Князь Сигасы Степанов Николай

– Дракмагов еще меньше. А этот сам виноват. Кто ж знал, что он такой боязливый? Иллюзии испугался.

Линель наклонилась над убитым и обшарила его карманы. Ее добычей стали пять золотых монет, горстка серебра и фигурка волка, вырезанная из кости.

– Гм, если я правильно понимаю, чтобы превратиться в зверюшку, нужно нажать ему на глаз? – скорее себе задала вопрос девушка.

– Тебе виднее, – высказался Клык.

Разложив деньги по карманам, Линель перекинула походную сумку через плечо и двинулась дальше на восток.

– Не отставай, доходяга.

Случай с лесовиком, как ни странно, поднял настроение. То ли добыча сыграла свою роль, то ли легкая победа окрылила. А вместе с настроением подскочил и аппетит.

– Клык, а чем питаются демоны? Такие, как ты, застрявшие в нашем мире?

– Хозяйка, а оно тебе надо?

– Нет, ну интересно. Просто я ни разу не видела, чтобы ты ел.

– Этого нельзя заметить.

Несмотря на то что слушать медлительную речь рыжего пса было трудно, девушка настойчиво продолжала допрос:

– И все-таки?

– Когда кто-то умирает, часть жизненной энергии уходит вверх, часть вниз, но какая-то малая доля остается здесь. Если я рядом, она попадает мне. Можно считать это пищей.

Линель с трудом дождалась конца объяснения.

– Выходит, ты только что поужинал? Только не говори длинных фраз. Да или нет?

– Да.

– Вкусно?

– Нет.

– Пора и мне подкрепиться.

– Нет.

– Почему?

– Вон. – Пес указал мордой ей за спину.

Девушка обернулась. Невдалеке стоял мужчина лет тридцати.

– Здравствуйте, Линель. Прошу прощения за вторжение, вы знакомы с леди Гишаной?

Он узнал девицу сразу, та полностью соответствовала описанию – смуглянка с пышными черными волосами. Если бы не мягкие округлые черты лица, ее вполне можно было принять за жительницу южных окраин Глирзана. Зеленые глаза казались холодными и даже какими-то неживыми.

– Да. Вы от нее? – насторожилась девушка.

– Можно и так сказать. Разрешите представиться – Олез, в Заргине считаюсь неплохим чародеем.

– Он был среди тех, кто охотился за тобой на просеке у Тридорожного, – флегматично доложил демон.

– Вы работаете на Кагира?! – мгновенно вскипела волшебница.

– Я недавно поступил к нему на службу вместо Юриша, но сейчас разговариваю с вами как частное лицо.

– Это как?

– Считайте, что я сам по себе.

– Просто так прогуливались по лесу и случайно встретили меня? – с иронией уточнила Линель.

– Почти, – согласился он и добавил: – В Журавии я не имею права вас преследовать, да и не собираюсь.

– И я должна этому радоваться?

– Если бы он хотел тебя поймать, пришел бы не один, – подтвердил слова чародея Клык.

– Допустим. Что вам от меня нужно?

– Поговорить.

– Хорошо, я слушаю, но учтите, у меня очень мало времени.

Мужчина сделал несколько шагов навстречу.

– Дальше не стоит, – предупредила Линель, вытянув руку в его сторону.

– Как скажете. – Волшебник остановился. – Постараюсь вас не задержать. Как вы думаете, почему леди Гишана сообщила мне точный маршрут вашего движения по Журавии?

– Гишана?

– Вот ее записка. – Олез вытащил из кармана клочок бумаги.

– Я принесу, – пробурчал Клык.

Пес выполнил роль курьера. Девушка развернула листок, на котором было написано: «Если интересно, то некая леди Иллюз будет пешим ходом пробираться…». Далее шло четкое описание маршрута, выбранного по совету рыжеволосой.

– Тут нет подписи. Почему вы решили…

– Почерк. Я сравнил составленный ею контракт и это послание. Сходство несомненное. Хотите посмотреть?

– Не надо. Верю, что это написала она. Почему? Не знаю. Еще вопросы будут?

– Будут.

– Задавайте.

Линель ничего, кроме вражды, не питала к человеку, оказавшемуся на месте бывшего наставника, и не старалась это скрывать.

– Гишана не предлагала вам уничтожить принца или кого-то из Борелов?

– Нет, хотя особой любви к ним не испытывала. Как, впрочем, и я.

– Она не упоминала при вас имя графа де Плинсага?

– Нет.

– Есть основания полагать, что этот человек – злейший враг Заргина.

– Заргина или принца Кагира?

– В данном случае большой разницы нет.

– Для вас – может быть, но для меня и Гишаны… Ненавидеть принца и у меня, и у нее оснований более чем достаточно. Мы на него честно работали, а он одним НЕпрекрасным днем вдруг решил от нас избавиться. А когда это не удалось, послал погоню. Скажите, вам был приказ убить или поймать?

– Поймать.

– Понятно, чтобы потом самому прикончить? Ну и как я должна относиться к вашему хозяину? По-хорошему, мне сейчас не разговоры вести следует. – Девушка махнула рукой. – Однако мстить, как говорил мой дед, – удел слабых. Наказывать за содеянное – совсем другое дело, и принц наказан хотя бы тем, что потерял Юриша. При случае передайте Кагиру: леди Иллюз не собирается устраивать на него охоту. Но если он продолжит меня преследовать…

– Так вот чего добивалась Гишана! – воскликнул Олез.

– Чего? – не сообразила девушка.

– Если бы сейчас я пришел не один и поймал вас, то чуть позже она бы освободила и потом убедила, что принц не оставит в покое. Следовательно, выход один – убить Кагира, а заодно и Дагара Четвертого, чтобы тот не мстил за сына. Скажите, Гишана может нанести прямой вред здоровью его высочества?

– Согласно контракту – нет.

– А вы?

– Олез, мне начинает надоедать наш разговор.

– Ответьте, и я уйду.

– Думаю, могла бы.

– Благодарю вас. Напоследок один совет – будьте осторожны с рыжеволосой подругой.

Он развернулся и отправился назад, даже не забрав записки.

– Клык, ты что-нибудь понял?

– Да, – лаконично ответил демон.

– Хорошо, когда-нибудь потом и мне расскажешь. А сейчас я хочу есть. И пить тоже. – Она открыла термос.

Юг Журавии, дорога между городами Рудный и Бурный

До утреннего разговора с шаманом Плинсаг люто ненавидел злосчастного курьера. Подумать только: какой-то неотесанный мужлан, пусть и имеющий частицу благородной крови, сумел легко разрушить все его планы! Однако открывшиеся обстоятельства пролили бальзам на душу графа. Раз уж кто-то из верховных демонов прибегает к помощи людей, чтобы уничтожить Сарина, значит, тот не является ничтожеством и проиграть ему несколько схваток не так уж и зазорно.

В составе полусотни всадников и четырех воркулов граф уже несколько часов двигался вдоль дороги, соединявшей Рудный с Бурным. Красноглазые волки сопровождали отряд впереди и сзади. Если они замечали разъезды, сразу сообщали своему колдуну. Когда вархаямцы пересекали открытую местность, волшебники обеспечивали прикрытие. Находясь в тылу врага, бойцы диких степей старались не выдать своего присутствия. Пока получалось.

Отряд миновал поворот к Гнилому оврагу, оставив там два десятка всадников. Их задача – не пропустить князя Сигасы по основной дороге, тогда ему останется единственный путь, ведущий к демону.

Пожалуй, впервые в жизни граф желал победы своему врагу. Если тот переживет встречу с верховным, тогда собственные поражения самого вельможи будут сродни победе.

«Если этому прохиндею так везет, как знать, возможно, и от верховного отобьется. Вот будет потеха!» – Плинсаг усмехнулся собственным мыслям. И тогда появится шанс самому закончить начатое. Правда, раздумывая о встрече курьера с высшим представителем нижнего мира, заргинец понимал – человеку, каким бы везучим он ни был, не выжить. И тем не менее…

– Нам навстречу в двух верстах отсюда движутся пятнадцать всадников. Пять бойцов в форме гвардейцев Сигасы, – доложил колдун воркулов. – Еще пятеро – воины Журавии.

Командир отряда сразу начал отдавать приказы.

– Местных уничтожить сразу. Остальных можно подранить, но не более того. Главное, чтобы враг не решился на драчку. Пусть отходят. Что у нас на дороге?

– Почти пусто. Трое крестьян топают навстречу князю, пара телег тащится к нам. Убрать и тех, и других?

– Не стоит. Опустевшая дорога насторожит противника раньше времени, они могут повернуть назад. Устроим засаду за этим холмом. – Вархаямец указал на взгорок слева от дороги. – Лучников разместить там.

Редколесье по правой стороне выглядело не слишком надежным укрытием, однако семь стрелков удачно слились с местностью. Оставалось только дождаться неприятеля.

– Граф, когда начнется охота, покажешь моим людям князя, чтобы мы его ненароком не подстрелили.

– Как и договаривались, – кивнул вельможа.

– После этого свободен.

– Если не возражаете, я бы хотел убедиться, что Сарин доставлен по месту назначения.

– Как хочешь, только под ногами не путайся.

Если бы не особые указания Смотрящего, Плинсагу перерезали бы глотку, стоило тому указать цель. Иметь чужака в своих рядах во время боя считалось дурной приметой.

– Буду прикрывать тылы.

Граф также не испытывал симпатий к дикарям, но других исполнителей под рукой не было, и даже выпрашивая этих, ему пришлось пойти на унижение.

О появлении добычи оповестил звон тетивы и крики раненых. Стрелки открыли огонь по прикрывающей троице, состоявшей из местных бойцов.

– Выходим! – крикнул командир.

Отряд тут же выехал из-за холма.

– Вон тот парень слева от толстяка, – прокричал граф, обозначая главную цель.

– Все слышали?!

– Да! – подтвердило многоголосье глоток.

– Он должен добраться до оврага живым. Вперед!

Всадники устремились в погоню.

Юг Журавии, дорога между городами Рудный и Бурный

Зря я отказался от помощи местного врачевателя. Выбитый зуб, точнее, дыра на его месте мучила тупой болью. А до ближайшей деревни еще ехать и ехать. И не факт, что там окажется лекарь. Надо будет на первом же привале поспрашивать Якоша. Он говорил, в травах разбирается.

Нет, ну как можно было не заметить приближения здоровяка, который наверняка на ногах еле держался? Непростительная ошибка. Надо всегда быть начеку. Сейчас не пришлось бы страдать. О зубной боли заставили забыть щелчки луков, раздавшиеся чуть сзади. Оглянулся. Понял, что нас осталась дюжина. Увидел справа всадников, не меньше двух десятков. Стреляли явно не они. Значит, лучники среди деревьев с другой стороны. Грамотно, сволочи, засаду устроили.

– Вперед, – я пришпорил своего коня, – попробуем оторваться.

Не уверен, что кто-то услышал продолжение фразы, поскольку мы перешли из рыси в галоп. Рощад чуть задержался, попытавшись чарами запугать преследователей, но вскоре уже догнал нас. По его виду стало понятно – попытка провалилась. И это значило, что враг имеет минимум одного колдуна не слабее моего слуги. Что ж, оставалось надеяться на встречу с дозором. Хотя не уверен, что три всадника сумеют нам помочь. Тут бы десяток, а то и два.

Один из гвардейцев поравнялся со мной и предложил выставить заслон, чтобы другие смогли оторваться. Возможно, так и следовало сделать, но волшебники напавших не спешили применять чары. Значит, пока мы вместе, что-то их останавливало. Я отказался и поискал глазами Якоша. Не похоже, что парнишка первый раз сидит на лошади. Вон как к седлу прилип. Неужели со страху?

Когда впереди показались новые противники, стало понятно, почему не применяли магию. Видать, кого-то хотят взять живым. И я даже догадываюсь, кого именно. Вот теперь придется драться. Осаживая скакуна, чуть не вылетел из седла.

– Тут есть тропинка! – крикнул Якош и съехал с дороги.

Гвардейцы успели выпустить по паре стрел и даже кого-то подстрелили. А мы потеряли еще двоих бойцов. Они что, специально журавцев убивают? Остальных напоследок?

Дорожка оказалась для лошадок довольно узкой, поэтому движение замедлилось. И не только у нас. Мы чуть оторвались от врага благодаря меткости всадников, которые стреляли, не слезая с лошадей. Может, и не попадали, но не допускали противника на близкое расстояние.

Что за местность?! Даже редколесьем назвать нельзя. Кустарник низкий, холмики едва по пояс будут, деревья по пальцам сосчитаешь, и всего одна тропинка, по которой можно ехать, не опасаясь сломать коню ноги, а себе шею. С четверть часа так и двигались – гуськом друг за дружкой. Потом начался небольшой подъем. Выехали на небольшую площадку, с которой открывался вид на неестественно яркое зеленое поле, разрезанное дорожкой пополам.

– Якош, куда мы направляемся?

– Зеленое – это болото. Посередине гать. Она ведет к Гнилому оврагу. Пройдя сквозь него, выйдем на другую дорогу к Рудному, – пояснил он.

В общем-то нам ничего другого не оставалось: либо поворачивать и давать бой, либо уходить дальше. Гвардейцы рвались устроить сражение, но когда один из них выпустил очередную стрелу по приближавшемуся неприятелю, та сгорела в воздухе.

– А ведь это вархаямцы, – задумчиво произнес Рощад.

– С чего ты взял?

– Узнаю их чары. Да и волков мельком видел, когда удирали.

– Мы-то им зачем?

– Прослышали, наверное, что вы собираетесь помогать Журавии.

– Так это они с перепугу напали?

Пробираться по гати было сложно. Почва под ногами ходила ходуном, и коней вели в поводу. За болотом земля стала тверже, но появился запах тухлятины, который усиливался с каждым шагом. Когда впереди показался овраг, вонь стала невыносимой.

– Хозяин, мы тут посоветовались с бойцами, – волшебник догнал меня и теперь двигался рядом, – видите, у входа в овраг неплохая позиция для обороны? Я знаю пару воздушных заклинаний, которые станут сюрпризом для вархаямских колдунов.

Рощад был стихийником и специализировался в магии воздуха, еще он немного разбирался в чарах разума.

– Предлагаешь дать бой?

– Да. Мы с ратниками выставим заслон. Если боги будут благосклонны, задержим врага на полчаса.

– Ты предлагаешь мне покинуть поле боя? – разозлился я.

– Не только вам, князь, – тут же подключился к беседе Гринк. – Мы с баронетом и Якош уходим с вами.

– Да-да, Сарин. – Щапрун решил не остаться в стороне. – Если собираетесь попасть в Рудный, другого выхода нет. Причем раздумывать некогда, время идет. Чем раньше отправимся, тем больше шансов выжить кому-то из оставшихся в прикрытии.

Этим доводом он меня добил окончательно. Да и что толку спорить, если все и так очевидно. Останемся – поляжем все.

– Хорошо, задерживаться не будем. – Я пожал руку каждому из гвардейцев, а прощаясь со слугой, сказал: – Очень надеюсь, Рощад, что у тебя еще не раз будет возможность спасти мою шкуру.

До оврага оставалось чуть больше сотни шагов. Именно там на поверхность выбивался тоненький ручеек, протекавший далее вдоль изрезанных ветрами склонов.

– Что наверху? – спросил у паренька.

– Гадючьи заросли. Вонь оттуда.

Колючие кусты было видно издалека, они выглядывали из-за вершин склонов. Свое название они получили благодаря ядовитым шипам с раздвоенными кончиками. Если какое-то животное случайно забредало в заросли, там и оставалось, пока ящерицы-падальщики, имевшие непробиваемую шкуру, не съедали жертву. Судя по запаху, они справлялись не до конца.

– Молодец Рощад! – воскликнул Гринк. – Он все-таки нашел способ пробить магическую защиту.

Оглянувшись, заметил, что враг сдал назад, потеряв четверых воинов и одну лошадь. Стрелы действительно достигли цели. Может, все не так плохо?

– Князь, нам пора, – напомнил Щапрун.

Якош уже двигался вдоль ручья. Он заранее предупредил, что следует воздержаться от быстрой езды и зорко смотреть под ноги. Ямы, рытвины, острые выступы скал, заболоченные участки суши были здесь, по словам паренька, не самым страшным – на петляющей тропинке могли валяться ядовитые колючки, которые ветром заносило сверху.

Несмотря на собственное предупреждение, юноша уже через полчаса вырвался далеко вперед. Захотел поиграть в разведчика? Нашел время. Окликнул его. Молодец, послушался, слез с лошади и принялся ходить кругами. Зачем? И тут что-то изменилось. Неуловимо и быстро. Не знаю, как я это почувствовал… Вроде и ландшафт тот же, и склоны не стали круче, и единственное дерево, которое в Заргине зовут ежовым, осталось на месте. И тем не менее…

– Гринк, мне показалось или запах пропал?

Я обернулся и чуть не вылетел из седла – мой конь замер на месте. Все спутники застыли, а медальоны с изображением солнца с громкими хлопками разорвались у них на груди.

Спешился и двинулся вперед, к Якошу. Замерев, тот стоял возле своей лошади и что-то рассматривал под ногами. Когда до паренька осталось рукой подать, меня вдруг бросило в жар, потом будто стая муравьев пробежалась по голове, да еще нос зачесался. Неужели опять?!

В голове сразу всплыли советы верховного демона. Положил руку на пояс и притворился камнем. А когда понял, что ножны пусты, захотелось дать деру. Кинжала не было!

«А-а-а-а!!! Да чтоб…» – Мысленно я орал и ругался последними словами.

«Сарин, если дорожишь жизнью, ни при каких обстоятельствах не сходи с места!»

В моей голове так давно не было чужих голосов, что я сразу успокоился. Несмотря на то что этого голоса никогда раньше не слышал.