Божественное безумие Фирсанова Юлия

Глава 8. Страшная правда

- Все настолько плохо? - мрачно вопросила Элия и поторопила Силы. - Хватит тянуть за хвост мантикору!

- Вы не ошиблись насчет информации по жертве жнеца. Есть такая ячейка памяти в ИК, - никогда прежде за словом в карман не лезший, на сей раз подбирая слова, будто горячие угольки, начал Связист, собравшись с духом, - только там вовсе чушь несусветная написана, - похоже Силы пытались убедить в чем-то самих себя, но безуспешно. - Даже нам поверить сложно. Будто бы Лейм наш на самом деле и не Лейм вовсе и никогда им по-настоящему не был.

- Чего? - донельзя изумился герцог. - Как это так? Я что же, с призраком дружил?

- Лучше бы с призраком, - всхлипнул стремительно приближающийся к состоянию открытой истерики Источник и, наверное, очень пожалел, что в данный момент не обладает плотью, чтобы подолбиться головой о какую-нибудь твердую поверхность, а потом выплакаться в колени Элии.

- Да говорите толком, в чем дело? - в страхе за сына грозно рыкнул Моувэлль, потеряв последнее терпение.

Силы Источника испуганно ойкнули, захлебнувшись гипотетическими слезами, а Связист заговорил по существу вопроса более расторопно:

- Там сказано о существовавшем некогда, несколько десятков тысяч лет назад, черном боге, настоящем монстре по части истязаний, боли, обмана и террора. Под своей пятой он держал в диком ужасе сотни миров, заливая их потоками крови. Жертвами его злодеяний становились не только живые существа, даже Силы. Могуществом бог обладал почти неизмеримым и использовал его только ради утоления собственной злобы и жажды власти, но настал конец его владычеству, когда Абсолют объявил его нарушителем Законов Равновесия. Он приговорил бога к Мечу Жнеца, не только перерубающему нить жизни, но и высасывающему силу, отправляющему душу в очистительный путь искупления. Алый Бог, именно так злодей именовал себя за любовь к цвету крови и только такие одеяния носил, проведал о своем приговоре. И решил бежать!

- От Меча Жнеца уйти невозможно, - машинально констатировал Моувэлль, невольно завороженный нехитрым рассказом Сил.

- Этот ушел, - хмуро заявил Связист. - Он сотворил сам с собой такое, что след Алого Бога потерялся на Уровнях. Алый - прямой потомок Расплетателей Душ - ухитрился соорудить из своей души нечто несусветное: сверху сплел ложную душу светлого бога, внутри поместил истинную суть монстра чернее Тьмы Межуровнья. Он сбежал в другую инкарнацию, прицепив цепочку перерождений к нити судьбы своего ученика. Паренька, более всего жаждавшего быть простым кузнецом, а ставшего воином и телохранителем своего мучителя. Как думаешь, Элия, кто это был?

- Нрэн?

- Он самый. Неизвестно, когда именно Алый планировал сбросить с себя личину 'ангела белокрылого', наверное, ему об истинной сути должен был напомнить ученик-жертва. А только что-то пошло не так. Тиран не вспомнил себя ни в следующую жизнь, ни в последовавшую за ней, ни во все остальные. Начался странный процесс. За истекшее время белая оболочка ложной души успела набрать силу, а черная тень, таящаяся в глубине, частично утратила свой первозданный мрак, заразившись от светлой маски. Четкие границы между страшной правдой и ласковой ложью истерлись. И только когда переплет истинных и поддельных нитей души стал поистине близок к соприкосновению, проклятье настигло Алого Бога, - Связист помолчал немного и закончил. - Произошло что-то, запустившее процесс проявления сути, погребенной под ложью о свете. Вот почему я и говорю, того Лейма, которого вы знаете, Бога Романтики и Техники, не существует, он маска для того, перед кем ваш Энтиор не более, чем заигравшийся с солдатиками мальчишка. И мне страшно!

- Вы уверены в том, что считали истинную информацию, а не фальшивку, прикрывающую ячейку охранным щитом? - переспросил Эйран.

- Уверен, - обронил Связист и закончил буквально прибитый добытой информацией. - Дар Творца - Чувство Истины у нас на этот счет работает безотказно, к сожалению.

Силы питали самую искреннюю симпатию ко всем без исключения членам королевской семьи, даже к Энтиору, который не так давно подряжался на их убийство. Обрушившаяся на лоулендцев беда глубоко расстроила Связиста, он даже оставил свой неизменно бравурный пошловатый тон.

- И почему именно сейчас у парня крыша поехала… - пробормотали про себя Силы.

'Причина? - подумала Элия. - Возможно, я знаю ответ. Карта Ферзя Координатора из Колоды Либастьяна, найденная Леймом в музее урбанизированного мира, стала всему виной. Не в этом ли портрете, как в зеркале, кузен увидел скрытую часть темной сути, таившейся за ширмой тысячелетий? Но если таков был промысел Творца, значит, - решила богиня, - мой брат не обречен. Он идет правильным путем…'

Склоненная голова принцессы вновь взметнулась вверх. Элия слегка приободрилась, жалея лишь о том, что не может поддержать встревоженных родичей и Силы, дав им основанную на логике надежду. Но информация о Колоде не предназначалась для свободного оглашения вне надежно защищенных магией Межуровнья стен гостиной.

- Ты хочешь сказать, Силы-Посланник, что моему сыну уготовлен горький путь: он вспомнит о своей сути черного бога, отбросит наскучившую личину светлого романтика и тем самым обречет меня на исполнение приговора во имя Равновесия? - глухо спросил Моувэлль, лицо его было воплощенным бесстрастием, но в голосе слышалась неподдельная мука.

Тяжелый вздох Связиста и его многозначительное молчание стало красноречивым ответом. Источник ограничился лишь молчанием, стараясь не привлекать к своей персоне лишнего внимания, тем более внимания 'слегка' расстроенного жнеца.

- Надо что-то делать! Не будем же мы сидеть и ждать такого конца! - горячо воскликнул Элегор, встряхиваясь, точно волк после купания. Пока бог не имел готового плана действий, да что греха таить, у него не было даже никаких предположений касательного этого самого плана, зато мужчина знал наверняка: действовать надо обязательно!

- Вы прочли в ИК то, что должно было произойти по расчетам Алого Бога, - промолвил Эйран, кривя рот. - Но что произойдет на самом деле? Отслоится ли в назначенный час светлая часть божественной сути нашего родича, Бога Романтики, с черной души, как скорлупа с разбитого ореха, и исчезнет без следа, или есть шанс на другой исход?

- Мы не знаем, - уныло резюмировал Связист, имея в виду и Источник. - Души столь тонкие структуры… Единых Законов Преобразования так мало, а случай Лейма и вовсе за любые рамки выходит. Не просчитаешь, не угадаешь.

- О каком исходе ты говоришь? - живо поинтересовался Элегор, развернувшись к приятелю всем телом.

- Возможно, светлый божественный дар, сформированный искусственно за долгие тысячелетия своего существования, развился настолько, чтобы стать истинным, и теперь он не отторгнется темной душой Лейма, а смешается с ней? - предположил маг, задумчиво потирая подбородок. Пусть он мало знал о пути душ, но зато обладал изрядным багажом знаний о божественных дарованиях, их развитии и взаимодействии.

Никто из Сил и живых, несмотря на глубину их неприятия души древнего монстра, должной заместить дорогого им, знакомого бога, не смел и помыслить о том, чтобы вернуть Лейма к прежнему существованию светлого романтика, ничего не подозревающего о своих темных корнях. Ведь черную часть принца нельзя было отсечь одним махом, словно чересчур длинный ноготь, или уничтожить ее с помощью подвластных Повелителю Межуровнья темных демонов - расплетателей. Равновесие, право души быть такой, как суждено, даже если это чревато наказанием Сил, право на собственное развитие - эта истина существовала вне зависимости от желания и нежелания богов. И они принимали ее. Принц Лоуленда подошел к черте, за которой была страшная неизвестность. Его друзьям оставалось только одно - помочь сделать правильный шаг к собственной сути и не погубить себя.

- Но если это произойдет, не поглотит ли темная сторона души свою белую оболочку без следа? - сделал очередное мрачное предположение Моувэлль, боясь поверить в лучшее и испытать горечь разочарования.

- Может, поглотит, а может, и нет, - пожала плечами принцесса, покрутив в воздухе рукой. - Полагаю, все зависит от условий, которые мы создадим для сего исторического процесса синтеза! Мероприятие бесспорно опасное, но с другой стороны, когда это мы затевали что-то невинное, как букет ромашек?

- Никогда, - с искренним сожалением поддакнул осмелевший Источник, имевший богатый опыт созерцания невозможных проделок богов.

- Что надо делать? - с надеждой на то, что раз плана нет у него, то он непременно имеется у хитрой Леди Ведьмы, воспрянул духом Элегор.

- Да, сестра, какие у тебя соображения по проведению интеграции души кузена? - деловито поддержал любопытство друга Эйран, готовясь к плодотворной дискуссии.

- Пока никаких, - огорошила всех Элия, пожимая плечами.

- Тогда что ты предлагаешь? - подскочив к богине, возмутился обманутый герцог. Он испытывал страстное желание немедленно придушить вредину, но кое-как сдерживал праведный гнев в вербальных рамках.

- Вызвать смену или даже оставить на хозяйстве Связиста на пару с Источником и отправиться спать, а уж они, если что, тревогу подымут, - демонстративно зевнула женщина и, пресекая очередной возмущенный вопль приятеля о постигшей его от переживаний бессоннице, до отвращения разумно продолжила: - Нам нужно отдохнуть, дать сознанию и интуиции шанс проанализировать ситуацию без надзора рационального 'я'. Свежая голова - куда лучшая колыбель для рождения идей, чем издерганная беспокойством утомленная и оттого либо абсолютно пустая, либо чересчур перегруженная черепушка. Часиков в одиннадцать, как раз за завтраком, соберемся для нового обсуждения, заодно посвятим остальных в преподнесенную нашими отважными разведчиками информацию. Вас, герцог, я, так и быть, тоже приглашаю.

- А Лейм? - почти не обратив внимания на собственное приглашение на очередное недоступное прежде, закрытое семейное мероприятие, выпалил Элегор, меряя недоверчивым взглядом неколебимо спокойную богиню.

- Что Лейм? За несколько часов он обратно не родится и вряд ли успеет превратиться в монстра Вселенных. Кстати, - принцесса цинично ухмыльнулась, - нельзя стать тем, кто ты уже есть. Наш малыш, в сравнении с нами, конечно, душка, но все-таки не невинный одуванчик. Кроме того, я полагаю, денек-другой у нас в запасе есть, поскольку из окружения Лейма удалены провоцирующие развитие процесса элементы. Строгая изоляция - на сегодняшний день самая лучшая наша идея.

Эйран и Элегор вынужденно смирились с перечнем предложенных дел, тем более что Силы, обрадовавшись возможности хоть в чем-то быть полезными богам, наперебой кинулись заверять всех присутствующих, что глаз с принца не спустят, а если им что подозрительным покажется, так сразу тревогу забьют беспощадно.

Пожалев многострадальную тревогу, так часто получающую физические повреждения от Сил, и одобрительно улыбнувшись трудовому энтузиазму помощников, Элия сказала, потягиваясь и вставая:

- Кстати, тебе, дядюшка Вэлль, надо держаться от мальчика подальше, кто знает, как там у тебя система приказов работает, а ну как снова возжелаешь крови невинного отрока? Пойдем лучше сразу со мной, парой словечек наедине перекинемся.

Моувэлль, не слишком представлявший, о чем именно с ним собирается беседовать племянница, но, согласившись с ней по поводу строгой изоляции от сына, бросил последний взгляд на Лейма, безропотно встал и поплелся за Элией к выходу. Богиня вновь подхватила родича под локоть и телепортировалась в комнату своих апартаментов, где ее ожидали лишь приглушенный свет ночных шаров и тишина.

- Что ты хотела, девочка? - мрачно поинтересовался жнец, чувствуя себя таким же чужим и неуместным в этой приятной женской гостиной, как гном в эльфийском лесу.

- Задать один вопрос, дядюшка, - умильно улыбнулась племянница, как делала в старину, когда ей нужно было что-то добиться от милого рассеянного дяди Вэлля, и подергала за плащ, заодно убеждаясь, что соткана одежда из вполне прощупывающейся ткани, а не куска плотного тумана.

Против воли Моувэлль ответил на улыбку племянницы и кивнул.

- Это не имеет непосредственного отношения к Лейму, но информация для меня важная, и, когда мы утрясем проблему кузена, мне совершенно не хочется, дядюшка, снова гоняться за тобой по всем мирам бесконечной Вселенной, чтобы озвучить вопрос, - начала Элия.

- Ну? - заинтересовался жнец, чуть склонив голову набок. Он уже даже не поправлял богиню, когда она упрямо именовала его своим дядей.

- Скажи, ты знал о содержимом шкатулки, принесенной в Бартиндар? - в лоб спросила богиня.

Жнец хмыкнул и заломил бровь в точности, как размышляющий над какой-нибудь государственной заботой брат. Моувэлль решал, имеет ли он право отвечать любопытной племяннице или должен хранить таинственное молчание, поддерживая зловещий имидж профессии. С одной стороны, Элия напрямую лезла в его дела, не касающиеся никого, кроме Сил Равновесия и Творца, а с другой, принцесса говорила так, словно и без того немало знала о шкатулке и лишь хотела уточнить кое-какие детали. 'Пожалуй, все-таки, - рассудил жнец, - богиня имеет право знать'. Разрешив профессионально-этические противоречия, Моувэлль сказал, посмурнев от неприятных воспоминаний:

- Нет, Элия. Я нашел шкатулку, выполняя одну из своих миссий и, так же твердо, как Приказ Сил, ощутил внутреннюю необходимость переместить предмет, не интересуясь его содержимым, в Бартиндар и уйти, исполнив еще одну печальную задачу - прервав жизненный путь друга. Не думал, что тебе известно столь многое. Откуда?

- Бартиндар унаследовал Элегор, - откинув тяжелую портьеру и глядя через стекло в ночную тьму, порадовала богиня жнеца общеизвестным в Лоуленде фактом. - Мы смогли проследить путь шкатулки благодаря русалочьим чарам. Так, кстати, семья узнала о твоем, наш дорогой покойный родственник, воскрешении.

- Неужели таков был замысел Творца? - пробормотал Моувэлль, мысленно увязывая нити реальности в единое полотно: шкатулка и убийство друга, совершенное во имя долга, вновь позволили ему приблизиться к семье.

- Вряд ли мы способны постигнуть его во всей полноте, - отвернувшись от окна, констатировала богиня. - Но я рада была снова увидеть тебя, дядюшка.

- Я ответил на твой вопрос, - промолвил жнец, вновь накинув на голову капюшон плаща - неизменного атрибута своего призвания, не столько, чтобы напомнить о том, кто он есть, сколько желая спрятать лицо, - ответь и ты на мой.

- Если смогу, - дипломатично согласила принцесса, надеясь, что Моувэлль не будет допытываться о содержимом злополучной шкатулки. Посвящать Жнеца в тайну Колоды, если он сам в нее посвятиться не сподобился, Элии казалось излишним.

- Сможешь, - из-под капюшона раздался сдержанный смешок. - Я же не буду выспрашивать тебя, девочка, о том, что вы нашли под крышкой доставленной мною шкатулки. Чую, не время. Когда придет пора, ты все мне поведаешь. Я хотел просить о другом… - Моувэлль помедлил и решительно закончил: - Расскажи, как тут мои дети? Я никогда не был для них хорошим отцом, а сейчас и вовсе умер для семьи, но мне хотелось бы знать мнение той, кому они не безразличны.

- Несмотря на твое почти полное пренебрежение родительскими обязанностями, а может, и благодаря этому, все замечательно, не хуже прежнего, - расслабилась богиня. Она уселась в кресло и по праву хозяйки предложила присесть Моувэллю, но жнец остался стоять. - Конечно, дети унаследовали от тебя патологическую склонность к самокопанию, самотерзанию и углубленному самоанализу мельчайших движений души. Но, с другой стороны, должен же кто-то уравновешивать циничную бесшабашность потомков Лимбера, не желающих думать над своими поступками, даже когда этим стоило бы заняться?

Твоя дочь - чудесная девушка, настоящая красавица эльфийских кровей, хрупкая, но без присущей дивным абсолютной плоскости определенных частей фигуры. Бэль проказница и непоседа, не спешащая взрослеть: по деревьям в саду лазает, пол медом мажет, надеясь приманить медовую фею, за вишневым вареньем на официальной трапезе под носом Энтиора прямо пальцами в вазочку лезет, с детишками прислуги шалости затевает, тащит в свои покои любую приглянувшуюся зверюшку от невинного зеленого ежика до смертельно ядовитой, зато невозможно пушистой змейки. Однако, девушка далеко не глупа, хоть и невинно наивна, умеет настаивать на своем. Она милосердна, романтична, чувствительна к малейшим движениям душ окружающих ее существ, обожает эльфийские легенды, талантлива к живой магии, отменная музыкантша, для своего возраста прекрасно владеет луком и метает кинжалы. Сегодня, когда она излечила Нрэна от ран, нанесенных Леймом, Источник признал ее Богиней Исцеления и, кое-кому испортил настроение, намекнув на потенциал второй божественной сути - Богини Бунтов.

Тэодер, Ноут и Ментор по-прежнему заняты в той сфере, что и в бытность твою их живым отцом. Расширяют бизнес, приобретают все большее влияние в мирах, оттачивают мастерство, кажется, сейчас их интересует продвижение на Уровни вверх. Мальчики собраны, точны и безжалостны в бизнесе, их репутация в определенных кругах невероятно высока. В свободное от призвания время Тэодер делает изумительные гравюры, пишет лирические стихи, Ноут музицирует и романтично волочится за дамами, Ментор углубляется в философские дебри мироздания на пару с Мелиором или Элтоном.

Нрэн по-прежнему Нрэн. Все такой же неразговорчивый, суровый, строгий, неумолимо педантичный, таскающий немаркие темные костюмы. Великий Воитель одним словом, покоряет пачками миры, привозит богатые трофеи, однако рынок рабов не переполняет, чтобы не сбивать цену. За рамками профессии остаются стихи, вышивка, работы по золоту. Он скорее падет на меч, чем сознается в притягательности этих занятий. Мне кажется, Нрэну не хватает умения радоваться жизни, того самого, чем так щедро наделена Бэль.

- Но ты любишь его? - метнул неожиданный вопрос Моувэлль, как раз в тот момент, когда в гостиную приоткрылась дверь, и сунул нос паж.

- Настолько, насколько для меня допустимо это чувство, да, люблю, - откровенно призналась Элия и чуть наклонила голову, давая приказ мальчику обождать с другой стороны. Паренек моментально исчез. - Не знаю только, стал ли он от этого хоть сколько-нибудь счастливее. Лейм, кстати, не меньший педант, чем его старший брат, но одновременно чуткий романтик и гениальный технарь, мечтающий о широком синтезе магии с технологиями урбанизированных миров. Тот Лейм, - поправилась принцесса, - которого мы знали до сих пор и, хочется надеяться, не утратим без следа…

- Спасибо, - глухо поблагодарил Моувэлль, отвернувшись от богини. Жнец запретил себе видеть детей, но не мог преодолеть желания хотя бы послушать о них из уст Элии, любившей кузенов и знавшей, возможно, даже лучше их самих и уж тем более лучше никуда не годного отца, который и в бытность свою живым не старался проникнуть во внутренний мир отпрысков. Моувэлль боялся слишком сильно привязаться к детям, всегда держался с отстраненной доброжелательностью и временами мучительно завидовал той простоте обращения, какая установилась между его братом и племянниками. Да, они частенько ругались, спорили, негодовали друг на друга, но и столь же быстро и легко мирились. Если Лимбер был недоволен кем-то из своих буйных чад, то, засветив нерадивому отпрыску кулаком в глаз, считал инцидент исчерпанным, и спустя десяток минут уже мог смеяться и распивать с проштрафившимся детищем на пару бутылку вина. Как бы хотелось Моувэллю быть похожим на короля, быть свободным от Долга Жнеца. Неосуществимое желание снова ядовитым шипом вонзилось в сердце, и мужчина промолвил: - Мне пора идти.

- Пожалуйста, всегда рада посплетничать о родственниках, - подмигнула богиня статуе угрюмого одиночества, закутанной в плащ. - Будут новости о Лейме, пошлю весточку через Силы Равновесия. Да, кстати, дорогой дядюшка, твои покои все еще твои. Приходи в любое время, обещаю, ни о каких жнеческих секретах пытать тебя не будут. Если не хочешь или не можешь общаться с нами, никто принуждать не будет. Но иногда приятно бывает заглянуть домой просто так, чтобы вспомнить, что этот дом у тебя все еще есть, несмотря на все сомнения.

- Хорошо, - ядовитый шип почему-то стал колоть меньше, жнец кивнул и прежде, чем вылинять из комнаты, обронил: - А ты сильно повзрослела, девочка.

- Надеюсь, не состарилась? - всполошилась красавица, панически метнувшись к зеркалу, и была вознаграждена отголоском хрипловатого смешка.

Оставшись в одиночестве, богиня на секунду прикрыла глаза, прижавшись лбом к зеркальной прохладе с такой силой, словно хотела просочиться сквозь нее и отправиться в гости к Злату, потом расправила плечи и дернула колокольчик звонка. Дверь снова открылась и на переливчатый звонок, раздавшийся в приемной, явился не горящий желанием услужить хорошо воспитанный мальчик, а сам Нрэн.

- Как-то я умудрилась пропустить торжественный момент твоего включения в штат в качестве моего пажа, дорогой? - с привычным ехидством - самой удобной из масок, прикрывающих усталость и тревоги, удивилась богиня.

Не в силах ответить принцессе достаточно остроумно, бог вообще не стал поддерживать шутки. Он серьезно и коротко объяснил:

- Я ждал. У тебя был посетитель. Не мешал. Знаю, ты сейчас работаешь над излечением Лейма.

- А мои божественные методы извлечения информации не вызывают у тебя стремления лицезреть сей увлекательный процесс, - покивала Элия с двусмысленной улыбкой.

- Не вызывают, - безнадежно мрачно даже для обычного себя - пессимиста и очень понуро согласился с возлюбленной принц, сжимая руки в кулаки. Какое-то неприятное скребущее чувство коснулось груди богини, стоик и вредина Нрэн сейчас был подобен побитому и выгнанному на лютый мороз верному псу.

- Так, ну-ка колись, дорогой, чем ты себе опять настроение портить вознамерился? Чего навыдумывал для того, чтоб покоя лишиться? - ближе подступила к мужчине Элия, уперев руки в бока. Принцесса-то думала расслабиться в его объятиях этой ночью, а не вызывать на откровенный разговор.

- Все в порядке, - уныло попытался увернуться от беседы начистоту воин, никогда не бежавший прочь с поля боя.

- Врешь и не краснеешь, - фыркнула принцесса и потребовала, притянув мужчину ближе к себе за ремень брюк: - Говори сию минуту, негодный! Все равно ведь заставлю!

- Ты любишь другого, - понуро признался в причине своих душевных страданий принц.

- Я? - настороженно удивилась Элия, распахнув изумительно-серые глаза пошире. - И кто тебе поведал сию сногсшибательную новость, поделись источником, вдруг мне захочется узнать подробности своего увлечения?

- Ты сама. Прости, я слышал случайно, сегодня, ты говорила о том, что любишь… - вздохнул Нрэн, стараясь не смотреть на богиню, оказавшуюся сейчас так соблазнительно близко. Стоило ей сейчас прижаться к нему, и принц понимал, что не сможет больше думать и, тем более, связно говорить. - Я не имею на тебя никаких прав, не сердись. Я знаю, ты не любишь меня и никогда не будешь моей женой. Только мне совсем невмоготу знать, что кого-то другого ты все же…

- Ты форменный дурень, мой дорогой, - фыркнула Элия, ласково ткнувшись носом в грудь опечаленного любовника. - Мой дар Богини Любви лишает меня возможности испытывать истинное горение высокого чувства, ибо сила его станет погибелью для любого мужчины, как бы силен и стоек он не был. Но глубокие чувственные привязанности мне отнюдь не чужды. И когда я говорила об объекте одной из этих привязанностей, - принцесса стукнула кулачком по плечу мужчины, - глупый, я имела в виду тебя!

- Ты смеешься надо мной? - растерянно предположил Нрэн, против воли потянувшись сжать свою неуловимую, безумно желанную любовь в объятиях.

- Частенько, - промурлыкала женщина, улыбаясь и глядя на мужчину такими глазами, что все тело его тут же охватил неудержимый огонь, закипела горячая кровь, и без того доведенная рассказами об 'ажжурны-ы-х чулках и че-е-рном пеньюаре' почти до точки плавления. - Но не в этот раз. Я говорю совершенно серьезно!

- А то, что ты сегодня говорила братьям насчет моего темперамента? - робко спросил бог.

- Еще серьезнее, - заверила мнительного воителя Элия. - Должна же я испытать, насколько хорошо тебя излечила Мирабэль! Да и массаж в ванной мне сегодня не помешал бы. Не откажешь кузине в маленькой просьбе?

- Буду настаивать на ее исполнении, - Нрэн бурно вздохнул, впитывая ощущение близости, пьянящее крепче любой бормотухи Кэлера, и повинился. - Я безнравственный мерзавец, Лейм болен, а мне так хорошо.

- Разве лучше жить по принципу: король помер - и мне не здоровится? - иезуитски уточнила богиня, играя со шнурками рубашки бога.

- Умеешь ты все так вывернуть, что собственные мысли полной ерундой кажутся, - дернул уголком рта мужчина.

- Умею, - скромно призналась Элия. поворачиваясь к принцу спиной, чтобы его руки могли без помех справиться с крючками на платье. - А если серьезно, мой совестливый кузен, предлагаю перенести все волнения о Лейме на завтра. Этой ночью уже хватит проблем. Поэтому пни свою не в меру активную совесть посильнее, пусть заткнется, и поцелуй же меня, наконец, дубина военная!

Ничуть не обидевшись на правдивый по сути 'комплимент', принц с наслаждением исполнил эту просьбу богини и все другие ее причуды, начиная с искусного массажа, а она в свою очередь постаралась, чтобы думать о неприятностях Нрэну не хватило ни времени, ни желания. Впрочем, в постели у Элии рационально мыслящий бог вообще переставал думать, поскольку слишком много начал чувствовать.

Глава 9. Утренние провокации

Традиционно позднее лоулендское утро началось у принцессы Элии с неприятного ощущения чужого взгляда. Может быть, для любого другого эта мелочь и не имела бы значения, но сладко почивающая богиня, в любой другой момент охотно позволяющая созерцать страждущим свою несравненную красоту, сильно раздражалась, ловя изучающий взгляд на своем расслабленном негой сна теле, даже если смотрели на нее питая самые лучшие чувства.

'Съезжу по морде', - капризно решила богиня, приоткрывая глаза и намереваясь исполнить угрозу.

Однако, нахально пялился на принцессу не Нрэн, оставленный до утра в немотивированном приступе великодушия. Кто-кто, а бог затвердил причуды своей любовницы как армейский устав и ни за что не осмелился бы их нарушить. У изголовья ложа богини, скрестив руки на груди и вперив в нее взор, стоял Злат.

- Прекрасное утро, - заметив, что женщина проснулась, чуть заметно кивнул ей Повелитель Межуровнья, пребывающий в задумчиво-сосредоточенном, судя по чуть сдвинутым бровям и кривящейся линии губ, состоянии.

- Кому как, - расплывчато отозвалась Элия и все-таки отомстила, кинув в надменный будильник свободной подушкой.

Мгновенно проснувшийся Нрэн ничего не сказал. Но промолчал чрезвычайно недовольно и весьма многозначительно, а еще демонстративным движением прикрыл обнажившееся плечо любовницы одеялом. Злат легко увернулся от мягкого снаряда, пущенного богиней, снисходительно усмехнулся и процедил:

- Не нервничай, принц, я не собираюсь занимать твое место… прямо сейчас.

- А кто сказал, что я тебе его уступлю… когда-либо? - нарочито спокойно спросил в ответ Нрэн, не опускаясь до проявления откровенной ревности.

Злат выгнул бровь и удивленно, даже слегка разочарованно хмыкнул, впервые получив от молчаливого и склонного к аффективным реакциям бога вполне адекватный ответ вместо обычной вспышки бессильной ревности. Похоже, Нрэн оказался единственным в своем роде уникальным индивидуумом, которому пребывание в постели принцессы добавило мозгов, а не отняло последние, как то обычно бывало у всех прочих типов.

- Впрочем, ты мне не помешаешь, можешь остаться, - разрешил Повелитель Межуровнья и, присев на край кровати, демонстративно обратился исключительно к Элии:

- Я заглянул по делу.

- Догадываюсь, - смирившись с фактом бесцеремонной побудки (похоже, это начало входить у Злата в привычку) признала богиня, почти завидуя энергичному виду как всегда загадочно-элегантного мужчины. - Ты ж Властелин Ужасов и так далее и тому подобное, вот и устроил мне пробуждение в полном соответствии со своей жуткой репутацией. Между прочим, последние сладкие минуты до завтрака досыпала, - ориентируясь по внутренним часам, работавшим в безукоризненном согласии с произведением мастера-ювелира на столике рядом, пожаловалась богиня и вальяжно зевнула.

Злат лишь ухмыльнулся в ответ на сию тираду и, как ни в чем не бывало, деловито продолжил, словно вел беседу не в спальне Богини Любви с объектом вожделения всего Лоуленда, его окрестностей и ближайших Уровней, а за столом переговоров:

- Вы сегодня собирались говорить о Лейме. Когда будете решать, учти, могу кое-что посоветовать.

- А почему бы тебе самому это не учесть? - предложила Элия, неторопливо вылезая из-под одеяла и ничуть не смущаясь ни своей наготы, прикрытой лишь длинными пышными волосами, ни пронзительных малахитовых глаз Повелителя Бездны, несколько вертикальные зрачки которого, среагировав на уникальное зрелище, стали практически ромбовидными.

- Что-о-о? - резко заломилась бровь Злата, а в голосе появились гневные грохочущие нотки приближающегося урагана.

- Пойдем на завтрак вместе с нами, расскажешь все, что соблаговолишь, а заодно перекусишь. Конечно, крови невинных младенцев и рагу из пальчиков девственниц не обещаю, зато лиенское и яства, одобренные лично привередливым Мелиором, могу гарантировать, - пояснила свои мысль Элия, невинно улыбаясь попавшемуся на удочку ее проказы высокомерному мужчине, решившему, что она оборзела окончательно и бесповоротно растеряла остатки соображений о субординации.

- С вами, это с тобой и Нрэном? - дотошно уточнил Дракон Туманов, резким взмахом головы откидывая с плеч на спину гриву иссиня-черных волос.

- Именно, - энергично закивала богиня и, умильно сложив ладошки, протянула мечтательно, словно девушка перед свиданием с первым поклонником: - Представляете, какое я произведу впечатление, появившись с парой таких видных кавалеров?

- Энтиор обзавидуется, - мрачно буркнул Нрэн.

- Вы тут пока подумайте, только без дуэлей, а я в ванную! - Элия послала мужчинам по воздушному поцелую с двух рук и упорхнула из спальни. Нрэн еще раз хмыкнул и, откинув одеяло, поднялся с ложа. Свежие царапины, украшавшие спину и грудь бога, были нарочито гордо продемонстрированы Злату перед тем, как принц накинул на себя аккуратно сложенный на пуфике халат. Спрятав сокровенные метки любви, мужчина недовольно пробормотал под нос, стягивая волосы в хвост простым черным шнурком:

- Надеюсь, она не решила из нас Дариса с Итвартом сделать .

Злат, просекший задумку падкой на провокации принцессы, довольно заухмылялся, представляя себе, как бурно отреагировал бы чудак-воитель на такое предложение богини, не будь оно шуткой, и, провоцируя принца, специально задал надменный вопрос:

- Что ты имеешь в виду?

- Спроси у нее сам, если интересно, - буркнул Нрэн, без вдохновляющего присутствия Элии вновь становясь хмурым букой, лишенным чувства юмора.

- Ну что, решил? - слегка влажная после душа, уже окончательно проснувшаяся и по-прежнему голая принцесса вновь возникла в спальне и требовательно уставилась на потенциального сопровождающего.

- Пожалуй, я склонен смириться с отсутствием крови младенцев, - капризно поджал губы Злат, с наслаждением изучая богиню, и между делом наябедничал: - Кстати, твой кузен счел нас похожими на Дариса и Итварта. Не знаешь, к чему это?

- Какая бога-а-атая у моего кузена фантазия, - заблестели не только лукавым весельем глаза богини, когда она скользнула к Нрэну и погладила сквозь халат грудь бога. - Собственно, не чтобы я была против, но полагала, что будет против кто-нибудь из вас. Если же нет… - в голосе принцессы прорезались томные низкие ноты, переходящие в хрипловатое мурлыканье.

- Правильно полагала, - стараясь не смотреть на обнаженную богиню, способную соблазнить его на любые безумства одним своим голосом, быстро и строго согласился Нрэн, чуя, что проклятый Повелитель Межуровнья сделал из него изрядного идиота.

- Ну и ладно, ну не хотите, как хотите, тогда идем завтракать! - оживленно прощебетала Элия и переключилась на работу модельера-дизайнера.

Богиня смерила оценивающим взглядом шикарный черный наряд Злата с золотым абстрактным шитьем: приталенная, под массивный пояс из золотых колец и изумрудов, рубашка с цепочками-застежками и высоким стоячим воротником, оставляющим открытым верхнюю часть широкой груди, узкие брюки, невысокие мягкие сапоги. Изучив облик Повелителя Межуровнья, принцесса щелкнула пальчиками, отдавая команду Звездному Набору приодеть Нрэна, пока тот снова не потянулся к своему костюму стиля 'высохшее на корню дерево'.

Серебряный вихрь, окутавший принца, преобразил его за доли секунды. Золотая роскошного атласа рубашка с широкими манжетами и свободные брюки тоже же цвета, перехваченные узким поясом с пряжкой средней массивности - все украшенное черными узорами, высокие туфли, и черненого золота заколка, собравшая светлые волосы - наряд Нрэна не стал точным отображением костюма Злата, в перевернутом цвете, но весьма и весьма напомнил его. Благодаря толике магии Звездного Тоннеля Бог Войны, обыкновенно одевавшийся с возмутительной скромностью, превратился в шикарного кавалера подстать Злату. Довольно облизнувшись, Элия занялась своим туалетом, Богиня облеклась в белое платье с неглубоким вырезом, расшитое по подолу и двойным рукавам черными драконами и золотыми леопардами в переплетении черно-золотых узоров.

После чего, цепко схватив кавалеров за руки, принцесса переместилась в гардеробную к огромному зеркалу и довольно выдохнула:

- Превосходно!

Черно-золотые мужчины и их бело-черно-золотая дама в центре производили неизгладимое, достойное кисти художника впечатление. Сузившимися янтарными глазами Нрэн поглядел на отражение троих и тут же отвел взор. В эту минуту и лишь в глубине души бог согласился на предложение Элии. Это было бы безумно… безумно прекрасно… Хорошо, что богиня не вздумала повторить свой вопрос. А, может, и не задала его, потому что прекрасно знала ответ, ярко полыхнувший в малахитовых и витарных глазах.

- Ну, лорды Ферзи, не проводите ли леди к трапезной? - игриво вопросила женщина. - Сегодня мы, в продолжение темы вчерашнего бала, собираемся в лесной зале.

'С наслаждением, Леди Джокер', - игриво подумал Злат и, поклонившись даме, предложил ей руку. Вторая ладонь принцессы легла на напряженный локоть Нрэна.

Принц был не слишком доволен тем, как Элия разрядила его в павлиньи перья, но спорить с возлюбленной в присутствии Повелителя Межуровнья, рискуя напороться на хлесткую отповедь, не стал. Конкурент и так поглядывал на бога с ехидной насмешкой, скрытой за надменным игнорированием. А что б ему было не смеяться? Разве Бог Войны, пусть даже из Мира Узла, мог тягаться с великолепным Лордом Бездны? Словом, пока троица чинно шествовала до лесной залы, Нрэн успел основательно потерзать себя мысленно процессом детального сравнения со Златом и полным перечнем собственных недостатков, вырисовывающихся на фоне Повелителя Межуровнья еще более явственно.

Лакеи беззвучно распахнули перед леди и лордами светлые двустворчатые двери, вырезанные в форме пары деревьев-близнецов, со столь искусно переплетенными ветвями, что невозможно было сказать, где заканчивается одно и начинается другое.

Ноги ступили на чуть пружинящую изумрудную поверхность пола - не то палас, не то цельное покрытие из неизвестного эльфийского материала, меняющего цвет, как и весь интерьер роскошной гостиной, в соответствии с временем года. Маг-декоратор дивных кровей постарался на славу, отрабатывая свою репутацию и выданную авансом половину гонорара.

Просторная светлая зала представляла собой поляну в лесу, только-только почувствовавшем наступление осени. Камни, живые растения и даже вода - все имелось в наличии, потолок скрывала туманная дымка. Кстати, вода не просто мелодично журчала, положительно действуя на психику сотрапезников, она еще и несла чисто утилитарную функцию, охлаждая вино в каменном баре до строго оптимальной температуры. Стулья, кресла и даже столы, вылепленные из особого дерева, оживленного магами-меблировщиками, принимали именно ту форму, каковая в наибольшей степени соответствовала желаниям пользователя и его габаритам.

На окнах покачивались легчайшие, словно сотворенные из жидкого лунного света и капелек росы занавеси, напоминающие самые замысловатые творения лесных ткачей-пауков. Пахло свежестью. Музыкальные кристаллы транслировали мелодичный птичий щебет, впрочем, с трудом различимый за гулом мужских голосов.

Но, стоило Элии в сопровождении Нрэна и Злата перешагнуть порог, как иллюзорные птички получили надежду показать себя в дивной тиши, длившейся пару-тройку секунд, пока изрядно отхлебнувший из кубка Лимбер, болтавший с Кэлером и Элтоном, не решил повернуться к двери, чтобы уяснить, на что это так усердно выкатили зенки сынки.

Фонтан 'Алого Заката' вырвался изо рта монарха, щедро окропив всех, находящихся в зоне поражения. Особенно, по закону подлости, действующему не только на людей, но и на богов, повезло самым элегантным лордам: Энтиору и Мелиору соответственно. Джея с Риком и Ноута задело лишь по касательной.

- Эй, ты чего, я ж сегодня уже умывался! - под хоровое гневное шипение вампира и интригана возмутился белобрысый вор, встряхивая мокрой от крепкого вина головой и прижимая к груди самую ценную деталь своего туалета - чудом не пострадавшую широкополую желтую шляпу.

- Ой, папа! - насмешливыми переливами зазвучал голос принцессы Элии. Богиня с изящной грацией вплыла в гостиную в сопровождении двух кавалеров, каждого из которых и по одиночке-то было достаточно для мгновенной кончины от сердечного приступа любого живого создания, при условии наличия у такового мышцы для перекачки крови. - Ты счел моих братьев настолько грязными, что решил неотложно свершить внеочередной ритуал омовения с использованием спиртосодержащих веществ для пущей дезинфекции?

- Угадала, дочура, они ж такие вредные, как есть микробы-переростки, - бросил Лимбер и для восстановления душевного равновесия вкупе с обеззараживанием организма изнутри в один глоток осушил свой кубок до донышка. Заботливый Кэлер наполнил кубок отца заново, а продезинфицированные, но почему-то не осчастливленные сим фактом принцы спешно сплели очищающие чары.

- Хорошо, коль все дело в чистке, - саркастически ухмыляясь, шепнул на ухо Эйрану герцог Лиенский, приведенный другом на мероприятие и оставленный там по слову Лимбера и заочному заступничеству принцессы. - А ну как он вас благословить на плодородие собрался, уж больно ритуал на благодарение лозы похож!

Элия, побери все демоны Вселенной Леди Ведьму, как всегда оказалась права. Несколько часов сна оказали на герцога целительное действие, сравнимое с чарами восстановления, щедро сдобренными тонизирующим заклятьем. Настроение улучшилось, надежда на неизбежно-благоприятный исход, начавшая было в купе с неистощимым оптимизмом сдавать позиции, вернулась и с утроенной силой надавала по ушам всяким мрачным нехорошим мыслям. Элегор был бодр и готов на все! Правда, характеризовать последней фразой свое состояние в обществе короля дворянин не решился, опасаясь быть неправильно понятым и выдворенным вон.

Более спокойный, но тоже взбодрившийся маг, выслушав поэтичный пассаж о благодарении лоз, задумчиво ответил приятелю:

- Боюсь даже представить, чем это может закончиться. Нас, по-моему, и так слишком много. Только толпы племянников под ногами не хватало. Бедный Лоуленд!

- Всем прекрасное утро! - между тем продолжала щебетать богиня за себя и пару молчаливых спутников разом, искренне наслаждаясь впечатлением, произведенным на родственников своим ярким выходом в свет. Судя по явно выраженной хмурой подозрительности, осевшей на лицах богов, проделка удалась, и теперь все мужчины гадали, почему Элия явилась на завтрак в обществе Злата и Нрэна одновременно. Только ли чтобы позлить богов, или имела на счет ужасной парочки какие-то далеко идущие, а может, уже куда-то в нежелательную сторону зашедшие планы. - И что вы все такие насупленные, как будто я жениха привела? - богиня притушила лукавый блеск в глазах и капризно надула прехорошенькие губки, как если бы собралась покапризничать, подобно манерной девице.

- Полагаю, ты имеешь в виду Повелителя Межуровнья? - с явной надеждой вопросил Лимбер, прижав руку к сердцу.

Грянул громовой хохот, далеко перекрывший и журчание воды, и робкий птичий посвист. Смеялись даже Мелиор, Ноут и Энтиор, более всех обидевшиеся на монарха за испорченные белую, бледно-серебристую и нежно-бирюзовую рубашки, голубой жакет, белый пиджак и черный камзол соответственно.

- Нет, если я когда-нибудь и соберусь замуж, то только за герцога Лиенского! - с апломбом подтвердила свое давнее заявление богиня.

Опешивший от такого обещания Элегор бурно порадовался тому, что в отличие от Лимбера ничего жидкого или твердого во рту не держал, а то бы Эйрану пришлось спешно демонстрировать свои навыки в оказании первой медицинской помощи при удушье.

- Это еще почему? - заинтриговано брякнул Клайд, так резко подавшись вперед, что все его многочисленные броши и цепочки на оранжево-красной куртке хором зазвенели.

- И мне весело - и вам жизнь медом не покажется, - объяснила глубокую мысль богиня, вновь развеселив братьев.

- Злая ты, Элия! - разыгрывая глубокую обиду, фыркнул Элегор, никогда не думавший о женитьбе вообще, и на Богине Любви особенно и в частности.

- Конечно, а ты только что догадался? - задрав совершенной формы носик, гордо заулыбалась принцесса.

- Нет, всегда знал, - встал в позу борца за истину Элегор, - а сегодня, обидевшись на твои матримониальные намерения, решил открыть принцам глаза, пусть знают, с кем рядом живут.

- Ах, герцог, вся обида именно в том, что 'рядом', а не 'с', - обмахиваясь желтой шляпой с широкими полями, ехидно встрял Джей и, не обращая внимания ни на зловеще скривившийся рот Злата, ни на сердитое сопение Нрэна, одарил богиню весьма откровенным жадно-развратным взглядом.

Миротворец Кэлер, почуяв в свежем воздухе нарастающее напряжение, весьма своевременно спросил, сопровождая вопрос бурным урчанием в животе:

- Все в сборе, так за стол не пора ли? А то я прям сейчас от голоду помру, ни до чьей свадьбы не дотянув!

- Да уж, если ждать наших свадеб, чтоб пожрать, так и окочуриться недолго, - поддакнул Элтон. - Если только папа опять сподобится…

- Не дождетесь, - хмыкнул Лимбер, и впрямь побивший по Лоулендским меркам все рекорды количества бракосочетаний.

- Мы не можем допустить такого позора - лишиться Бога Пиров Лоуленда! - поддержала брата принцесса, мимоходом отвесив легкую затрещину не в меру разговорчивому Джею. Бить брата сильнее только потому, что его взбудораженные вчерашним происшествием нервы никак не могли успокоиться, было бы никому не нужной жестокостью. Получивший пощечину принц чуть прищурился, смакуя чувственные ощущения, лишь обострившиеся от укола боли и осознания того, что Элия знает об испытываемых им эмоциях. Он даже подумал, не пустить ли еще пяток шпилек, однако Клайд и Рик подоспели вовремя, чтобы утихомирить друга. Нагнувшись к вору, рыжий сплетник шепнул:

- Уймись, а то Нрэн тебе шляпу в глотку забьет.

- А Злат из задницы вытащит, - продолжил Бог Торговли.

- Шляпу жалко, - секунду подумав, согласился Джей, последнее время всюду таскавший головные уборы, и, соскочив с камня-стула, молча пошел к столу, за которым рассаживались родственники.

Глава 10. О завтраке и советах

По обе стороны от принцессы место заняли ее хранящие многозначительное молчание кавалеры, оспаривать их права не собирались. Никто даже не задал вопроса, а чего собственно на семейной трапезе делает Повелитель Межуровнья, если замуж за него Элия никак выйти не успела, да и усыновлять Лорда Бездны никто из присутствующих не намеревался. Древняя философская мудрость гласила, чтобы задать вопрос, надо знать часть ответа, а никто из принцев даже не хотел догадываться, какой ответ может быть припасен у Лорда Злата. Ну захотелось ему присутствовать на завтраке, пускай сидит и лопает, дешевле обойдется. Да, если рассудить всерьез, не притащила бы Элия своего приятеля просто так, значит, нужно, вдруг еще и поможет чем.

Салаты, холодные и горячие закуски, вина и напитки мгновенно появились на столешнице, дополняя сервировку, стоило богам занять свои места. Исходя из важности вопроса, подлежащего обсуждению за завтраком, присутствие слуг было заранее исключено, и принц-гурман Мелиор немного поколдовал над обслуживанием трапезы.

Впрочем, ни на меню, - фрукты и овощи по сезону, дичь и молодое вино, - ни на сервировку стола никто, кроме самого Бога Кулинарии и Этикета, особенного внимания не обращал. Королевская Семья и два приглашенных лорда ели с неизменным аппетитом, но все мысли и разговоры вертелись вокруг вчерашнего происшествия на балу и сдвига по фазе у Лейма. Братья все дивились странной вспышке жестокости у кроткого Бога Романтики и строили предположения одно другого занимательней и дальше от истины.

- Рассказывай, Элия, чем вчера закончились твои поиски Моувэлля, - даже не попросил, а скорее приказал Лимбер, машинально разделывая кусок ростбифа поначалу на крупные, а по мере повествования дочери на все более и более мелкие кусочки.

Благодарно кивнув Злату, наполнившему ее бокал легким вином, принцесса заговорила, умещая в один короткий абзац все перипетии вчерашней ночи: