Самозванец Аксенов Даниил
– Да ты пей, не отвлекайся. И старайся лишний раз не двигаться.
Вопреки распространенному мнению, при отравлениях боль в животе совсем необязательна. Есть достаточно большой спектр ядов, которые, всасываясь в кровь, не вызывают вообще никаких неприятных ощущений, пока человек не почувствует внезапную слабость или не потеряет сознание. Михаил отлично об этом знал.
В это время в комнату вошла толпа слуг. Они несли кувшины, миски, чашки и разную другую посуду. Она была до краев наполнена водой.
Глаза Маэта округлились.
– Я буду это все пить? – спросил он.
– Конечно. А, вот и еда.
Еще пара слуг тащили подносы с тарелками.
– Маэт, что ты ел?
– Вот это мясо.
– Гм. Странная ти. Много приправ. Не могу выделить ти яда. А вы? – спросил Михаил двух ишибов.
Те покачали головой.
– Может быть, Йонер сможет, – предположил Реген. – Он – большой специалист по ти неживых вещей, особенно воды.
– Что тут у вас? – спросили появившиеся в дверях Аррал и Иашт. – Что это с Маэтом? Его ти ужасно выглядит. Он умирает?
Эти слова удивили Ферена-младшего. Он чувствовал странную слабость, но пока что не ощущал, что приближается его смерть.
– Маэт, не отвлекайся, пей. Это – все, что ты сейчас должен делать. Аррал, Иашт, Маэт отравлен, мы пытаемся сдерживать изменения ти вместе. Подключайтесь. Буду рад любому совету. Кстати, где Йонер?
– Был вместе с нами, сейчас придет. Мы пытались изучить, какая сила способна пробить защиту амулета Террота. А, вот и он.
Удивленный Йонер был тут же введен в курс дела. Ему задача не показалась сложной.
– Я вижу яд, – сказал он, рассмотрев ти мясного блюда. – Это перенад. Вытяжка из травы, которая растет на северо-востоке. Противоядие неизвестно. Считается, что, попав в организм, этот яд неминуемо влечет смерть.
– Маэт не умрет. Зовите еще ишибов.
– У тебя оригинальный метод лечения, твое высочество, – заметил Йонер, на его круглом лице отразилось легкое удивление. – Такой же оригинальный, как и твой аб. Ты очистил желудок пострадавшего… А теперь множество ишибов контролируют почти все участки ти заболевшего человека. Это ведь так просто. Почему же никто не догадался ранее так поступать? Непонятно. Возможно, у Маэта есть шанс.
– Так как мы поступим с трактирщиком? – спросил Комен.
– Он может быть и ни при чем, – ответил Михаил. – Нужно все расследовать. Прикажи закрыть ворота города и никого не выпускать. Скорее всего, отравитель захочет узнать результат и ждет где-то поблизости. Возьми с собой Ронела и парочку ишибов из охраны. Остальных ишибов зови сюда. В присутствии Ронела допроси трактирщика и его поваров. Ферен чувствует ложь, что существенно нам поможет. Когда сделаешь это, возвращайся и все расскажи.
Комен кивнул и вышел.
Йонер внимательно прислушивался к распоряжениям Михаила. Судя по выражению его лица, ишиб остался доволен ранее сделанным выбором. Принц как правитель ему нравился.
Когда прибыли еще несколько ишибов, ти Маэта начала улучшаться. Яда в желудке уже не оставалось, поэтому были все основания полагать, что опасность миновала.
Принц отпустил всех, кроме Аррала и Торка.
– Ну что же, – сказал он. – Теперь, когда с Маэтом все в относительном порядке, нам нужно вычислить умельца, который положил яд в пищу. Подождем доклада о трактирщике.
Примерно полчаса спустя явились Комен с Ференом-старшим. Ронел еще не видел сына, но Михаил позаботился о том, чтобы до него дошли утешительные вести.
Поздоровавшись, Ферен бросил взгляд на Маэта.
– Со мной все в порядке, не переживай, – ответил тот на невысказанный вопрос. – Хотя это был худший день в моей жизни. Никогда я еще не пил столько воды… И с такой целью.
Откровенно говоря, пить воду ему не особенно хотелось. Но ослушаться прямого приказа принца, отданного публично, для дворянина было немыслимо. Если бы дело происходило наедине, Маэт мог бы еще не согласиться, но в присутствии свидетелей спор был неуместен.
– Да, с ним уже все в порядке, – подтвердил Михаил. – А что с трактирщиком?
– Невиновен, – кратко ответил Комен.
– А повар, остальные?
– Мы опросили всех, работающих в трактире, включая мальчишек, доставивших еду. Они все отрицают. Никто не имел к яду никакого отношения. Их правдивость подтвердил Ферен. Также наши ишибы не обнаружили следов ти яда на этих людях.
Как и всякое другое вещество, яд при контакте должен был оставить хотя бы легкий след на ти человека. Этот след исчезал быстро, но не настолько, чтобы спустя какой-то час стать незаметным. Вообще же ходили слухи, что некоторые ишибы могли точно рассказать, с чем соприкасался человек в течение суток.
– Очень интересно. Если яд не подбросили в трактире или по пути сюда, значит, его положили в пищу прямо здесь. В этом доме.
– Получается, что так, – подтвердил Комен. – Разреши начать допросы слуг.
– Пеннер! Ты здесь?! – закричал принц.
– Да, твое высочество, – ответил дворецкий, появляясь из-за двери.
Возможно, он подслушивал. Но делал это очень умело. Щуп любого ишиба мог проникать сквозь стены, и Михаил мог поклясться, что Пеннер никогда не задерживается на одном и том же месте надолго.
– Ты имеешь какое-то отношение к этому яду? – прямо спросил он. – Ты его подсыпал или поручал кому-то это сделать? Может быть, ты знал о яде до того, как я обнаружил, что Маэт отравлен?
– Нет, твое высочество, что ты! – испугался Пеннер. Его широкое лицо покрылось красными пятнами. – Я ничего не знал об этом яде! Никакого отношения к нему не имел! И думаю, что владелец «Веселого кабана» тут ни при чем. Он предан твоему высочеству.
Молодой человек бросил быстрый взгляд на Ферена-старшего. Тот кивнул, подтверждая слова дворецкого. Это было забавно. Пеннер на самом деле считал, что трактирщик предан принцу. Очень интересно было бы пообщаться с этим трактирщиком.
– Не переживай, – молодой человек поспешил успокоить дворецкого. – Я знаю, что ты ни при чем. Не сомневаюсь в твоей верности. Этот вопрос был лишь формальностью. Скажи-ка, а куда посыльные мальчишки поставили еду?
– В комнату, которая находится слева от входа.
– Замечательно, – протянул Михаил. – С утра у меня были посетители?
– Конечно! Человек десять пришли. Часть из них ожидают в приемной.
– А другая часть?
– Ушли, когда поднялся переполох. Решили, что до обеда приема точно не будет.
– Как у нас расположена охрана? Вот, допустим, если посетитель, который ждет в приемной, захочет пройти в ту комнату, где стоит обычно доставленная еда, ему может кто-нибудь помешать?
Пеннер задумался.
– Нет, твое высочество, – ответил он. – Поста стражи между этими двумя помещениями нет. Если кто-то захочет туда пройти, то он сможет свободно это сделать. Если, конечно, его не остановят слуги.
– А в той комнате с едой слуги постоянно присутствовали?
– Думаю, что нет, – честно ответил Пеннер.
– Здорово! – восхитился Михаил. – Мы охраняем наши тела, но не охраняем нашу еду.
Аррал и Комен стали внимательно что-то рассматривать в окне. Первый руководил ишибами охраны, а второй – обычными стражниками.
– Да-да, я вас имею в виду, – сказал принц. – Не отворачивайтесь. А ты, Пеннер, тоже хорош. Мог бы догадаться и переставить либо еду, либо охрану.
– Прости, твое высочество! – закричал тот, падая на колени. – Если ты меня казнишь, мои дети останутся сиротами! Их у меня трое!
– Поднимись и успокойся. Никто тебя казнить не собирается. Пока ты верен мне и не совершаешь подобных ошибок слишком часто, с тобой все будет в порядке. Отныне за расположение охраны в доме будет отвечать только один человек. Комен и Аррал слишком заняты. А вот у тебя, Пеннер, пока не много подчиненных. Поэтому будешь назначать посты. Охрана дома на тебе. И в следующий раз я спрошу именно с тебя.
– Благодарю, твое высочество, – пробормотал все еще испуганный дворецкий.
Неожиданно для себя вместо наказания он получил повышение. Ведь не каждый дворецкий имеет право командовать постами.
– Итак, ты, Комен, и ты, Ферен, допрашиваете слуг, – продолжил Михаил, – хотя я не думаю, что отравитель среди них. Аррал, бери своих ишибов, а заодно ишибов Иашта и Йонера, и начинайте прочесывать город. Обращайте внимание на всех людей со следами, напоминающими ти этого яда… как его назвал Йонер… перенад. Очень рекомендую начать с ближайших трактиров. Именно там злоумышленнику удобнее всего дожидаться вестей о том, удалось покушение или нет. Он сидит, не привлекая внимания, но все слышит и видит. Загляните еще в игорный дом, привлеките, если надо, Ксарра – он посоветует, на кого обратить внимание. И делайте это быстро. Мы не можем вечно держать ворота города закрытыми. Нам нужно впускать и выпускать торговцев.
Принц остался наедине с Торком и Маэтом.
– Никого принимать сейчас не будем, – сказал он. – Выходить отсюда я тоже не собираюсь. Пока что. Чтобы не спугнуть убийцу, который, увидев, что его дело провалено, может скрыться. Если до вечера его не поймают, тогда выйду. Так что займемся проектами законов.
– Эх, твое высочество, – произнес Торк, – как хорошо было раньше. Еще только месяц назад. Командование войсками, переговоры, атаки… А сейчас что? Ты закопался в бумагах. Последняя вылазка была много дней назад. Да, взяли великого ишиба, разбили отряд Хростов. Но ведь можно продолжить!
– Мы не партизаны, чтобы вылазки делать. Мы – законная власть. Еще немного, и пойдем на открытый штурм столицы. А в бумагах придется покопаться. И чем дальше, тем больше. Таков удел королей. Хороших королей. Я тебя просил посмотреть законы о наемниках. Ты это сделал?
Торк тяжело вздохнул.
Вести от Комена и Ферена были неутешительными. То есть, наоборот, утешительными. Слуги оказались непричастны. И вскоре после этого пришли новости от Аррала. Идея принца поискать возможного преступника в питейных заведениях оказалась продуктивной.
В одном из ближайших трактиров под названием «Рога оленя» ишибами Йонера была схвачена подозрительная личность со следами яда на своей ти. Гонец сообщил: Йонер очень интересуется, что делать с подозреваемым.
– Доставьте его прямо сюда. И побыстрее, – велел Михаил.
Он распорядился разыскать Ферена-старшего, поэтому, когда подозреваемого привели, его уже поджидали Комен с Ронелом. Подозреваемый был полноватым мужчиной с пролысинами, одетый как купец. Очень преуспевающий купец. Его конвоировал сам Йонер с двумя ишибами. Видно было, что ти мужчины так опутана сдерживающими воздействиями, что он не мог совершить никакого иного движения, кроме как передвигать ноги.
– Как твое имя? – Михаил решил вести допрос сам.
– Я – купец Тоннер Бален, – ответил тот.
Ферен покачал головой.
«Это очень интересно, – подумал Михаил. – Допустим, он мог случайно взять в руки яд. Не обязательно именно тот, которым был отравлен Маэт. Но зачем он врет по поводу своего имени и рода занятий?»
– Зачем же ты прибыл сюда, купец?
– Узнать цены на хлеб. Думал выгодно его здесь продать.
Ферен покачал головой.
– У меня нет возможности долго выяснять, кто ты на самом деле, – сказал принц. – Поэтому мы с тобой сыграем в одну игру. Увлекательную игру. Охрана! Реген или Антек, идите сюда!
Те тоже вошли в комнату.
– Антек, ты хорошо умеешь пользоваться амулетом, который дал тебе Аррал?
– Да, твое высочество.
– Тогда возьми этого… гм… купца за пальцы правой руки. Вот так, хорошо. И смотри внимательно на уру Ферена. Если он покачает головой из стороны в сторону, сразу же бей током… То есть той энергией, о которой тебе рассказывал Аррал. Оружием против ишибов. Знаешь, о чем я говорю, да?
– Да, твое высочество.
– А ты, купец Тоннер, или как там тебя, слушай внимательно. Я буду задавать тебе вопросы, а ты наблюдай за лицом этого господина. Если ты соврешь и он покачает головой, а не кивнет, то ты кое-что почувствуешь. Йонер, контролируй его ти получше, чтобы он не вырывался и не делал лишних движений. Все готовы?
Ответом было молчание. Все были готовы.
– Начали. Первый вопрос. Как тебя зовут?
Прошло немного времени. Задержанный быстро понял, что ложь становится болезненной, и весьма. Он попытался отмалчиваться, но Михаил слегка изменил правила игры, ограничив время на ответ. Поэтому в конечном итоге лжекупец поведал много интересного.
Оказывается, этот человек принадлежал к одной из разбойничьих шаек, действующих в столице. Грабеж, шантаж, заказные убийства – они ничем не брезговали. Ноллерен, как его звали на самом деле, считался одним из лучших специалистов в своем деле. Поэтому, когда главарь шайки получил задаток за голову Михаила, лучший специалист немедленно отправился в путь. Ему удалось быстро все разведать и найти слабое место в охране принца. И он воспользовался самым простым методом – положил яд в пищу, которая предназначалась для жертвы.
Когда молодой человек попытался выяснить имя заказчика, то оказалось, что убийца его не знает. И предполагает, что главарь тоже мог быть не в курсе. Подобные дела совершались в тайне. Ведь нередко заказчиками являлись люди благородные и высокопоставленные.
Михаил подозревал, кто в столице мог бы желать его смерти. На всякий случай он сделал зарубку в памяти – разобраться с подобными шайками, когда столица окажется в его руках.
Не желая, чтобы ценная информация, собранная убийцей, пропала зря, он подробно расспросил его о своей системе безопасности. И узнал так много нового, что пришел в совершеннейшее расстройство от того жалкого представления, которое они принимали за эффективную охрану. На этом допрос был закончен.
– Комен, перескажи все подробно Арралу и Пеннеру… Если, конечно, мой дворецкий еще этого не услышал сам. А то слишком часто его ти ощущается вблизи. Но все равно перескажи. Вдруг у этих стен плохая звуковая проводимость.
– А что делать с преступником? – спросил Комен.
– Отдай его нашим судьям, пусть займутся. Тут и покушение на убийство принца, и отравление дворянина, и участие в разбое. Кажется, все ясно. Вряд ли им придет в голову приговорить такого молодца всего лишь к тюремному заключению. Даже если принять во внимание милосердие, о котором я их просил. Кстати, не забудь пустить слухи о том, что преступник сознался: его подговорил на убийство принца сам Миэльс, – добавил Михаил. – Пусть все видят, что «дядюшка» все так же последователен в отношении претендента на престол. Невзирая на возраст принца. И постарайся, чтобы слухи дошли до столицы. Привлеки к этому Иашта. Это нам очень нужно.
Молодой человек твердо знал одно из главных правил своего мира – любая война имеет три аспекта: собственно военный, финансовый и информационный. Если ты создашь преимущество в последнем, то, считай, победа обеспечена.
Глава 35
Штурм Парма. Первый день
Чем выше стены города, тем ниже дома за ними.
Один специалист по катапультам
С момента штурма Сцепры прошло почти два месяца. Подготовка к дальнейшим военным действиям полностью завершилась. Армия принца насчитывала три тысячи солдат и офицеров, оснащенных амулетами Террота, в нее входили пятьдесят ишибов и три великих ишиба. По причине крайней занятости Михаил не смог собрать ти-компьютер в Сцепре. Все его время было посвящено вопросам организационного характера и изготовлению амулетов Террота.
Сейчас Михаила от столицы отделял всего лишь один удачный бросок. Но, как он ни торопился, все равно самый подходящий момент был упущен.
– Миэльс заключил перемирие с Томолом и Кмантом, – доложил Иашт принцу. – Он отдает Томолу город Пурет вместе с провинцией на северо-востоке, а Кманту – город Орален и западную провинцию.
– Когда был заключен договор?
– Вчера. Наши люди в столице затягивали его подписание как могли. Даже собирались организовать нападение на посла Кманта.
Успехи Михаила и его армии на поле боя принесли ему немало новых сторонников даже в Парме. Конечно, большинство из них не принимали активного участия в его делах, но при штурме столицы принц мог бы на них рассчитывать.
– Миэльс очень торопился заключить этот договор, – продолжал Иашт. – Он напуган. Томол и Кмант могли бы воспользоваться ситуацией и отхватить гораздо больший кусок, но империя Фегрид подтянула войска к границе. Ей невыгодно и опасно их усиление. Поэтому они не решились прибрать к рукам весь север Ранига.
– Жаль, – сказал Ферен, – Миэльс точно не смог бы сражаться с внешним и внутренним врагом одновременно. Теперь же он обрушится на нас вместе с войсками четырех богатейших семей.
– Я бы не говорил столь уверенно о мощи семей, – заметил Комен. – Во всяком случае, у всех сейчас разное положение. Семейство Хрост, например, потеряло много людей, командующего и двух великих ишибов. Там царят разногласия. Я также приложил ряд усилий, чтобы моя семья, род Каретт, не особенно усердствовала в поддержке короля. Как мне передали, отец в гневе разорвал мое письмо. Но перед этим его внимательно прочитал. Дважды. Этого достаточно, чтобы выучить наизусть все рекомендации. Если мы удачно начнем штурм, то он им последует.
– Твой отец вообще неплохо устроился, – хмыкнул Маэт. – Он в любом случае не теряет главное – жизнь. На его месте я был бы доволен, что сын так удачно переметнулся к принцу.
– Скорее всего, он и доволен, – улыбнулся Комен, – хотя вряд ли покажет это на публике. Но подождем его действий. Не удивлюсь, если вдруг окажется, что великие ишибы, служащие семье, вдруг заболели неизвестной болезнью. В результате чего не смогут поддержать короля.
Во многих королевствах мира Горр именно количество и качество ишибов определяло могущество королей и влияние благородных семей. Можно найти солдат для армии, можно даже найти выдающихся командиров, но найти великого ишиба очень и очень затруднительно. Тем более что великий ишиб – сам по себе фигура. Еще не факт, что он согласится служить пусть даже самому могущественному владыке. Поэтому их покупали и перекупали, ими дорожили и не подвергали риску понапрасну.
– Не получится ли так, что Миэльс не станет запираться в городе и встретит нас на пути к столице? – спросил Михаил.
– Нет, – покачал головой Ферен. – Во-первых, он не любит наступательной тактики, что является заведомо отрицательной чертой для полководца. Во-вторых, он испуган. В-третьих, все еще стягивает войска, чтобы защитить лично себя.
– Может быть, мы пока возьмем города вокруг Парма, а потом уже начнем его осаду? – предложил принц.
Он тоже был не уверен в успехе штурма, несмотря на превосходство над противником как минимум в двух отношениях. Во-первых, амулеты Террота, которыми снабжены все бойцы армии Михаила, были явно лучше всего, чем вооружены воины короля Миэльса. Во-вторых, боевой дух на высоте, и это не менее важно. Но на этом преимущества заканчивались. Армия Миэльса превосходила его во всем остальном. А удачные действия ишибов противника могли значительно проредить личный состав армии принца.
– С нашими силами мы не удержим все города, – сказал Ферен. – Пока еще многие не верят в то, что ты – настоящий принц Нерман. Тебе нужно короноваться как можно скорее. Тогда города присягнут тебе сами. Иначе мы потеряем много времени. А время – это деньги в данной ситуации. Ксарр тебе объяснит.
– Когда ты предлагаешь выступать?
– Хоть завтра, – ответил Ронел. – Мы готовы.
– Лучше выслать вперед большой отряд и внезапно ударить, – сказал Комен. – Если первый натиск будет безуспешным, то можно отойти и подождать обоз. Чтобы осадить столицу по всем правилам.
– Так и поступим, – решил Михаил. – Выступаем завтра. Основной отряд – две с половиной тысячи человек и почти все ишибы. Пятеро ишибов и пятьсот солдат остаются с обозом. Он тоже выйдет завтра.
Тем временем во дворце Миэльса царило беспокойство. Советники короля пытались изо всех сил убедить его в том, что необходимо напасть на самозваного принца, не теряя ни минуты и сделав главную ставку на ишибов. Но Миэльс был непреклонен:
– Он разобьет себе голову о ворота Парма. Даже слышать не хочу о том, что он утвердится в Сцепре. Этот город – мой. Когда войска самозванца покинут его, люди сами перебьют оставшихся мятежников.
– Твое величество прав, – вкрадчиво сказал советник Толер Раун. – Но, может быть, ускорить процесс?
– Ничего не нужно ускорять! Он придет сюда, атакует, положит всех своих солдат под этими стенами, и тогда мы нападем. Это отличный план.
Другой советник, Ненор Зетен, бросил быстрый взгляд на Толера. Он знал своего недруга уже много лет. И мог читать по лицу советника Рауна все его мысли. Сейчас, когда было получено сообщение, что армия принца количественно усилилась и вот-вот выступит на Парм, лицо Толера Рауна выражало отчаяние. Ведь он знал не только это. Он знал также, что в самой столице дела обстоят далеко не блестяще. Слух об освобождении рабов быстро достиг ушей столичных бесправных невольников. Они пока еще только роптали. Это было полбеды. Но к их ропоту примешивались голоса небогатого дворянства, которое поголовно было недовольно тем, что Миэльс позорно отдал города Томолу и Кманту без боя. И, естественно, мелкие дворяне были возмущены тем фактом, что Миэльс не позволил им поправить свои дела на поле боя. Завоевав если не славу, то имущество побежденных.
В другое время Ненор Зетен испытал бы злорадство, наблюдая за впадающим в отчаяние Рауном. Но сейчас он знал то же, что Толер. И такое же отчаяние бросило тень и на его лицо. Какой смысл видеть, как твой враг проваливается в ловушку, если ты падаешь туда одновременно с ним?
И Ненор, и Толер знали, что, если штурм будет иметь хотя бы частичный успех или, наоборот, слегка затянется, Миэльсу несдобровать. В столице начнутся беспорядки, что в присутствии врага, стоящего у стен города, равносильно катастрофе. А смерть короля не принесет благоденствия его ближайшим советникам. Принц расправится с ними. Как расправился бы любой здравомыслящий человек. Поэтому нужно любой ценой убедить Миэльса выступить навстречу противнику. Со всеми ишибами. Подальше от столицы, которая готова вспыхнуть в любой момент, а если вспыхнет, пожара уже не погасить…
– Эти клеветнические слухи, о которых мне сообщали ранее, еще ходят? – поинтересовался Миэльс. – Вы вешаете распространителей?
– Твое величество имеет в виду мерзкие сплетни и заведомо ложные измышления о том, что самозванца хотели отравить?
– Отравить! – вскричал король. – Если бы просто отравить! Отравить по моему приказу! Словно я, король, заплатил лично наемному убийце! Это же надо такое придумать!
– Немыслимо, – в один голос согласились Ненор и Толер.
– Вы схватили распространителей?
– Да, – снова одновременно ответили советники. – Они наказаны подобающим образом.
Советники сказали почти правду. Она заключалась в том, что по их приказу действительно кое-кто был схвачен и казнен. Но к распространению слухов этот несчастный не имел никакого отношения.
– Никто не верит в эти слухи, я надеюсь? – уже тоном ниже спросил Миэльс.
– Что ты, твое величество! – подобострастно произнес Ненор. – Твои подданные любят тебя. Они бьют палками каждого, кто осмеливается даже намекнуть на то, что самозванец – настоящий принц.
– Он – самозванец, – буркнул Миэльс. – И хватит об этом! Что у нас с войсками?
– Войска поступают непрерывно, твое величество. Приходят солдаты из всех крепостей. Но…
– Что «но»?
– Запасы продовольствия ограниченны. Мы стараемся увеличить их, чтобы подготовиться к осаде. К тому же нам вряд ли нужно столько солдат. Они совсем не проявили себя в предыдущих сражениях с самозванцем. Лучше рассчитывать только на ишибов…
– Ты что, идиот?! – рыкнул Миэльс на Толера. – Когда это солдаты бывают не нужны? В какой войне не нужны солдаты, я тебя спрашиваю?! Чем больше солдат, тем лучше. Это знает каждый.
– Прости, твое величество, – Раун заметно нервничал, поэтому уже не мог позволить себе более мягкие уговоры и увещевания. Время поджимало.
– Но если солдат будет нечем кормить… – впервые за много лет поддержал Толера Ненор.
– Сделай, чтобы было чем! – отрезал Миэльс. – Я спрошу с тебя! И с тебя!
– Офицеры прибывающих отрядов состоят из дворян, которые очень хотели бы повоевать, – казалось, не к месту вставил Толер.
– Правильно говоришь! – не понял намек король. – Повоюют сейчас. С мятежником. Они будут довольны!
Ненор непроизвольно взглянул на дверь. Он уже со дня на день ждал плохих новостей. Катастрофа приближалась.
К моменту выступления на столицу у Михаила прибавилось не только солдат, но и знамен. Теперь уже не один, а десятки флагов развевались над построенными перед воротами Сцепры войсками. На каждом из них был изображен такой же лев с крыльями, как и на первом знамени. Художники скопировали его совершенно точно. Лев с уродливыми крыльями нетопыря был лучшим из всех произведений Комена-живописца. И, как признался впоследствии сам автор геральдического шедевра, благодаря идее необычных крыльев ему удалось превзойти свои ранние детские рисунки.
– Нужно произнести напутственную речь перед войсками, – тихо напомнил Ферен-старший Михаилу. – Впереди большое сражение.
Тот кивнул.
Отделившись от толпы командиров, встав под расшитым золотом, развевавшимся на ветру главным знаменем, принц произнес свою первую речь.
– Солдаты! Друзья! – начал он. Перед его мысленным взором возникли все речи полководцев, о которых он когда-либо читал и слышал. – Многие годы наша страна находилась под гнетом узурпатора. Миэльс унаследовал трон после своего брата. Вы все знаете, при каких обстоятельствах. Но правда всегда восторжествует! Его правление было одним из самых неудачных. Страна в разрухе. Раниг склонил голову перед соседями, не дав ни единого большого сражения! Миэльс глуп и труслив. Такой не должна быть законная власть. С нашим приходом все изменится. Страна станет богатой и счастливой. А особенно будут счастливы те, кто пошел за мной. И их семьи тоже!
В таком пропагандистском стиле Михаил говорил еще несколько минут. По сути, его речь была построена на двух главных тезисах. Первый тезис: Миэльс несостоятелен как правитель и должен быть смещен немедленно путем вооруженного насилия. Второй тезис: все, кто примет в этом участие, будут не только щедро вознаграждены, но обретут новую счастливую и благодатную жизнь под сенью справедливости и закона. Это была идеальная речь, с точки зрения земного политика. Между тем, в отличие от многих политиков, принц тщательно следил за тем, чтобы не произнести ни слова лжи. Потому что Ферен-старший стоял рядом и вмиг бы ее почувствовал. Неизвестно, как бы он отреагировал, учитывая обстановку, но принц не хотел лишний раз расстраивать старика. Он даже получал какое-то особенное удовольствие от высказывания чистой правды публично, осознавая при этом, что у слушателей может сложиться совершенно иной образ этой правды, у каждого – свой. Возможно, такое ощущение испытывает ловкий адвокат, которому удается убедить доверчивых присяжных в невиновности своего клиента – матерого преступника. Или, например, проповедник, убедивший закоренелых разбойников предпринять благое дело.
Между тем речь имела большой успех. Дружные крики «ура!» подтвердили, что принцу верят, что принца любят и с нетерпением ждут от него исполнения обещаний. Впрочем, солдаты уже сейчас готовы были платить за будущие победы и завоевания. Платить, возможно, своей жизнью.
Незаметно подойти, а точнее, подбежать к Парму не удалось. Войска принца были встречены тревожными звуками труб и барабанов. Ворота были захлопнуты, а на стенах толпились лучники. Парм был готов к обороне.
– Интересно, сколько там солдат внутри? – спросил Михаил, находившийся вместе со штабом и армией на безопасном расстоянии от стен.
– Твое высочество, ты знаешь, что позавчера было девять тысяч, вряд ли за пару дней подошло больше тысячи, поэтому максимум – десять, – ответил Иашт. – Было двести пятьдесят ишибов. Значит, сегодня их не более трехсот. Ночью я предоставлю более точные цифры.
– А как насчет ворот? Сможешь их открыть ночью?
– Возможно. Но только не сегодня. Ворота охраняют ишибы. Сначала нужно заручиться поддержкой населения, организовать легкий бунт, и тогда можно будет под шумок открыть ворота.
– Никогда бы не поверил, если мне кто-нибудь раньше сказал, что я с тремя тысячами солдат буду штурмовать столицу с десятитысячным гарнизоном, – произнес Ронел.
– А я бы не поверил, если бы мне сказали, что я вообще буду штурмовать столицу, – улыбнулся Комен.
Михаил тоже мог перечислить многое из того, во что бы он ни за что не поверил раньше, но благоразумно промолчал.
– Вступим в переговоры? – спросил Ферен-старший. – Предложим им сдаться?
– Не уверен насчет переговоров, – ответил принц. – Во-первых, Миэльс на это не пойдет. А во-вторых, даже если произойдет чудо и он сдастся, что я буду делать с живым королем? Пусть даже и узурпатором.
Комен кивнул в знак согласия. Два короля – две страны. Это было железное правило.
– Но хотя бы ради приличий нужно предложить им сдаться, – настаивал Ронел. – Все так делают.
– Ну хорошо. Сколько нам нужно времени, чтобы соорудить подобие лестниц и осадных машин из подручных материалов?
Несмотря на нежелание Миэльса иметь рядом со столицей поселения, в глубине рощи неподалеку от стен города обнаружились несколько жилых строений. Они были никем не заняты. Возможно, их использовали как охотничьи домики.
– Часа два, – сказал Ферен. – С этими амулетами солдаты сильны и неутомимы. Могут хорошо работать.
– К воротам пойду я с Арралом и Танером, – произнес принц. – Если что, мы прикроем Танера. Наша защита достаточно надежна, но так громко, как он, никто кричать не умеет.
– Может быть, еще возьмешь Йонера? – спросил Ронел.
– Прости, не возьму. Йонер хоть и великий ишиб, но его защита уступает моей и Аррала.
Безусловно, бездушный амулет, препятствующий любым изменениям ти извне и черпающий энергию из движения молекул, значительно превосходил возможности любого ишиба. У этого амулета был один-единственный изъян, но Михаил надеялся, что его не будут бить чем-то тяжелым сразу несколько человек.
– Ферен, прикажи готовить лестницы.
Троица двинулась к воротам Парма. По пути молодой человек обратил внимание на то, какая стоит прекрасная погода. Яркий солнечный свет высвечивал решительные лица людей, дул легкий прохладный ветерок, играя полотнищами знамен, острые листья деревьев тихо колыхались, насыщенный ароматом трав воздух бодрил. Михаил поймал себя на мысли, что ему было искренне жаль начинать кровопролитие в такой чудесный день. Но затем пришло понимание, что нет никакой разницы, когда начинать сражение, которое неизбежно. Мелочи не могли смутить его. Он знал, что, хотя погода призывает к радостям жизни, окончательный выбор все равно остается за людьми. Причем чем решительнее человек, тем меньше у природы шансов оказать на него влияние.
Подойдя достаточно близко к стенам, переговорщики остановились. Принц не боялся внезапного нападения. Во-первых, за его спиной была армия. Во-вторых, они могли быстро отойти на безопасное расстояние. Или, на худой конец, взлететь, прихватив с собой и Танера.
– Оставайся за нашими спинами, – сказал он командиру наемников. – Кричи оттуда.
– А что кричать? – поинтересовался тот.
– Ты должен орать: «Узурпатор, сдавайся!»
– Узурпатор! Сдавайся! – завопил Танер изо всех сил.
– Мы гарантируем жизнь твоим людям.
– Мы! Гарантируем! Жизнь! Твоим! Людям!
– Даем два часа на раздумья.
– Даем! Два! Часа! На! Раздумья!
– Миэльс все же большой придурок, – заметил Михаил Арралу. – Будь он чуть поумнее, никто не смог бы вырвать власть из его рук.
– Миэльс! Все! Же! Большой! Придурок! – подхватил Танер.
– Не кричи, – сказал принц. – Это и так все знают. Только почему-то говорить об этом не принято.
Ответом им была тишина. Никто не пытался ни нападать, ни вступать в переговоры. Видимо, гонцы помчались доносить о возмутительных речах королю.
– Пойдемте, – произнес Михаил. – Если что-то захотят сообщить, то отыщут способ.
На обратном пути принц воспринимал погоду уже в другом ключе. Размышляя о том, какие лестницы сделают солдаты и не нужно ли было раньше тренировать войско для штурма, он с удовлетворением отмечал, что нет грязи и дождя и это хорошо. Отличная погода значительно облегчает боевые действия.
Два часа пролетели как мгновение. Хотя наверняка для тех, кто занимался самой тяжелой работой – постройкой лестниц, эти часы мгновением не показались.
– Ну что, все готовы? – спросил командующий ближайших соратников по истечении времени, отведенного Миэльсу.
Люди короля не предприняли ни одной попытки вступить в переговоры.
– Да, – ответил за всех Ферен-старший.
– Значит, сделаем так, как решили, – сказал принц. – Нападаем на небольшом участке стены, но особенно не усердствуем. Атака служит лишь для отвлечения солдат и ишибов противника. Тем временем мы с Арралом постараемся очистить стены от живой силы противника, насколько сможем. Солдаты должны внимательно следить за флажками в руках Аррала и в моих руках. Пусть наблюдают за ними и прислушиваются к звукам труб. Ишибы держатся за нападающими и оказывают помощь солдатам. Ронел, люди выучили сигналы флажков?
– Да, твое высочество, – произнес тот. – Я лично проверил всех офицеров.
– Может быть, вам не летать? – спросил Комен. – Это же привлекает внимание. Атаки ишибов будут направлены на вас.
– Даже если его высочество не полетит, он все равно для ишибов как на ладони, – заметил Йонер. – Благодаря его абу.
– Ничего, – сказал Михаил. – У нас хорошая защита. Очень устойчивая ко всем изменениям. Если мы с Арралом почувствуем, что кто-то ее ломает, у нас будет время для отступления.
Читать бесплатно другие книги:
