Петр Первый. Император Всероссийский Романова Анна

Екатерина, стараясь не замечать состояния мужа, весело разговаривала с Меншиковым, который все никак не мог вернуться в свое имение, к молодой невесте. Он ощущал, что влияние Петра на императрицу тает буквально с каждым днем, и продолжал окучивать Екатерину, делая ей множество комплиментов. Та охотно принимала их, но дальше флирта зайти не осмеливалась – Петр все еще был опасен.

– Ну что, голуби мои, – с наигранным весельем молвил царь, – как прошла первая брачная ночь? Говори, Сашка, угодил ли я тебе с невестой?

Румянцев вспыхнул скулами и белоснежно улыбнулся. Мария же сидела с прямой как палка спиной, запоздало натянув на лицо бесстрастную маску.

– Угодили, царь-батюшка, ой угодили, – восхищенно произнес Александр и взял жену за руку. – Я о такой красоте даже мечтать не мог, осчастливили вы меня, слугу недостойного.

– Ах, майн херц, не скромничай, ты действительно достоин лучшего, – съехидничал Петр и посмотрел на Марию, упорно отводящую от него взгляд.

– А ты что скажешь, Машенька? – обратился он к напряженно молчащей девушке и хитро сощурил глаза. – Подходит тебе наш Александр, не злишься ли ты на своего царя за выбор такой?

– О лучшем ваша недостойная слуга и мечтать не осмеливалась, – кротко ответила Мария, сминая под столом салфетку в побелевших пальцах. – Я полностью довольна вашим выбором…

Петр хищно усмехнулся. Его не проведешь. До этого разговора девушка выглядела как кошка, которая наелась сметаны, а сейчас больше напоминала ворону, укравшую кусок сыра и боящуюся наказания.

– Видишь, Катя, молодые счастливы, – Петр повернулся к Екатерине. – А помнишь нашу брачную ночь? Ты была так же свежа и прекрасна.

Императрицу больно укололи слова Петра, который намеренно намекнул при присутствующих на ее уже не девичий возраст. Несомненно, чтобы унизить ее перед Меншиковым, – и если это Екатерина еще могла стерпеть, то унижение ее в присутствии бывшей фаворитки не лезло уже ни в какие рамки…

– Да Петр, ты был тогда так горяч и страстен, – с притворным сожалением вздохнула императрица. – А сейчас мы с тобой разве что чаи можем распивать да беседы задушевные вести.

Петр побледнел и стиснул зубы. Да как она только посмела упомянуть о его мужских проблемах? Царь швырнул на стол салфетку и резко велел Екатерине:

– Придешь ко мне сегодня вечером.

И вышел из гостиной, громко стуча сапогами. Щеки женщины заалели. Петр только что при всех приказал ей явиться к нему в покои, указав на ее место при нем, как шлюхе какой-то придворной…

– Ну что же, – весело воскликнул Меншиков, желая разрядить накалившуюся обстановку, – предлагаю тост за матушку нашу Екатерину! Сидящие за столом облегченно выдохнули и подняли бокалы.

Спустя неделю царь призвал денщика. Тот незамедлительно явился: румяный, глаза сверкают, высокий, стройный. Петр окинул взглядом вошедшего Румянцева и невольно скрипнул зубами – иссушенный летами и постоянным пьянством, царь явно не мог соревноваться с молодым и здоровым Александром.

– Ну, как тебе жена твоя? – как бы невзначай поинтересовался царь у парня. – Покорна ли, ласкова ли с тобой?

Денщик заметно смутился. Он-то уже было понадеялся, что государь забыл про свою бывшую фаворитку, – ан нет, разве ж ее забудешь, красавицу такую?! Александр отвел взгляд в сторону и тихо произнес:

– Покорна, государь, как орлица белая покорна… Даже не знаю, как вас благодарить за супругу.

Денщик краем глаза отметил тень, набежавшую на лицо Петра, однако не придал ей особого значения.

Будет у царя еще тысяча любовниц – ни одной такой, как Машенька, среди них не отыщется. А сокровище его отныне только ему принадлежать будет, не тронет Петр женщины замужней, не посмеет нарушить их счастья семейного.

Александр не знал, что замыслил царь недоброе. Вдоволь налюбовавшись на счастливую и умиротворенную Марию, Петр понял, что совершил ошибку, послушав Екатерину и выдав девчонку замуж за денщика. Да, именно хитрая императрица подтолкнула его к этой мысли, именно она лишила его удовольствия на старости лет, ревнивая карга!

«Ну, ничего, – подумал царь. – Ничего-о-о. Вы все еще у меня пожалеете о том, что на свет белый родились…»

Петр загадочно улыбнулся и посмотрел на Румянцева.

– Есть у меня для тебя задание, друг мой Сашка, – доверительно произнес он и развернул перед денщиком бумагу – царский указ, по которому денщик Александр Румянцев получал титул адъютанта и отправлялся за границу для выполнения важной дипломатической миссии.

Прочитав документ, Румянцев еле сдержался от радостного возгласа. Мария действительно принесла ему счастье – наконец-то царь оценил его службу по достоинству и доверил верному помощнику по-настоящему важное дело.

– Рад служить вам, государь! – по-военному отчеканил Александр и отдал Петру честь. Теперь его супруга получит отличное положение в обществе, а их будущие дети будут обеспечены до конца своей жизни. Петр по-отечески потрепал денщика по голове.

– Ни на кого так не уповаю, как на тебя, Сашка, – здесь царь не покривил душой. Александру Румянцеву можно было доверять поручения такого рода уже давно – однако Петр старался держать преданного слугу при себе… и держал. До тех пор, пока Мария не засияла как золотая монета рядом с ним, наглядно показав стареющему царю, насколько он отличается от полного сил и молодости Румянцева. Александр еще раз отдал честь и вышел из кабинета, будто на крыльях белых вылетел. Вот Машенька обрадуется его повышению, вот накупит он ей платьев шелковых да украшений бриллиантовых, станет его любимая самой роскошной дамой дворца, и даже императрица с ней не сравнится!

Однако Александру не суждено было сообщить эту прекрасную новость молодой жене – в коридоре его остановил камергер государя и велел немедля отправляться в путь.

– Кони уже оседланы, ваши вещи собраны, – доложил камергер и почтительно склонился перед адъютантом царя. Румянцев нерешительно остановился: ему не терпелось еще раз увидеть напоследок красавицу Марию, прижаться к ее губам в долгом прощальном поцелуе, увидеть радость в ее больших бархатистых глазах, когда он сообщит ей о милости и великодушии императора…

– Нет времени ждать, – деликатно намекнул камергер, и Александр тяжко вздохнул. В конце концов, не навсегда же он уезжает – не пройдет и двух недель, как вернется домой и крепко-крепко Машеньку свою обнимет. Бывший денщик вышел во двор и окинул грустным взглядом дворцовые окна. Где-то там сейчас сидит его девочка и ждет его с нетерпением…

– До свиданья, Маша, – тихо промолвил Румянцев и запрыгнул на подставленного ему коня. – Даст Бог, в скором времени свидимся.

Конь нетерпеливо встрепенулся, заржал и умчал всадника навстречу новым горизонтам.

Мария же, узнав от фрейлины, что муж спешно уехал по важному поручению царя, побледнела и без сил опустилась на софу. Какой же дурой она была, когда надеялась на то, что Петр наконец оставит ее в покое… Как же она сглупила, показав всем свое случайно приобретенное счастье…

– Дура, дура наивная! – зло вырвалось у нее. Ну почему она не додумалась появляться в компании Александра суровой и недовольной, чтоб царь, наконец, упился своей местью и удовлетворил свою жажду крови? В дверь постучали. Мария в ужасе замерла, не в силах пошевелиться. Это Петр. Он пришел за ней, чтобы снова ее мучить…

Дверь отворилась, и в покои вальяжно вошел князь Меншиков, которого Мария ожидала увидеть в самую последнюю очередь. Князь хозяйственно оглядел комнату, остановив взгляд на затравленно смотрящей на него Марии и сочувственно поцокал языком.

– Слыхал я, графиня, что молодой супруг променял вас на титул почетный, – с печалью в голосе произнес Меншиков. – Еще ложе супружеское не остыло, а он уже бросил жену-красавицу и ускакал за ветром встречным, доли лучшей для себя искать.

Марию больно укололи слова князя. Опешив от неожиданной новости, она даже не подумала, как выглядит внезапный отъезд Александра в глазах других. Неужели вся его страсть к ней была не более чем попыткой умаслить царя? Ведь, согласившись на нежеланный брак, Румянцев автоматически поднялся на еще одну ступеньку доверия к нему Петра. Молодая женщина скрипнула зубами и взяла себя в руки. Меншикову не удастся ужалить ее своим ядовитым языком.

– Ах, что вы такое говорите, князь, – весело отмахнулась Мария от царского фаворита и непринужденно улыбнулась. – Государь доверил Сашеньке важнейшее дело, вот он и вынужден был спешно меня покинуть. Ведь он предан царю как никто другой… – прищурившись, она сделала ударение на «никто». Меншиков оценил намек и не менее непринужденно парировал:

– Сдается мне, милый друг, что государь наш батюшка Сашеньку просто отослал от себя подальше, чтобы он под ногами у него не вертелся да вас иметь царю не мешал…

На этих словах Мария вскинулась как дикая кошка и, зашипев, бросилась на мерзавца, намереваясь выцарапать ему глаза. Она моментально забыла о своем благородном происхождении и хорошем воспитании, ей руководило одно желание – разорвать Меншикова на клочки, вырвать ему жало его поганое, отомстить за себя и за несчастного графа Апраксина, павшего жертвой интриг императрицы и князя, будь он неладен, пес смердящий!

Меншиков, смеясь, схватил разъяренную женщину за запястья и легко заломил ей руки. – Полно, графиня, к чему нам такие страсти? – жарко прошептал ей на ухо князь, прижимая к себе все крепче. – Ваш муж еще за пределы России не выехал, а вы уже других мужчин соблазняете непокорностью своей…

Мария передернулась от отвращения. Тот заметил ее брезгливость и швырнул Марию на софу.

– Балованная, да? – прошипел сквозь зубы князь, которого такая реакция привела в ярость. – Думала, что теперь будешь в роскоши жить да вниманием высокородных мужей пренебрегать?!

Мария в ужасе смотрела на бушующего и плюющегося слюной Меншикова.

Молодая женщина в очередной раз прокляла свою красоту, которая, вместо того чтобы обеспечить ей блестящее будущее, превратила ее настоящее в череду издевательств и унижений. Она была уверена, что князь возьмет ее силой, что Петр лично разрешил ему опозорить ее, законную супругу, обесчестить, а потом разнести грязные слухи по всему Петербургу. Однако Меншиков внезапно успокоился.

– Так я чего заходил, – в мгновение ока искаженную маску хищного зверя сменило привычное, лучащееся угодливостью и довольством лицо. – Царь велели вам явиться в его покои нынче вечером, – Меншиков широко улыбнулся и напоследок бросил:

– При невыполнении приказа извольте получить десять плетей на дворцовой конюшне-с.

Изящно поклонившись, фаворит подмигнул и, весело насвистывая, вышел из ее покоев. Мария же осталась лежать на софе. Неповиновение Петру означало еще большие страдания для нее. А еще изобретательный царь непременно отыграется на Александре Румянцеве…

Вспомнив трагическую гибель графа Апраксина, она заплакала.

Не спал в ту ночь и князь Меншиков, который притаился в алькове напротив царских покоев и ожидал развязки всей этой забавной ситуации. Это он подсказал Петру отправить Румянцева в заграничную поездку, заранее предвкушая благодарность царя, который получит красивую возможность унизить строптивую фаворитку. Однако хитрый лис волновался из-за Екатерины – если она узнает, что он причастен к возвращению Марии в постель Петра, Меншиков приобретет в ее лице довольно опасного врага.

Впрочем, царь умел хранить секреты, а больше императрице раскрыть глаза на козни Меншикова было некому.

Мария вышла из покоев Петра только после полуночи – шла по коридору, пошатываясь, словно пьяная, и зябко кутаясь в остатки черной материи. Меншиков догнал ее и, мягко придержав за плечи, взволнованно спросил:

– Ну как государь, остался доволен?

Мария ничего не ответила: даже не удостоив князя взглядом, она попыталась пройти дальше, однако Меншиков не собирался так просто выпускать из когтей свою добычу.

– Машенька, дитя мое, ну что вы? – воскликнул он с притворной печалью. – Я же о вашем благополучии пекусь. Ежели царь будет разочарован в вас, супруга вашего в нижайший чин разжалуют и прочь из дворца сошлют!

Молодая женщина вздрогнула и подняла на Меншикова ненавидящие глаза.

– Да будьте вы все прокляты, – злобно вскричала она. – И вы, и царь ваш, и дворец этот… Проклинаю, проклинаю!!!

С этими словами Мария вырвалась из рук князя и убежала прочь. Князь недоуменно пожал плечами, ухмыльнулся и задул свечу. В будуаре его ожидала Екатерина, которая, наконец, уступила жаркому натиску Меншикова и пригласила провести сегодняшнюю ночь в ее теплой компании.

– Сашенька, я слышала какие-то крики в коридоре, – задумчиво произнесла императрица и прижалась к Меншикову поближе. – Вы случайно не осведомлены, что там произошло?

Екатерина рассмеялась и поцеловала пальцы князя. Ей было удивительно хорошо, ведь одинокая женщина уже давно забыла, что такое любовь. Однако Меншиков подозрительно медлил с ответом, и императрица встревожилась:

– Господи, князь, почему вы молчите?

– Знаете, – ответил Александр Екатерине и подарил ей жадный глубокий поцелуй, который мгновенно заставил царицу забыть о таинственных криках, – судьба подчас заплетает не слишком изысканные узоры, и, чтобы в результате получился красивый гобелен, необходимо помочь ей в этом нелегком деле…

Пламя свечей, горящих в тяжелом серебряном канделябре, внезапно затрепетало, словно от резкого порыва ветра, и, умирающе мигнув, погасло, погрузив комнату в непроглядную тьму.

Глава 24 Болезнь царя

Адъютант царя Петра Великого гнал коня во весь опор. Взмыленный скакун буквально летел над землей, высоко вздымая подкованные копыта, и грива его развевалась на встречном ветру. Александру Румянцеву не терпелось поскорее вернуться во дворец, где его ждала молодая красивая жена, которая наверняка носила их первенца, зачатого в первую брачную ночь. Бывший денщик не видел Марию уже пять месяцев – его дипломатическая миссия за рубежом значительно затянулась, а карьера так стремительно вознеслась ввысь, что Александру продохнуть было некогда. Сил хватало только на то, чтобы вернуться поздно вечером в свою комнату, упасть на кровать да предаваться мыслям о любимой до тех пор, пока его не сморит сон глубокий.

Предвкушая жаркую встречу, Румянцев подлетел к воротам дворца и, не дожидаясь, пока его лошадь распрягут и отведут под уздцы в конюшню, спрыгнул с коня и побежал, кусая губы от нетерпения. Поднявшись по лестнице и подивившись непривычной тишине во дворце, Александр вошел в комнату жены и тихо ахнул. Молодая женщина сидела у окна и вязала крохотную сорочку из белоснежной пряжи, напевая мелодичную колыбельную себе под нос. Даже на таком расстоянии Румянцев видел заметно округливший живот супруги, который она прикрывала тяжелой ажурной шалью.

– Сын… – выдохнул Александр и глупо улыбнулся. Мария вздрогнула, уронила вязание и обернулась к дверям.

На лице ее отразилась целая гамма эмоций: от недоверия до изумления. Рот кривился в странной гримасе, будто Мария выбирала, заплакать ей или засмеяться.

– Саша! – наконец вскрикнула она и неловко поднялась. – Сашенька, родной!

Александр крепко обнял бросившуюся к нему жену, которая уткнулась ему в грудь и надрывно разрыдалась.

Мария уже не чаяла увидеть мужа живым: она была уверена, что Петр послал Александра на какое-нибудь смертельно опасное задание, где его непременно убьют.

– Машенька, девочка моя… – горячо шептал Румянцев, прижимая к себе хрупкую исхудавшую Марию, ощущая твердость ее выпуклого живота. Мужчина не удержался и погладил его – однако жена вдруг отшатнулась, глаза ее сузились, а губы сжались в узкую полоску.

– Больно? – тревожно спросил Александр. Мария явно изменилась со времени его отъезда, она словно повзрослела, вытянулась и всем своим видом стала напоминать туго натянутую струну – вот-вот порвется.

– Зачем, Саша, – горько прошептала Мария и посмотрела на мужа так, что у того сердце оборвалось, – зачем ты оставил меня одну?

Румянцев ощутил острое чувство вины. Его Машенька осталась совершенно одна, без крепкого мужского плеча, без поддержки близкого человека, наедине со своей беременностью… он действительно поступил по-свински. Но и отказать царю не имел никакой возможности, ведь тот полагался на него, как на самого себя.

– Прости меня, девочка моя! – Александр пал на колени перед супругой и спрятал ее ледяные пальцы в своих больших горячих ладонях. – Я же о будущем нашем заботился, разве нужен я тебе простым денщиком? Разве могу я позволить тебе носить простые платья и серебряные украшения, когда весь двор царский наряжен в золото и парчу?

Мария в ответ лишь печально улыбнулась и покачала головой. После отъезда Александра Петр словно с цепи сорвался. Искать защиты Марии было не у кого. Императрица окончательно перестала бояться ослабевшего Петра, который и сам прекратил обращать внимание на супругу, закрутившую роман с Меншиковым. Ему было нужно только одно – взять от своей угасающей жизни как можно больше. И Петр брал. Ребенок, которого Мария носила в своем чреве, скорее всего, был зачат от царя, но говорить Александру об этом девушка не собиралась. Она слишком хорошо знала, какие разрушительные последствия подчас имеет жестокая правда, и понимала, что муж по доброте своей ее, может, и не оставит – но их отношения навсегда утратят ту искренность, с которой начались.

– Ты устал с дороги, Сашенька, – Мария взяла себя в руки и жарко поцеловала Румянцева в обветренные губы. – Пойдем, я постелю тебе постель и, наконец, прижмусь к тебе, любимый мой…

Александр был немного удивлен такой реакцией жены. Он ожидал, что своенравная красавица за время его отсутствия отдалится от него, вернувшись в русло бурной жизни придворных фрейлин, однако Мария, похоже, превратилась в затворницу. Такой вывод он сделал, глядя на нее, бледную и осунувшуюся.

Петр оглушительно кашлял и обливался потом. С его телом происходило что-то странное: оно с каждым новым днем теряло все больше сил и стремительно иссыхало, превращая некогда полного сил государя в немощного старика. Испугавшись, царь прекратил запойно пьянствовать, оградил себя от женского внимания и начал принимать бальзамические травы, выписанные ему дворцовым лекарем, – однако улучшения были незначительными. Петр все явственнее, все ближе ощущал холодное дыхание смерти и часто по ночам звал свою Екатерину.

Также царь часто вспоминал свою победоносную Полтавскую битву, где он одержал блестящую победу над шведской армией Карла XII. Этот трус решил захватить Москву, атаковав центральную Россию, направив свои войска через Украину. Петр тогда подоспел вовремя, придя со своей армией к осажденной шведами Полтаве и решив форсировать реку Ворсклу. Это отличное стратегическое решение царя обеспечило всему русскому войску возможность переправы и последующий разгром армии Карла, который потерял все свои военные силы и был вынужден бежать на территорию Бессарабии. Благодаря победе Петра и его войск, ход многолетней Северной войны изменился в пользу России и заложил прочный фундамент всех будущих побед великой русской армии.

– Даа, говорил сам себе Петр и лицо его светлело. – Какие были времена, как силен я был… Но создал же новую Россию, успел же, прожил жизнь свою не зря. Сколько гор перевернул, а, Екатерина? – обратился царь к портрету жены, висевшему на стене его комнаты. – Так хотел, чтобы ты мной гордилась, чтобы дети наши в новом мире росли…

Екатерина же в то время полностью распоясалась. Императрица один за другим закатывала роскошные балы, на которых появлялась в обществе князя Меншикова, и ничуть не стеснялась того факта, что адюльтер видели все, включая царя. Петр бессильно злился, однако сил на наказание когда-то обожаемой супруги у него уже не оставалось.

– Петр, душа моя, – прохладная пухлая ладонь опустилась на горячее чело царя, и тот зашелся надрывным кашлем. Пришла все-таки, змея, пришла неверная, пришла Екатерина, не оставила одного помирать… Петр совершил усилие и приоткрыл мутные глаза. Позавчера он на всякий случай исповедовался и причастился, осталось только завещание написать…

– Выпей, майн херц, – в пересохшие губы Петра ткнулся холодный край чашки с резко пахнущим настоем. – Выпей лекарство, тебе сразу полегчает.

Царь послушно отхлебнул жидкость и обессиленно опустил голову обратно на подушку. Екатерина тяжело вздохнула. Господь свидетель, она не думала, что до такого дойдет. Меншиков лично передал ей в руки флакончик с «каплями от безумия и томления духа», который должен был облегчить мятущуюся душу Петра, совершавшего все более ужасные поступки по отношению к людям и Богу. То, что капли представляют собой весьма… кхм… радикальное лекарство, императрица поняла довольно быстро – однако по какой-то непонятной ей самой причине не прекратила добавлять их в травы, употребляемые царем для излечения. Екатерина все еще помнила их знакомство и тот трепет, с которым Петр относился к ней в первые годы замужества. Сейчас же перед ней лежал больной старик с желтоватым цветом кожи и трясущимися руками, который временами не узнавал даже ее, впрочем, не переставая при этом звать Екатерину и умолять о спасении своей грешной души.

– Эх, Петр, Петр, – сокрушенно произнесла царица и встала с постели царя, – а ведь все у нас могло быть иначе…

Но, как известно, история не терпит сослагательных наклонений. Петр слышал ее сквозь надвигающийся тяжелым покрывалом дурман, который сковывал его члены и делал мутным зрение. Ее голос все еще помогал ему оставаться в сознании, он все еще ощущал легкий запах вереска и полыни, окутывающий его дымкой воспоминаний и сожалений о времени, впустую потраченном на равнодушных к нему любовниц.

– Ду… ховника Федоса… позови, – глухо каркнул царь и снова закашлялся. Екатерина грустно усмехнулась и вышла из царских покоев, строго приказав челяди никого не впускать к Петру.

Никто не помешает ей совершить задуманное и, наконец, вздохнуть полной грудью, избавившись от удушающих брачных уз.

– Государю уже лучше? – Меншиков провальси-ровал по пустому тронному залу и с улыбкой замер у ног Екатерины, задумчиво восседающей на троне. – Смеем ли мы надеяться на его чудесное выздоровление?

Столько злорадства было в голосе князя, что даже императрицу передернуло. Несомненно, она выбрала себе не самого лучшего союзника, однако их сковывали узы слишком давние и слишком крепкие, чтобы пренебрегать ими просто так.

Еще одним решающим фактором в пользу Меншикова была его осведомленность в делах политических. Екатерина понимала, что после смерти Петра весь груз по управлению государством ляжет на ее плечи, и грамотный князь-проныра сильно ей сгодится в этом нелегком деле. А чтобы по дворцу не ходили слухи, она введет Дарью в свое окружение, что надолго заткнет рты всем завистникам и недоброжелателям.

– Нашими молитвами государь в скором времени поправится, – смиренно произнесла Екатерина и вдруг улыбнулась Меншикову. – Скажите мне, сокровище мое, нравится ли вам царский кабинет?

Князь расхохотался, подхватил Екатерину с трона и закружил ее по залу.

– Эх, матушка, больше всего мне нравитесь вы! – пропел Меншиков и внезапно остановился, крепко прижав к себе императрицу. – Скажи, неужто это все на самом деле происходит? – заглянул в глаза женщины Александр. – Я же с ума сходил, когда Петр тебя у меня забрал… ночами не спал, мечтал о том, что приеду во дворец и заберу тебя домой… а ты и не откажешься вернуться…

Екатерина ласково погладила Меншикова по щеке.

– Любила я Петра, Сашенька, сильно любила, – с горечью произнесла царица и опустила глаза. – Готова была за ним на край света пойти, удавить любого, кто косо на него глянет, готова была. Больше всего на свете благодарила тебя, за то, что взял меня к себе в дом, за то, что меня с ним свел, каждый день благодарила… Так больно мне было, когда он изменять мне начал, когда жестокость свою на меня перенес…

– Тише, душа моя, тише, – прервал Меншиков Екатерину, приложив палец к ее губам. – Кончились мучения твои, больше никто не посмеет обидеть тебя, пока я рядом буду!

Императрица прижалась щекой к щеке князя, и долго так они простояли, обнявшись и думая каждый о своем.

Глава 25 Смерть Петра

– Ну-с, царь-батюшка, как ваше здоровье? – знакомый мелодичный голос разбудил задремавшего Петра, которого на время перестали терзать страшные боли, и он, наконец, смог уснуть. Подняв тяжелые веки, царь увидел у своего ложа Марию, которая лучезарно улыбалась ему, неосознанно поглаживая свой большой живот. Вид еле живого мучителя словно придал молодой женщине сил – беспомощный, измученный и худой Петр больше не вызывал в ней животного ужаса. Не в характере Марии было добивать упавших, однако этот человек причинил ей слишком много боли, чтобы она могла отпустить его с миром.

– Пришла позлорадствовать, Машенька? – через силу выговорил царь и потянулся иссохшей рукой к бывшей фаворитке, которая невольно отшатнулась и побледнела.

Снова терпеть его прикосновения ей было не по силам. Петр наблюдал за реакцией женщины лихорадочно блестевшими глазами. Красоту Марии не уничтожили ни его издевательства, ни беременность, ни переживания за Румянцева – она расцвела еще больше, будто его близкая кончина подпитала эту ядовитую лилию живительными соками, придала ее существованию смысл, позволила приникнуть корнями к самому его сердцу и высосать из него последнюю каплю крови…

– Ваш ребенок скоро родится, государь, – ласково сказала Мария и снова погладила себя по животу. Петра словно молнией ударило: получается, что она забеременела не от Румянцева, а от него? Он был уверен, что детей больше ему не дано… и вдруг Бог посылает ему еще один шанс исправиться, замолить свои грехи, еще раз прижать к груди маленький теплый комочек…

– Сын, – прошептал царь, смаргивая непрошеные слезы, катящиеся по обтянутым кожей скулам. – У меня будет сын?

Мария отрицательно покачала головой и зло усмехнулась.

– У вас, государь, уже не будет ничего, – сказала она и наклонилась к Петру поближе. – А у нас с Сашенькой будет малыш, который никогда не узнает, кем был его настоящий отец.

Лицо царя исказилось, собрав все силы, он приподнялся на кровати и схватил Марию за плечи, притянув ее к себе.

– Рано радуешься, девка, – прошипел Петр и оскалил зубы, – я еще не умер!

– Во дворце уже готовятся к твоим похоронам, – Мария легко сбросила руки Петра и насмешливо выпрямилась. – Ты уже мертв, и об этом знают все, кроме тебя.

С этими словами она удалилась из покоев ошеломленного царя, который никак не мог поверить услышанному. Лекарь убеждал его, что недуг скоро пройдет, – и Петру действительно последнее время становилось легче. Он списывал это на чудодейственный эффект лекарственных трав, коими усиленно его потчевали в надежде на исцеление… неужели он обманут собственным лекарем, предан собственными слугами, брошен собственной женой?!

В глазах у царя потемнело, и сознание милосердно покинуло его.

Тихонько скрипнула дверь. Екатерина бесшумно вошла в царские покои и тревожно посмотрела на недвижно лежащего Петра. Императрица удивилась контрасту: в военном походе, когда Петр вот так же лежал, не подавая признаков жизни, она жизнь была готова за него отдать, лишь бы он поднялся, улыбнулся ей и прогнал все ее страхи одним прикосновением. Сейчас же супруг не вызывал у нее ничего, кроме жалости, отвращения и желания поскорее закончить всю эту порядком затянувшуюся канитель. Екатерина уже все для себя решила. После смерти государя она станет самодержавной императрицей, которой будет помогать Александр Меншиков и другие, верные ей вельможи. С тиранией Петра будет покончено, а дворец, который в последние годы являл собой воплощенную цитадель зла, где обезумевший царь расправлялся с неугодными ему людьми, чуть ли не пируя над их еще не остывшими трупами, вновь осветится тысячами свечей. Вновь засияет салютами и фейерверками, в нем снова зазвучат музыка и звонкий смех разодетых беспечных фрейлин…

Прервав свои мечтания, Екатерина решительно встряхнула головой. Она не за тем сюда пришла. Прокравшись к дубовому секретеру царя, она извлекла из него бумагу, на которой была проставлена царская печать и неверным почерком написано: «Завещаю отдать все…» Императрица аккуратно опустила перо в чернильницу и, стараясь как можно точнее подражать почерку Петра, вписала в документ свое имя. Придирчиво оглядев указ, Екатерина усмехнулась. Не зря она научилась читать и писать, ох не зря. Конечно, раньше она и в страшном сне не могла представить себе такой поворот событий – однако все меняется, времена сменяют друг друга, и некоторые вещи необходимо менять, как бы тяжело это ни было.

Положив документ обратно в секретер, императрица тихонько закрыла его створки и вышла за дверь.

В комнате было сумрачно и душно. Очнувшийся от тяжелого сна Петр широко распахнул рот, пытаясь втянуть в легкие хоть немного затхлого, но живительного воздуха. Свет трех мерцающих свечей причудливо освещал темные покои. На стенах танцевали извивающиеся тени.

– Отче наш, иже еси на небеси… – простонал царь и приподнялся на подушках, пытаясь перекреститься вялыми пальцами, как вдруг понял, что тело больше не слушается его. – На помощь! – еле слышно вскричал Петр и поперхнулся: в сухом горле не было ни капли влаги. – Екатерина! Помоги…

За дверью покоев никто даже не шелохнулся. В груди у царя похолодело. Это все подстроено заговорщиками. Дворец наверняка уже захвачен, и сейчас убийцы придут за ним, чтобы прирезать ослабевшего льва в его собственной постели.

– Не дамся, не дамся живым! – вырвалось у Петра, и по щекам его потекли злые слезы…

Внезапно по комнате пролетел шелестящий шепот, от которого у него волосы встали дыбом.

– Кто здесь? – хрипло воскликнул царь и обвел безумными глазами полутемные покои. Из темноты, которую не могли рассеять слабо мерцающие свечи, раздался тихий смех, и в круг мутноватого света выступила нежно улыбающаяся ему Мария Гамильтон в окровавленном белоснежном платье с черными траурными лентами. Он только хотел было броситься ей на шею с распростертыми объятиями, как вдруг ее голова внезапно отвалилась и упала на пол, а из шеи брызнул целый фонтан крови. Петр закричал, но «парад любви и ненависти» только начинался. Вслед за казненной фрейлиной тьма исторгла из себя Виллима Монса, держащего свою отрубленную голову подмышкой. Не заставил себя ждать и царевич Алексей. За ними троими смутными тенями маячили все души, так беспечно и бездумно загубленные Петром в его лучшие годы.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – протяжно взвыл царь и отвернул голову от пристально глядящих на него призраков. – Сгиньте, нечистые, не получить вам души моей…

Мария Гамильтон, как Медуза Горгона, вдруг снова предстала перед его взором с головой. И опять на него смотрел ангел с глазами цвета неба, в которых можно было утонуть – ведь не даром же она считалась первой красавицей во всей Российской империи. Она подошла к нему, тихо рассмеялась, и изо рта у нее потекла темная густая кровь. Приблизившись вплотную к ложу Петра, она наклонилась и твердыми ледяными губами приникла к искривившимся устам царя. За ней последовал безмолвный Монс, приложивший свою голову к губам умирающего. На все это как-то отстраненно и безразлично – так, как будто ему до этого не было абсолютно никакого дела, – взирал царевич Алексей. Петр пытался сползти с кровати, убежать от этих жутких видений из прошлого, однако парализованное тело совершенно не слушалось его.

– Как там Машенька, душенька моя? – кто-то взволнованно спросил из мрака, и перед выпученными глазами Петра возник граф Апраксин. Шея графа была вывернута под неестественным углом, израненное лицо больше напоминало кусок мяса, чем прежнего красавца Апраксина, однако всем своим видом покойный выражал сильную обеспокоенность. Петр внезапно ощутил прилив сил и рассмеялся в лицо графу.

– Жива твоя «душенька», жива, здорова и брюхата под завязку, – ехидно процедил он сквозь зубы и с отстраненным удовольствием отметил, как перекосилась ужасная маска, нависшая над ним. Апраксин сомкнул костлявые пальцы на горле Петра и начал его душить…

На крик царя прибежала Екатерина, жестом отправившая перепуганных слуг вон. Войдя в комнату, она увидела царя, мечущегося по кровати и хрипящего, словно загнанный зверь. Подойдя к постели умирающего, императрица невольно отшатнулась – в глазах Петра стыл такой смертный ужас, что у сердце Екатерины похолодело. Пересилив себя, она присела рядом с ним и начала гладить его по голове.

– Ш-ш-ш, Петр, ш-ш-ш, – ласково произнесла Катерина и взяла в свободную руку скрюченные пальцы царя. – Ничего не бойся, я рядом, я тебя не оставлю.

Ей действительно не хотелось оставлять его в этот час. Судьба исковеркала их отношения и превратила любовь в фарс, однако вид страдающего и одинокого супруга был для императрицы невыносим.

– Екатерина… – слабо прошептал Петр и заплакал. – Умоляю, не уходи…

– Не уйду, не уйду, не уйду! – Екатерина утерла рукавом платья выступившие слезы и достала что-то, тускло блеснувшее в слабом свете свечи. Посмотрев несколько секунд на предмет, женщина поднесла его к губам и крепко поцеловала, после чего вложила его в ладонь Петру и сжала его кулак своими пальцами.

– Помнишь, когда я отправилась к турецкому визирю спасать нашу армию? – Катерина подышала на холодную кисть царя, согревая ее своим дыханием. – Знаешь, ведь кроме драгоценностей я взяла с собой еще и твой кинжал… – царица усмехнулась своим воспоминаниям, помолчала несколько секунд и продолжила:

– Если бы он не согласился принять сокровища и покусился на мою честь, либо я принесла бы тебе его голову, – она снова помедлила, – либо вонзила этот кинжал себе в грудь. Тогда никакая сила на свете не могла заставить меня предать тебя, Петр. И, знаешь, несмотря на то, что мы пережили с тобой не только счастливые, но и тяжелые времена, ты все равно был самым главным человеком в моей жизни, – Екатерина поцеловала Петра в лоб и опустила голову ему на грудь.

– Не в моих силах изменить содеянное, да и поздно уже что-либо менять… я просто хочу, чтобы ты знал о том, что никто и никогда не сможет занять твое место рядом со мной.

Взгляд царя на мгновение прояснился. Петр улыбнулся растрескавшимися губами и отдал Богу душу, облегченно выдохнув имя жены. Ушла боль, ушел страх, исчезли и терзавшие его призраки, и зверь безумия, всю жизнь грызший его изнутри, отступил перед ярким светом, который мягко обволок зрение царя и вознес его над этим миром. Ощутив, как пали тяжелые оковы и благословенное тепло проникло в самую суть его измученной души, Петр радостно зажмурился и пошагал по изумрудной траве, навстречу сверкающему солнцу над далеким горизонтом.

Екатерина просидела рядом с медленно остывающим телом до самого рассвета, после чего закрыла невидящие глаза умершего и тихо вышла из его покоев, притворив за собой дверь. Спустя час весть о кончине государя разнеслась по всему дворцу, а слуги спешно начали готовить Петра к погребению. Срочно прибыл дворцовый лекарь, засуетились всполошенные придворные, пронизывающий сквозняк захлопал створками распахнувшегося окна. Омывая тело, один из слуг с трудом разжал намертво сжатые пальцы царя – по полу с глухим звоном покатился золотой дукат. Монету обрызгали святой водой и положили в гроб Петра.

Февральский холодный вечер бил по коже мириадами колких злых снежинок и пробирался под одежду ледяными порывами ветра. Екатерина стояла у разверстой могилы в черном одеянии и безучастно смотрела на то, как могильщики забрасывают яму комьями мерзлой земли. За императрицей стояли верноподданные ей гвардейцы, чуть поодаль толпились осиротевшей стайкой многочисленные придворные, не решавшиеся нарушить последнее прощание Екатерины с Петром.

Меншиков же на похороны не явился. В последнее время князь усиленно вникал в государственные дела – он понимал, что нужен Екатерине как помощник в управлении великой империей, и не собирался упускать свой шанс, променяв блестящее будущее на одни лишь постельные игры. От любви Екатерины отказываться он не планировал. Слишком крепко держала его эта женщина, словно привороженный ходил он за ней, с нетерпением ожидая наступления ночи…

Царица зябко укуталась в соболиную шубу и подошла к краю могилы, где лежал ее супруг, наконец обретший покой и умиротворение, которых так и не смог изведать в своей бурной, насыщенной и такой неоднозначной жизни. Она представила, как он останется здесь, одинокий и всеми проклятый, и к ее горлу подступил удушающий комок. Подавив рыдания, рвущиеся наружу, женщина посмотрела в могилу и бросила в нее розу, сорванную в дворцовой оранжерее.

– Прощай, – одними губами произнесла императрица Екатерина I и подняла взгляд в хмурое небо, затянутое тучами, которые вот-вот грозили разродиться настоящей метелью. – Прощай, моя единственная настоящая любовь…

Женщина развернулась и зашагала мимо почтительно расступавшихся придворных к своей карете, которая освещала надвигающиеся сумерки небольшими дорожными фонариками, подвешенными к облучку. Забравшись в теплое уютное нутро кареты, Екатерина бросила последний взгляд на уже зарытую могилу Петра. Перед ее мысленным взором снова пронеслись воспоминания из прошлого, когда они были молоды, счастливы и неразлучны…

– Ты только дождись меня, Петр, – прошептала императрица и прижала ладонь к заледеневшему оконцу экипажа.

– Ты только дождись…

Кучер заливисто свистнул, и карета медленно тронулась, увозя Екатерину навстречу новой жизни.

Эпилог

Екатерина I (Марта Самуиловна Скавронская (Крузе), Екатерина Алексеевна Михайлова) родилась 5 апреля 1684 года. Годы правительства первой императрицы Российской империи – с 1725 по 1727 год. Екатерина была единственной женщиной в жизни Петра, которой он доверял и которую любил. Она стала коронованной императрицей России, однако при ее правлении расцвели буйным цветом все те государственные пороки, которые так успешно пытался искоренить Петр. При ней был заключен Венский союзный договор, который послужил основой для создания русско-австрийского военно-политического альянса второй четверти 18 века. Скончалась Екатерина от осложненного абсцесса легких 6 мая 1727 года в возрасте сорока трех лет.

Александр Меншиков родился 6 ноября 1673 года. Являлся близким другом, сподвижником и любимым фаворитом Петра Великого. Был неплохим военным и государственным деятелем, участвовал вместе с Петром в войнах и походах, имел членство в Лондонском королевском обществе. После смерти царя, зимой 1725 года помог Екатерине I взойти на престол, подчинив себе армию и став фактическим правителем России. Умер в ссылке, куда был отправлен по указу юного императора Петра II, 12 ноября 1729 года в возрасте пятидесяти шести лет от эпидемии оспы.

Евдокия Лопухина родилась 30 июня 1669 года. С 27 января 1689 года до 1698 года – законная супруга Петра I. На протяжении практически всего замужества была игнорируема Петром, которому родила троих детей, двое из которых умерли в младенчестве. После решения Петра Великого развестись с ней, 23 сентября 1698 года была насильно пострижена по его указу в инокини Суздальско-Покровского монастыря. Умерла 27 августа 1731 года в возрасте шестидесяти двух лет по причине слабого здоровья, подорванного годами заключения.

Анна Монс родилась 26 января 1672 года и прославилась как красивая и умная женщина, покорившая русского царя. Именно с ее подачи Петр I ввел в России традицию пить кофе и обстриг бороды боярам. С 1691 до 1704 года была любимой фавориткой Петра, пока не обнаружились свидетельства ее измены царю. Несколько лет Анна просидела под домашним арестом, после чего вышла замуж за немца и быстро овдовела. Умерла 15 августа 1714 года в возрасте сорока двух лет от скоротечной чахотки.

Мария Румянцева (в девичестве Матвеева) родилась 4 апреля 1699 года. Отличалась живостью ума, красотой и образованностью. При дворе царя занимала положение статс-дамы, гофмейстерины и любовницы Петра. 10 июля 1720 года была выдана Петром за царского денщика Александра Румянцева. Умерла 4 мая 1788 года в возрасте 89 лет.

Царевич Алексей родился 18 февраля 1690 года. Матерью Алексея была Евдокия Лопухина, первая жена Петра. Долгое время скрывался за границей, не желая принимать никакого участия в государственных делах России и ведя неподобающий царевичу образ жизни. В феврале 1718 года был лишен права на престол из-за конфликта с отцом, Петром I, обвинен в сговоре с заговорщиками и заключен в Петропавловскую крепость. Умер 26 июня 1718 года в возрасте двадцати восьми лет. Причины смерти до сих пор не выяснены.

За годы жизни с Петром, Екатерина родила ему одиннадцать детей, которые практически полностью находились на постоянном попечении кормилиц. Девять из них умерли в младенчестве от различных детских болезней – кроме Анны (7 февраля 1708 – 15 мая 1728) и Елизаветы (29 декабря 1709 – 5 января 1762), которая и стала российской императрицей в 1741 году.