Северные волки Конычев Игорь

– Да. – Маргос приложил ладонь ко лбу и вгляделся в даль.

Вегарду всерьез начинало казаться, что эльф, так же как и они, ничего не видит в усиливающейся пурге, попросту делая вид, будто ему хорошо известна дорога.

– Мы будем идти столько, сколько сможем, и укроемся в одной из пещер от снегопада, когда тот усилится и заодно занесет наши следы. – Созерцание горизонта утомило проводника, и он соизволил взглянуть на спутников, смешивая во взгляде презрение и скуку.

– Будто какой-то умник за нами сюда попрется. – «Старый медведь» оглянулся на свои следы, отчетливо выделявшиеся на снегу. Точнее, выделялась широкая колея, оставленная фарноксом, неспешно шагающим впереди; именно по этой протоптанной тропинке и двигался отряд.

Услышав слова старого воина, Энвинуатаре вздрогнула и бросила встревоженный взгляд на оставшуюся где-то позади крепость, словно боялась увидеть неизвестных преследователей. Это не укрылось от внимательно наблюдавшего за жрицей берсерка.

– Даже если кто-то и вышел за нами, мы вряд ли его увидим, – сказал он.

– Да я спустя сотню шагов и крепости-то не разглядел, – сокрушенно поддержал друга Тред, – что уж говорить о людях, когда такая махина растворилась в проклятом снегопаде. – Он погрозил небу кулаком, ни на что в принципе не рассчитывая.

– Вы не понимаете… – тихо произнесла жрица.

Внезапно она оступилась и упала бы, но Вегард быстро подался вперед и успел удержать девушку над самым сугробом, готовым поглотить стройную фигурку.

– Нам надо идти быстрее. – И не думая благодарить северянина, девушка потопала ногами. Не из-за того, что ее что-то раздражало, хотя раздражало ее абсолютно все. Полукровка попросту сбивала с обуви налипший снег, мешающий идти.

– Куда еще быстрее-то? – удивился Тред. Он, глядя на девушку, тоже решил обстучать свои огромные сапоги, но, опустив ногу на снег, провалился почти по щиколотку. – Здесь кругом сугробы, а мы с ног валимся после этих твоих бесконечных скачек. – Сумев извлечь ногу из холодного плена ледяной корки, «старый медведь» обстучал обувь рукоятью секиры.

– Такой большой, а все жалуется, – хмыкнул Келос, насмешливо глядя на старого воина.

– Может, он слишком стар для всего этого? – поддержал Фирелос.

Парочка эльфов вальяжно расположилась на широкой спине фарнокса, глядя на северян с чувством собственного превосходства.

– Может, и так, – не стал спорить Тред, поудобнее перехватив «Вдовью скорбь», – но я не слишком стар для того, чтобы укоротить языки двум болтливым задохликам.

Темные эльфы, мгновенно став серьезными, недобро прищурились, но Маргос, вмиг оказавшийся между ними и северянином, что-то быстро сказал им на наречии темных эльфов, и близнецы остудили свой пыл.

– Извини, мы не хотели тебя обидеть, – нехотя промямлил Келос, и Фирелос согласно кивнул.

– Засуньте свои извинения своей мохнатой скотине в…

– Тред! – прикрикнула на «старого медведя» Энвинуатаре. – Не время для ссор.

– Хорошо, – прорычал Тред, – но когда оно наступит, не надейтесь легко отделаться. – Он обжег эльфов взглядом. – За сохранность ваших шкур мне не платили. – Сунув секиру под мышку, одноглазый наемник попробовал положить руки в карманы куртки, но широкая ладонь северянина не смогла протиснуться внутрь. Тред, слегка прикрыв горящий злобой глаз, несколько раз глубоко и шумно вдохнул и выдохнул, стремясь унять злость. Безрезультатно. Тогда наемник предпринял еще одну попытку добиться своего, и треск рвущихся нитей оповестил всех о том, что если чего-то очень хочется, то все обязательно получится. Вопрос лишь в том, какой ценой… – И так будет с каждым, – зачем-то брякнул «старый медведь».

– О чем это он? – не понял Маргос и вопросительно взглянул на жрицу.

– Не важно, – ответила та и подняла глаза к небу, силясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь сероватую дымку. – Скоро закат? Я ничего не вижу сквозь эти никчемные тучи.

– Устали? – Эльф насмешливо вскинул тонкую белую бровь.

– Да, – честно призналась девушка, тяжело вздохнув и смахнув рукой в толстой перчатке назойливые снежинки, прилипшие к волосам. – Если за нами кто-то идет, то вряд ли он может передвигаться быстрее, чем мы… – Она нахмурилась и продолжила: – А когда мы все-таки встретимся, то я предпочла бы не валиться с ног от усталости.

– Спасибо, что подумала о нас, – буркнул Тред. – Ты такая заботливая, прямо как мама…

Маргос, взявший за правило игнорировать склочного попутчика, внимательно всмотрелся в даль и, повернувшись к девушке, произнес:

– Я посмотрю, есть ли где-нибудь поблизости укрытие, а вы пока продолжайте идти вперед. Келос и Фирелос знают путь.

– А как ты нас найдешь? – поинтересовался Марк.

– Это уже мои заботы. – Улыбка эльфа стала шире, обнажив едва заметные белые клыки. Маргос быстрыми скачками ушел вперед, вскоре растворившись среди усилившегося снегопада. Теперь о том, что в отряде было на одного эльфа больше, напоминали лишь одинокие следы, уходящие далеко вперед.

Несмотря на то что отпечатки ног Маргоса петляли из стороны в сторону, оставшиеся эльфы уверенно вели отряд одним им известным путем, придерживаясь не ведомых людям ориентиров. Несколько раз отряд вновь натыкался на следы, оставленные темным эльфом, но самого Маргоса не было видно. Только когда начало темнеть, эльф неожиданно вынырнул из непроглядной снежной завесы всего в двух шагах от жрицы.

– Я нашел пещеру, – коротко бросил он. Общаться длинными предложениями не получалось, так как усилившийся снегопад, забавляясь точно озлобленный ребенок, стремился заполнить рот говорившего колючим снегом.

– Спасибо, что поторопился, – ядовито улыбнулся Тред, не опасаясь наглотаться холодных кристаллов. – Мы прямо-таки и не заметили, как ты пропал на полдня… – едва успев договорить, он начал отплевываться и шумно прочищать горло.

– Прошу меня простить, я спешил как мог. – Улыбка Маргоса вышла натянутой, и он тут же скрыл ее перчаткой, делая вид, что прикрывает рот от снега.

– Вот с этого надо было начинать! – «Старый медведь» вновь заворчал. – А то явился тут весь такой довольный собой, словно не какую-то заснеженную яму отыскал, а таверну с бесплатным пойлом!

– Прости, что не оправдал твоих надежд. – Эльф, похоже, вообще не собирался замечать настроения северянина. – Неподалеку отсюда имеется подходящее место, – продолжил он, – но есть одна проблема.

– Да, и она заключается в том, что ты… – Тред наверняка собирался сказать что-то очень обидное, но Энвинуатаре вновь ему не позволила:

– Проблема решаема? – Она прислонила перчатку к обрамленному седыми волосами рту северянина.

– Вполне. – Улыбка Маргоса стала кровожадной. – Всего лишь несколько троллей, которые или отбились от своих при отступлении, или просто выслеживают здесь одиноких искателей приключений.

– Какая же это плохая новость? – легко отведя в сторону руку полукровки, спросил Тред.

– Вновь прошу прощения, – взглянул на него эльф, – я и забыл, что для вашего народа нет большей радости, чем пустить кому-то кровь.

– Особенно если этот кто-то считает себя лучше остальных, – неожиданно сказал Вегард, которому надоели усмешки эльфа, явно издевавшегося над северянином.

– Я это учту. – Стерев ухмылку с темного лица, Маргос с вызовом посмотрел на молодого воина, но тот с достоинством выдержал взгляд светло-серых глаз.

– Ты уверен, что мы сможем обойтись без потерь с нашей стороны? – жрица не стала ничего говорить берсерку и обратилась к темному эльфу.

– Конечно, – кивнул тот, отводя взгляд от глаз Вегарда. – К тому же с нами двое «волков» из Стаи, они троллей зубами загрызут. – Мерзкая улыбочка вновь заиграла на лице Маргоса, в которое молодому воину очень захотелось ударить топором.

Порою желаниям невозможно противиться.

Вегард скрипнул зубами и вознамерился показать остроухому, как именно он перегрызает горло своим врагам, но ему на плечо легла тяжелая ладонь. Обернувшись, молодой воин увидел Треда, который, тяжело взглянув ему в глаза, едва заметно покачал головой.

– Помни о плате, – одними губами произнес «старый медведь», и Вегард, скосив глаза, заметил, как наемник свободной рукой поглаживает мешочек с камнями, висевший у него на поясе. – Придет время, и мы все им припомним. – Тред сказал это громче, чтобы эльфы могли услышать.

– Следуйте за мной, – сквозь зубы процедил Маргос с таким видом, будто делал всем величайшее одолжение. Развернувшись, он вновь растаял в сгущающихся сумерках.

Темный эльф не солгал: пещера находилась не очень далеко от местоположения отряда. Для Вегарда осталось загадкой, каким образом Маргос смог обнаружить небольшой, занесенный снегом холм, с обратной стороны которого темнел вход. На подходе к нему эльф повернулся и поднес указательный палец к губам. Он неслышной тенью скользнул к темному провалу и замер, прислушиваясь. Мгновения тянулись и тянулись, а Маргос все не двигался. Он медленно выглянул из-за небольшого сугроба, нанесенного слева от входа, и замер вновь, вглядываясь во тьму. Понаблюдав за пещерой еще немного, проводник вернулся к отряду.

– Если мне не изменяет память, то пещера недостаточно просторна, чтобы там поместилось больше пяти-шести троллей, – оживленно прошептал он. – У нас есть все шансы справиться с ними, если мы последуем моему плану, шесть против шести – вполне неплохой расклад.

– Я тоже могу сражаться, – выступила вперед Энвинуатаре, но темный эльф покачал головой.

– Единственное, чем вы можете помочь, так это излечить наши раны, если таковые будут. Любое боевое заклинание всполошит всех троллей, находящихся поблизости.

– И много их здесь может находиться? – Тред тут же начал подозрительно озираться вокруг, поражаясь, с какой скоростью сменяются паршивые новости последнее время.

– Кто знает; может, никого, а может – несколько десятков… – пожал узкими плечами эльф и вновь повернулся к жрице. – Но я все равно попросил бы вас воздержаться от заклинаний.

– Почему тролли ощущают боевые заклинания, но в то же время можно спокойно врачевать раны? – удивился Марк.

– Лечение, по сути, – простое ускорение и усиление обычной способности человека к восстановлению, затягиванию незначительных ран, к примеру, – пояснила Энвинуатаре, – а если начать выжигать тварей направо и налево разрушительными лучами добра – думаю, это почувствуют даже самые отсталые тролли.

– Ясно. – Паладин кивнул.

– Вообще-то не совсем так. – Темный эльф не желал упускать очередного шанса для демонстрации своих знаний. – Заклинания жрецов вызывают слишком яркие вспышки, которые в темноте будут видны довольно далеко, а тролли – очень любопытны, почти что как ты, – он подмигнул Марку.

– Тогда я могу их… – Жрица внезапно замолчала. – Могу помолиться за вас Свету.

– Право, не стоит, – отмахнулся Маргос. – Все решат не молитвы, а быстрота и слаженность действий. – Он жестом подозвал мужчин к себе. – План прост… – начал эльф.

– Другого я от тебя и не ожидал, – брякнул Тред.

– Я, Келос и Фирелос тихо пробираемся внутрь и занимаем позиции. – Похоже, Маргос оказался мастером пропускать слова мимо своих длинных остроконечных ушей. – Ваша задача – пошуметь, но не слишком сильно. – Он предостерегающе покосился на Треда. – И когда твари выползут из норы, мы ударим с двух сторон. Предупреждаю сразу – бить надо в голову. Можете подрезать ноги, отрубать лапы, но самое главное – рубите голову.

– Вот об этом нас два раза просить не нужно. – «Старый медведь» любовно провел рукой по лезвию «Вдовьей скорби». – Моя девочка голодна, и мне не терпится накормить ее свежим мясцом.

– В таком случае я предлагаю начать, скоро станет совсем темно. – Эльф проверил, легко ли выходят его кривые клинки из заплечных ножен, после чего вся троица совершенно бесшумно скрылась во тьме прохода.

– Наконец-то хоть что-то интересное. – Сбросив плащ прямо на снег и с хрустом размяв могучие плечи, «старый медведь» пошире расставил ноги, приготовившись к бою.

– Кому как. – Марк с видимым сожалением скинул теплый плащ, опасаясь запутаться в тяжелой ткани, и, устроив на руке крепкий щит, встал рядом с одноглазым наемником, поправив ножны с мечом.

– Битва – это единственное, что не может надоесть, – серьезно заявил Вегард, следуя примеру друзей и сбрасывая стеснявшую движения одежду. – Торфел всегда рад свежей крови, пролитой в его честь.

– Вот-вот, – поддакнул Тред, – давненько я не разминался, того и гляди забуду, с какой стороны оружие держать. – Он несколько раз взмахнул секирой, любуясь, как отточенное лезвие вспарывает ночной воздух. – Готовы? – Он окинул спутников полным кровожадного веселья взглядом.

– Мы – да, а вот насчет эльфов я не знаю. – Вегард покосился на вход в пещеру, где царила кромешная тьма. Чтобы определить, заняли ли эльфы свои позиции, необходимо было или громко спросить об этом у них самих, или зайти внутрь и хорошенечко поискать.

– Ну, мы начнем, а кто не спрятался – я не виноват! – Широкими шагами старый воин вышел вперед и встал прямо напротив темного пролома. – А ты, девочка, отойди-ка подальше, поиграй лучше вон с той мохнатой скамейкой, – он кивнул в сторону фарнокса, флегматично пожевывающего снег.

К удивлению мужчин, жрица послушно отошла в сторону, встав за не обращающим на нее никакого внимания животным.

– Да я волшебник! – Гордо выпрямившись, Тред важно оттопырил нижнюю губу.

– А я тогда – бородатый эльф. – Вегард встал рядом с другом. – У нас все готово, так что пора звать гостей.

– Да поможет нам Свет, – прошептал паладин, вставая с другой стороны от Треда и обнажая свой меч. Он немного поводил лезвием из стороны в сторону, разминая кисть.

– Хозяева, выходите, я вам тут подарочек принес! – выкрикнул Тред, поудобнее перехватывая секиру.

– А тролли понимают человеческую речь? – очень вовремя озаботился Марк. – В смысле – не все ли равно, что им кричать?

– Не знаю, – пожал плечами Тред, – но так как-то интереснее, что ли…

– Может, и не понимают, но нас они определенно услышали. – Вегард указал острием клинка на тьму впереди себя, где одна за другой загорались яркие пары глаз цвета бирюзы.

– Чего-то не спешат знакомиться… – поджал губы Тред. – Может, я их напугал? – Он вышел вперед и, смачно плюнув в сторону глаз, крикнул: – Давайте уже, мерзлозадые, высовывайтесь из своей норы и не надейтесь, что я умру от старости, дожидаясь вас, непотребные куски фарноксовых испражнений!

Громкий рык послужил ответом на грубые слова наемника, и тролли дружно бросились вперед, отталкивая друг друга в стороны, стремясь первыми добраться до наглецов, смевших так открыто предстать перед ними.

– Все-таки понимают, – обрадовался Тред, занося секиру.

«Старый медведь» сделал обманный замах, и бежавший первым тролль сразу же вскинул шипастую дубину, стремясь защитить голову. Воспользовавшийся этим берсерк мгновенно сместился вперед и в сторону, вонзая меч в поджарое брюхо врага. Не успел клинок войти в нежно-голубую плоть, как Вегард крутанулся на месте, опустив топор на выставленное вперед колено противника. Хрустнула кость, и тролль подавился своим криком, когда секира Треда завершила дело, опустившись на голову раненого, увенчанную высоким ярко-красным гребнем.

– И раз! – выкрикнул при этом «старый медведь», но Вегард его уже не слушал.

Близость врага, истекающего кровью, пробудила дремлющего в воине берсерка. С потрясающей скоростью молодой северянин ушел от просвистевшего рядом с ним каменного топора и, коротко замахнувшись, перерубил мощную когтистую лапу. Тролль разинул пасть в вопле боли, и хищно сверкнувший топор берсерка начисто срубил твари половину головы.

– А говорили, что они здоровенные! – возмутился Тред, перехватывая за древко дубину очередного противника и тыкая в оскаленную пасть обухом секиры.

Тролль отшатнулся, пытаясь вырвать оружие, и «старый медведь» разжал пальцы, выводя врага из равновесия. Чтобы не упасть, тварь широко растопырила ноги, и наемник, стремясь проверить очередную догадку, что есть силы ударил носком сапога под куцую набедренную повязку. Бирюзовые глаза чуть ли не выпали из глазниц, и Тред, довольно хрюкнув, раскроил невезучему троллю череп.

– В сравнении с нормальным человеком они и так здоровые! – Паладин парировал неловкий выпад противника, вооруженного ржавым двуручным мечом, доставшимся ему от какого-то бедолаги, и попытался атаковать, стремясь поразить бирюзовый глаз врага, но тварь выпрямилась во весь свой рост, и лезвие просвистело ниже, отрубив кончик крючковатого носа.

– Я, по-твоему, ненормальный! – Тред, разделавшись со своим противником, врезался плечом в схватившегося за морду тролля и, ударив его лбом в скулу, опрокинул наземь, где его двумя быстрыми ударами добил Марк.

– Просто ты тоже здоровенный. – Паладин с трудом вытащил меч из черепа тролля и бросился на помощь берсерку, окруженному сразу тремя противниками.

Но опасения воина Света оказались напрасными.

Словно вихрь из смертоносной стали, вертелся Вегард между врагами. Каждый его удар достигал цели, и берсерк упивался брызжущей из ран врагов кровью. Он не обращал внимания на неглубокие порезы, доставшиеся ему от троллей, и не заботился о собственной защите. Весь разум воина заполняло лишь безудержное желание убивать.

Развернувшись на пятках и перехватив меч обратным хватом, Вегард ушел в сторону, пропуская вперед огромную дубину тролля и быстрым движением вгоняя холодную сталь в мускулистую грудь. Вырвав из раны клинок, он молниеносным взмахом заставил двух противников отпрянуть и, воспользовавшись этим, перерубил зажимающему грудь троллю горло. Топор легко вошел в шею врага, вгрызаясь в плоть и сокрушая кости. Дубина выпала из ослабшей руки, и почти обезглавленное тело рухнуло в снег, орошая его кровью. Не успел мертвый противник коснуться земли, а Вегард снова бросился вперед. Поднырнув под грубым топором, просвистевшим в опасной близости от головы берсерка, он ударил своим оружием в незащищенный бок тролля, с хрустом ломая ребра. Продолжив движение, воин развернулся, и острие его меча вошло в широкую спину врага, пройдя между позвонками и выйдя с левой стороны груди.

Один из троллей, бешено размахивая дубиной, бывшей некогда небольшим деревцом, и отгоняя Вегарда от раненого сородича, заставил его отступить на несколько шагов. Зарычав от досады, не успевший добить врага берсерк плюнул в нового противника и с ревом ярости метнул свой топор. Тускло сверкнув в слабом свете скрытой за облаками луны, страшное оружие с чавкающим звуком вошло в голову тролля, и тот, неуверенно попятившись, остановился, как раз для того, чтобы секира подоспевшего Треда тяжело опустилась ему на ключицу, разрубив тварь до самого пояса.

Оставшиеся тролли наконец выбрались из пещеры и уже собирались вступить в бой с людьми, когда в спину им ударили метательные ножи, а затем и кривые клинки темных эльфов. Четверо обитателей заснеженных земель умерли сразу. Двух сразили метательные ножи. Один мгновенно лишился головы, которую одним быстрым движением снес Маргос, а другой, получив сразу четыре раны в спину, от парных сабель близнецов, упал на колени, и сверкнувший клинок Келоса завершил начатое.

Оставшиеся тролли замешкались, не ожидая атаки со спины, и это предрешило их судьбу. Бой был стремительным и жестоким.

Стоило троллю перед Вегардом лишь мельком посмотреть в сторону, как берсерк сразу же отвел его оружие в сторону и нанес удар широким кинжалом, продолжая высвободившее его из ножен движение, точно под подбородок. Отбросив оседающего противника мощным пинком, берсерк наступил на него и, сильно оттолкнувшись, взвился в воздух, словно голодный ястреб, атаковав нового врага с воздуха. Меч молодого северянина с треском пробил покатый череп тролля и под тяжестью веса своего хозяина заскользил вниз, разрезая плоть, словно податливый шелк. Приземлившись на ноги, Вегард отступил в сторону, предоставляя безжизненному телу свободно упасть и рыская взглядом по месту кровавой бойни в поисках новой жертвы, которая нашлась сразу же, так как недостатка в троллях пока не наблюдалось. Кинжал Вегарда совершил короткий полет, с глухим звуком войдя по рукоять в висок противника, с которым сражался Тред.

– Эй, так нечестно! – возмутился «старый медведь». Взмахнув над головой секирой, он вонзил обоюдоострое лезвие в бедро пошатнувшегося врага. Тролль со вздохом упал на одно колено, и Тред, выпустив рукоять «Вдовьей скорби», схватил его за голову, резким движением сломав толстую шею.

Вегард уже не видел, что делает его старый друг. Взгляд берсерка был прикован к самому здоровенному троллю, который мощным ударом разнес в щепки щит Марка и теперь неумолимо наступал на паладина, чья левая рука плетью свисала вдоль туловища. На мгновение кровавая пелена отхлынула от сознания берсерка, и ее место заняло встревоженное лицо эльфийки, смотрящей вслед удаляющемуся паладину. Зарычав, словно дикий зверь, молодой воин молнией метнулся вперед, вложив в прыжок все силы, и в последний момент успел-таки перехватить грозный каменный молот, отведенный троллем назад для удара, который должен был отнять жизнь Марка. Мускулы вздулись на залитых кровью руках северянина, и он нечеловеческим усилием заставил противника развернуться. Неуклюже переступив с ноги на ногу, тролль дернул рукой, стремясь отбросить помешавшего ему человека, но Вегард только этого и ждал. Он проворно отскочил назад, и тварь, не сумев вовремя остановиться, повернулась к нему боком. Берсерк пнул противника под колено и, когда тот начал заваливаться на бок, пробил ему горло мечом. Провернув оружие в смертельной ране, Вегард высвободил меч и, занеся его обеими руками над головой, что есть сил опустил на череп врага. Закаленная сталь без труда рассекла башку тролля, но обезумевший северянин не желал останавливаться. Еще дважды он ударил сверху вниз и еще один раз наискось, срезав врагу половину изуродованного лица.

– Ты должен мне одного тролля! – раздался совсем недалеко голос Треда, и Вегард, подняв затянутый кровавой дымкой взор, наткнулся на улыбающегося друга.

– А эти уже кончились? – Молодой воин, прищурившись, огляделся. Кровь, струящаяся по лбу, так и стремилась угодить в глаза.

– Все вышли, – с тоской сказал одноглазый наемник. – Так что за тобой должок.

Берсерк рассеянно кивнул. Кровь троллей, стекающая по его лицу, оказалась довольно зловонной, и Вегард, поспешно отойдя в сторону и набрав пригоршню чистого снега, начал остервенело тереть кожу. Тихий стон заставил воина насторожиться и вновь схватиться за меч, но угроза оказалась ложной. Темные эльфы обходили поле боя, беспощадно добивая выживших противников.

– Спасибо, ты спас мне жизнь. – Марк, прихрамывая, подошел к берсерку. Паладин выглядел потрепанным, но довольно веселым для человека, получившего несколько неприятных ранений.

– Обращайся. – Молодой воин набрал еще снега и стал оттирать меч, иногда поглядывая, как Келос и Фирелос ловко снимают с поверженных врагов скальпы, заботливо раскладывая их рядом.

– Кто это вам разрешил снимать скальпы с тех, что убили мы? – Над близнецами угрожающе навис Тред.

– У нас на родине дают по золотой монете за это. – Келос приподнял только что снятый скальп, наблюдая, как капельки крови, срывающиеся с обрезка кожи, оставляют следы на снегу. – Как насчет половины стоимости?

– Три четверти! – не уступил наемник.

– Тогда иди и сам занимайся грязной работой. – Темный эльф бросил скальп к ногам северянина, с вызовом глядя тому в глаз. Видя, как северянин поджал губы, проводник самодовольно улыбнулся. – Или, как я и предложил, получишь ровно половину.

– Демоны с тобой, эльф, ты жаден, словно безбородый гном! – «Старый медведь» ногой отшвырнул неприятный трофей обратно проводнику, ловко нанизавшему летящий скальп на острие кинжала. – Рассчитаемся, когда закончите, – важно добавил он, пристально наблюдая за работой эльфов.

Улыбнувшись жадности друга, Вегард убрал оружие в ножны и отправился на поиски своего топора, который нашелся там же, где северянин его и оставил – в голове тролля.

– Как рука? – Берсерк, упершись ногой в изувеченное тело, высвободил оружие и, сбросив с него кровавые ошметки, огляделся. Найдя глазами чистенький островок белого снега, непонятно как уцелевший среди кровавой бойни, воин отправился к нему.

– Нормально. – Паладин, ни на шаг не отходивший от северянина, морщась от боли, несколько раз сжал и разжал пальцы. – Жалко щит. – Он поискал взглядом обломки.

– Щит, в отличие от новой руки, можно купить, – назидательно произнес «старый медведь», подойдя к друзьям. – Вот, – он протянул каждому по несколько монет, – наша доля за то, что остроухие продадут части троллей у себя дома, – пояснил он.

– Какой же ты жадный! – криво усмехнулся молодой воин.

– Не жадный, а запасливый! – поправил товарища Тред. – Точно! – Он забрал с ладони Вегарда несколько монет. – Это за тролля, что ты мне должен! – ответил он на молчаливый вопрос берсерка.

– Жадный, – еще раз, с твердой уверенностью, повторил Вегард.

– Если наемники делят добычу, значит – все нормально. – К мужчинам подошла Энвинуатаре. Девушка двигалась очень медленно, стараясь не наступать на алый снег и обходя трупы. – Раненые есть?

– У меня царапины, – отмахнулся Тред.

– Я тоже в порядке. – Паладин еще раз пошевелил рукой, слегка поморщившись. – Боль еще осталась, но пальцы уже слушаются.

– А ты, – жрица провела пальчиком по груди Вегарда, – мой кровожадный мясник?

– Ничего серьезного.

Берсерк прислушался к своим ощущениям. Внимания заслуживали глубокий порез на плече и небольшая рваная рана на боку. Куда больше его беспокоили слова и тон Энвинуатаре. Лично Вегард мог с ходу придумать огромное количество более удачных мест для заигрывания, нежели вход в пещеру, рядом с которым на залитом кровью снегу лежат обезглавленные мертвые твари, с которых еще и скальпы сняли. К тому же не стоит упускать еще и то, что вот-вот начнется снежная буря, которую предстоит пережидать в столь недружелюбных землях. Пытаясь понять, что же все-таки творится в голове у странной жрицы, Вегард, задумавшись, провел пальцами по ране на боку и сразу же стиснул зубы от ослепительной вспышки боли.

– Показывай! – повелительным голосом произнесла девушка.

За время путешествия Вегард понял, что если жрица чего-то требует, то не успокоится, пока не получит желаемое. Несмотря на холод и усилившийся снегопад, воин стянул шерстяную рубаху, предоставляя Энвинуатаре заняться его ранами. Жрица положила ладони на кровоточащие порезы, на ее лбу залегла едва заметная морщинка, а по телу воина растеклась волна тепла, которая вдруг сменилась жгучей, нестерпимой болью. Запахло опаленной кожей. Вегард скрипнул зубами, а полукровка, вздрогнув, отдернула руки. На месте ран берсерка теперь находились ожоги.

– Странно, конечно, но кровь остановилась и заражения не будет. – Тред удивленно посмотрел на Энвинуатаре. – А разве жрицы так могут?

– Как видишь. – Девушка смутилась. – Ладно, я пойду посмотрю, что внутри пещеры. – Она поспешно отвернулась и, больше не стараясь идти по чистому снегу, направилась к темным эльфам.

– Ты хотя бы раз видел подобное? – обратился Вегард к паладину, демонстрируя ожог на плече.

– Первый раз мне пришлось наблюдать такой способ заживления ран, – пробормотал Марк. – Ты что-нибудь почувствовал?

– А что чувствует человек, когда ему прижигают рану? – ответил вопросом на вопрос молодой северянин. – Хочешь, мы разведем костер и, раскалив лезвие кинжала, что-нибудь тебе прижжем?

– Это странно. – Паладин выглядел растерянным.

– Что странного-то? – не выдержал Тред, дергая себя за бороду и то и дело поглядывая вслед жрице.

– Свет, призванный во благо, никогда не причиняет боли, – прошептал Марк, уставившись прямо перед собой. – Такого просто не бывает.

– Все когда-то случается первый раз. – Вегард поспешно натянул рубаху. – А ты не забивай голову всякой ерундой. Лучше подумай о чем-нибудь приятном: к примеру, о своей невесте и о том, как ты вернешься домой героем.

– Но… – Паладин взглянул берсерку в глаза.

– Она просто устала и переволновалась, – улыбнулся Вегард. – К тому же боль была не сильной, лишь чуть-чуть припекло, так что не волнуйся, лучше иди в пещеру и отдохни, заодно займись своими ранами. – Лжец из северянина был не самый хороший, но в этот раз ему повезло.

– Наверное, ты прав, – устало вздохнул Марк, – мне нужно отдохнуть. – Он зевнул и направился следом за жрицей и эльфами, аккуратно переступая через распростертые, почти уже занесенные снегом тела троллей.

– Ты сам-то веришь в то, что заклинания могли так сработать только из-за того, что девка устала? – вполголоса поинтересовался Тред у друга.

– Нет, – честно признался Вегард. – Мне кажется, что она что-то от нас скрывает, но, прежде чем начать действовать, нужно узнать, что именно.

– Эх… если бы не уговор, то пристукнули бы ее – и дело с концом, а так… хотя, может, она действительно устала. Да и чего скрывать, жалко девку-то, смазливая такая… Что сам-то скажешь?

– Все может быть, – ушел от ответа берсерк, – но сейчас я слишком устал и проголодался, чтобы думать о чем-то кроме отдыха.

– Тут ты прав, – заулыбался Тред. – Пойдем оценим нашу новую берлогу. – Он хотел было хлопнуть Вегарда по больному плечу, но вовремя сдержался. – Наши остроухие проводники решили оставить тела здесь? – Старый воин вдруг остановился.

– Снег сейчас занесет их, да и что прикажешь с ними делать? – Вегарду очень не хотелось прилагать хоть какие-то усилия ради мертвых троллей.

– Ну пускай полежат тогда, погреются на солнышке, а то бледные какие-то. – Тред хохотнул, довольный своей шуткой. Кровавый бой и полученные от эльфов деньги значительно улучшили настроение старого вояки, и он даже прекратил ворчать, что случалось с ним крайне редко.

Подойдя ко входу в пещеру, северяне сразу же увидели знакомый им огонек, вызванный полукровкой. Правда, на этот раз он оказался больше красным, чем золотым, но, изменив цвет, разгонял тьму не хуже.

– Надеюсь, эти тролли не гадят там, где дрыхнут… – Пригибаясь, чтобы не задевать головой потолок, Тред первым двинулся вперед. – Если там внутри навалены кучи тролльего дерьма, то пусть остроухие сами убирают, я этим заниматься не стану! Я – воин, а не этот… ну, ты понял.

– На наше счастье, прежние хозяева этой славной пещеры отличались исключительной чистоплотностью и запасливостью. – Маргос неслышно вышел из-за плавного поворота.

– А вот воинскими умениями они не отличались. – Не замедляя шаг, Тред прошел мимо эльфа, задев его плечом, хотя ширина прохода позволяла им спокойно разойтись. – Кстати, их оказалось больше, чем ты говорил.

– Нельзя предугадать все. – Вновь Маргос не стал обращать внимания на очередную выходку «старого медведя». – Но не стоит обольщаться из-за легкой победы. Наши противники спали, а спросонья много не навоюешь, – мрачно улыбнулся он.

– Да я даже во сне дерусь лучше, чем эти жалкие твари. – Тред презрительно сплюнул, явно стараясь попасть на ногу проводнику, но тот успел убрать ее. – Как вообще эльфы пустили таких слабаков на свою землю?

– Их было много, они напали внезапно и оказались сильнее, ведь в те времена у наших светлых братьев не оказалось под рукой столь великих воинов, как вы. – Слова проводника буквально источали яд. К тому же ему хватило наглости ехидно хихикнуть и подмигнуть Треду, за что он, несомненно, поплатился бы, не выйди им навстречу Энвинуатаре.

– Прекратить! – требовательным тоном выкрикнула девушка, и ее глаза зловеще сверкнули. – Или вы сейчас же забудете о своей неприязни, или я оставлю вас гнить рядом с троллями!

– Они не скоро начнут гнить при таком холоде, – буркнул Тред, однако выпустил горло темного эльфа из своих пальцев и опустил уже занесенную для удара секиру.

– Маргос! – прорычала жрица, и проводник медленно убрал в поясные ножны кинжал, который мгновение назад касался живота старого воина.

– И тебя это тоже касается. – Энвинуатаре не обделила вниманием и берсерка.

– Я-то здесь при чем? – деланно изумился Вегард, показывая полукровке открытые ладони.

– Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на эльфов? – прищурилась жрица. – Так смотрят волки на овец! Готова поспорить, что в мыслях ты не раз убивал их; так вот… – она наклонила голову, тяжело глядя на воина исподлобья, – пусть мысли останутся мыслями!

– Что здесь происходит? – Из-за поворота выскочил Марк с обнаженным мечом. За ним по пятам следовали темные эльфы.

– Мы друг друга поняли? – Не обращая внимания на вновь прибывших, девушка поочередно посмотрела на Треда, Вегарда и Маргоса. Никто из мужчин не произнес ни слова, но полукровка, видимо, осталась довольна. – А теперь все идем есть и отдыхать, – скомандовала она.

– Вы позволите? – притворно вежливо поинтересовался Маргос, обращаясь в старому воину.

Тред молча отошел в сторону, пропуская эльфа вперед.

– Так, значит, ты тоже задумывался о том, чтобы прикончить поганцев? – поинтересовался он у берсерка.

– Лишь мысль об этом способна согреть мое сердце холодной ночью.

– Красиво сказал.

– Старался. – Вегард похлопал старого друга по плечу, и они вместе пошли к ждавшему их паладину.

За поворотом каменный коридор заметно расширился, выводя мужчин в небольшой округлый зал. Оглядевшись, Вегард сразу понял, почему Маргос столь лестно отзывался о троллях. В середине причудливого зала, созданного природой, тихо потрескивало пламя аккуратно сложенного костра, а рядом лежал внушительный запас высушенного мха вперемешку с тонкими ветками и разделанная туша какого-то зверя. К тому же вокруг костра тролли расстелили теплые шкуры, на которых и спали, не подозревая, чем завершится спокойная, казалось бы, ночевка.

– Прямо-таки подарок судьбы! – радостно потер руки Тред. – Мясо-то съедобное? – Он недоверчиво принюхался.

– Да, – отозвался Фирелос, – это мясо, как и шкуры, принадлежат диким фарноксам, оно вполне пригодно в пищу и чем-то напоминает баранину.

– Да все равно, что напоминает. – «Старый медведь» плотоядно улыбнулся, пожирая подарок судьбы жадным взглядом. – Главное, что свежее и съедобное! О! – спохватился он. – А как же ваша скотина-то? Не убежит?

– Он никуда не уйдет без нас. – Келос ловко принялся нарезать огромные ломти мяса на более подходящие людям по размеру. – Холод ему не страшен, а если кто-то задумает подкрасться к пещере, то он даст нам знать.

– Надо же, какой полезный… – скривился старый воин. – Да не мельчи ты! – Он уселся рядом с темным эльфом и деловито начал ему помогать. С той лишь разницей, что разрезал кусок пополам, а не на четыре части, как это делал Келос.

Вегард уселся на одну из приятно теплых шкур и озадаченно начал вглядываться в пламя. Наконец он понял, что его смущает.

– А где дым? – вслух спросил он.

– Я об этом позаботилась, – позволила себе улыбку Энвинуатаре, перебираясь поближе к воину, – не люблю, знаешь ли, пахнуть костром.

– Тогда другой вопрос, – нахмурился берсерк, – не сбегутся ли тролли на твое волшебство?

– Я же говорил – они не слишком чувствительны к магии, – скучающим тоном сказал Маргос, – их могут всполошить или очень мощные боевые заклинания, или яркие вспышки.

– Надо же, сколько всего полезного может делать жрица, – тихо пробормотал Вегард, чувствуя, как теплый бок Энвинуатаре касается его бедра.

– Гораздо больше, чем ты думаешь, – проворковала полукровка.

Вегард подумал, не сострить ли по поводу того, что он-то как раз не столь давно имел приятную возможность лично убедиться в разнообразии талантов юной жрицы. Он внимательно посмотрел в ее глаза, отмечая, что они стали еще более зелеными, чем раньше, и благоразумно решил не давать Энвинуатаре повода для злости.

Между тем полукровка сладко потянулась и, прильнув к берсерку всем телом, прошептала:

– Я немного вздремну; разбуди, когда мясо будет готово.

Берсерк молча кивнул. Почему-то он чувствовал себя довольно неуютно, несмотря на то что близость красивых девушек всегда радовала Вегарда. Энвинуатаре обладала прекрасным лицом и великолепной фигурой, но молодой воин все равно ощущал беспокойство каждый раз, когда оказывался рядом с ней. Поначалу он даже не замечал этого чувства, затем не мог понять, откуда оно берется, и вот сейчас, в этот самый момент, он понял, что настораживало его с самого начала. Берсерк взглянул на лицо девушки и провел ладонью по ее золотистым волосам. Ошибки быть не могло.

Перед глазами северянина всплыло старое, давно позабытое воспоминание…

Он совсем еще юный, недавно встретивший свою тринадцатую зиму, сидит в богато украшенном зале, наблюдая, как его отец договаривается с одним из купцов Кронвига о сопровождении его каравана. Что-то привлекает внимание молодого северянина, и повернувшись, он видит, как прямо к нему на мягких, но в то же время сильных лапах идет огромная черная кошка. Медленно, чтобы не спровоцировать животное, Вегард тянется к рукояти меча, но тут слышит смех отца.

– Не бойся, мальчик: Шиара не нападет на гостей моего дома, – с благосклонной улыбкой говорит купец.

Видя реакцию мужчин, Вегард с большим усилием заставляет себя убрать руку от оружия. Он настороженно следит за каждым движением кошки, которая с любопытством разглядывает его своими зелеными, с вертикальным зрачком, глазами. Она несколько раз обходит вокруг него, тщательно принюхиваясь, и в конце концов растягивается на полу, умащивая тяжелую голову у Вегарда на коленях. Юный северянин широко открытыми глазами смотрит на огромные клыки, выглядывающие из пасти кошки, когда та облизывает свой нос длинным, розовым языком.

– Ты ей понравился, – одобрительно говорит купец, – погладь ее, не бойся.

– Мой сын ничего не боится, он настоящий воин, – гордо вскинул голову Валгард, отец Вегарда.

Слова отца заставляют юного северянина стряхнуть оцепенение и понять, что все это время он даже не дышал. Он робко поднимает руку и осторожно опускает ее на покрытую мягкой, темной шерстью голову огромного хищника.

– Молодец, – слышит Вегард слова отца и, взглянув на него, замечает, что рука Валгарда сжимает рукоять кинжала, – покажи ей, что ты не боишься!

Мальчик увереннее проводит рукой между чуть подрагивающих ушей животного, заканчивающихся необычными кисточками, и слышит благодарное мурчание кошки. Губы Вегарда сами собой растягиваются в радостной улыбке, и он продолжает гладить зажмурившуюся от удовольствия хищницу…

Встряхнув головой, Вегард прогнал почти забытое воспоминание и по-новому взглянул на полукровку. Сейчас он испытывал те же самые чувства, что и тогда, в юности. Теперь у него на коленях тоже лежала непредсказуемая хищница – ласковая, когда ее все устраивает, и жестокая, если ей что-то не понравится. Такой ли должна быть жрица, посвятившая свою жизнь служению идеалам добра? Найдя взглядом Марка, берсерк обнаружил, что паладин тоже задремал, пригревшись у костра.

– Хватит дрыхнуть! Давайте уже жрать! – Радостный возглас Треда вырвал берсерка из размышлений.

Вегард запоздало коснулся плеча жрицы, когда та уже открыла глаза и приподняла голову.

Мясо фарнокса действительно напоминало баранину, но пахло гораздо приятнее, так что весь отряд с превеликим удовольствием принялся за еду. После сухарей, которыми последнее время им приходилось питаться прямо на ходу, сочное, горячее мясо показалось поистине божественным кушаньем. Если бы кто-нибудь спросил Вегарда – где было вкуснее, в «Стойком страже» Грага или здесь, в демонами забытой пещере, посреди заснеженных пустошей, берсерк ответил бы, не задумываясь: здесь. Оголодавшие путники быстро наелись и приступили к неприятному вопросу – кому дежурить первому. Темные эльфы утверждали, что фарнокса в качестве стража вполне достаточно, но северяне ни в какую не желали доверять свои жизни «какой-то непонятной мохнатой твари». В результате все, как всегда, решила Энвинуатаре, предоставив северянам и паладину время для отдыха, а эльфов назначив нести ночную стражу. О своих обязанностях девушка деликатно умолчала и, обняв Вегарда словно мягкую подушку, быстро уснула.

– Разбудишь меня ближе к рассвету, – без особого желания сказал Тред Маргосу, которому выпало дежурить последним. – Я покараулю, а ты чуток подремлешь, перед походом.

– С чего такая забота? – ехидно поинтересовался эльф, опасливо покосившись на заворочавшуюся во сне жрицу.

– Я забочусь в первую очередь о себе и своих друзьях. – Северянин широко зевнул, не считая нужным прикрывать рукой рот. – Ты – наш проводник и должен нормально отдыхать, чтобы не завести отряд Торфел знает куда. – С этими словами он положил «Вдовью скорбь» рядом с собой и накрылся плащом. – Кстати, я говорил, что спросонья сражаюсь еще яростнее, чем обычно? – не открывая глаза, спросил Тред.

– Нет, – безрадостно отозвался темный эльф, укладываясь ближе всех ко входу.

– И сплю очень чутко, – добавил «старый медведь», улыбаясь.

– Я запомню.