анноверен, охватывающей город с двух сторон. Обтянутые плотным ковром вьющегося вечнозеленого плюща смотровые башни тянули свои острые шпили к бескрайнему небу. Но несмотря на колоссальную высоту крепостных стен, над ними раскинули свои кроны настоящие деревья-великаны, в мощных ветвях которых порхали не виданные северянами существа, размером намного превосходящие птиц.

Вегард с трудом сдержал восхищенный вздох, а вот его друг не счел нужным контролировать свои эмоции:

– Нет, ну ничего себе! – выдал старый воин. – Лес-лес, а потом бац – и на тебе! Как я чуть было не проглядел такую громадину?!

– Волшебство эльфов скрывает наши города от посторонних глаз. – Сияющий от счастья Нелоннориен поравнялся с северянами, придерживая шатающегося в седле собрата. Мирвионнен был бледен, но на его бескровных губах блуждала довольная ухмылка.

– Прям-таки и скрывает? – недоверчиво поинтересовался Тред, не отводя глаза от приближающихся стен.

– Ты же сам сказал, что город появился из ниоткуда, старик. – Вегард, так же как и его приятель, не мог оторвать взгляда от мерцающей кладки.

– Сама Наэла защищает эти древние стены! – с придыханием продолжил Нелоннориен. – Разве они не прекрасны?

– Ну ничего так, сойдет. – Мимолетное восхищение отошло на второй план, и Тред снова стал самим собой. – Внутри-то у вас как?

– Лучше вам самим все увидеть. – Улыбка эльфа стала шире. – Я, правда, жалею, что лично не могу показать вам город. Но если воля богов вновь приведет вас к стенам Лантонелла, помните, что за ними вас ждут друзья!

– Танцующие под дождем и Шепчущие ветру всегда будут рады вам! – тихо сказал Мирвионнен и тут же хрипло закашлялся.

– Вот уж спасибо… – Неожиданно Тред хлопнул рукой Нелоннориена по узкому плечу. Не ожидавший подобного проявления чувств эльф чуть было не выпал из седла. – Но лучше уж вы к нам, – справившись с собой, добавил он.

– Непременно. – Нелоннориен натянуто улыбнулся, потирая ушибленное плечо. – Мы с Мирвионненом поскачем вперед. Он сможет выдержать непродолжительную скачку, и его следует как можно скорее показать нашим лекарям. Кенрит поедет с нами и встретит вас завтра утром на пристани. Нам пора. Отсюда уже видны ворота, так что с нами ничего не случится. Берегите себя, друзья!

– Да пребудет с вами Свет, – склонил голову Марк.

Северяне ограничились краткими кивками, и три всадника помчались вперед, обогнав оставшихся позади членов отряда.

– Следовало попросить этого, без косичек, оставить придурошного где-нибудь у себя, – с сожалением сказал Тред, провожая всадников грустным взглядом.

– Редкие, хорошие мысли, посещающие твою бритую голову, отчего-то приходят с превеликим опозданием, – насмешливо произнес Вегард.

Прежде чем старый воин нашелся что ответить, северян окликнула Энвинуатаре:

– Нам тоже следует поторопиться! Чем раньше мы приедем, тем больше нам удастся поспать!

Спорить с таким веским доводом никто, разумеется, не стал, и четверо людей дружно пустили лошадей в галоп. Перекинутый через реку мост стремительно приближался, и, когда странники достигли его, дорогу им преградил отряд эльфийских воинов.

– Приветствую вас, путники. Я командир стражи – Леннариенон из рода Вьющих плющ, – выступил вперед высокий эльф в начищенной до блеска броне. Немногие эльфы носили латные доспехи, предпочитая им легкую, кожаную броню или кольчуги, но бывали и исключения. Впрочем, эльфы ковали свои латы из специального сплава, секретами изготовления которого они не делились ни с кем. Доспехи, конечно, уступали в прочности работе дворфийских и человеческих мастеров, зато выигрывали в легкости. – Наши братья предупредили нас о вашем приближении. Лантонелл с радостью примет достойных людей. – Эльф склонил голову, скользнув взглядом по северянам.

– Приветствую тебя, Леннариенон из рода Вьющих плющ. – Энвинуатаре, поправив слетевший во время скачки капюшон, тоже поклонилась. – Мое имя – Энвинуатаре, и я… – Девушка замолкла, заметив, что эльф поднял руку.

– Прошу простить меня, леди, – мягко сказал он, – но мне известны ваше имя и имена ваших спутников. Я возьму на себя смелость предположить, что вы устали и хотите как можно скорее поесть и отдохнуть. Поэтому я не стану задерживать вас. Об этом просили мои братья.

– Спасибо за понимание. – Жрица еще раз склонила голову.

– Вы знаете, где остановиться, или мне выделить вам сопровождающего?

– Благодарю за заботу, но я знаю дорогу. Перед тем как мы въедем в город, я кое о чем хотела бы вас спросить, капитан.

– Чем могу служить, леди? – Эльф с интересом взглянул на девушку.

– Нам нужно добраться до Лесной Твердыни, и мы хотели бы нанять лодку; не подскажете ли, где это лучше сделать?

– Наши рыбацкие лодки не заходят так далеко… – Леннариенон на миг задумался. – Но после полудня к Твердыне отправляется обоз с припасами, так что вы можете присоединиться к ним. Они пройдут по Анноверен, а оставшуюся часть пути проделают по благословенным лесам. Если хотите, я предупрежу братьев о том, что вы изъявили желание составить им компанию.

– Буду вам очень признательна, – благодарно улыбнулась Энвинуатаре.

– Меня сейчас стошнит от такой вежливости, – доверительно прошептал Тред на ухо берсерку, но тот лишь осуждающе взглянул на друга и покачал головой.

– В таком случае завтра в полдень вам нужно прибыть на пристань; при всем моем уважении – ждать вас не станут. – Эльф еще раз поклонился и отступил в сторону, освобождая путь.

– Мы не заставим себя ждать. – Полукровка послала лошадь вперед. – Спасибо за вашу доброту, да хранит вас Свет.

– Ступайте с благословением Наэлы, – на прощанье сказал эльф.

Проехав по мосту, отряд достиг высоких ворот города, рядом с которыми тоже несли стражу эльфы. Но на этот раз никто не стал останавливать людей. Один из остроухих дал знак сородичам, и тяжелая решетка, выполненная в виде переплетающихся колючих ветвей, бесшумно поползла вверх, открывая странникам вход в Лантонелл.

– Надеюсь, здесь есть годные таверны… – пробормотал Тред вполголоса.

– Леди Энвинуатаре знает, куда ехать, – успокоил северянина паладин. Судя по его виду, он тоже оказался в Лантонелле впервые и теперь удивленно глазел по сторонам, изредка одергивая себя и пытаясь сохранять спокойный, беспристрастный вид. Получалось это у Марка не очень хорошо, все же сказывался возраст и небольшой опыт путешествий. Такое поведение спутника отчего-то очень забавляло Вегарда, который, глядя на пребывающего в смятении чувств воина Света, весело улыбался.

Лантонелл встретил припозднившихся гостей приветливым стрекотанием сверчков, мелодичным журчанием воды и тихим пением ночных птиц. Несмотря на позднее время суток, в городе царил приятный полумрак, и при этом северяне не заметили ни одного факела вокруг. Веселые светлячки, то и дело пролетавшие мимо, испускали мягкий голубоватый свет, который и не давал ночной тьме вступить в свои права. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стоило странникам въехать в город, и они сразу же заметили, как с высоких крон вековых деревьев на землю серебряным дождем неспешно падают светящиеся искорки. Не долетая до зеленой травы совсем чуть-чуть, они таяли в воздухе, уступая свое место другим. Всю эту красоту дополняли эльфийские строения. Они идеально вписывались в величественный лес, раскинувшийся за крепостными стенами, гармонично дополняя его своим непередаваемым изяществом. Дело было в том, что эльфы устраивали свои жилища в стволах огромных деревьев, превращая их в настоящие дворцы. При этом само дерево продолжало расти как ни в чем не бывало, словно породнившись с жившими внутри него существами. Вегард знал, что у каждого рода эльфов есть свое дерево, в котором они живут и которое чтят, как своего прародителя. Собственно говоря, почти весь город, насколько хватало глаз, состоял из таких вот причудливых дворцов, разделенных водными каналами, бравшими свое начало из Анноверен. Вокруг деревьев-домов раскинулись прекрасные сады, поражающие воображение обилием разнообразных растений и наполняющие воздух приятными ароматами. Здесь росли и тонкие, сияющие всеми цветами радуги цветки, среди которых встречались виды со всех концов континента, и аккуратно подстриженные кустарники, больше напоминающие живые зеленые статуи, и невысокие деревца, под сенью которых неизменно произрастала вечнозеленая ровная травка. Среди всего этого великолепия беспрепятственно разгуливали дикие животные, не обращая на людей никакого внимания. Больше всего Вегарда поразило то, что на одной лужайке расположились семейство пятнистых оленей и небольшая стая волков. Причем любопытные оленята задорно скакали вокруг одного из хищников, а он, игнорируя такое панибратство, лишь изредка отгонял животных взмахом хвоста.

– Мы все еще в Империи? – ожесточенно потирая глаз, осведомился Тред. – У меня ведь не эти самые галю… глю… видения, в общем?

– Думаю, что нет. – Вегарда настолько поразила открывшаяся взору картина, что он даже не знал, куда смотреть. – Или нам всем кажется.

– Это ж надо, какая красотища… чего мы раньше сюда не приехали-то? – Тред оставил глаз в покое и теперь, как и его молодой друг, непрерывно вертел головой по сторонам.

– Потому что мы наемники и воины, а не ценители красоты и деятели искусств. – Берсерку удалось справиться с собой. – Когда я читал о городах остроухих, то не представлял, что написанное окажется правдой. Я думал, что в текстах нарочно все приукрашивают, а оказалось, что недоговаривают…

– Да… – неопределенно выдал Марк.

По-прежнему молчавшая Энвинуатаре вновь накинула на голову капюшон и уверенно вела отряд по широким, устланным зеленым ковром тропинкам. Иногда она ненадолго замирала, словно к чему-то прислушивалась, но вскоре вновь продолжала путь. Посмотрев под копыта своего коня, Вегард сделал вывод, что трава здесь тоже не простая. Стоило лошадиному копыту подняться, как придавленные им травинки сразу же выпрямлялись, будто ничего с ними не произошло.

Навстречу отряду стали попадаться эльфы. Они с любопытством разглядывали людей своими яркими, слегка раскосыми глазами и приветливо улыбались им. Северян, как всегда, удостоили особого внимания. Вечно юные эльфийки игриво стреляли в них глазками, лукаво улыбаясь и перешептываясь друг с дружкой. Некоторые эльфы тоже вели себя подобным образом. Но если в случае с женщинами воины позволяли себе ответные улыбки, то здесь они вели себя совершенно иначе. Один эльф послал Треду воздушный поцелуй, отчего старый северянин пришел в ярость. Он подъехал поближе и одной рукой приподнял эльфа до уровня своего лица.

– Еще раз так сделаешь – и я схвачу тебя за голову обеими руками и буду поворачивать ее, пока не оторву, – зловещим шепотом пообещал он побледневшему от страха мужчине и разжал пальцы. Эльф, смешно дернув ногами, свалился на траву, а северянин продолжил свой путь, свирепо зыркая по сторонам.

– Может, не следует быть таким грубым? – аккуратно поинтересовался Марк, оглядываясь на держащегося за горло эльфа.

– Раз ты такой вежливый – иди и помоги ему, – буркнул Тред, – уверен, уж он-то найдет способ отблагодарить тебя за доброту.

– Спасибо, как-то не хочется… – Марк слегка вздрогнул.

– То-то же, – понимающе улыбнулся северянин. – Надо бы мне заняться твоим воспитанием, все равно делать нечего. – Он огляделся и, повысив голос, спросил: – Эй, госпожа жрица, долго нам еще до таверны?

Как показалось Вегарду, Энвинуатаре содрогнулась, будто только что очнулась ото сна, и спустя пару мгновений, чуть повернув голову, ответила:

– Постоялый двор находится недалеко от пристани, так что нам нужно проехать почти через весь город.

– Ясно… – разочарованно протянул воин. – Тогда, может, поедем быстрее?

Энвинуатаре пожала плечами, но ее лошадь ускорила ход. Дорога по-прежнему вела отряд по широкой улице, иногда виляя из стороны в сторону, огибая сады, пруды и деревья. Иногда от нее в стороны уходили тропинки поменьше. Пять раз отряду пришлось пересекать широкие каналы по мостам с великолепной плетеной оградой, напоминающей виноградные лозы. По воде неспешно плавали немногочисленные лодки, очень похожие на больших белых лебедей, причем некоторые из них оказались пустыми. Словно величественные птицы, с сияющими драгоценными камнями вместо глаз, лодки величаво огибали многочисленные белые огни кувшинок, будто боясь побеспокоить их покой. Гладь воды отражала все великолепие второго города эльфов, многократно увеличивая его красоту. Проследив движение одной лодки, в которой никого не было, берсерк увидел, как она медленно подплыла к невысокому берегу и замерла в ожидании, ничем не сдерживаемая. Когда Вегард уже миновал мост, он вновь обернулся назад и заметил два человеческих силуэта, подошедших к кромке воды. Стоило им сесть в терпеливо ожидающую лодочку, как та будто по волшебству отчалила от берега, унося своих пассажиров вдаль по священной реке.

Зачарованные видами Лантонелла, мужчины даже не заметили, как Энвинуатаре привела их маленький отряд к большому дереву, внутри которого расположился один из эльфийских домов. Довольно широкая тропинка тянулась через сад ко входу в необычный постоялый двор.

– Вот уж никогда бы не подумал, что придется есть и спать в дереве… – пробубнил Тред, недоверчиво глядя на идущего к ним навстречу эльфа.

– Все когда-то случается в первый раз, – философски заметил берсерк. – К тому же здесь вроде бы не так уж и плохо. По крайней мере, красиво.

– Демон с ней, с красотой! – обернулся к другу старый воин. – Главное в таверне – это вкусная еда, отменное пойло и мягкая постель!

– Не могу с тобой не согласиться, старина.

– Вот то-то же! – торжествующе заявил Тред. – Мы ведь недалеко от пристани? – обратился он к спешившейся жрице.

– Да. – Та кивнула. – А что?

– Да так, ничего… – пожал широкими плечами северянин, довольно улыбаясь. Только слепой бы не заметил, что «старый медведь» замышляет что-то, но никто не придал этому особого значения, лишь паладин с опаской взглянул на наемника.

Выехав навстречу остроухому, жрица вытащила из-под складок плаща аккуратный конверт и передала его эльфу.

– Рад приветствовать вас, госпожа Энвинуатаре. Вас и ваших друзей. – Пробежавший глазами по написанному, эльф засиял словно новенькая золотая монета. Облаченный в дорогие, с виду, одежды, с красиво уложенными волосами, стройный и подтянутый, он вовсе не походил на хозяина постоялого двора. – Как я вижу, господина Кенрамионна с вами нет, все ли с ним в порядке? – Насмешливые, светло-зеленые глаза внимательно осмотрели спутников девушки.

– С ним все хорошо, Веннориновенн. – Жрица чуть склонила голову. – Наши комнаты готовы?

– Конечно же, госпожа, я приготовил их еще трое суток назад; все, как заказывал господин Кенрит. – Улыбка эльфа стала настолько широкой, что Тред всерьез заопасался, не разорвет ли этот услужливый остроухий свою пасть, столь довольно скалясь. – Лошадей вы можете оставить прямо здесь, я ручаюсь – с них ничего не пропадет и они никуда не денутся, а утром будут бодры и полны сил.

– Прекрасно. Как я понимаю, вы уже получили оплату или мы еще что-нибудь должны доплатить? – Энвинуатаре, будучи наполовину эльфийкой, да к тому же из благородной семьи, всегда старалась оставаться предельно вежливой и учтивой. Она грациозно соскочила с седла, выпустив уздцы из рук и предоставляя животному полную свободу. Пегая лошадка полукровки отошла немного в сторону и принялась невозмутимо жевать зеленую травку, которая, как показалось берсерку, тут же вырастала заново. Пораженно покачав головой, Вегард выпрыгнул из седла. Остальные последовали примеру воина и жрицы.

– Господин Кенрамионн полностью рассчитался со мной еще во время прошлого своего визита. – Все же хозяин таверны – он и у эльфов хозяин таверны. На красивом лице эльфа на мгновение мелькнуло выражение величайшей скорби, что лишний раз подтверждало лишь одно – все хозяева постоялых дворов, таверн и трактиров исключительно жадны до денег. В этом они способны поспорить даже с торговцами, сборщиками податей, чиновниками или же просто с бандитами.

– Замечательно. – Жрица впервые за долгое время позволила себе легкую, еле заметную улыбку. Видимо, мимолетная метаморфоза, произошедшая с лицом эльфа, не прошла для нее незамеченной. – Не будете ли вы так любезны, уважаемый Веннориновенн, и не приготовите ли для нас чего-нибудь? – спросила она, чем несказанно обрадовала собеседника.

– Чего желаете? В моем заведении великолепная кухня и богатые винные погреба! – Гордость прямо-таки сочилась через слова остроухого. – Я бы рекомендовал вам попробовать несравненного эльфийского вина. Также у нас отменная рыба и мясо птиц. – Говоря это, Веннориновенн сделал приглашающий жест рукой и повел людей ко входу в дерево – постоялый двор.

– У вас есть мясо?! – счастливо поинтересовался Тред.

– Конечно… благородный господин воин. – Мы – уважающее себя и своих посетителей заведение, и мы в состоянии удовлетворить самые притязательные запросы наших клиентов.

– Вон оно как… – Старый северянин задумался. – В таком случае мне бочонок пива, жареную баранью ногу, а лучше две, и вдобавок к этому – пару эльфиек да хорошую драку!

Второй раз за короткое время эльф изменился в лице. Впрочем, он вновь быстро справился с эмоциями и, низко поклонившись, произнес:

– Прошу прощения, господин, но драки в моей таверне, как и во всем городе, не поощряются, народ здесь весьма мирный и спокойный. – Северянин немного погрустнел, а Веннориновенн невозмутимо продолжил: – Касательно пива, я могу предложить вам лишь дворфийское, сами мы пивоварением, увы, не занимаемся. Бараньей ногой мы вас с радостью обеспечим, даже двумя и, если пожелаете, всеми четырьмя. А по поводу женщин… вообще-то у нас это тоже не принято… – Тред нахмурился, и эльф поспешно добавил: – Но я более чем уверен, что такой суровый и мужественный воин не останется сегодня без женского внимания и ласк.

– Ладно, уговорил, речистый! – Морщины на лице старого воина немного разгладились, а взгляд стал менее злым. – Пойдем, покажешь нам свои владения!

– Как пожелаете, – еще раз поклонился эльф и повел людей дальше.

– Что-то ты сегодня поразительно добрый… – Паладин все еще недоверчиво глядел на северянина. – Это не похоже на тебя, Тред. Что ты замышляешь?

– Я скажу тебе, если пообещаешь пойти со мной, – заговорщически взглянул на Марка «старый медведь» и приобнял паладина за плечо.

– Не уверен, что мне стоит соглашаться… – нерешительно промямлил воин Света, глядя на берсерка в поисках поддержки.

– Думаю, у тебя, как у преданного слуги Ульва и защитника добродетели, попросту нет выбора. – Вегард прекратил глазеть по сторонам и повернулся к спутникам. – Ты только посмотри на эту бандитскую личность, – он кивком головы указал на Треда, но тот нисколько не обиделся. – Ведь он непременно вляпается в какую-нибудь историю, и поутру в Лантонелле не досчитаются пары десятков эльфов, а вот если с ним будешь ты, то я уверен – тебе удастся наставить его на путь истинный и уберечь от неугодных Свету деяний! – Молодой воин весело подмигнул паладину, и тот, грустно вздохнув, кивнул.

– Я согласен идти с тобой Тред.

– За-ме-ча-тель-но! – осклабился «старый медведь».

– Так можно мне узнать, куда ты, точнее – мы собрались? – осторожно осведомился Марк, предчувствуя какой-то подвох.

– Вот поедим – и я тебе сразу все расскажу, не волнуйся, – успокоил паладина Тред, и тот еще раз грустно вздохнул. – Да не переживай ты, парень, старина Тред научит тебя, как нужно отдыхать и ценить каждый момент жизни, ведь… – Северянин осекся и изумленно уставился прямо перед собой. Туда, где у самого входа в таверну на высоком камне возвышалась статуя эльфа, украшенная небольшими фонтанчиками. – Это еще что за хрень?! – вновь обретший дар речи Тред ткнул пальцем в изваяние, которое весело улыбалось ему.

Кем бы ни был скульптор, но дело он свое знал. Статуя изображала молодого эльфа в натуральную величину. Он стоял, широко раскинув руки, будто бы приветствуя гостей. Вода из фонтанчиков с тихим журчанием лилась под ноги эльфу и ниспадала на зеленую траву, тоненьким ручейком уносясь в глубь раскинувшегося у таверны сада. Однако старого воина поразило отнюдь не мастерство скульптора, а нечто иное. Именно в это «иное» он сейчас крайне возмущенно и тыкал пальцем.

– Что за непотребство ты тут выставил?! – Тред наконец оторвался от созерцания статуи и, подскочив к хозяину таверны, сгреб его за грудки, приподняв над землей.

– Господин, это просто статуя, она стоит тут с самого основания города, – прохрипел остроухий, задыхаясь.

– Тред, отпусти его! – Паладин попробовал разжать стальную хватку старого воина и высвободить начинающего бледнеть эльфа, но это оказалось не так-то просто.

– Старик, отпусти парня, иначе не видать нам комнат и еды, – лениво изрек берсерк, даже не взглянув в сторону все тише хрипящего Веннориновенна, который уже успел сменить розоватый оттенок лица на бледно-зеленый.

– Демоны с вами! – Пальцы Треда разжались, и многострадальный хозяин таверны плюхнулся на траву, жадно ловя ртом чуть прохладный ночной воздух.

– Могу ли я узнать, что вызвало ваш гнев, господин? – Остроухий, пошатываясь, встал и, потирая рукой шею, опасливо взглянул на насупившегося Треда.

– Эта вот дрянь! – Старый воин вновь ткнул пальцем в статую.

– А что с ней не так? – изумился Веннориновенн. – Эта работа одного из наших величайших мастеров, которого звали…

– Да мне плевать, как его звали! – Мощные руки наемника вновь потянулись к шее хозяина таверны, и тот поспешно спрятался за Энвинуатаре.

– Несомненно, нужно быть величайшим эльфийским мастером, чтобы вылепить мелкого уродца, стоящего у входа в таверну и сверкающего своим… своими… – по виду Треда стало заметно, что он давно подобрал подходящее слово, но не пустил его в ход, так как встретился взглядом со жрицей, – причиндалами! – наконец нашелся северянин. – Кому пришло в голову ставить голого задохлика перед местом, где люди собираются отдохнуть и сытно поесть?!

– Я же сказал – это был наш величайший скульптор… – снова начал Веннориновенн.

– Ой, да заткнись уже и уведи нас прочь от этого безобразия! – Тред отмахнулся от эльфа, словно от назойливой мухи, и уверенно зашагал вперед. Проходя мимо статуи, он на мгновение остановился, повернул голову и плюнул в улыбчивое белоснежное лицо.

– Давайте обойдемся без вандализма! – тонко заверещал Веннориновенн и стремительно влез на камень, служивший пьедесталом. С благоговейным видом он достал ослепительно чистый платок и тщательно принялся оттирать меткий плевок наемника с белой щеки статуи. Чтобы не упасть, Веннориновенн обвил ногой ногу изваяния и вплотную прижался к нему, чуть обхватив его одной рукой за тонкую талию.

– Меня сейчас стошнит… – признался старый воин, глядя на Веннориновенна.

– Нет, прошу, только не на статую! – Эльф развернулся и, широко раскинув руки, встал между Тредом и изваянием. При этом он потерял равновесие и с тихим всхлипом начал падать прямиком на наемника.

Тред без особого труда мог бы удержать эльфа от падения или даже поймать его, но вместо этого он просто отошел в сторону, предоставляя остроухому свободно упасть на траву. С наслаждением проследив за коротким полетом Веннориновенна, одноглазый северянин довольно улыбнулся и направился прямиком к выдолбленной в дереве невысокой лестнице, которая вела на открытую террасу, затянутую плющом.