Петр Первый. Император Всероссийский Романова Анна

Однако появление Марии значительно изменило жизнь Петра. Он много времени проводил с новой пассией – общение с ней приносило ему море удовольствия, ведь та была образованной, начитанной девушкой, свободно говорившей по-французски и владевшей умением развлечь царя в любое время суток.

Екатерина, узнав о новой фаворитке супруга, только устало вздохнула. По крайней мере, она почувствовала себя свободной: напряжение, в котором продолжал держать ее Петр, немного ослабло. Императрица начала спокойнее спать, не опасаясь, что безумный монарх однажды ночью пришлет к ней своих гвардейцев…

Гадать, какое наказание для нее мог бы придумать Петр, Екатерине не хотелось. Она слишком хорошо была осведомлена об истязаниях, которые царь изобретал для своих случайных любовниц и проворовавшихся придворных. После того как царица утратила благосклонность мужа, ее вполне могла ожидать подобная участь. Но счастливая звезда не подвела Екатерину и здесь – увлекшись Марией Матвеевой, Петр, казалось, забыл про свою венценосную супругу и с головой погрузился в новые отношения.

Впрочем, не забыл он и о делах правительственных. Деятельной натуре Петра претило сословие московских жителей, которые жили вольно и гуляли вместо того, что заниматься делом. Шатающихся без службы и занимающихся воровством людей, вносящих смуту в умы народа, царь не жаловал. Результатом его неприязни к ним стал указ, согласно которому все, физически дееспособные «свободные» холопы, должны были наняться к новым господам. Те, кто не мог служить в силу здоровья или просто не подходил хозяевам, подлежал ссылке на галеры.

Помимо этого, Петр велел провести ревизию, по итогам которой помещики, приказчики и старосты начали платить подушную подать не с земли, а с человека. Если срок выплаты задерживался, в деревни посылался отряд гвардейцев, и подать взималась силой.

Также царь распорядился дозволять владельческим крестьянам уходить в другие деревни на заработки исключительно после выдачи господского письменного разрешения, засвидетельствованного земским комиссаром.

Таким образом, помещики получили еще больше власти над крестьянами, забирая к себе в распоряжение имущество и даже личность своих крепостных.

Глава 19 Интриги Меншикова

Отстранившись от Петра, Екатерина незаметно для себя сблизилась с князем Меншиковым. Тот, в свою очередь, все чаще навещал опальную императрицу под благовидными предлогами. Петр смотрел на это сквозь пальцы. Ему было достаточно знать, что Екатерина боится сделать лишний шаг, чтобы не рассердить венценосного супруга, – приставленные к ней соглядатаи в полной мере информировали царя о каждом дне царицы. Женщина знала, что за ней следят, поэтому ее встречи с Меншиковым не выходили за рамки невинных бесед и прогулок по парковым аллеям.

– Совсем государь наш забыл о вас, матушка, – с притворным сочувствием однажды сказал Александр Екатерине, намекая на влюбленность монарха в Марию Матвееву. Та раздраженно отмахнулась от Меншикова веером и присела на каменную лавочку передохнуть. Они гуляли уже больше двух часов, думая каждый о своем. Императрица вспоминала то счастливое время, когда Петр любил только ее, и даже слегка завидовала новой фаворитке царя. Меншиков же упивался своим разочарованием: все его попытки укрепить свое положение при дворе привели лишь к потере статуса царского фаворита и массе сопутствующих проблем. Он видел, что одинокая и отвергнутая Екатерина тянется к нему, не находя более крепкого плеча, на которое могла бы опереться, но вместе с тем понимал, что сближение с императрицей приведет его прямо на плаху.

– Ах, Александр, как же тяжко жить в клетке… – отчаянно выдохнула Екатерина и с мольбой посмотрела на Меншикова. – Петр ограничил меня в средствах, запретил покидать дворец, практически не навещает меня… как же мне улучшить свое положение?

Не то чтобы царица надеялась на помощь бывшего любимца царя – ей просто нужно было с кем-то поговорить.

Меншиков смотрел на Екатерину. Чувства к ней все еще теплились в его груди: несмотря на перенесенные тяготы и уже не юный возраст, императрица выглядела волнующе. Князь подумал о том, как давно Екатерина не была с мужчиной… сколько же страсти, верно, сейчас сокрыто в ней…

Мысленно застонав, Меншиков проклял себя и молвил:

– Не печальтесь, Екатерина Алексеевна, ваш верный друг что-нибудь придумает.

В устремленных на него глазах императрицы мгновенно вспыхнула искра надежды, и Александр понял – если он сумеет помочь Екатерине, он сумеет помочь самому себе. Вернув царице расположение Петра, князь сделает ее своей вечной должницей, а царь, в конце концов, уже немолод, да и здоровьем похвастаться не может – того и гляди, помрет в один прекрасный и не слишком далекий день.

Этим же вечером Меншиков попросил аудиенции у Петра. Тот неохотно согласился выслушать бывшего фаворита в память о его заслугах. Нервным движением князь взял предложенный бокал с вином и осушил его единым глотком. То, что он задумал, походило на самоубийство, однако Александр жил по принципу «все или ничего». Поэтому, смочив горло и немного расслабившись, он доверительным тоном сообщил царю, что третьего дня имел удовольствие лицезреть, как девица Матвеева стояла на балконе с неким загадочным придворным.

– Я как раз мимо проходил, – вдохновенно вещал Меншиков, попутно следя за реакцией Петра, лицо которого темнело с каждым новым словом, – гляжу: а красавица наша франту этому записочку передает, и тот ее прячет быстро, чтобы никто не увидел…

Говоря это, Александр лишь слегка приукрасил события: благодаря счастливой случайности он действительно видел Марию, отдающую записку одному из придворных, и не преминул намекнуть об этом фаворитке. Когда та побледнела как мел и начала умолять Меншикова не выдавать ее царю, он понял, что ему, наконец, сильно повезло. Взвесив все «за» и «против», князь решил, что благосклонность императрицы куда весомее благосклонности императорской любовницы, и, тщательно продумав план, рассказал все Петру.

– Спасибо тебе, верный друг Алексашка, – задумчиво молвил тот, дослушав Меншикова. – С Марией я разберусь – ежели не соврал ты, отблагодарю по-царски. Но ежели напраслину на девку возвел, не сносить тебе головы.

Меншиков встал, поклонился государю и вышел вон на негнущихся ногах. Он не знал, каково было содержание записки, но искренне надеялся, что улик будет достаточно для того, чтобы Петр вернул старому другу свою милость.

Мария беспорядочно металась по будуару, заламывая руки и кусая губы до крови. Угораздило же ее так глупо попасться этому проныре Меншикову, который спит и видит, как бы снова подлизаться к Петру! Встретившись с графом Апраксиным, который давно добивался ее внимания и был ей очень симпатичен, Мария не удержалась и написала ему записку, где поясняла, что, будучи фавориткой царя, она не может рисковать своей жизнью и жизнью графа.

«Вспомните несчастную Марию Гамильтон, – писала Матвеева в записке. – Вспомните Виллима Монса и многих других несчастных, которые, так или иначе, провинились перед ним. Я не хочу закончить свои дни на плахе, в окружении смеющейся толпы, и Вам такой участи не желаю…»

– Проклятье! – не сдержалась графиня и упала на кровать, терзая шелковую подушку. В глазах Меншикова, заверяющего ее в том, что он непременно сохранит ее тайну, она ясно видела равнодушие к ее судьбе. К тому же Мария знала, что князь и императрица давно знакомы. Несмотря на довольно натянутые отношения с Екатериной, Меншиков, скорее всего, примет ее сторону.

В дверь сухо постучали.

– Войдите, – крикнула Мария, сев и разгладив складки на платье. Нельзя подавать ни малейших признаков паники, которую Петр чует так же хорошо, как охотничья собака чует дичь. Предчувствие не обмануло девушку: в комнату вошел царь, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. Пристально оглядев покои любовницы, Петр подошел к Марии, сжавшейся от страха.

– Ну что, Машенька, скоро ль рожать будешь? – мягко спросил он и погладил Марию по волосам.

– Через три месяца, – робко ответила та и неуверенно улыбнулась. Пальцы Петра еле ощутимо сжались в ее волосах, однако изнервничавшаяся девушка почувствовала, что с нее будто собираются снять скальп. Впрочем, хватка немедленно расслабилась, а Петр ухмыльнулся уголком рта и произнес:

– Собирайся, Мария… – на этих словах сердце фаворитки оборвалось и ухнуло куда-то вниз. – Князь Меншиков приглашает нас в свое имение… – Мария облегченно выдохнула. Слава Богу, ее не отправляют на каторгу.

– …Поедем мы с императрицей, ты, да граф Апраксин, – весело закончил Петр и подмигнул ей словно мальчишка, затевающий большую шалость. – Будем как одна дружная семья, да, майн херц? – улыбнулся царь окаменевшей Марии и вышел прочь. Та закрыла лицо руками. Несомненно, Петру известно о встрече на балконе – и благодарить за это следует дражайшего князя Меншикова.

– Ну, погоди, предатель, – прошипела сквозь зубы фаворитка. – Я тебе не какая-нибудь прислуга бессловесная, ты еще пожалеешь, что связался с графиней Матвеевой!

Еще немного посидев, Мария кликнула фрейлин и велела собирать вещи. У нее нет времени на то, чтобы сидеть и бояться. Ей бросили вызов – что ж, она с достоинством примет его, и в первую очередь нужно доказать Петру свою невиновность, а уж потом Меншиков сполна заплатит за козни против нее.

По дороге в имение Меншикова Екатерина удивленно рассматривала Петра, севшего в карету вместе с ней, а не со своей беременной фавориткой. Та ехала в отдельном экипаже, а впереди следовал граф Апраксин на коне. Императрица понимала, что князю каким-то чудом удалось повлиять на царя – однако каким, она не понимала. Петр же тем временем оживленно смотрел на пейзаж, который проносился в окне едущей кареты и время от времени поглядывал на свою супругу.

Весь путь они проделали в молчании, однако, выйдя из кареты, Петр внезапно подал руку Екатерине и помог ей спуститься с подножки. То же пытался повторить с Марией и Апраксин, спешивший жеребца, но она раздраженно оттолкнула предложенную руку и вышла из экипажа самостоятельно.

На пороге их уже встречал сияющий Меншиков с отрядом прислуги. Внутри особняк князя оказался безупречно вылизанным: все предметы начистили до блеска, паркет отполировали так, что в него можно было смотреться, как в зеркало, на мебели не было ни грамма пыли, новые свечи в серебряных канделябрах так и просили поднести к ним лучину…

Екатерина оценила приготовления и одобрительно произнесла:

– Александр, уж не женились ли вы? У меня такое ощущение, что в доме, наконец, появилась хозяйка…

Меншиков победно усмехнулся. Теперь он может разыграть туза, припрятанного у него в рукаве. Поклонившись императрице, князь отошел в соседнюю комнату и вывел оттуда скромно потупившуюся девушку.

– Знакомьтесь, Дарья Михайловна, моя невеста, – торжественно представил Александр потрясенным гостям свою спутницу, глядя на нее влюбленными глазами. Расчет князя был безупречен: теперь он снимет с себя и Екатерины подозрения Петра. Петр действительно был удивлен – он был уверен, что Меншиков до сих пор сохнет по императрице… а вон оно, гляди, как вышло.

– Не ожидал, майн херц, не ожидал, – весело пробасил Петр и взял под руку Екатерину. – Ну что же, тогда пройдемте праздновать! – воскликнул царь и увлек супругу в гостиную, оставив Марию в обществе растерявшегося Апраксина. Меншиков лукаво подмигнул фаворитке и удалился вслед за государем, нежно шепча на ухо Дарье милые глупости. Он давно собирался жениться на этой умной и красивой девушке, сестре Варвары Арсеньевой, которая после отъезда Вари во дворец осталась жить в имении Меншикова. Несмотря на то, что Александр все еще не оставлял надежд приблизиться к императрице, Дарья была для него довольно хорошей партией. После того как царь насытился прелестями Варвары и отдал ее фрейлиной Екатерине, Меншиков понял, что, женившись на сестре Вари, он еще на шаг приблизится к вожделенной царице.

– Еще вина! – заявил Петр и поднял бокал. Мария сидела в противоположном конце стола и невидимо для других царапала обивку стула ногтями. Идиот Апраксин буквально не сводил с нее влюбленных глаз на протяжении всего ужина, пока гадкий Меншиков ехидно ухмылялся ей, обнимая свою будущую жену и провозглашая двусмысленные тосты. Графиня была готова удавить и графа, и князя голыми руками – ее жизнь рушилась прямо на глазах. Но Мария не была намерена сдавать так дорого доставшихся ей позиций.

– Прошу меня простить… позвольте, я удалюсь в свои покои, – слабым голосом сказала фаворитка, с удовольствием отметив легкую тень беспокойства, промелькнувшую по лицу Петра. – Я немного нехорошо себя чувствую, – подлила она масла в огонь и прижала пальцы к вискам.

– Да-да, – лучезарно улыбнулся Меншиков и подал знак прислуге, – вас тотчас же сопроводят в вашу комнату…

– Я провожу вас, сударыня! – галантно подскочил граф Апраксин, и Мария мысленно застонала. Господи, ну кто бы мог подумать, что за блестящей мужской внешностью скрывается столь заурядный и бесхитростный ум?! Боковым зрением она заметила, как Петр сжал зубы, и холодно произнесла:

– Не утруждайтесь, граф, я нисколько не нуждаюсь в вашей помощи.

Лицо Апраксина при этих словах обиженно вытянулось и побледнело, а Мария не удержалась от мстительной шпильки напоследок:

– Думаю, ваша задача – следить за комфортом государя, а не сопровождать меня.

Фаворитка величественно удалилась, не забывая, впрочем, слегка покачиваться и обессилено опираться на руку служанки. Петр проводил любовницу обеспокоенным взглядом. Екатерина с Меншиковым незаметно переглянулись: маневры Марии могли свести на нет все усилия…

Однако царь не последовал за Марией, как можно было ожидать, а перевел взгляд на сотрапезников и задумчиво произнес:

– Женщины… Совсем избаловались. Вот, помнится, Катерина, когда беременная ходила, ни разу не пожаловалась на плохое самочувствие.

Петр ласково погладил Екатерину по руке, но вдруг, словно опомнившись, вскричал:

– Эй, прислуга! Где мое вино?

Остаток вечера прошел в непринужденной атмосфере, и императрица почти уверилась в том, что расслабившийся царь проведет эту ночь в ее покоях. Однако с наступлением темноты Петр удалился в комнату Марии, велев не беспокоить его до самого утра. Разочарованная Екатерина пожелала государю спокойной ночи и тоже отправилась почивать. Удача выскальзывала из ее рук, как речной угорь, но женщина твердо решила не торопить события.

У нее есть еще время.

Петр неслышно вошел в комнату и прикрыл дверь. Мария лежала в постели с холодным полотенцем на голове и печально взирала на государя из вороха подушек. В комнате резко пахло валерианой и лавандой.

– Прошу прощения, государь, – тихо прошептала девушка и утомленно прикрыла глаза. – Поездка утомила меня и нашего ребенка…

Мария намеренно выделила слово «нашего». Царь снял одежду, повесил ее на спинку стула и лег рядом с любовницей, нежно поглаживая ее уже довольно большой живот. В голове пронеслись воспоминания: вот он впервые узнает о том, что жена ждет ребенка. Вот, пережив тяжелейшие минуты ожидания, он держит на руках крошечную дочь, безмолвно разевающего беззубый ротик. Вот Екатерина, на тот момент беременная их очередным ребенком, ходит меж его уставших израненных солдат и наливает им воду, не оставляя своего мужа ни в одном походе…

Петр взглянул на бледную Марию, которая напоминала нежную лилию, выдернутую из мягкой влажной почвы и пересаженную в сухой каменистый песок. Возможно, этим она и привлекла царя, привыкшего к боевым женщинам, которые при случае могли постоять за себя.

Рядом с ней Петр чувствовал себя большим и сильным – такого ощущения ему не могла дать даже Екатерина. При всей своей кажущейся покорности и мягкости, императрица была настоящей дочерью своей суровой родины.

– Не волнуйся, майн херц, – Петр ласково откинул прядь влажных волос, прилипших к щеке Марии. – Отдыхай, сколько хочешь, мы сюда за этим и приехали…

Мария вдруг отшвырнула полотенце, прижалась к удивленному царю и жарко зашептала:

– Не верьте Меншикову, государь, он поклеп на меня возвести хочет, не верьте сплетням его грязным, умоляю вас!

Скулы девушки окрасились гневным румянцем, а глаза загорелись, как у кошки.

– Да, граф Апраксин влюблен в меня, этого не скрыть, – продолжала шептать Мария, нежно поглаживая рукой руку Петра, – но ведь это не моя вина, я ведь сама уже не знаю, куда мне деться от сего навязчивого воздыхателя…

Произнеся это, графиня поняла, что только что подписала Апраксину приговор, – но отступать было некуда. Слишком многое стояло на кону. Петр нахмурился, однако не оттолкнул руку любовницы. Страсть молодого графа к красавице фаворитке была очевидна, но, обжегшись на молоке, царь дул на воду. Верить женщинам он больше не собирался.

Глава 20 Соперница

Утро, мягкое и осторожное, как и полагается в августе, пришло в имение Меншикова с запахом спелых яблок, туманом и тяжелым пробуждением Петра.

Сонная Мария нежно обнимала его со спины, и царь чувствовал, как шевелится в ее утробе его дитя, обещающее родиться крепким и сильным. Даже во сне фаворитка жалась к нему, будто в поисках защиты, крепко держа царя за сильную руку. Петр осторожно перевернулся на спину, убрал с высокого лба фаворитки прядь волос, которая вот-вот была готова задеть ее очаровательный носик да ненароком разбудить. Мария что-то пробормотала во сне и, сочно причмокнув губами, зарылась лицом в царское плечо. Тепло разлилось в груди у царя, глядящего на спящую девушку. Но тут он вспомнил слова Меншикова и жадные, почти хозяйские взгляды графа на Марию. От ярости Петру захотелось завыть волком – да что ж такое, как это его царским вниманием кто-то осмеливается пренебречь?! Внезапно в голове царя зародился хитрый план, и он широко улыбнулся.

К завтраку Екатерина спустилась в платье цвета берлинской лазури, сшитого из тонкого китайского шелка, отрез которого ей преподнесли азиатские послы. Императрица до сих пор помнила их смешные желтые, будто цвета испитого чая, лица, сияющие словно начищенные самовар. Послы смотрели на нее с обожанием и что-то лопотали про красоту русских женщин.

Платье из подаренного шелка шил лучший петербургский портной, который богато украсил ткань серебряной вышивкой и жемчугами. И все, вроде бы, было правильно, все, вроде бы, было так, как и должно быть, задумчиво думала Катерина, разглядывая себя в зеркале. Вот прекрасное платье, цвет которого подчеркивал смоль ее волос и белизну гладкой кожи, вот сапфиры и бриллианты от лучших ювелиров Европы, вот прическа по последней моде с невероятным количеством драгоценных шпилек… но чего-то неуловимо недоставало в облике императрицы – и она знала чего.

А не хватало тех самых настоящих дворянских благородства и грации, которые нельзя заказать у портного или купить даже за самые большие деньги. Тот неуловимый флер избранности, которым так запросто щеголяла ненавистная императрице Матвеева, Екатерине так и не удалось в себе развить.

За завтраком разукрашенная и разодетая императрица с одутловатым лицом смотрелась почти комично рядом с тонкокостной царской фавориткой, которая, даже будучи на сносях, выглядела юной прелестницей. И это замечал даже Меншиков, безнадежно влюбленный в Екатерину.

Царь же не сводил глаз с Апраксина, который будто забыл дышать, когда увидел Марию, медленно и очень осторожно спускающуюся по широкой мраморной лестнице, одетую в простое белое платье, какие носят беременные женщины. Ткань мягко обнимала стан фаворитки, ничего не скрывая, но и не демонстрируя, будто укрывая ее тело от чужих взглядов.

– Доброе утро, – произнесла девушка, не глядя ни на кого и осторожно садясь за стол. Ночью ей удалось смягчить сердце Петра, но Мария понимала, что праздновать победу еще очень рано.

Дарья тут же начала расспрашивать ее о самочувствии, а Екатерина разве что зыркнула холодно в сторону Марии, но благоразумно промолчала. Не дай бог царя разозлить.

После завтрака Дарья предложила дамам прогуляться в саду, посмотреть на чайные розы. Эти розы, нового сорта, Сашенька заказал ей из Англии, и теперь они наконец-то зацвели. Дарья и Мария легко нашли общий язык, ведя тихие и непринужденные беседы о балах и платьях. Катерина же слегка отстала от них, присев на мраморную садовую скамью.

Солнце уже взошло достаточно высоко, и императрице было невыносимо жарко. Шелк не давал телу остыть, корсет из китового уса нещадно давил на пышные формы, а многочисленные шпильки в прическе страшно оттягивали волосы. Екатерина уже несколько раз мысленно прокляла себя за глупые попытки заставить мужчин смотреть в ее сторону. Годы брали свое, и привлекательнее Екатерина, даже в молодости не обладавшая природной красотой, не становилась.

Если раньше ее главными украшениями были молодость, которая искупала все физические недостатки, страстность да умение ублажить мужчину, то теперь в утешение остались только острый ум и трон. И когда Екатерина глядела на молодую фаворитку, ей казалось, что она все бы отдала, все до последнего, чтобы получить красоту и грациозность дворянки Марии, коих у нее самой отродясь не бывало даже в самые лучшие годы.

Между тем оставшиеся в имении мужчины вели в кабинете Меншикова мирную с виду беседу.

– А так ли ты охоч до коней, государь, как и раньше? – вальяжно поинтересовался Меншиков у царя, вытянув ноги на бархатную банкетку.

Петр, внимательно изучающий диковинный цветной глобус, поднял на Меншикова заинтересованный взгляд.

– Охоч, страсть как охоч, майн херц. Почему спрашиваешь?

– Мне тут один дворянин давеча в карты отличного арабского скакуна проиграл. Какие бабки изящные, а круп… Какой у него круп! И морда тонкая! Чисто лебедь, а не конь. Видел бы ты, как он у меня по кругу идет под хлыстом. Правда, бес, необъезженный. Норов у него чисто звериный. Волком ему родиться надо было, не конем. Никому не дается!

– Не дается, говоришь? – глаз у царя недобро заблестел, он повернул голову к скучающему Апраксину. – Граф, а граф? Смел ли ты, отважно ли сердце твое пылкое?

– Да, ваше царское величество, – ответил граф, на беду, не слушавший разговора, а любовавшийся силуэтом Марии. Окна кабинета Меншикова выходили в сад, и все три дамы были видны как на ладони. Петр хитро подкрутил ус и спросил:

– А обуздаешь для меня коня? Ежели сладишь с ним – отблагодарю по-царски!

– Как скажете, так и сделаю, государь, – щелкнул каблуками Апраксин и улыбнулся. Глубоко в душе он мечтал только об одном: чтобы Машенька ответила ему взаимностью. И покрасоваться перед любимой на необъезженном коне – чем не повод вырасти в ее глазах? Может быть, та по достоинству оценит его смелость и поймет, наконец, что ничто не в силах препятствовать его любви и что все преграды он одолеет, лишь бы только быть с ней.

– Коня-то как звать? – спросил у Меншикова Петр.

– Сатана он, – хохотнул фаворит, – черный как смоль, и характер как есть – бесовской. Оттого Сатаной и зову. Он мой хлыст перекусил да денщика насмерть в стойле копытами забил. Хоронили в закрытом гробу.

– У-у-у, зверюга, – радостно оскалился царь, недобро глядя на Апраксина из-под ресниц.

И Меншиков в этот момент готов был поклясться, что вскоре понадобится еще один закрытый гроб.

Обед Дарья велела накрыть в беседке недалеко от усадьбы.

– Даша, а кто фонтаны вам такие чудесные делал? – интересовалась Мария, неторопливо обмахиваясь веером. – Чей был эскиз? Дворцовым архитекторам заказывали?

– Ну что вы, Мария, набросок сделала я сама, а Александр каменщиков с Урала заказывал. У них там знатные мастера. С малахитом работают, будто сам боженька в руки целовал, – смущаясь, ответила Дарья.

Петр с любовью поглядел на сияющую фаворитку, потягивая охлажденное вино. Мария с интересом слушала Дарью, склоняя свою хорошенькую головку то на один бок, то на другой, поправляя прядь, выбившуюся из простой прически. Не задумываясь, царь осторожно взял в свою грубую ладонь тонкие пальчики девушки и начал целовать розовые, будто детские, ноготки, щекоча кожу усами и хриплым дыханием.

– Петр, ну что ты как маленький, – заливисто засмеялась Мария, полушутя пытаясь отнять руку от губ любимого.

– Какая же ты, – царь вдруг понял, что задыхается от переполняющего его восторга и всепоглощающей любви, тугим комком сжавшейся в груди, – какая же ты у меня…

В солнечном свете прелесть его любовницы заиграла новыми красками и на какое-то время заставила забыть о черной ревности, время от времени поднимающей свою уродливую голову из глубин души.

Меншиков, Апраксин и Екатерина хмуро наблюдали за любовниками. И если Апраксин практически не скрывал своего недовольства, краснея щеками и сжимая до хруста пальцы, то царица, до крови закусившая полные губы и нахмурив густые брови, скрыла лицо за тенью веера. Как по живому резал Петр, глядя на соперницу с любовью и обожанием. С тем обожанием, с той любовью, с которой когда-то смотрел на Екатерину, прошедшую с ним огонь и воду. Впервые в жизни царица прокляла тот миг, по-настоящему зло и горько прокляла день, когда связалась с Виллимом Монсом. И для себя решила, что не просто разлучит царя и ушлую фаворитку, но сотрет последнюю с лица земли, уничтожит, изломает…

Глава 21 Месть Екатерины

После обеда дамы удалились в комнаты, дабы предаться послеобеденному сну. Царь же с Меншиковым и Апраксиным отправился в конюшни, смотреть Сатану.

Сказать, что конь был хорош, – значило не сказать ничего. Высокий ладный скакун ходил по стойлу, стучал нервно копытом, раздувал тонкие ноздри, щерил ровные зубы в недобром оскале, загрызал удила и взбрыкивал, ударяя подковами по каменной стене. Черный как ночь, чернее всех грехов, сверкал зло глазищами, тряс гривой, будто подначивал: «Ну, давай, дурачок, иди сюда, сейчас я тебе хребтину переломаю, ну!». Конь ходил по стойлу кругами, выжидая и вскидывая длинную морду, поглядывал на зашедших в стойло мужчин.

– Ох, ну и шельма! Ох, ну и шельма же! Ах, какой! Как женщина норовливый, – с восхищением сказал царь, оглядывая коня. – Гриву, поди, заплетать не дает?

– Да какой там гриву, – отмахнулся Меншиков, – его и ковать-то только с Ерошкой можно.

– Что за Ерошка? – удивился царь и пристально оглядел конюшню.

– Да есть тут у меня юродивый один. Родился, понимаешь, полумертвым… ну, повитуха так подумала, синюшного младенца приняв. А поди ж ты, закричал шельмец, – Меншиков одобрительно прицокнул языком. – Понимает через раз, не говорит. Но животных страсть как любит. И животные его любят. Вот я его на конюшне и пригрел. Хороший он, и лошади при нем спокойные. Сатана только Ерошку и признает, тот ему в ухо пошепчет чего-то, скотина и успокаивается. Да только ненадолго, и под седло все не идет, сволочь хитрая.

– Взнуздаем, – отмахнулся царь, жадно разглядывая коня. – Продашь мне зверя, майн херц?

– Да бог с тобой, государь, я тебе его так подарю, – сделал невинное лицо хитрый Меншиков, – как знал, что тебе эта животина по душе тебе придется.

– Ну что, граф, не струсил? – обернулся Петр к Апраксину и хлопнул того по плечу.

– А и не струсил, – молодцевато ответил тот. – Давайте сюда это чудище.

Царь нехорошо усмехнулся:

– Алексашка, зови своего юродивого, пускай коня выводит на круг!

Меншиков что-то крикнул челяди, и к мужчинам подошел высокий худой парень с простым и каким-то странным лицом. Царь сначала не сообразил, что не так, но потом увидел, что глаза Ерошкины были пустыми, будто незрячими. Такие глаза бывают у слепых и пророков на иконах церковных.

Ерошка подошел к стойлу, поцокал успокаивающе языком. Сатана остановился, повел ушами, посмотрел на дурачка и замер. Ерошка причмокнул ему губами и протянул яблоко-паданку, уже мягкое и чуть подгнившее с одного бока. Конь, медленно переступая копытами, приблизился к Ерошке и осторожно, даже деликатно, взял угощение с ладони, прихватив пальцы бархатными губами, и задумчиво захрустел, жмуря довольные глаза. Дурачок поцеловал коня в нос, ласково погладил по округлым щекам, взял перекинутое на стойле седло и начал что-то тихо нашептывать коню, перебрасывая ему на спину седло и затягивая ремни.

Царь так и не смог разобрать, что тот говорил животному, но Сатана, до этого плясавший чертом в стойле, понурил гривастую голову и послушно пошел за дурачком, будто был не скакуном арабским, а простой крестьянской кобылой, измотанной ежедневным тяжелым трудом.

Апраксин в нетерпении застучал хлыстом по английским сапогам для верховой езды. Разодетый франтом граф действительно производил впечатление своей гусарской выправкой и широким разворотом плеч, а бесстрашный и спокойный взгляд добавлял его образу завершающую нотку мужественности.

Петр почти с завистью посмотрел на графа. Молод, да еще и хорош собой. Но ведь Мария все равно любит его, а не этого лощеного красавца, – как бы горд профиль ни был, все равно царь есть царь. И тут вдруг подумалось Петру: а хотела бы его Машенька так же сильно, любила бы так страстно, если бы не все те привилегии, которые открывала перед ней дверь в царскую спальню? Петр спешно отогнал от себя злые мысли.

Граф гарцевал на коне, изо всех сил пытающемся сбросить с себя наездника, однако Апраксин держался на удивление крепко, хоть периодически и съезжал с гладких боков скакуна. Однако удача, видимо, была на стороне графа, и спустя некоторое время беснующийся конь покорился человеку. Вспотевший Апраксин лихо спрыгнул с Сатаны, напоследок пребольно шлепнув того хлыстом по ушам.

– И не таких обкатывали! – самодовольно заявил граф, отряхивая одежду от пыли.

Ерошка, спотыкаясь, подбежал к запыхавшемуся коню, схватил его за узду и начал что-то шептать, наглаживая израненные, тяжело вздымающиеся бока. С ненавистью взглянув на графа, слуга повел скакуна в стойло, сдавленно всхлипывая и утирая рукавом текущие слезы.

Вечером граф настоял на том, чтобы пригласить всех дам и показать им, как он сумел справиться с норовистой скотиной. Было это хвастовством чистой воды, но даже ревнивый царь признавал, что смелости Апраксину не занимать, да и с лошадьми он управляться умеет.

Велев подать закуски и чай все в той же беседке, где днем состоялся обед, царь с Меншиковым обсуждали новые породы борзых и пригодность их для охоты на вепря и медведя. Апраксин, красуясь, подъехал к беседке на Сатане.

Женщины удивленно ахнули и замерли от восторга – конь грациозно вез всадника, олицетворяя собой настоящую покорность и истинное послушание. Одно движение шпоры – и Сатана медленно преклонил колени перед дамами. Петр заметно занервничал. Не стоит такую дикую скотину близко подпускать, ох не стоит. Не той породы конь, чтобы так легко сдаться. Чуть что, уйдет в галоп или взбрыкнет… да вот только Апраксин, потерявший голову от восхищенного взгляда любимой, совершенно об этом не думал.

Мария, очарованная статью всадника и скакуна, как заколдованная встала и протянула коню ладошку с кубиком белого сахара. Сатана насторожил уши, но не отдернул головы, и девушка, привыкшая в своем родном доме к лошадям, доверчиво подошла поближе. Внезапно конь заливисто заржал и, вскинул передние копыта, сильно ударив Марию прямо в живот. От удара та отлетела на несколько метров и замерла на земле изломанной куклой. Не успев опомниться, Петр услышал истошный крик Апраксина, который увидев, что стало с Марией, потерял контроль над скакуном. Тот помчался прочь, волоча за собой наездника, нога которого запуталась в стремени. Подбежав к неподвижно лежащей Марии, Петр с Александром отшатнулись. В лице девушки не было ни кровинки, а грудь ее практически не вздымалась под запыленной тканью платья. Дарья же осталась сидеть, как прикованная, – она видела незаметное движение императрицы, которая, дождавшись, когда Мария подойдет к коню, хладнокровно направила ему в глаз солнечный блик, отраженный одним из ее украшений.

– Машенька, девочка моя, – растерянно шептал царь, пытаясь поднять ее на руки, однако отяжелевшее тело словно не желало отрываться от земли. Меншиков же тем временем кликнул челядь, с помощью которой пострадавшую графиню перенесли в гостиную. Смочив виски и губы Марии водкой, лекарь пощупал пульс девушки, осмотрел ее живот и грустно покачал седой головой. Засуетились слуги. Спешно отправили экипаж за дворцовым лекарем. Но было уже слишком поздно – этой же ночью выкинула Мария мертвого ребенка, и сама чуть было не померла.

– Мама, мама-а-а… – голова Марии моталась по подушке из стороны в сторону. Девушка бредила. Ей казалось, что кто-то черный и страшный разрывает ее надвое, выдирает из ее чрева ребенка и уносит его прочь. Петр, будучи не в силах больше выносить стоны любовницы, вышел из комнаты и поднялся в покои Екатерины. Та сидела у туалетного столика и с отсутствующим видом расчесывала распущенные волосы.

– Как она? – спросила императрица у молчащего Петра, отложила гребень и, не дождавшись ответа, подошла к царю.

– Господи, за что ж несчастье-то такое? – прошептала Екатерина и обняла супруга, который словно обмер, почувствовав знакомый запах и ощутив родное тепло. Обняв жену в ответ, царь зарылся лицом в копну ее густых волос и заплакал. Это ему наказание за грехи его тяжкие, за гордость и тщеславие нелюдское… Хотел Апраксина наказать – и наказал же ведь. Графа нашли только к утру: набегавшийся конь вернулся в стойло, волоча за собой изувеченное тело красавца, посмевшего положить глаз на его фаворитку. Однако какой ценой далась Петру эта месть?! Его ребенок мертв, Мария находится при смерти и никого не узнает, Меншиков трясется за свою жизнь – боится, что накажет его государь лишь за то, что показал ему коня этого проклятого.

– Только ты мне сочувствуешь, – всхлипнул Петр в плечо Екатерины, которая гладила его по голове, как дитя малое.

– Не печалься, любимый, – императрица отстранилась от царя и заглянула ему в лицо. – Мария – девка сильная, выживет и еще не одного сына тебе родит.

Петр снова подивился магической силе голоса Екатерины: в очередной раз она успокоила его, просто произнеся несколько слов. В ту ночь царь остался у жены, не решившись вернуться к больной любовнице.

Мария пришла в себя только спустя несколько дней тяжелого лихорадочного бреда. Узнав, что она потеряла ребенка, девушка лишь отвернулась к стене. В этот момент она ненавидела Петра, который привез ее сюда против ее воли, желая наказать за флирт с Апраксиным, и подбил ничего не подозревающего графа объездить этого дьявольского коня…

– Как ты, майн херц? – Петр осторожно прикоснулся к напряженной спине Марии и внутренне содрогнулся: за эти страшные дни девушка исхудала так, что можно было прощупать каждый позвонок, каждое хрупкое ребрышко. Внезапно доселе молчащая Мария резко повернулась лицом к царю, и он поразился ее глазам, горящим на бледном худом лице.

– Я хочу видеть графа Апраксина! – капризным тоном сказала фаворитка, задрожав нижней губой и подбородком. Почему-то ей казалось, что отвага и уверенность, волнами исходившие от него, позволят ей почувствовать себя лучше в этом душном особняке, где Меншиков и Екатерина сплели свою паутину, как огромные пауки, таящиеся в самых темных углах.

– Позовите же графа! – потребовала Мария, видя, что Петр будто оцепенел. Сейчас она не боялась ни гнева царя, ни его ревности, ни его безумия, – ей было все равно. Девушка собиралась вернуться в Петербург, принять ухаживания Апраксина и покинуть царский дворец. Отныне она будет жить в любви и обожании, а не бояться за свою жизнь. Мария видела, что Петр готов исполнить любое ее пожелание, – столь явно его лицо выражало чувство вины. Однако вместо того, чтобы велеть позвать Апраксина, Петр отодвинулся от любовницы, требовательно взиравшей на него, и отвернулся к окну.

– Граф мертв, – глухо проговорил царь. – Скакун понес его и разбил об камни…

Марии показалось, что в комнате обрушился потолок. Вечно неунывающий, страстный, молодой и полный жизни Апраксин… мертв? Он больше никогда не прижмется губами к ее пальцам, больше никогда не скажет о том, как она прекрасна, больше никогда не будет клясться ей в любви?

– Я не верю вам… – вырвался у девушки сдавленный стон. – Вы врете, вы все врете, он не может быть мертв!

Мария уткнулась в подушку и отчаянно зарыдала. Теперь у нее не осталось ничего – ни ребенка, ни блестящего будущего, ни влюбленного в нее графа… ничего.

Петр, получивший вожделенное доказательство того, что Меншиков не соврал ему, молча поднялся и покинул комнату. Он принял решение.

Через два дня царь, фаворитка, императрица и князь вернулись в Петербург. Дарья осталась в усадьбе, продолжать ее благоустройство и готовиться к свадьбе. Меншиков тайно торжествовал: похоже, Петр не винил его за произошедшее, а напротив, был благодарен за то, что с помощью князя смог избежать очередных рогов.

Екатерина победно улыбалась. Петр старался не подходить к Марии, словно смерть ребенка разорвала невидимые узы, доселе связывавшие их. Мария же не думала ни о чем, погрузившись в темную пучину безучастной печали и еще не знала о том, что царь по возвращении выдаст ее замуж за своего денщика, Александра Румянцева.

Глава 22 Истязания фаворитки

По прибытию во дворец состоялись торжественные похороны графа Апраксина, после которых царь объявил, что графиня Мария Матвеева станет женой одного из его верноподданных. Узнав об этом, бывшая фаворитка только передернула плечами и зябко закуталась в пуховый платок. После отъезда из имения Меншикова она стала апатичной и безмолвной, ничто не могло ее порадовать, а дворец словно опустел без ее надоедливого ухажера.

Петр же, решив выдать Марию замуж, крепко запил. Он не принимал у себя ни заморских послов, ни императрицу. Запершись на ключ в своем кабинете, он часами разговаривая с кем-то невидимым. Впрочем, Екатерину это мало волновало – избавившись от ненавистной соперницы, женщина все больше времени проводила с Меншиковым. За ними больше никто не шпионил, и время от времени императрица ловила себя на мысли, что неплохо было бы провести с князем ночь… вспомнить годы юности.

Меншиков и сам, похоже, был не против воссоединения с Екатериной, и дело медленно, но уверенно близилось к своему логическому завершению, когда случилось непредвиденное.

Однажды, когда уставшая после насыщенного дня Екатерина готовилась ко сну, в двери ее покоев тихонько постучали. Разрешив неведомому гостю войти, императрица удивленно обернулась. В комнату вошла Мария, которая была явно не в себе. Глаза ее сверкали одержимостью, на бледных щеках цвел лихорадочный румянец, а в руках графиня крепко сжимала кинжал, рукоять которого была инкрустирована драгоценными камнями. Этот кинжал когда-то подарил ей Петр, со смехом заметивший, что отныне он может не бояться за «свое сокровище».

– Вы, матушка, с полюбовником своим жизнь мою загубили, – ровным тоном произнесла Мария и сделала несколько шагов по направлению к отшатнувшейся Екатерине. Не то чтобы императрица боялась какой-то там дворянки, в руках не державшей ничего тяжелее ножа и вилки… просто на мгновение она осознала всю глубину страданий, которые пришлось пережить девушке всего лишь из-за благосклонности к ней Петра. Екатерина вспомнила несчастную Гамильтон – а ведь роди та дура Петру ребенка, возможно, сейчас она была бы жива и как сыр в масле каталась…

Прервав свои размышления, царица насмешливо взглянула на приближающуюся к ней Марию. Даже кинжал в руках держать не умеет, где ей тягаться с крупной и сильной Екатериной, которая побывала не в одном военном походе вместе с царем?

– Знай свое место, подстилка, – императрица резко вырвала из рук девушки оружие и влепила той тяжелую пощечину. Голова Марии дернулась. Бывшая фаворитка широко раскрыла глаза, беспомощно прижав пальцы к мгновенно покрасневшей щеке. Минуту она стояла как каменный столб, не понимая, что происходит, а потом упала на колени и начала методично стучаться лбом об пол.

– Загубили, загубили, загубили… – монотонно бубнила Мария, продолжая биться головой и обхватив себя руками. Успокоившись и подавив приступ ярости, Екатерина отбросила кинжал и опустилась на колени рядом с несчастной.

– Ну, будет тебе, будет, – императрица протянула руку и погладила скулящую девушку по спутанным волосам.

– Будет, я сказала! – прикрикнула Екатерина, видя, что ее увещевания не приносят видимого результата.

Крик подействовал – Мария замолчала и посмотрела на царицу больными безумными глазами. Та внутренне содрогнулась: такой же взгляд она видела раньше у Петра, когда он впадал в свои гневные припадки и начинал крушить все вокруг себя.

– Иди к себе, – спокойно приказала Екатерина и помогла пошатывающейся Марии подняться. – Готовься к свадьбе и веди себя как приличная дама, а о твоем поведении я пока забуду… Императрица многозначительно подчеркнула слово «пока».

В этот момент дверь в покои императрицы открылась, и в комнату вошел царь. Увидев женщин, он похабно ухмыльнулся и отсалютовал им бокалом вина.

– А-а-а, собрались вместе… заговорщицы. Решаете, как бы меня со свету сжить побыстрее?! – ехидно процедил Петр сквозь зубы. – Не мил вам больше император?!

Засмеявшись над собственной остротой, он потянулся к испуганно отшатнувшейся Марии.

– Что, Машенька, брезгуешь стариком после жеребца своего? – ощерился Петр и больно впился пальцами в плечо взвизгнувшей девушки. – Не люб тебе больше царь? Отвечай, неблагодарная! Он встряхнул Марию и оттолкнул ее. Графиня упала на спину, перевернулась и в ужасе поползла к ногам императрицы. Подсознание услужливо подсунуло ей воспоминание с нагайкой. После того случая Петр всегда был с ней очень нежен и обходителен, поэтому она уже успела забыть, какие страшные вещи он может творить в приступе ярости.

– Матушка, помоги! – Мария обняла ноги Екатерины и в ужасе зажмурилась, ожидая неминуемых ударов. Императрица же стояла, молча наблюдая за отвратительной картиной.

– Не поможет тебе матушка, – тем временем изгалялся Петр, впавший в ярость. – Она сама меня боится, да, моя ненаглядная? – издевательски прорычал он, взяв супругу за подбородок и пристально посмотрев ей в глаза.

Напугав женщин до полусмерти, царь плюнул на пол, многообещающе показал кулак Екатерине и удалился, задевая дверные косяки плечами.

Екатерина стояла ни жива, ни мертва, ощущая, как у ее ног трясется в беззвучной истерике Мария.

– Иди к себе, – устало произнесла царица, переступила через лежащую девушку и опустилась на кровать. Мария подняла голову, огляделась вокруг ничего не выражающим взглядом и, тяжело поднявшись, вышла из покоев Екатерины.

Петр проснулся с раскалывающейся головой и мерзким привкусом во рту. Он тут же вспомнил, что вчера было, и испытал мгновенный всплеск куража – да, он еще вполне силен, он все еще царь, царь, которого должны бояться и дрожать при одном упоминании его имени! Похмелившись остатками водки, Петр велел привести к нему Марию – ему не терпелось увидеть девушку и еще раз насладиться страхом в ее глазах.

Узнав, что государь вызывает ее к себе, Мария вся заледенела. Неужели ему мало вчерашнего вечера, мало ее унижения? Графиня изо всех сил пыталась держать себя в руках, однако сил-то и не хватало – пережитые страдания слишком сильно сказались на ней, да и защитить несчастную от царского произвола было некому. Ее будущий супруг, любимый денщик Петра, Александр Румянцев, обожал своего царя и был готов служить ему до последнего вздоха, поэтому ни о какой защите с его стороны и речи не шло.

Умывшись ледяной водой, Мария решительно натянула простое черное платье, сколола волосы в непритязательный пучок и вышла из будуара. Она – дочь дворян, в ней течет благородная кровь – Петр больше не увидит ее слез, не услышит ее мольбы, нет. Такого удовольствия Мария ему больше не доставит.

Петр ожидал девушку в своем кабинете, развалившись в кожаном кресле и неспешно потягивая вино. Его охватил азарт – такой бывает у охотника, который собирается выслеживать дикого вепря в непроходимом лесу. После того как фаворитка потеряла его ребенка, он не охладел к ней, однако чувства его переросли в некую манию. Петр словно хотел наказать Марию за то, что она подошла к коню, за то, что это стало причиной выкидыша, за то, что застал ее в покоях Екатерины, где женщины, несомненно, плели интриги против него – против человека, который вознес их на вершину роскоши и одарил своей любовью… В дверь еле слышно постучали. Царь улыбнулся в предвкушении и нетерпеливо облизнул пересохшие губы. Мария вошла в кабинет и присела в изящном реверансе, не осмеливаясь поднять глаза на рассматривающего ее Петра. Девушка мужественно стиснула зубы и выпрямилась.

– Вы хотели меня видеть, государь? – кротко спросила графиня, внешне оставаясь спокойной и не показывая паники, которая бушевала в ней накатывающими волнами. Петр невольно восхитился выдержкой любовницы – надо же, вчера ползала перед ним на коленях и захлебывалась слезами, а сегодня стоит перед ним, как ни в чем ни бывало, хлопает ресницами длинными и губы розовые закусывает.

– О чем вы с Екатериной болтали, мой ангел? – весело спросил царь и поманил девушку к себе. Та, не посмев ослушаться, подошла к нему. Петр протянул руку и, дернув Марию за руку, резко усадил к себе на колени.

– Так о чем? – повторил он свой вопрос, щекоча усами шею девушки, чья кожа моментально покрылась мурашками. А если императрица уже рассказала Петру, что Мария приходила к ней в покои вовсе не за душевными разговорами? На самом деле она не собиралась убивать Екатерину – Мария находилась в некоем трансе и не отдавала отчет своим действиям, однако если царь знает о ее поступке, то сейчас он снова играет с ней как кот с мышью… Будь что будет, решила девушка и вскинула на Петра повлажневшие глаза.

– Прощения просила я у императрицы, государь, – покорно произнесла Мария и снова закусила губу. – Умоляла простить меня за то, что я влюбилась в вас, да с супружеского ложа увела, в постель свою холодную…

Царь удивленно взглянул на любовницу: ему что, послышалось? Гордячка Мария Матвеева по собственной воле явилась к самой императрице и раскаялась в грехах своих? Очевидно, слишком сильно повлияла на девушку потеря младенца, да и глупая смерть дурака Апраксина масла в огонь подлила…

– Что же ты, Машенька, за любовь царскую прощения-то просишь? – Петр ласково погладил Марию по плечу. Весь его злой азарт куда-то испарился: хотелось долго сидеть вот так, с теплой дрожащей девушкой на коленях и чтобы никто не смел нарушить сей благословенный покой. Мария, наконец, смогла расслабиться. Ей удалось выиграть эту партию, удалось удержаться на краю пропасти, ведущей прямо в ад царского безумия, удалось смягчить его жестокое сердце. Девушка облегченно выдохнула и склонила голову на плечо Петру, прикрывшему глаза. Внезапно дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнула смущенная Екатерина.

– Простите, государь, – императрица замерла и прижала руку к пышной груди. – Я думала, вы почивать изволите…

– С чем пожаловала, жена? – благодушно изрек царь, не прекращая поглаживать замершую Марию по ноге. Екатерина потупила взгляд и достала из рукава злополучный кинжал.

– Да вот, Мария вчера в моих покоях обронила, я ей вернуть хотела… – сказала царица и протянула кинжал Петру. Тот нахмурился, увидев на его лезвии засохшую кровь. Екатерина отступила от царя, неловко натягивая рукав платья на перевязанную руку, и словно собралась уходить.

– Постой, – велел Петр и, столкнув Марию с колен, подошел к супруге. – Почему рука перевязана? Почему кинжал в крови?

Императрица поглядела на него умоляющим взглядом: мол, не расспрашивай, ерунда все это. Однако царь хищно раздул ноздри и повернулся к потерявшей дар речи Марии.

– Это что ж ты, змея подколодная, – прошипел Петр и схватил девушку за горло, – жену мою прирезать удумала под покровом ночи?!

Мария ощутила, как сильные пальцы сжались на ее глотке, перекрывая дыхание, и отчаянно захрипела, из последних сил цепляясь за душащую ее руку. Вот теперь все. Теперь ее ничто не спасет.

– Петя, нет! – внезапно Екатерина бросилась в ноги разъяренному царю, – Помилуй ее, она же юная и глупая, она из ревности на меня покушалась!

Петр слегка ослабил хватку. Ревность? Неужели Мария все же любит его до такой степени, что решила убрать с дороги императрицу, которая все еще прочно удерживала сердце царя в своих руках?

– Это правда? – сурово спросил он у полузадушенной любовницы, которая тут же закивала головой, обливаясь крупными прозрачными слезами. – Ладно, – Петр разжал пальцы, и плачущая Мария осела к его ногам ворохом измятой ткани.

– Завтра выйдешь за Александра и будешь ему покорной женой. Поняла?

Фаворитка снова обессилено кивнула и выползла прочь из кабинета. Похоже, она снова спасена. Уже в коридоре она услышала тихий смех Екатерины, которой царь что-то нашептывал на ушко, и черная ненависть к ним обоим затопила ее душу.

Глава 23 Нежеланное замужество

Утро перед свадьбой Мария одиноко встретила в своей постели. Вспомнив события вчерашнего дня, девушка поежилась. Категорически не хотелось смотреть в глаза жениху, а уж тем более – выходить за него замуж. Но врожденное добросердечие взяло свое, и Марии вдруг подумалось: а каково же денщику? Ведь и он не по любви женится. Ему ее будто объедок с царского стола любимой борзой швыряют, как надоевшую игрушку. Конечно, партия с царской фавориткой, да еще и благородных кровей, для царского денщика – сбывшаяся сказка. Уж приданым царь точно бывшую любовницу не обделит. Даст столько, что унести бы. Но вдруг денщик уже любит другую, болеет по ней всем сердцем, и Мария будет ему постылой женой, навязанной силой?

От таких мыслей Мария почернела лицом и выбралась из медленно остывающей кровати. Подойдя к большому серебряному зеркалу, девушка внимательно посмотрела на свое отражение. Ревность к несуществующей сопернице, которая могла занимать сердце красавца денщика, вдруг взыграла в Марии. Глядя в зеркало, Машенька внимательно изучала свою внешность. Тоска сделала ее лицо прозрачным, почти детским. Большие синие глаза в пол-лица, обрамленные густыми ресницами, ладный стан, по-птичьи тоненькие ключицы, нежные руки-крылья, алые губки… Вдруг в Марии проснулся нездоровый, болезненный, почти сумасшедший азарт.

«А, к черту царя, и императрицу к черту! Я все равно стану счастливой!» – с этой мыслью Мария решительно распахнула сундук, вынимая свадебное платье, густо расшитое бриллиантами и топазами. Не поскупился царь, щедро оплатил все «неудобства», доставленные им своей бывшей фаворитке. Небось, сама Екатерина выбрала такой безвкусный кричащий наряд, подумала девушка и со злостью швырнула платье на пол.

Внезапно Мария с удивительной ясностью осознала для себя одну простую вещь. Она была готова выйти за кого угодно, хоть за последнего слугу, лишь бы Петр, наконец, оставил ее в покое, отпустил и забыл. Мужчина, некогда бывший самым любимым в ее жизни человеком. Царь, будущее с которым Машенька представляла в своих самых сладких снах. Безумец, который превратил ее жизнь в сплошной непрекращающийся кошмар…

Мария иронично улыбнулась и подумала, что Петр и Екатерина – прекрасная пара. Они оба были чудовищами, настоящими чудовищами, и только игра с чужими жизнями забавляла их и услаждала их души. Петр ведь и не любил ее по-настоящему никогда, не любил как живого человека. Мария была для него красивой игрушкой, занятной безделицей, которую и сломать не жалко, о которой можно быстро забыть. И Петр, и Екатерина играли судьбами людей, не задумываясь о том, что их игрушкам больно. Не думая о последствиях. Мария вспомнила казненных фаворитов. С нее хватит этой безумной скачки. Сегодня она выйдет замуж, потом родит детей и заживет обычной спокойной жизнью.

Свадьбу решили отыграть скромно. В небольшой церквушке при царском дворе, тихим сентябрьским воскресеньем. Пожилой попик бубнил молитвы и махал кадилом, подготавливая зал церкви к венчанию, на котором будут присутствовать император с императрицей. Александр с тихой тоской следил за этой суетой.

Сегодня ему предстояло взять в жены царскую любовницу. Внутри него все рвалось и протестовало. Да как же так-то? Не по любви! И пускай был он простым денщиком, который звезд с неба не хватал, но человеком его воспитали честным. Бывало, что правду, горькую и с привкусом полыни, настоящую правду говорил Александр в лицо пьяному царю, не страшась царского гнева, как остальная челядь. Петр Александра уважал за это и оттого еще не покалечил за дерзость. Хоть не раз и не два порывался наказать шибко смелого парня, даже в пьяном угаре вспоминал, что лизоблюдов у него полный двор, а вот таких по-настоящему преданных людей – единицы.

Даже Меншиков, любимый его Алексашка, скрасивший все невзгоды царского детства во дворце и бывший приятелем во всех его забавах, терялся на фоне честного и бесхитростного Румянцева. Ведь Меншиков был уже не тот: он не говорил царю все прямо в лицо, обдумывал свои ответы, выгоды искал. Императрицу вожделел, сукин сын. Среди фальши и неискренности своих придворных Петр истосковался по чистой русской душе.

Румянцев мрачно разглядывал парадный мундир и начищенные до блеска сапоги. Царь велел ему одеться как на парад. А невеста тоже хороша. Александр заранее невзлюбил Марию – фаворитка, поди, до последнего цеплялась за Петра и на простого денщика, наверное, будет смотреть, как на щенка шелудивого. Ну, еще бы, куда ему, сыну помещика до царя-то?! Хотя стоило признать, что внешностью боженька Александра не обидел, а проследил, чтоб все складно да ладно получилось. Косая сажень в плечах, да такие синие очи, что сам царь иной раз говаривал, что в Сашкины глаза глядеть – будто в небо полуденное уставиться. Чуб смоляной, нос прямой, да рот, красиво очерченный, завершали картину. Красота Александра была холодной, северной. Такая внешность вроде бы и манила девиц, но в то же время характер денщика говорил о том, что многого от Александра ждать бесполезно. Не ветреный он был, спокойный. И, в отличие от многих денщиков и царских слуг, жениться Румянцев хотел по любви, чтоб все правильно, чтоб он у нее первым был, чтобы и она у него – первой… Не хотелось ему стыдиться перед родителями за гулящую девку. Сваты, свадьба, все по всем правилам. И шубка соболья для любимой в качестве свадебного подарка. А что он получает в итоге? Горделивую дворянку, царем не единожды пользованную, да брюхатой уже ходившую…

Прежде Александр на невесту внимания не обращал, не было у него привычки засматриваться на чужих женщин. Дворянка и дворянка. Многие денщики крутили амуры с благородными девицами, ибо сами были из небедного рода, но Александр благородных обходил стороной, хотя те липли на него, как мухи на мед. На балах не отпускали до последнего, все кружили в танце, томно шептали в ухо комплименты, обдавая душными ароматами заморских духов. А Сашка скучал и все ждал, когда же екнет у него сладко в груди. А там все не екало.

Увидев же невесту, которую в церковь ввел сам царь, Александр замер на мгновенье. Ангел с небес спустился, воистину ангел Божий, с тонким лицом и прекрасными умными глазами. Смотрела Мария на Александра покорно, осторожно подала хрупкую руку. Саша как зачарованный взял ее ладонь, не глядя на попика, читавшего заученные молитвы, и так простояли они всю службу – он утопал в ее глазах, а она в его. И будто между ними нить невидимая натянулась, запела, зазвенела. Рядом царь ревниво шевелил усами, императрица с презрением поглядывала на бывшую соперницу, но для этих двоих время остановилось. Мария сказала свое «да», и свое же «да» произнес Александр.

Ему все в голову не шло, что делать с такой красотой, – так бы весь век да утопал в ее бездонных и застенчивых глазах. Плевать, что царь Марию любил. На все плевать, она же его, Сашку, полюбит. Румянцев это в ее глазах прочел, печальных и таких трогательных.

Наутро супружеская чета спустилась к завтраку смущенная и счастливая. Мария словно светилась мягким тихим светом, а Александр смотрел на нее влюбленными глазами и мысленно благодарил государя за такой щедрый подарок. Сам же Петр явно был не в духе: он все время нервно покручивал усы, постоянно одергивал смеющуюся Екатерину и прикрикивал на суетящихся слуг. Раньше ему казалось, что, выдав гордую Марию за простого денщика, он одним махом отомстит ей за непокорность. И, видя, что девушка нисколько не страдает рядом с Румянцевым, а напротив, выглядит намного лучше прежнего, царь просто сходил с ума.