Князь Сигасы Степанов Николай
– Вархаямцев не видел, демона им в дышло?
– Пока нет.
– Как думаешь, тут точно можно лошадей спрятать?
– Лучшего места не найти, провалиться мне трижды в Цехмерские топи. И от города недалеко, и хороших дорог поблизости нет. Вархаямцы даже разъезд в той деревушке не оставили. Это о многом говорит.
По совету приятеля Сарин оставил своего коня на попечении журавского офицера в гарнизоне селения, куда прибыл караван, а вместо него купил животное подешевле. На таком приметном породистом скакуне путешествовать по тылам было опасно.
Известными Ловкачу тропами верхом добрались к предместьям Рудного, но в сам город решили войти пешком. Любые всадники, кроме выходцев из диких степей, на захваченных землях вызывали подозрение.
– Пожалуй, нам пора, – вздохнул толстяк и отправился будить спящих.
Перед сном баронет и Гринк долго спорили, кому оставаться, а кому идти в город. Победил в споре дворянин, а его телохранителю выпало сторожить лошадей и ждать. Через несколько минут путники отправились в дорогу.
К их большому сожалению, практически все оружие пришлось оставить. Лехан спрятал только небольшое тонкое лезвие, примотав его к кисти, а вор ни за что не захотел расстаться с ножом. Как он сказал: «Даже если меня разденут, ничего не найдут».
Накануне новоиспеченный князь целый день рассказывал о своих приключениях, а сейчас он хотел выслушать друга.
– Пока не пришли в город, расскажи о себе. Кто из наших выжил, чем ты занимался после войны, как очутился в Журавии?
Лехан постарался кратко изложить события, произошедшие с момента их расставания. Когда закончил про поход в Хитрово, Дюзан крепко пожал другу руку:
– Огромное спасибо за семью! Век не забуду.
– Кстати, Алерх положил глаз на твою сестру. Похоже, с серьезными намерениями. Ты не против? – Сержант решил немного сменить тему, испытывая неловкость.
– Если он в карты играть не будет – пожалуйста. Мужик вроде нормальный.
– Но он же из простых, а Русина теперь сестра вельможи.
– Хорошо, что она об этом не знает, – усмехнулся Дюзан. – Если любят друг друга, пусть женятся. Лехан, а что за волшебник с вами был, который из лука метко стрелял?
– Вообще-то она не хотела, чтобы про нее…
– Она?
– Какая-то волшебница пряталась под мороком молодого человека. Говорила, что тебя знает.
– Ты без морока ее видел? – заволновался парень.
– Мельком.
– Опиши, пожалуйста.
– Темноволосая, глаза зеленые, но с холодным блеском. Упоминала, что ты ей жизнь спас, и мертвым дамочка тебя не считала.
– А термос у нее был? – Сарин быстро объяснил, какой именно.
– Точно, то и дело к нему прикладывалась. Знаешь ее?
– Да. Это по ее просьбе я еду в Рудный. Только понять не могу, как волшебница оказалась вместе с вами?
– За ней охотились, – напомнил Брунон. – Не знаю, что там, на просеке, произошло, но больше мы не встречались.
– Линель – рабыня принца. Как же ей удалось вырваться? Если Кагир с ней что-то сделал…
– Она верила, что ты жив, и ты верь. А из плена всегда выкупить можно, ты же теперь князь.
– Надо скорее заканчивать тут и возвращаться. Эх, мне бы огненный цветок найти!
– До сих пор веришь в эту сказку?
– Недавно выяснил, что огнецвет действительно существует, только найти его сложно.
– И что, действительно любые желания выполняет?
– Далеко не все.
– Тогда еще куда ни шло, провалиться мне трижды в Цехмерские топи.
– Щапрун. – Сарин настолько разволновался, что окликнул баронета неизвестным именем.
– Да, князь.
– Ты знаешь, как в городе быстро найти человека?
– Есть много способов. Самый надежный – действовать через знакомых Лехана, если мы их отыщем.
Сержант предупредил, что был в городе последний раз очень давно и вряд ли те, с кем он раньше имел дела, остались там жить. Однако попытаться стоило.
Стены Рудного показались, когда путники поднялись на взгорок. Сам город давно перерос границы каменного ограждения, но из-за близости к границе стены не сносили. Правда, как выяснилось, они нисколько не задержали врага.
– Странно, – промолвил Лехан.
– Ты о чем?
– К городу люди идут, а оттуда – ни одного.
– И что это значит?
– Кого-то не желают выпускать.
– Пойдемте скорее, пока они еще пускают гостей.
Юго-восток Журавии, город Рудный
Тащиться в город, откуда никого не выпускают, скорее всего неразумно. Однако, не попав внутрь, не узнаешь, из-за чего вархаямцы так дорожат местным населением. Новости о Линель подстегнули меня, как хорошая плетка ленивую лошадку. Цель моего длинного путешествия уже близка. Осталось несколько сотен шагов, и я выполню обещание, данное в пустыне Луринии, чтобы потом сразу вернуться назад. К Кагиру, к Дагару Четвертому, к демону, да к кому угодно, лишь бы узнать, что случилось с зеленоглазой. Правду говорят, что отношение к человеку познаешь, когда его потеряешь. Сейчас я был близок к отчаянию. Неужели мне больше не суждено ее увидеть? Нет, нет и еще раз нет. Принц, полагаю, не дурак, чтобы убивать такую девушку. Допустим, ее поймали…
– Сарин, демона тебе в дышло! – окликнул Щапрун. – Смени походку. С такой морду бить идут, а не в гости.
Я остановился. Он прав – надо взять себя в руки, иначе нас на входе в город и повяжут. Так не пойдет.
– Все, исправляюсь. Мы путники, идем к родственникам Лехана. Оглядываемся по сторонам и чувствуем себя неуверенно. Правильно?
– Да. Поэтому посылай пока к демонам науку Гринка и вспоминай, что ты кузнец.
– Ага, – глупо улыбнулся я.
– О! Вот таким ты точно подозрений не вызовешь.
Ловкач подтвердил слова вора, и мы двинулись дальше. Непривычно видеть Лехана без его знаменитой шляпы и плаща. Он рассказал, что после одной из стычек с луринийцами вещи пришли в негодность, а взамен покупать не стал. Новой, послевоенной жизни должен соответствовать новый облик. Наверное, он прав. Я ведь тоже приоделся…
– Куда прешь?! – Два копья скрестились прямо перед моим носом.
– Так я, это… Туда. Вон… – Раз уж притворился недалеким, надо так себя и вести.
– Мы к деду моему в гости. – Лехан отсчитал по три медяка за каждого.
– А идиота с собой зачем тащите?! – Вархаямцы не спешили пропускать в город.
– Боги парня чуток умом обделили, зато руки дали умелые. Лучший кузнец в деревне, – объяснил Брунон.
– За мастеровых пять медяков положено, – тут же внес поправку чужак.
После доплаты меня пропустили, но задержали Щапруна:
– А это у нас кто? Купец?
– Да какой из меня купец, уважаемые. Я помощником у пекаря работаю.
– Поэтому и сам на булку похож?
Шутка развеселила стражников, но два медяка пришлось дополнительно заплатить и за вора. Казалось бы, на этом наши мучения закончились, но после первого кордона следовал второй.
– Где живет дед? – Вопрос задал чиновник из местных.
Лехан назвал адрес, имя человека и даже расспросил, по каким улицам туда лучше добираться. Как выяснилось, не зря. Центр города для прохода был наглухо закрыт.
– А твой Луркеш, оказывается знаменитая личность, – толкнул меня в бок Ловкач, стоило нам пройти пару кварталов.
Я в это время по совету «помощника пекаря» изображал деревенского парня, впервые попавшего в город. Шел, задрав голову, и озирался по сторонам. Аж шея заболела с непривычки.
– И чем он прославился?
– В объявлениях написано, что ищут тех, кого он прятал. Большие деньги сулят.
– А самого не ищут? – спросил, продолжая разглядывать крыши домов.
– Нет.
– Видать, нашли, только рассказать мужик уже ничего не мог, – подтвердил мои догадки Щапрун.
– Наши действия?
– Сначала идем по адресу. Узнаем о моем «дедушке», потом видно будет.
Лехан специально выбрал одного из старых знакомых. В прямом и в переносном смысле слова: семнадцать лет назад мужику перевалило за семьдесят. Вряд ли он до сих пор жив, о чем настоящий внук, если таковой имелся, мог и не знать.
Каково же было удивление Брунона, когда старик сам открыл нам двери. Мало того, он еще и узнал «родственничка»:
– Ловкач? Другого времени для визита выбрать не мог?
– И я рад тебя видеть, Рыбак.
В голосе сержанта не прозвучало ни нотки удивления. Он всегда изумлял меня своим самообладанием.
– Что за молодые люди с тобой?
– Друзья.
– Проходите, раз приперлись. – Хозяин проводил незваных гостей в комнату.
– Присаживайся, – указал Брунону на массивное кресло из серого дуба. – И вы столбами не торчите.
Мы с Щапруном разместились на стоявшей возле стены лавке. Она тоже была сделана из дуба. Один человек мне говорил, что против темных духов лучшего средства не бывает.
– По какому делу ко мне? Хочешь чего-нибудь сбыть или достать? – Хозяин уселся напротив Ловкача.
Рыбак, если именно о нем говорил наш проводник, совершенно не выглядел на свой возраст. Невысокого роста, худощавый, немного прихрамывал, но за стенки не держался и говорил уверенным голосом. Неужели ему под девяносто?!
– Нам человека найти нужно. Причем раньше вархаямцев.
– Речь о тех, за кого сто монет обещано?
– Да.
– Зачем они вам?
– Вывести их из города, – вклинился я в беседу. – Сколько нужно заплатить?
– Он главный? – прервал мою пылкую речь хозяин.
– Да, работаю на него, – ответил Лехан.
– Пусть не вмешивается. Я веду дела только с теми, кого знаю лично.
– Прошу прощения, уважаемый, – постарался сгладить свою несдержанность.
– Ловкач, ты зря пришел, я поиском людей не занимаюсь. Даже за хорошие деньги.
– По старой памяти не подскажешь, у кого можно остановиться, чтобы не привлекать внимание? – не стал уговаривать приятеля Брунон.
– Ты на въезде в город мой адрес называл? – вместо ответа спросил Рыбак.
– Да. Сказал, что приехал к деду.
– Выходит, внучок пожаловал. Ладно, оставайтесь на пару ночей, но не дольше. О тех беглецах ты со мной не говорил. Сказывают, сегодня каких-то троих утром отвели в центр города, а их провожатого чуть позже повесили.
«Значит, не тех привели», – облегченно вздохнул я.
– Спасибо, дедушка. – Лехан вытащил две золотые монеты и положил на стол. – Это за ночлег.
– Я смотрю, ты неплохо устроился. – Деньги старик забрал сразу.
– Крупными делами приходится заниматься, риск большой, но за хорошую работу золота не жалеют.
– А голову потерять не боишься?
– Не ты ли говорил, «умная голова просто так с плеч не слетает, а дураки ею все равно не пользуются»?
– Когда это было, внучок. – Хозяин махнул рукой и поднялся с кресла. – Пойдем, покажу, где ночевать будете.
В комнате, куда он нас отвел, стояла одна кровать и пара топчанов.
– Надеюсь, среди твоих друзей нет графов и баронов? – усмехнулся старик. – А то у меня здесь по-простому.
– Спасибо, нам подойдет.
Перед уходом Рыбак задержался у двери.
– Между прочим, повешенный был из гильдии воров. Один мой приятель часто видел его в северных кварталах города. Но я тебе ничего не говорил.
Глава 20
Этого не может быть
Юго-восток Журавии, город Рудный
– А почему у твоего приятеля вся мебель из серого дуба? – спросил я Ловкача. – Боится черных духов?
– Откуда мне знать, чего он может бояться, провалиться ему трижды в Цехмерские топи! Я до сих пор не могу в себя прийти – с нашей последней встречи Рыбак ничуть не изменился. И, похоже, до сих пор при делах.
– Каких, если не секрет?
– Контрабанда. В молодости я несколько рейдов совершил в Вархаям под его началом. Лихие были походы… Как вспомню, так вздрогну.
– А что ж он теперь так осторожен? Прямо слова не скажи.
– Незнакомцев старик никогда не любил, потому и со мной неласков, что притащил вас в его дом. Но я же абсолютно не надеялся застать его живым. – Ловкач развел руками в недоумении. – И как ему удалось?!
По моим подсчетам мужику было под девяносто, если не больше. Я, конечно, слышал, что некоторым чародеям удавалось дожить и до двухсот. Наставник по курьерской службе рассказывал о долголетии волшебников, но неестественная белизна прически или покрытая частыми родинками лысина выдавали их возраст, а наш неприветливый хозяин имел небольшую проплешину на макушке и слегка подернутые сединой волосы.
– Магия жизни, – негромко объяснил Щапрун, с момента появления в этом доме он первый раз подал голос. – Не удивлюсь, если Рыбак почти не выходит из дома.
– Почему? – Мы с Бруноном разом задали один вопрос.
– Человек, напитанный чарами жизни, является лакомым блюдом черных духов. Стоит ему остаться без специальной защиты – и твари из бездны тут же объявятся рядом.
– Без вызова? – не поверил Лехан. – А как же божья благодать, защищающая нас от обитателей нижнего мира?
– Она дается лишь тем, кто проживает жизнь, данную богами, а не шаманами.
– Разве шаманы практикуют подобные заклинания? – спросил я.
Во время подготовки к работе курьера мне немного рассказывали о волшебниках и колдунах. И замечание вора никак не вписывалось в мои знания.
– Ритуальная магия жизни – такая же редкость, как и чары переселения душ. Серхер, демона ему в дышло, владел и тем, и другим.
– Кто такой Серхер? – заинтересовался сержант.
– Потом как-нибудь расскажу, – остановил я приятеля. Слова баронета добавили беспокойства. – В Журавии есть шаманы?
– Я не слышал, – ответил Ловкач и вдруг изменился в лице: – Ты думаешь, он…
С минуту в комнате царила тишина. На время даже дышать перестали.
– Наверное, не стоит злоупотреблять гостеприимством дедушки, – высказал общую мысль Щапрун. – Все, что мог, он нам рассказал. Пора и честь знать.
– Ловкач, я иду на базар. – Хозяин без стука открыл дверь в комнату и остановился на пороге. – Пойдешь со мной, а парни пусть хибару стерегут. Надо еды прикупить, раз гости в доме.
Сказал и вышел.
– Сейчас догоню, Рыбак.
– Поторапливайся, долго ждать не буду, – ответил старик из глубины прихожей.
– А ты говорил – он из дому не выходит, – шепотом обратился я к вору.
– У него на шее сейчас три деревянных амулета, – поделился наблюдением сержант. – Когда мы пришли, их не было. Кстати, на базар я бы и сам мог сбегать. Нет, здесь нечисто. Не нравится мне, как он себя ведет. Не стоит тут задерживаться.
Лехан хорошо разбирался в людях и легко мог определить, когда собеседник врет, а когда говорит правду. В свое время я пытался перенять эту науку, но сейчас пребывал в рассеянности и не уделил нужного внимания «дедушке».
– Мы уходим сразу после тебя. Где встречаемся?
– Шагайте к северным кварталам, там есть большой рынок. Постараюсь через пару часов подойти к кожевенным рядам.
– Думаешь, он нас сдаст? – спросил у вора, когда дверь за ушедшими захлопнулась.
– Скорее да, чем нет. Ты заметил – у него в доме очень мало мебели, да и та почти вся из серого дуба. Что сие значит?
– Может, он простор любит?
– Э, нет. Судя по отпечаткам на полу, еще совсем недавно комнаты были обставлены.
Я тоже заметил более светлые пятна под ногами, но не придал этому значения.
– Рыбаку что, денег не хватало? Лехан ведь сказал, тот при делах.
– Ему, скорее всего, приходится за каждый год жизни платить. Причем все больше и больше. Ритуальная магия – очень сложная штука, да и шаман, если не дурак, последние соки из клиента постарается выжать до того, как явятся черные духи. Серхер говорил, что продлевать жизнь можно раз пятнадцать, от силы двадцать. Потом прямая дорожка в бездну.
– Но ведь сам Серхер считал себя бессмертным?
– Он нашел другой способ, о котором никому не рассказывал.
– Значит, дедушке позарез нужны деньги?
– Если наши догадки верны, то немалые.
Проверять предположения на себе не хотелось. Выждав еще пару минут, покинули дом. В отличие от Ловкача мы города не знали, и «помощник пекаря» подозвал игравших на улице мальчишек:
– Эй, герои! Где в городе можно недорого перекусить?
– Тут недалеко, мы проводим, – охотно вызвались пацаны.
Я хотел было возмутиться его самоуправством, но вор дернул за рукав, давая понять, что потом все объяснит. Мы двинулись вдоль улицы и, пока шли, дважды наткнулись на верховых патрульных. Вархаямцы носились по городу подобно ветру, только успевай прижиматься к стенам домов.
Младший парнишка, лет тринадцати, всю дорогу болтал с Щапруном. Второй был года на три старше, топал молча и все время оглядывался назад. Я шел с ним рядом, сверля взглядом спину баронета и поминая толстяка нелестными выражениями.
«Что он вдруг придумал? Нет никакого желания ни есть, ни пить. Нам нужно спешить. Каждый лишний час в городе несет новые опасности. Этот неожиданно молодой старик…»
– Чужаки в городе не лютуют? – расспрашивал вор юного собеседника.
– Поначалу много мужиков побили. А сейчас притихли. Боятся, что люди на них кидаться будут, как Луркеш.
– А кто это?
– Неужели не знаете?
– Только сегодня в город приехали.
– Мужик в своем кабаке двадцать вархаямцев спалил! – восторженно начал рассказывать подросток. – За ним пустили сотню в погоню, стаю волков красноглазых, а он всех одной рукой перебил. Если бы не шаманы, Луркеш бы еще больше врагов положил.
– Погиб или в плен взяли?
– Такого не возьмешь! Убили, гады!
Вряд ли все рассказанное было правдой, но с каким восторгом он говорил о герое. Наверняка мужик станет легендой города. Главное, чтобы он успел надежно спрятать Аркаша от вархаямцев. Правда, мне его будет сложно найти…
Харчевня называлась «Тертый калач». Щапрун пригласил ребятишек зайти внутрь. Заказал нам пива, детям – похлебку и сладостей.
– Не пей, – предупредил вор еще до того, как мы уселись.
Пиво принесли не сразу, хотя обычно во всех кабаках с выпивкой стараются не задерживаться. Чем больше вольет в себя клиент, тем выгоднее заведению.
– А вяленой рыбки нет? – спросил «помощник пекаря».
Рыбы не нашлось, предложили поджаренные хлебцы с сыром. Ожидая заказ, Щапрун не переставал разговаривать с провожатыми, втянув в беседу и старшего. Я уже понял, что вор незаметно выспрашивает дорогу к северному рынку. Но зачем было идти сюда?
Нам принесли еду.
– Сколько я вам должен, милейший?
– Серебряный.
– Замечательно, – произнес приятель и полез в карман. – Демона мне в дышло! Кошелек! – Щапрун враз побледнел. – Неужели обронил? Или дома оставил? У тебя деньги с собой?
– Есть малость, – ответил я.
– Расплатись. И давай вернемся. Хочу убедиться, что не потерял. Ребятки, вы пока тут побудьте, чтобы наше пиво никто не выпил. Мы мигом.
Уже за порогом харчевни вор снова негромко обронил:
– Не оглядывайся. Идем тем же путем, что и пришли.
Двинулись обратно. Вор умело изображал убитого горем человека. Прошли полдороги, потом он резко свернул в один проулок, во второй и замер на месте.
– Мужичка, который идет за нами, валим и уходим.
И действительно – вскоре прямо на нас вылетел мужчина лет тридцати. Два встречных удара, и он оказался на земле, а через минуту уже лежал связанный с кляпом во рту. Ни разу не видел, чтобы Щапрун брал с собой веревку, но в нужный момент она всегда оказывалась под рукой.
– О, а вот и мой потерянный кошелек, – усмехнулся толстяк, вытаскивая кожаный мешочек из кармана потерпевшего.
Ну не может он чего-нибудь не украсть! Наверное, навык боится потерять. Не стал его осуждать.
– А Рыбак-то все еще рыбку ловить умеет, – заговорил приятель, стоило нам выйти на улицу. – Как он все ловко устроил! Тут тебе и пригляд со стороны мальцов, и свои люди в харчевне… Видел, как старшенький подал знак разносчику? Я их сразу заподозрил.
– Кого?
– Ребятишек. В такую рань подростки обычно по улицам не шныряют, а тут, пожалуйте, прямо напротив дома игрища устроили.
– На «дедушку» работают?
– Конечно. У меня в свое время под рукой всегда парочка юнцов имелась. Хоть днем, хоть ночью. Не представляешь, как это удобно.
– Теперь представляю. Знаешь, куда идти?
– Не заблудимся. Младшенький мне, считай, про весь Рудный рассказал, даже по каким улочкам патрули почти не шастают. Там и прогуляемся, ежели не возражаешь.
Читать бесплатно другие книги:
