Северные волки Конычев Игорь

Глава 7

Капитан «Рассекателя небес» оказался прав. Корабль пристал к берегу еще до заката, и все пассажиры удачно сошли на твердую землю. После быстрого прощания судно отправилось в обратный путь. Капитан торопился как можно скорее доложить в Лантонелл о случившемся. Появление чудовища произвело на эльфов сильное впечатление, но во время боя они, как и подобает воинам, четко исполняли приказы капитана. Теперь же, когда опасность миновала, остроухие оживленно переговаривались друг с другом, обсуждая сам бой и причины появления столь редкого монстра в этих краях.

Тред слушал эльфов вполуха, недовольно морщась из-за того, что ему не удалось принять участия в битве. Вегард, напротив, жадно ловил каждое слово, все больше убеждаясь, что морской демон атаковал «Рассекателя небес» вовсе не случайно.

Похоже, Энвинуатаре разделяла подозрения берсерка. Не успели пассажиры корабля сойти на берег, как девушка сразу же отозвала своих спутников в сторону.

– Мы не остаемся ночевать вместе со всеми, – жестко сказала она, убедившись, что ее слова не достигнут посторонних ушей.

Северяне и паладин, мрачно переглянувшись, молча кивнули. Им троим удалось неплохо выспаться во время пути, а вот не смыкавший глаз Кенрит тихонько застонал, но все же не стал перечить жрице.

– Сейчас быстро перекусываем и отправляемся в путь, – продолжила полукровка. – Дорога здесь одна, не заблудимся. – Она указала рукой куда-то себе за спину. – Ехать придется всю ночь, у нас мало времени.

– К чему такая спешка? – Если Марк и был согласен выйти вперед, чтобы не подвергать опасности ни в чем не повинный обоз, направляющийся к крепости, то стремление Энвинуатаре двигаться всю ночь показалось ему странным.

– Он… она… приближаются… – неохотно начала жрица. Девушка на мгновение замолчала и с тревогой взглянула в ту сторону, откуда они недавно приплыли. Туда, где за широкой рекой остался Лантонелл.

– Но я ничего не чувствую, – прислушавшись к своим ощущениям, заявил Марк. – И кто эти «он» или «она»?

– Не знаю! – раздраженно вскрикнула девушка и с ненавистью взглянула на спутников. – Просто давайте поспешим. – Она взяла себя в руки. – Простите мое поведение. Но мне правда не по себе.

– Да какая, к демонам, разница? – Тред почесал бороду. – Лично я выспался на эльфийском корыте и даже успел поесть, так что готов отправляться в путь хоть сейчас. К чему эти ссоры, если все согласны с тем, что нам нужно спешить.

– Ты прав, – кивнул паладин. – Простите мне мое недоверие, леди Энвинуатаре, я был не прав. – Он слегка склонил голову.

– Раз все согласны, мы можем отправляться прямо сейчас? – Полукровка, казалось, пропустила слова Марка мимо ушей. Она ни на миг не прекращала вглядываться в горизонт, где вдалеке можно было разглядеть огни Лантонелла.

Тревога в глазах жрицы медленно перерастала в страх, и это не ускользнуло от внимательного взгляда берсерка.

– Предлагаю седлать коней, проедем сколько сможем, а когда остановимся на ночевку, тогда и поедим. Кем бы ни были наши преследователи, у них больше шансов нас найти, если мы останемся с обозами, – решительно заявил Вегард.

– Но здесь мы будем под защитой эльфов! – попробовал было вставить Кенрит, но на него никто не обратил внимания, за исключением Марка.

– Я не стану подвергать невинных опасности только из-за того, что тебе страшно или попросту не хочется отправляться в путь сейчас, – строго сказал он. – К тому же наша миссия гораздо важнее твоей сиюминутной прихоти! – В этот момент паладин показался Вегарду гораздо взрослее своих лет. Слова Марка прозвучали не так, как раньше, теперь в них слышались жесткие, повелительные нотки. Взгляд паладина тоже стал иным. Цепким, даже немного колким. – Хотя ты можешь оставаться вместе с обозами, если пожелаешь.

– Нет, я пойду с вами! – выпалил де Рамион, взглянув на полукровку, которая уже стояла рядом со своей лошадью.

– Тогда хватит трепаться и поехали уже, – проворчал Тред. – Мы дольше ведем бесполезные разговоры, давно бы уже доехали до крепости!

На этом разговор кончился. Если опасения Энвинуатаре подтвердятся, то отряду действительно дорого каждое мгновение. Возможно, те, кто очень не хочет, чтобы полукровка добралась до своей цели живой и невредимой, уже напали на ее след и теперь могут наступать людям на пятки. Встреча с неизвестным противником, который обладает даром темной магии, – не самый приятный способ скоротать ночь. Поэтому люди предпочли альтернативу – движение.

Когда Энвинуатаре заявила о своих намерениях эльфу, который считался старшим в обозе, тот попробовал было переубедить жрицу, но она оказалась непреклонна. Поняв, что переупрямить девушку не выйдет, остроухий попытался отправить вместе с ней несколько воинов, но и от этого Энвинуатаре отказалась. Причем не самым вежливым образом. Тогда эльф лишь развел руками и искренне пожелал людям удачи, указав направление, в котором находилась Лесная Твердыня.

– Дорога одна, главное – никуда не сворачивайте, – напоследок сказал он людям. – Близость границы с не самыми лучшими соседями дает свои плоды. – Эльф неприятно поморщился. – Пусть это земли Империи, но тут вполне может быть небезопасно. Да пребудет с вами благословение Наэлы. – Он помахал людям рукой и, развернувшись, направился к кострам, за которыми расположились на ночевку его сородичи.

– Поехали уже, – взмолился Тред, – остроухие сейчас жрать усядутся, а ветер – с их стороны… не хочу истечь слюной в дороге.

Энвинуатаре с явным облегчением повела мужчин за собой, оставляя обозы эльфов за спиной.

Несмотря на ясное ночное небо, холодного лунного света было недостаточно, чтобы осветить незнакомую лесную дорогу. Зазевавшийся Кенрит с хрустом врезался головой в толстую, низко свисавшую ветку и, выпав из седла, заверещал, словно его режут. Энвинуатаре некоторое время уверенно вела отряд вперед, не обращая внимания на непрерывные причитания де Рамиона, но вскоре даже полукровка признала, что различать дорогу становится все сложнее и сложнее. Недовольно озираясь по сторонам и сверкая в темноте желтыми глазами, девушка медленно выдохнула и свела руки вместе, будто собиралась слепить комок из невидимого снега. По спине Вегарда пробежала неприятная волна холода, словно едва заметное дыхание смерти коснулось его тела. Это чувство показалось воину очень знакомым. Он уже ощущал нечто подобное. В битве за обитель паладинов в Хагенроке и во время стычки с некромантом в эльфийских лесах, которая теперь уже казалась такой давней. Острое чувство опасности стальной иглой пронзило сознание воина. Берсерк быстро огляделся, но вокруг, насколько хватало глаз, не было никого, кроме его спутников. Не спеша молодой северянин перевел взгляд с ковыряющегося в носу Кенрита на жрицу. Девушка закрыла глаза и принялась что-то шептать. Рука Вегарда потянулась к мечу. Он краем глаза взглянул на паладина, но тот, казалось, не ощущал никакой опасности. Сделав над собой усилие, воин убрал руку от эфеса оружия и сосредоточил внимание на Энвинуатаре. Стоило той развести ладони в стороны, как между ее пальцев заплясал веселый золотой огонек, чуть подрагивающий на ветру. Света от него оказалось достаточно, чтобы продолжить путь, не опасаясь съехать в канаву или «почесать» голову о низко растущие ветви. Единственное, что смущало северян, – волшебный огонек как указывал им путь, так и обнаруживал отряд перед неизвестным противником. О чем незамедлительно и сообщил жрице Тред.

– Не волнуйся, – ответила Энвинуатаре, не оборачиваясь, – его не видно со стороны.

– Поводов для беспокойства действительно нет, – на всякий случай заверил Треда паладин, заметив, как недоверчиво северянин поглядывает на порождение магии. – Жрецы Империи могут и не такое.

– Ты погляди, все всё могут… – привычно заворчал одноглазый воин. – И раны-то они лечат, и волшебные огни зажигают… порой мне начинает казаться, что во всей Империи только я да Вегард не умеем колдовать! – Он зло сплюнул на землю.

– А ты хотел бы научиться? – неожиданно обернулась к северянину жрица. Видимо, девушке было не по себе от сложившейся ситуации, и она заметно переживала. Когда ночью пытаешься сбросить с хвоста некроманта, а то и не одного, волей-неволей начинаешь нервничать. А разговор, как известно, – первое средство отвлечься.

– Я что, похож на полоумного? – Тред для выразительности ткнул пальцем в Кенрамионна. – Жил раньше без этих ваших заклинаний и дальше проживу!

– Бесполезно говорить с варваром о магии, – поморщилась полукровка и вновь отвернулась. – Ваш народ всегда славился упрямством.

– Если уж на то пошло, девочка, то наш народ славится не только упрямством, но и храбростью да воинским мастерством, – с достоинством парировал «старый медведь».

– Храбрость – удел глупцов! – насмешливо фыркнула Энвинуатаре, и Вегард заметил, как нехорошо сузился глаз его товарища.

– Может быть, я и глуп, – грубо процедил сквозь зубы Тред, – но никто и никогда не посмеет назвать меня трусом!

– Каждому свое, – философски рассудила девушка и накинула капюшон, давая понять, что разговор окончен.

– Много ты понимаешь, девчонка… – прорычал северянин, сверля спину жрицы взглядом.

– Успокойся, приятель. – Вегард решил отвлечь друга от неприятных мыслей. – Какая разница, что она думает? Нам нужно просто сделать то, за что мы получили плату.

– Твоя правда, – после недолгих раздумий согласился с берсерком старый воин, – все равно спорить с бабой – гиблое дело!

Неожиданно для северян Марк согласно кивнул.

Небольшой отряд провел в пути остаток ночи, и, когда солнце уже начало свое неизбежное восхождение на небесный трон, жрица наконец решила устроить привал. Обрадованный Кенрит со вздохом облегчения свалился с коня в зеленую траву, в изобилии растущую на обочине. Он накрылся плащом с головой и приглушенным голосом попросил, чтобы его не будили столько, сколько это возможно. Пренебрежительно глядя на неподвижно лежащего де Рамиона, Тред спрыгнул на землю, с хрустом размяв плечи.

– Кто дежурит первым? – прежде всего поинтересовался он.

– В этом нет необходимости…

– Я, – коротко бросил берсерк, перебив жрицу на полуслове.

Энвинуатаре обратила на воина испепеляющий взгляд, но промолчала. Она демонстративно медленно, наступая на все сухие ветки, подошла к одному из деревьев и, привязав свою лошадь неподалеку, устроилась между высоких корней.

– Может, кто пожевать чего хочет? – не обращая внимания на девушку, спросил Тред, деловито роясь в одной из седельных сумок.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Вегард.

Не разводя костра, мужчины поспешно поели, и Тред с Марком отправились спать, оставив берсерка наедине с незнакомым лесом, пением неприметных птиц, тихими всхрапами лошадей и собственными мыслями.

Привалившись спиной к стволу дерева и сунув в зубы длинную травинку, Вегард взглянул на небо. Теперь, когда отряд продвигался к окраинам владений Империи и покидал леса эльфов, климат начинал меняться. Несмотря на ясное небо, воздух становился холоднее, и берсерк подумал, что им не помешают теплые плащи, если они не хотят мерзнуть.

Вегард вздохнул и взглянул на спящую жрицу. После того как они провели вместе ночь, северянину показалось, что он начал испытывать к полукровке какие-то чувства. Ему хотелось защитить хрупкую девушку, столь упрямо идущую к своей цели, но в то же время он поймал себя на мысли, что не прочь пригвоздить ее мечом к стволу. Если сердце Вегарда хотело лишь тепла, то его первобытный инстинкт варвара жаждал крови. Берсерк, как ни старался разобраться, не понимал поведения Энвинуатаре, а тут еще это неприятное чувство опасности… У северных народов есть одно простое правило – если чего-то не понимаешь, то для начала разруби это клинком, а уже потом разбирайся.

Внезапно девушка широко открыла глаза и, вскрикнув, вскочила на ноги. Вегард мгновенно выхватил оружие и, пригнувшись, начал озираться, словно дикий зверь. Спустя пару мгновений к нему присоединились Тред с Марком. Не заметив ничего пугающего, мужчины вопросительно посмотрели на бледную Энвинуатаре.

– Ничего… – Дыхание у девушки было частым и прерывистым. – Просто приснился кошмар. – Она выдавила из себя виноватую улыбку. – Простите.

Марк обеспокоенно взглянул на Вегарда, но берсерк лишь пожал плечами. Прежде чем снова лечь спать, паладин еще раз огляделся, но, не заметив ничего подозрительного, вновь закутался в свой плащ.

– Мало того, что всю ночь гнала по лесу, так теперь еще и спать не дает… – раздраженно прорычал Тред. Он развернулся на пятках и с ненавистью взглянул на мирно посапывающего Кенрита. – Так и хочется пнуть, – честно признался он берсерку.

– Ну так и пни, если очень хочется. – Вегард убрал оружие и вновь уселся на свое место.

– Воплей небось на весь лес будет, даже в крепости услышат. – Старый воин скривил рот. – Пойду лучше еще посплю, если не помешают… – С этими словами он улегся на свой плащ и, ласково обняв тяжелую секиру, закрыл глаза.

Вегард представил, как рассвирепевший Тред бьет ногами плачущего Кенрита, и улыбнулся своим мыслям. Когда он опять посмотрел на Энвинуатаре, то сразу же встретился с ней взглядом. Испуганные золотистые глаза с мольбой смотрели на него, и молодой воин, сжалившись над девушкой, подвинулся, освобождая место на своем плаще. Полукровка, благодарно кивнув, перебралась поближе к Вегарду и, прижавшись к нему теплым боком, вскоре уснула. Хотя девушка больше не просыпалась с криками, сон ее все же нельзя было назвать спокойным. Она то и дело тихо всхлипывала и вздрагивала всем телом.

Берсерк не знал, сколько времени прошло, когда открывший глаз Тред молча встал со своего плаща и, отряхнув его, набросил на плечи.

– Спи, теперь мой черед, – одними губами прошептал он другу.

Молча кивнув и поправив сползший с Энвинуатаре плащ, Вегард закрыл глаза. Только теперь молодой воин понял, что ему очень хочется спать. Сквозь сомкнутые веки берсерк не мог видеть, как обеспокоенное выражение покинуло лицо спящей девушки, и губы ее тронула хищная, зловещая улыбка.

День для молодого воина начался с беспощадных солнечных лучей, которые, пробившись сквозь густую листву, бесцеремонно падали на его лицо. Стоило Вегарду открыть глаза, как он сразу же наткнулся на колючий, полный злобы и негодования взгляд Кенрита. Де Рамион сидел прямо напротив молодого воина и поглаживал кинжал, который сжимал в правой руке. Страшные взгляды и обнаженное оружие никогда не были тем, что могло испугать берсерка, а не самое приятное пробуждение пагубно сказалось на его настроении. Вегард как раз собирался встать и с предельной жесткостью объяснить де Рамиону, что неприлично так откровенно пялиться на спящих людей, когда кто-то легонько дернул его за руку. Недовольно покосившись в сторону, берсерк обнаружил, что Энвинуатаре до сих пор спит рядом с ним, сжимая между пальцев краешек плаща, в котором во время сна запуталась рука воина. Полукровка сладко потянулась и, приобняв Вегарда, открыла заспанные глаза.

– Ничего не хочешь объяснить?! – сквозь зубы поинтересовался у жрицы Кенрит.

– С чего бы? – невинно ответила вопросом на вопрос девушка. Она еще не совсем пришла в себя ото сна, но ее взгляд уже успел приобрести былую холодность.

– Но мы же… я же… – Де Рамион удивленно захлопал глазами, и пальцы на рукояти кинжала заметно задрожали.

– Послушай. – Энвинуатаре едва заметно погладила Вегарда по ноге и, решительно встав, подошла к Кенриту. – У меня нет времени щадить твои щенячьи чувства и играть с тобой во влюбленных. Ты сам вызвался идти со мной, так что или смирись, или проваливай! – В голосе жрицы проскользнули гневные нотки. Вегарду даже показалось, что девушка сейчас поразит незадачливого толстяка каким-нибудь заклинанием, но ничего подобного, к его разочарованию, не произошло.

– Я все понял, прости, – промямлил де Рамион и, сникнув, отвернулся от берсерка и жрицы.

– Не переживай, толстый! – приободрил Кенрита проснувшийся Тред. – Может, и тебе когда-нибудь повезет. – Старый воин, не удержавшись, расхохотался и направился за деревья.

– Что-то произошло? – Сидевший в стороне Марк резко вскинул голову. Ожесточенно потерев глаза, он окинул небольшую поляну встревоженным взглядом. – Я лишь на мгновение задремал, к тому же Кенрит к этому времени уже проснулся, вот я и подумал…

– Все нормально, – успокоил паладина Вегард, вставая с влажного от росы плаща. Проходя рядом со смотрящим в одну точку Кенритом, берсерк остановился и, склонившись к лицу мужчины, тихо прошептал: – Меня не волнуют твои мечты и прочая чушь, творящаяся у тебя в голове. Но если ты еще хотя бы раз криво посмотришь на меня – клянусь своим мечом, я перережу твою глотку от уха до уха, а потом брошу здесь, предоставив лесным хищникам вдоволь полакомиться твоими потрохами. Мы поняли друг друга? – Он положил тяжелую ладонь на плечо разом побледневшего Кенрита, и тот, судорожно сглотнув, поспешно закивал, выронив кинжал на влажную траву. – Вот и славно. – Молодой воин хлопнул де Рамиона по плечу, весело подмигнув ему.

– Если хочешь пустить пузану кровь, то будешь в очереди сразу за мной, – на ходу застегивая пряжку ремня, произнес Тред, чем еще больше испугал Кенрита.

– Никто никого убивать не будет, – строго сказала Энвинуатаре. – Сейчас мы быстро едим и продолжаем наш путь. – С этими словами она распахнула одну из сумок и принялась доставать из нее аппетитно пахнущие свертки.

«Старый медведь» недовольно поворчал для вида и сохранения статуса, но все же, усевшись прямо на холодную землю, взял свою порцию и с аппетитом принялся за еду. Энвинуатаре и в этот раз не поскупилась, взяв в дорогу далеко не дешевую снедь, чем несказанно подняла свой авторитет в глазах, а точнее – в глазу Треда.

– Знаешь ты, девочка, чем порадовать старика, – с набитым ртом сказал «старый медведь», благодарно глядя на жрицу.

– Мама не раз говорила мне, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, – кисло улыбнувшись, ответила девушка. Она уже покончила с едой и теперь с явным нетерпением ждала, когда отряд сможет отправиться в путь.

– Глупости! – убежденно заявил Тред, вытирая губы тыльной стороной ладони и заботливо выбирая крошки из седой бороды. – Путь к сердцу мужчины лежит через грудь, и лучше до него добираться при помощи чего-нибудь острого. А отравление – недостойное занятие для воина.

– Буду иметь это в виду, – фыркнула полукровка. – Давай уже доедай, нам пора! – Последнее относилось к Кенриту, который, так и не притронувшись к еде, сидел в той же позе, что и раньше.

– Если не ест, значит – не хочет. – Тред ухватил де Рамиона за шкирку и рывком поставил на ноги. – Жрать будешь в седле! – Он сунул в руки мужчины лепешку и бурдюк с водой. – Давай живее шевели отростками! – Одноглазый воин недовольно подтолкнул де Рамиона в сторону лошадей и, когда тот, сделав два шага, остановился, отвесил ему хорошего пинка.

– Не стоит прибегать к насилию там, где без него можно обойтись, – без особого энтузиазма вмешался Марк. – Собирайтесь, а я прослежу, чтобы наш друг не задерживал нас в пути. – С этими словами паладин приобнял Кенрита за плечи и повел к лошади, что-то тихо говоря на ходу.

– Следовало оставить толстого вместе с его драгоценными эльфами. – Тред смерил де Рамиона злым взглядом, и Вегард согласно кивнул.

Неясно, что именно сказал паладин Кенриту, но тот пришел в себя и теперь выглядел довольно бодрым. Он быстро поел в седле и даже перестал жаловаться. Неизвестно как, но он вообще молчал весь день, пока отряд скакал по широкой дороге, ведущей в Лесную Твердыню. Никто не возражал против такого поведения де Рамиона, хотя времени возражать особо и не находилось. Ближе к наступлению ночи Энвинуатаре вновь начала беспокойно оглядываться назад и подгонять отряд. И без того короткие остановки стали еще короче. Если бы полукровка не боялась загнать лошадей, она бы скакала вперед столько, сколько смогла, пока не свалилась бы от усталости. Когда стало совсем темно, Энвинуатаре вновь призвала волшебный огонек, чтобы освещать путь.

Вегард с возрастающим беспокойством смотрел на жрицу. Движения девушки стали резкими, черты лица заострились, под покрасневшими глазами залегли темные круги. Она, будто затравленный зверь, боязливо озиралась по сторонам и все сильнее подгоняла отряд. Ее немногословные реплики стали грубыми, резкими, полными злобы.

Когда лошадь под Энвинуатаре начала спотыкаться от усталости, жрица спрыгнула на землю, раздраженно выругавшись, и посмотрела на животное так, будто оно виновато во всем на свете.

– Леди, животным нужен отдых, да и нам с вами тоже. – Марк тоже слез с седла. – Если так продолжится и дальше, то мы останемся без лошадей.

– У нас нет времени ждать! – взвилась жрица. – Я чувствую их приближение! – Она принялась ходить взад-вперед по дороге, и волшебный огонек принялся летать вслед за ней.

– Девочка, если лошади издохнут, то времени у нас станет еще меньше, – с хрустом размяв затекшую спину, произнес Тред. – К тому же чего мы бежим? Может, устроим засаду да и порешим преследователей? Меня уже достало, что нам приходиться драпать, словно трусливым зайцам!

– Ты… вы не понимаете! – прорычала жрица. Она осеклась, заметив, как обеспокоенно смотрят на нее мужчины. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и продолжила более спокойным голосом: – Наша миссия слишком важна, чтобы так рисковать. Мы не можем себе позволить вступить в бой, ставки слишком высоки! Я прошу вас, воины: забудьте о своей гордости хотя бы на несколько дней, ради блага Империи!

– Да мне, в общем-то, все равно. – Тред пожал плечами. – Гордость гордостью, но у нас с тобой уговор. Если ты говоришь, что нам не следует вступать в бой, то так и сделаем. Но на ночлег нам все равно придется остановиться, все и так уже порядком устали трястись в седле.

– На удивление мудрая мысль. – Никого не дожидаясь, Вегард уже устроился недалеко от дороги и принялся раскладывать съестные припасы прямо на траве.

– Ну не все же одному тебе умничать-то, – подбоченился старый воин. – Эй, почти-что-эльф, давай-ка со мной за хворостом, пока остальные занимаются лошадьми и едой.

– Может, не будем разводить костер сегодня? – взмолилась девушка, но Тред лишь покачал головой.

– Милочка, если мы уснем без огня, то ничего хорошего из этого не выйдет. Ночи здесь слишком холодные.

– Ладно, – полукровка сдалась, но по ней было отчетливо видно, что это решение далось ей с трудом, – но утром я всех вас подниму пораньше! – повелительным голосом добавила она.

– Как скажешь, – не стал спорить Тред и, поманив за собой Кенрита, отправился набирать сухих веток для костра.

Пока Вегард возился с едой, паладин отвел лошадей в сторону, привязав их недалеко от того места, где расположился берсерк. Энвинуатаре села подальше от мужчин, обхватив руками колени и положив на них голову. Она не мигая смотрела перед собой, не обращая никакого внимания на висящий над ней огонек.

Вскоре вернулись Тред и Кенрит. Как ни странно, но пришли они без веток.

– Там недалеко есть ручей, – старый воин махнул рукой куда-то в сторону, – давайте обоснуемся там. Место хорошее, и от дороги подальше. Хворост мы там уже сложили.

Вегард с тоской посмотрел на разложенную еду, но делать было нечего. Пришлось все собирать обратно и переходить на новое место для ночевки.

Когда люди уселись вокруг мирно потрескивающего костра, а лошади принялись жадно пить воду и щипать молодую, росшую вдоль ручья травку, ночь уже полностью вступила в свои права.

Поев, Вегард вновь вызвался первым охранять сон остальных. Следующим после него на страже решил встать Марк. Тред должен был сменить того ближе к утру, а потом еще чуть-чуть вздремнуть, пока Кенрит несет вахту. Де Рамиона, может, и огорчило то, что ему придется вставать раньше остальных, но он этого никак не демонстрировал. Мужчина коротко кивнул, показывая, что все понял, и, закутавшись в плащ, лег там же, где сидел, повернувшись к костру спиной. Что касается Энвинуатаре, то девушка уснула практически сразу, отказавшись от еды. Она накрылась плащом с головой и легла ближе всех к огню. Марк с Тредом еще немного посидели у костра и тоже отправились спать.

Полукровка, как и обещала, разбудила всех ни свет ни заря. Только-только вновь задремавший «старый медведь» с трудом поднялся с пригретого места, как всегда, озлобленный на весь мир. Но Энвинуатаре, видимо, решила поупражняться в тирании. Она не переставая торопила мужчин, не дав им спокойно поесть и едва ли не подталкивая их к лошадям.

– Ты так и сама изведешься и нас изведешь, – буркнул Тред.

– Потерпите! – отрезала девушка. – До крепости всего-то пара дней пути!

– Не всего-то, а целых два дня пути! – поправил ее старый воин, запрыгивая в седло. – Готов поспорить, что лошадки падут раньше, чем мы увидим крепостные стены.

– Значит, пойдем пешком! – отрезала Энвинуатаре.

Весь последующий день слился в сплошную скачку. Слева и справа от людей мелькали бесконечные деревья, а дорога ни в какую не хотела заканчиваться, уводя небольшой отряд на окраины земель Империи. После полудня небо затянули облака, вскоре сменившиеся свинцовыми тучами. В воздухе сразу же запахло сыростью, и не успел Тред как следует выругаться, а Кенрит – снять с лука тетиву и убрать стрелы в мешок, как полил довольно сильный и холодный дождь. Однако никакие капризы природы не могли остановить жрицу. Она, не обращая внимания на сорванный порывистым ветром капюшон, подгоняла свою усталую, поскальзывающуюся лошадь.

Неожиданно дорога резко свернула в сторону, огибая ставший более густым и темным лес, в глубь которого вела еле заметная, заросшая высокой травой тропинка, рядом с которой из земли торчал покосившийся указатель.

Подъехав поближе, Марк, стряхнув с лица дождевые капли, принялся вглядываться в потрескавшуюся от времени деревянную табличку, прибитую к прогнившему столбу.

– Там написано чего-то? – поинтересовался любопытный Тред, подъехав поближе.

– Странный указатель… – Паладин озадаченно почесал мокрую голову, взъерошив светлые волосы. – Если верить написанному, то и дорога, и тропинка ведут к Лесной Твердыне.

– Но этот путь здесь поворачивает. – Старый воин указал пальцем направление, куда тянулась дорога.

– Возможно, просто огибает лес, – пожал плечами Марк.

– Эта дорога ведет напрямую к крепости, – пискнул Кенрит, – эльфы говорили о ней.

– Тогда почему ею не пользуются? – удивился Тред. – Если так ближе, то зачем тащиться в обход?

– Местные леса не безопасны. – Де Рамион боязливо покосился на негостеприимную лесную чащу. – Говорят, здесь обитают твари, пришедшие из земель троллей.

– Если мы поедем в обход, то сколько времени потеряем? – Энвинуатаре не сводила взгляда с тропинки.

– День… наверное, – неуверенно отозвался Кенрит. – Я проезжал здесь дважды и оба раза мы пользовались объездной дорогой.

– Значит, решено, двигаемся напрямую. – Полукровка выехала вперед. – Тропинка вроде бы расширяется, да и ветви находятся довольно высоко. Мы сможем ехать один за другим.

– Вы уверены, леди? – Паладин посмотрел на жрицу, и та энергично кивнула.

– Дикие звери не так страшны, как те, кто гонится за нами, – убежденно сказала девушка.

– И то правда, – неожиданно поддержал жрицу Тред. – Как по мне, то лучше уж получить несколько укусов и царапин, чем опалить задницу о темное пламя некромантов!

Паладин перевел взгляд на Вегарда.

– Мне все равно, – честно признался молодой воин. – К тому же если наша леди что-то решила, то нам ее все равно не переубедить.

– Да и зверей мы можем и не встретить. – Энвинуатаре уже миновала указатель и теперь выжидающе смотрела на спутников.

– Может, все-таки поедем по нормальной дороге? – умоляюще взглянул на паладина Кенрит, но тот лишь покачал головой.

– Леди Энвинуатаре права, – медленно произнес Марк, – мы не можем терять целый день.

– Но…

– Расслабься, приятель! – Тред отжал намокшую бороду и с улыбкой хлопнул Кенрита по спине. – Твое мнение все равно здесь никого не интересует.

Де Рамион обреченно вздохнул, осознав, что северянин абсолютно прав, и направил свою лошадь следом за полукровкой. Люди, следуя друг за другом, въехали в лес, который оказался более густым и даже немного зловещим. Сплетенные над головой путников кривые ветки деревьев почти что скрывали серое небо, пожухлая трава низко пригибалась к сырой земле, противно чавкающей под копытами лошадей. В воздухе пахло сыростью, плесенью и еще чем-то довольно неприятным.

– Это точно земли эльфов? – Тред положил ладонь на рукоять кинжала. – Здешний лесок – какое-то убожество в сравнении с предыдущими.

– Мы приближаемся к Лесной Твердыне, – пропищал Кенрит. – Как я уже говорил, здесь рукой подать до тролльских владений. Всякая пакость, что ползет оттуда, отравляет землю.

– Пакость? – заинтересовался Тред.

– Тролли известны своими дикими ритуалами, требующими множества жертвоприношений. Насколько я знаю, они даже деревни свои основывают на пропитанной кровью земле, – развернувшись в седле, сказал Марк. – Некроманты в сравнении с этими клыкастыми тварями просто бледнеют.

– Они и так бледные, – буркнул одноглазый воин. – А почему эльфы не занимаются этими лесами? – Он опять повернулся к Кенриту.

– Они говорят, что Наэла покинула эти земли, дух здешних лесов искажен и обезображен чужеродным вмешательством. Это уже необратимо. – Де Рамион грустно вздохнул и боязливо оглянулся.

– А нормально объяснить можешь? – недовольно скривился Тред, не очень-то понявший замысловатые выражения. – Простыми словами, для обычных людей?

– Он хочет сказать, что здешний лес давно мертв, и с этим уже ничего нельзя поделать. – Берсерк отвлекся от созерцания нестройных рядов причудливо скрюченных деревьев.

– Ясно… – задумчиво протянул Тред. – Так мы это… по трупу едем, получается?

– Если тебе так понятнее, то да, – кивнул Вегард. – Чуешь, здесь даже пахнет гнилью.

– Ага, – согласился Тред, наморщив кривой нос. – Воняет тут будь здоров, хотя я поначалу подумал, что это толстый чересчур испугался. – Он хохотнул и весело взглянул на де Рамиона, ожидая от того какой-то реакции.

Но ничего не последовало. Кенрит, сжавшись в седле и закутавшись в свой плащ, лишь бросал по сторонам опасливые взгляды, абсолютно не прислушиваясь к разговору спутников.

– Какой-то он скучный стал, – пожаловался Тред, – даже издеваться над ним не хочется.

– Ради всех богов, вы можете помолчать? – Не выдержав, Энвинуатаре бросила на мужчин испепеляющий взгляд. – Я плачу вам не за разговоры, а за охрану, так что будьте любезны – помалкивайте и пристальнее смотрите по сторонам!

– Ты еще слишком молодая, чтобы так нервничать, – назидательно произнес Тред. – Будешь продолжать вести себя так же – станешь сморщенной, как дряхлая старушенция, и никто на тебе никогда не женится! – Пока девушка собиралась с достойным ответом, северянин поспешно добавил: – Ладно-ладно, молчу. – Он демонстративно прижал ладонь ко рту.

Полукровка раздраженно тряхнула головой, отбрасывая назад намокшие спутанные волосы. Время от времени она резко оборачивалась, испытующе глядя на мужчин, но те сохраняли молчание. К тому же говорить отчего-то не хотелось. Вегард поймал себя на мысли, что единственное, чего бы ему сейчас действительно хотелось, – убраться из проклятого леса, который, казалось, давил на сознание ступивших под сень его деревьев людей. Обернувшись назад, воин не увидел ни единого намека на хоть какой-нибудь просвет. Лес проглотил их, растворив в себе незваных гостей.

– Уж лучше встретиться лицом к лицу с некромантом, – прошептал Вегард, поглаживая рукоять меча.