Победитель Аксенов Даниил
Между тем в лагере противника возникла и набирала обороты паника. Она была ожидаемой. Когда появились первые жертвы, ишибы попытались сделать две очевидные вещи: стабилизировать ти всего, что находится в округе, и найти отряд невидимок, который подошел на расстояние действия щупа. Если первое было совершенно правильным, то второе явилось большой ошибкой: они искали не там. Тратили драгоценное время на поиски врага на земле.
– Рассеяться!
– Покинуть лагерь!
– Ищите ишибов!
– Третья сотня – на восток!
Михаил слышал крики, раздающиеся на земле. Некоторые команды были совершенно противоречивы: каждый из великих ишибов пытался взять командование на себя, потому что именно вокруг великих ишибов, представляющих собой небольшие островки стабильности, начинали собираться группки обычных ишибов.
Король и Аррал отметили, что уже взрывалась не каждая сброшенная вниз граната. Это было нормально. Враг опомнился и попытался организоваться перед лицом нападения. Но это не смущало гранатометчиков. Теперь они пытались активировать гранаты на разной высоте. Например, Михаил взрывал гранату на высоте в пятнадцать – двадцать метров, а следом за нею летела граната Аррала и разила все живое уже около земли, пользуясь временной нестабильностью защиты ишибов, вызванной взрывом первой гранаты.
Ни один из гранатометчиков не следил за временем. Их интересовали только эффективность бомбардировки и, пожалуй, количество гранат, остающихся в больших мешках. Поэтому никто из них не мог сказать, сколько прошло времени, пока их наконец заметили.
– Они наверху! – раздался чей-то истошный крик. – Это великие ишибы! Их там несколько!
Среди обычных ишибов усилилась паника. Одно дело – сражаться с гранатометчиками, такими же ишибами, как и они, и другое – с великими ишибами, смертоносные умения которых не ограничиваются использованием амулетов. Однако ишибы противника не растерялись. Они посылали свои щупы в небо, стараясь найти невидимого врага и поквитаться с ним. Теперь сохранять тайну своего присутствия не имело смысла. Нужно было наносить последний, возможно, самый мощный удар, нацеленный на великих ишибов.
– Молнии! – раздался приказ короля. – Быстрое снижение!
Дальше медлить было опасно. Вот-вот великие ишибы обнаружат их, а обнаружив – объединят свои силы. Необходимо было нанести противнику как можно больший урон – и бежать.
Оба гранатометчика резко снизились еще на несколько десятков метров. Две молнии тут же ударили вдоль земли. И Михаил, и Аррал старались целиться в те места, где, по их мнению, находились великие ишибы в окружении обычных ишибов. Следом за молниями полетели гранаты. Они взрывались, добивая тех, кто не очень сильно пострадал от ударов молний. Их взрывам ничто не препятствовало. Этот подход был очень эффективен против тесных групп противника. Оба атакующих ишиба несли смерть и разрушение. Риск снижения стоил того.
Король со своим спутником пытались как можно активнее перемещаться, чтобы затруднить возможности для обнаружения и «захвата» несколькими щупами. После небольшой передышки – опять удар молний и опять гранаты. Этот удар вновь был потрясающим по своей эффективности. Но великие ишибы, похоже, успели объединить усилия. Их щупы пытались «захватить» атакующих. Михаил чувствовал, как нарастающая сила пытается взломать его ти. Медлить было нельзя. Времени для нанесения третьего удара не оставалось.
– Наверх! – закричал он. – Быстро наверх! Парет, помогай!
Резко поднялся ветер. Видимо, кто-то решил помешать их полету таким образом. К счастью, ветер дул не к земле, а вдоль земли: ишибу было гораздо проще создавать потоки воздуха, идущие от него, чем приближающиеся к нему со значительного расстояния. Последнее являлось нелегкой задачей даже для великих ишибов.
– Быстрее, быстрее, – шептал Михаил.
Он сам прикладывал все свои способности, чтобы набирать высоту. Его сердце билось гулко и часто. Он снова был на грани: сила, ломающая его ти, стремительно нарастала. Нужно было во что бы то ни стало выйти за пределы действия щупов великих ишибов. Каждый сантиметр имел значение.
Внезапно король увидел, как Аррал вздрогнул и замедлил свой подъем. Его скорость угасала. Видимо, щупы противника слишком прочно «захватили» старого деревенского ишиба. Казалось, еще мгновение – и тот устремится вниз. Михаил осознал, что отдаляется от своего учителя. Сила противника, действующая на его величество, возможно, была слабее. Стало очевидным, что у короля есть шанс уйти, а у Аррала, похоже, нет. Михаил продолжал медленно подниматься, но эмоции захлестнули его. Наступил момент принятия одного из самых важных решений.
Сейчас король трезво оценивал ситуацию. То есть ему казалось, что трезво оценивает. Несмотря на страх, он не утратил способности рассуждать. У него было два варианта действий: уйти, спастись, бросив Аррала умирать под ударами вражеских ишибов, или как-то помочь ему, вновь рискнув своей собственной жизнью. Рисковать жизнью у короля не было ни малейшего желания. Кроме того, ему не просто хотелось уйти – он еще с каким-то отстраненным чувством следил за своими мыслями, которые вели его к этому решению. Мыслями неверными, как он поймет потом, но сейчас именно это направление мыслей диктовалось чувствами. Его разум твердил, что потеря Аррала ничего не изменит по сути. Можно будет найти другого Верховного ишиба, даже еще более покладистого. К тому же Аррал знал его тайну. Он был одним из двоих, кто знал ее. С этой точки зрения… да что там скрывать, с этой точки зрения смерть старого ишиба была очень выгодна Михаилу. Если один из двоих, знающих тайну, мертв, это снижает риск разоблачения вдвое! А сейчас удобный случай. Такой удобный случай! Никто даже не заподозрит, что Аррал оказался не нужен. Верховный ишиб героически погиб в схватке с противником, и честный Парет это подтвердит. Наверх, скорее наверх – вот что подсказывали и чувства, и разум. Король спасется, а старый Аррал обречен. Так и надо поступить. Какой смысл рисковать своей жизнью, если все доводы говорят в пользу того, чтобы этого не делать? Аррал умрет… может быть, просто пришло время для того, чтобы он умер?
Расстояние между ними увеличилось. Учитель Михаила не смотрел наверх, не смотрел на своего спутника. Он, видимо, тоже понял, что ему не спастись. Его великолепная карьера великого ишиба, начавшаяся так стремительно, похоже, подходила к концу. Он погибнет здесь, над лагерем противника, который гудит, словно разворошенное осиное гнездо. Аррал еще боролся, но уже ясно видел тщетность своих попыток: «захват» многочисленных щупов был слишком силен. Через короткое время защита не выдержит напора, а его ти превратится в хаос.
В жизни каждого человека бывают ситуации, в которых он действует вопреки всему. Вопреки своим эмоциям, вопреки доводам разума, вопреки советам знакомых. Что движет им? Какая потаенная сила подталкивает к поступкам, суть которых лежит за гранью его понимания? Может быть, действия человека в тот момент определяются какими-то глубокими подсознательными причинами? Так, законченный трус, панически боящийся всего, а особенно – высоты, внезапно лезет на стену горящего дома, чтобы спасти девушку, черты лица которой напомнили ему о знакомой его детства. А потом удивляется сам себе: как такое могло получиться? Зачем он, дрожащий за свою жизнь, спасал какую-то девушку? Это же так опасно! Это дело пожарных, в конце концов! И ему невдомек, что, спасая ее, он спасал сам себя. Того себя, который до сих пор жил там, в счастливом детстве, и весело общался с подружкой, чье лицо недавно на мгновение мелькнуло перед ним в отсветах пламени. Он не мог понять, что на самом деле потаенное желание спасти воспоминания о далеком времени гораздо сильнее всех его страхов и мыслей.
Вот и Михаил, руководствуясь какой-то причиной, являющейся тайной для него самого, наблюдая за отдаляющейся ти своего учителя, предпринял две вещи. Во-первых, вытряхнул из мешка остаток гранат на голову тех, кто стоял внизу. А во-вторых, бросился к Арралу. Если общая причина поступка оставалась загадкой, то каждое из двух действий имело смысл. Гранаты, падающие на голову, должны были смутить противника, заставить его отвлечься и потерять концентрацию на ти старого ишиба. Они ведь не могут знать, что никто эти гранаты не собирается активировать. А король, приблизившись к Арралу, обхватил его руками. Ти обоих пришли в тесное соприкосновение. Их защита стала функционировать как единое целое, усиливая друг друга. Конечно, это действие повлекло за собой и то, что щупы великих ишибов теперь уже нацелились на два объекта, а не на один. Усилилась защита – усилилась и атака. Но с другой стороны, Парет прикладывал усилия, чтобы «тащить» наверх не два тела, находящихся на расстоянии друг от друга, а одно.
Воздух вокруг Михаила и Аррала похолодел еще больше. Будь их истинные абы сильнее, возможно, опасной ситуации легко было бы вообще избежать – подъем стал бы более быстрым. Однако они располагали лишь слабыми абами, которые с трудом справлялись с поступающей необъятной энергией.
Но несмотря ни на что, оба ишиба продолжали набирать высоту. Медленно, но поднимались. Каждый пройденный метр «работал» на ослабление вражеского напора. Чем дальше от аба, тем больше энергии потребляет щуп, тем хуже он функционирует. Поднявшись еще на несколько метров, Михаил слегка расслабился. Напор на его ти ослаб совсем немного, но это «немного» имело решающее значение. Баланс сместился в его пользу. Но он не чувствовал радости. Теперь короля волновал другой вопрос: что будет, если часть великих ишибов Томола и Кманта попробует взлететь? Как тогда изменится расстановка сил? Или, может быть, они не захотят идти на воздушный бой, опасаясь попасть под удар молний?
От роскошного шатра командования Томола и Кманта мало что осталось. Сохранилась лишь одна стена. Ткань, прикрепленная к вбитым в землю кольям, сиротливо хлопала на ветру. Рядом с остатками палатки находились Раст и Гношт. Оба были невредимы. По крайней мере, физически.
– Ну и каковы потери, твое величество? – В голосе Гношта звучало раздражение. – Как понять то, чем все обернулось?
– Потери, похоже, велики, еще не подсчитаны полностью… – Раст не выглядел тихим и подавленным: его глаза пылали гневом. – Мы просто не успели ударить. Кто бы мог подумать, что Нерман пойдет на такое коварное нападение с воздуха с использованием этих чудовищных амулетов? К тому же он наверняка был там, наверху… лично. Такой риск! Ишибы говорят, что почти достали одного.
– Мы тоже собирались напасть ночью.
– Ты не сравнивай, Гношт. Мы собирались сражаться лицом к лицу, армия против армии. Пусть ночью, но честно! С использованием всем известного оружия!
– Что ты предлагаешь? Можно что-то исправить?
– Можно и нужно, твое величество. Предлагаю следующее: немедленно покинуть лагерь, чтобы не допустить повторной атаки. Следить за туманом, да и вообще за малейшими изменениями погоды, и…
– И? – переспросил король Томола, внимательно наблюдая за собеседником.
– И рано утром навалиться на Нермана всеми силами. С сюрпризами пора кончать. С Нерманом тоже. Вряд ли у него будет еще что-то, кроме этих опасных для нас амулетов. И даже если так, нам все равно нужно нападать как можно быстрее.
– Пойдем в атаку утром? Пойдем напрямик?
– Зачем напрямик? Не нужно. Вдруг у него еще что-то там закопано. Обойдем с фланга. Может быть, сформируем два отряда.
– У нас полно этих любопытных штук, которые не сработали. Есть какие-то мысли, что с ними делать?
– Нам нужно захватить хотя бы одного ранигского ишиба. Он научит, как ими пользоваться. Я бы никому не советовал исследовать их. Чревато смертью. Разве что щупом… издалека. Как вообще можно было такое придумать? Хотел бы я посмотреть на их создателя.
– Жаль, Раст, жаль. Было бы неплохо освоить работу с ними. А еще лучше – изготавливать самим.
– Это лишь мечты, твое величество. Хотя кто знает, может, после победы, может, даже после ближайшей атаки нам удастся добыть нужную информацию. Невозможно предсказать. Зависит от пленных.
– А Нерман не может уклониться от сражения? Вдруг он захочет отступить вместе с армией этой ночью? – Гношт не чувствовал себя уверенно. Он полностью соглашался с Растом, но не мог не видеть, что пока их действия не приносят результата.
– Если отступит, мы об этом узнаем. Тогда нужно будет сразу же преследовать. Я бы и сейчас атаковал, но о раненых нужно позаботиться.
– А раненых у нас много?
– Не знаю еще. Но легкораненых – в строй. Тяжелораненых – в ближайший город под охраной обычных солдат. Чувствую, нам понадобится каждый из ишибов. Наши люди злы – нападение было коварным. Великие ишибы требуют реванша. Я буду не я, если на рассвете мы не уничтожим как минимум половину его армии. Видишь, Гношт, войну с Нерманом нельзя затягивать. Он очень опасен.
– Вижу, – кивнул король Томола.
– А я сегодня ночью займусь полезным делом. Разошлю гонцов в близлежащие страны, к тем правителям, с которыми у нас хорошие отношения. Полагаю, что наши соседи должны знать, на что способен многоуважаемый король Ранига. Это будет полезно на тот случай, если он решит покинуть свою армию и страну. Вряд ли после этого он найдет где-то спокойное убежище. Либо его попытаются убить, либо – извлечь информацию об амулетах Террота и взрывающихся штуках. А потом – все равно убить. С моей точки зрения, он жить не должен, даже если секрет изготовления этих амулетов разбредется по миру.
– А в Фегрид тоже пошлешь? У нас отношения с ним не самые лучшие.
– Пошлю. Фегрид – наш ближайший сосед. Ему должно быть очень интересно. Очень. Нерман – не Миэльс. Если Фегрид будет знать все, разве пригреет на груди такую змею?
Глава 26
Отступление
Каждый человек может стать героем. Жаль только, что не каждый герой может стать человеком.
Некий специалист по истории эльфов
Этой ночью Михаил не спал. Сразу же по возвращении в лагерь он принялся раздумывать над тем, нужно ли нанести удар всеми имеющимися силами по врагу прямо сейчас, пока Томол и Кмант еще не оправились толком от ночной бомбардировки. Однако, поразмыслив, он вновь отверг эту мысль. Идея сражаться в ночном хаосе ему не нравилась. Потери невозможно было бы предсказать.
Король сидел в своей палатке за столом. После ночной атаки прошло часа три, но он все еще ощущал большую усталость. Перед ним была карта, на которой он механически расставлял деревянные фигурки. Эти действия не несли особенного смысла. Его штаб давно уже продумал варианты ответов на практически каждый маневр противника.
– Твое величество! – раздался из-за полога палатки голос охранника. – Какой-то человек требует срочной встречи с твоим величеством. Говорит, что его здесь ждут. Одет очень плохо. Аба не видно. Как он пробрался прямо к палатке – не известно.
– Что еще за человек? – Михаил с трудом оторвался от размышлений. – Как его имя?
– Он отказывается называть себя. Но некоторое время назад, еще в Парме, ишибы твоего величества видели вас вместе.
– Но этот человек хоть что-то говорит кроме того, что требует встречи?
– Да. Он утверждает, что твое величество его ждет с нетерпением, потому что он самый лучший слуга твоего величества. И никого лучше у твоего величества нет.
– Хм… Так и говорит?
– Да. И еще добавляет, что не только нет, но и не будет.
– Зови-ка его. Любопытно посмотреть на такого наглеца.
Король слышал шаги удаляющегося охранника. Несмотря на оригинальный рапорт, он поймал себя на мысли, что ему не очень интересно даже узнать, кем же является таинственный незнакомец. Видимо, события ночи явились большим стрессом. Король находился в апатии.
Однако Михаил волей-неволей прислушивался к происходящему за пределами палатки. Он легко мог бы послать наружу щуп, но не делал этого. То ли недавний бой утомил его аб, если это вообще возможно, то ли королю просто не хотелось, но сейчас он лишь меланхолично прислушивался к звукам. Ему не приходилось думать о безопасности. Имисы, представляющие реальную угрозу, как выяснилось, не могут полностью скрывать своей сущности. Уж кого-кого, а имиса его ишибы распознают элементарно. Шаги охранника отдалились, потом вновь приблизились. Если кто-то и шел вместе с ним, то ступал совершенно бесшумно.
– Твое величество, можно заходить? – опять раздался голос охранника.
– Заходите. – Король уже ощущал слабый интерес. Кто бы это мог быть?
Полог шатра отодвинулся. В проеме показалась фигура ишиба и еще какого-то невысокого человека, одетого в самые натуральные обноски. Его когда-то светлые куртка и штаны были не только дырявы, но и грязны.
– Приветствую, твое величество, – поклонился бродяга. – Прошу прощения, что заговорил первым, но знаю, что это разрешено во время похода. К тому же мои новости требуют безотлагательного внимания.
Король несколько секунд молча разглядывал человека, стоящего перед ним. Губы Михаила непроизвольно сложились в улыбку. Это был Рангел Мерт, знаменитый и когда-то элегантный вор. Сейчас рванье на нем явно мешало ему хорошо выглядеть.
– Мерт… – Король, не переставая улыбаться, подал знак охраннику, чтобы тот покинул палатку. – Заходи. Давно тебя не видел.
– Из Фегрида добирался обходными путями, – начал оправдываться вор. – Прибыл в Парм, узнал, что армия выступила. Бросился следом, и… наконец я здесь.
– Это ничего, ничего… А с основным заданием что?
– Разве твое величество ничего не знает? Известия не опередили меня?
– Нет. Говори.
– Миэльс мертв, твое величество. Все сделано как надо.
Король откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Наконец-то! Хоть одно положительное известие на фоне неприятных новостей и событий.
– Присаживайся и рассказывай все по порядку. Есть хочешь?
– Нет, твое величество. Я поел совсем недавно. И выспался тоже хорошо на одном из постоялых дворов.
– Тогда рассказывай.
– Ну что же… с Миэльсом получилось вот как…
Через несколько минут перед королем развернулась вся картина покушения на бывшего короля Ранига. Рангел оказался занимательным рассказчиком, обладающим даром красочного повествования. Описание сцены смерти Миэльса ему удалось особенно хорошо. Однако оно не произвело особенного впечатления на Михаила. Ему не было жалко своего предшественника. Он точно знал, что кто-то из них двоих должен умереть. Знал с того самого момента, как объявил себя принцем Нерманом. У него был очень примитивный взгляд на вещи, если они касались его выживания. Получилось, что умер Миэльс. Что ж, такова судьба.
– И что теперь будет с его армией? – спросил король, когда рассказ закончился. – С ранигскими дворянами, ишибами, которые последовали за ним? Есть информация об этом?
– Нет, твое величество, – покачал головой Мерт. – Я торопился покинуть Фегрид. Не рискнул задержаться, чтобы разузнать, что там будет дальше.
– А какие слухи ходят? Ожидается ли война с нами? Что говорят?
– Разное говорят, твое величество. Но никто Раниг не воспринимает всерьез. До убийства Миэльса считали, что император посадит его обратно на трон. А что теперь… не знаю.
– Ну что же… Ты хорошо поработал, Мерт. Даже не ожидал, что так отлично справишься.
Рангел наклонил голову. Ему была приятна похвала короля.
– У тебя есть какие-нибудь особые пожелания по поводу награды? Если есть, то не стесняйся. Большое и важное дело наконец завершилось.
– Разреши мне подумать, твое величество.
– Конечно, думай. Если ничего не придумаешь, то как только закончится это затяжное сражение, твой вклад в победу будет отмечен. Разумеется, без оглашения подробностей. Тебе, в силу твоих занятий, нужно оставаться в тени. Надо продумать, как все сделать.
– Твое величество собирается вручить мне один из орденов, дающий право на дворянство? – уточнил Рангел.
– Конечно, Мерт, конечно. И еще кое-что. Поверь: ты не останешься недовольным.
– Твое величество очень щедр, – поклонился вор. – Не угодно ли, чтобы я еще что-нибудь сделал?
– Пока что ты сделал достаточно, – рассмеялся король. – Можешь отдыхать.
– Я не устал, твое величество.
– Этого не может быть, ты проделал большой путь. Так что считай себя официально в отпуске. Хотя бы эти дни, пока идет сражение.
– У твоего величества достаточно ишибов для войны?
– Нет, но почему ты спрашиваешь?.. А, ты ведь тоже ишиб. Неужели обижаешься, что не предлагаю место в армии? Что-то подобное желание не вяжется с моим представлением о тебе.
– Твое величество, я не особенно стремлюсь в армию.
– И это правильно, Мерт. Аб-то у тебя слабенький, даже несмотря на амулет Террота. Прости за прямоту. Я бы не стал тебя использовать в открытых столкновениях. Ты слишком ценен в другом, чтобы тобою рисковать.
– Твое величество, мне тоже не нравятся открытые столкновения.
– Тогда на что ты намекаешь, Мерт?
Рангел, казалось, замялся.
– Твое величество, можно я буду откровенен?
– Конечно. Говори. – Королю уже стало интересно, к чему собеседник подводит разговор. С точки зрения Михаила, подобные трудовые порывы и отказ от безопасного отпуска могут быть свойственны либо карьеристам, либо трудоголикам. Ни к первой и ни ко второй категории вор не мог быть отнесен.
– Твое величество… – Рангел словно не решался начать.
– Ну говори, говори. Я ведь разрешил, – подбодрил его король.
– Эта последняя работа… она мне не очень понравилась. Крайне неприятно о ней вспоминать. Это ведь было просто убийством.
– Спасибо за прямоту, – слегка нахмурился король. – Но убийство такого рода – не просто убийство. Это… впрочем, понятно. Продолжай. Что из этого следует?
– Мне бы хотелось получить какое-то задание, которое позволит избавиться от неприятного ощущения. Чтобы впечатления, связанные с последней работой, заменили собой чувства, связанные с тем убийством. Я точно знаю, что это мне поможет.
Михаил удивленно посмотрел на собеседника. Просьба не была обычной.
– Интересно… а подождать ты не можешь? У нас тут война. Трудно что-нибудь придумать.
– Конечно, могу подождать, твое величество. Но все же… хотелось бы побыстрее выполнить новую работу.
– Мерт, ну какая работа может быть сейчас?
– Украсть что-нибудь, – предложил Рангел. – В крайней случае – что-то поломать, нанести какой-то ущерб. Я мог бы даже попробовать взорвать крепостную стену. Думаю, это меня тоже немного успокоит.
– У меня нет для тебя крепостных стен, которые можно взорвать. К тому же это тоже может привести к жертвам. К убийству.
– К убийству кого, твое величество?
– Ишибов и солдат Томола и Кманта.
– Их смерть не считается за убийство. Они ведь враги. Воюющая сторона. Сражаются с Ранигом прямо, не скрываясь…
– Но Миэльс тоже сражался.
– К тому времени он уже бежал, твое величество. И скрывался. Здесь есть разница.
– Мерт, это какие-то нюансы. Враг есть враг, – произнес Михаил, пожимая плечами.
– Твое величество, совсем даже не нюансы. Здесь – явная война, там – изгнанник. К тому же мое задание будет лишь взорвать стену. Я с ним справлюсь. Если враг понесет потери, это его проблемы. К моему заданию они не будут иметь прямого отношения. Ведь мне будет поручено просто взорвать стену, а не убивать кого-нибудь.
Король только покачал головой. Он старался вникнуть в логику вора. Получалось, что тот не мог идти на убийство ради убийства. А вот если вследствие, например, кражи кто-то случайно погибнет, то это не ляжет тяжким бременем на совесть Мерта. Логика была удивительной.
– Послушай, здесь нет крепостных стен. Мы в открытом поле.
– Может быть, тогда твое величество мне просто разрешит что-то украсть? Что-то очень ценное? По собственной инициативе.
– Мерт, нет! – Голос короля выражал неудовольствие. – Мы ведь об этом договорились. Никаких краж, никакой инициативы! Ты работаешь на меня. Не на себя и не на кого-нибудь другого, а на меня.
Рангел опустил голову. У него был потерянный вид. Михаилу даже стало немного жаль вора, хотя он не до конца понимал причины такой странной просьбы. Убийство, конечно, плохо, но одно убийство мало чем отличается от другого. А совершать преступление, чтобы не мучила совесть по поводу предыдущего преступления, – это было уже нечто из ряда вон выходящее. Впрочем, король допускал, что представители преступного мира могут думать именно так. Он с ними близко не общался. Возможно, у всех воров такая вот странная логика.
– Ладно, Мерт, если ты этого так хочешь, то можно что-нибудь придумать. Но выполнять задание или нет – целиком по твоему усмотрению. Я все еще предлагаю тебе небольшой отпуск.
Михаилу пришла в голову одна мысль. Она касалась не очень важного дела, которое однако могло бы нанести врагу какой-никакой ущерб.
– Какое задание, твое величество? – Рангел поднял голову.
– Сможешь пробраться в лагерь противника?
– Постараюсь, твое величество.
– Так вот, они там где-то хранят гранаты, которые не взорвались. Думаю, что уже успели их собрать. И наверняка сложили все в одно место. Скорее всего, не в центре лагеря, а где-то на окраине. Может быть, даже далеко на окраине.
– Гранаты заряженные? – удивился Мерт.
– Именно. Ты понимаешь мою мысль?
– Да, твое величество.
– Тогда попытайся сделать это. А если не получится, то ничего страшного. Если отыщешь гранаты, то близко к ним не подходи. Я не знаю, какой силы будет взрыв, если все получится. Особого ущерба противнику это, возможно, даже и не нанесет, но гранаты уничтожит. И понапрасну жизнью не рискуй. Еще есть какие-нибудь сообщения, новости?
– Нет, твое величество.
– Тогда ступай.
После ухода Рангела Михаил задумался о странных мотивах, которые определяют поступки людей. А также о том, какие причудливые пути могут выбирать люди для того, чтобы достичь своих целей. Например, желание разбогатеть. Кто-то пытается получить богатство долгим и упорным трудом, кто-то – играя в казино, а кто-то – совершая преступления. Как с первого взгляда определить, что собой представляет человек? Каким путем он пойдет? Это были важные вопросы. Или вот последний пример с Рангелом Мертом, который произвел неизгладимое впечатление на короля. В первую очередь потому, что он никак не мог предугадать, что опытный вор будет мучиться душевными переживаниями вследствие преступления, да еще найдет такое странное средство для борьбы с ними. Король должен хорошо разбираться в людях. Даже не только хорошо, но и быстро: ведь при монархии исполнителей очень много, а руководитель, по сути, один. Время тоже нужно экономить. К тому же какому руководителю понравится, если подчиненные будут часто совершать неожиданные поступки и высказывать странные желания? Михаилу это не нравилось совершенно точно. Единственная мысль утешала его – все дело, возможно, в опыте. В дальнейшем, по мере практики общения со все большим и большим количеством людей, ситуация кардинально изменится. Он станет ошибаться в своих оценках реже. В это очень хотелось верить.
Король не знал, сколько времени просидел в раздумьях. Может быть, час, может быть, два. Рассвета еще не было. Его вновь отвлек голос охранника:
– Твое величество! Гонец от капитана Ертаста! Срочное донесение!
– Пусть заходит, – сказал Михаил.
Капитан королевской гвардии Ертаст сейчас возглавлял службу дозора и наблюдателей. Вся информация о перемещениях и действиях противника прежде всего стекалась к нему. А потом он уже выделял из нее главную, требующую немедленных решений, и второстепенную, о которой можно было докладывать наверх не столь срочно.
Гонец, совсем молодой солдат, подскочил ко входу в палатку. Не успев даже зайти в нее, он на ходу выпалил:
– Твое величество, в лагере Томола и Кманта оживление. Звучат сигналы к построению. Капитан Ертаст считает, что противник готовит внезапную атаку либо большими силами, либо вообще всеми силами.
Михаил печально улыбнулся. Вот оно, началось. У него были подозрения, что это случится довольно скоро. Ночная бомбардировка мало кому бы понравилась. Ясно, что короли Томола и Кманта не хотели ее повторения.
– Объявить общую тревогу. Все отряды – в боевой порядок. Штаб ко мне. Пошлите гонца к обозникам. Пусть берут лишь самое необходимое и уходят еще более глубоко в тыл, действуя строго по плану. – Король вышел из палатки и отдавал распоряжения.
Прошло полчаса. Светало. Ситуация в обоих лагерях разительно изменилась. Армия Томола и Кманта медленно выдвигалась по направлению к противнику, а полководцы Ранига пытались понять, как именно и куда будет нанесен удар. Все отряды были выстроены. Вопрос заключался лишь в том, в какое место их поставить.
– Похоже, армия противника пытается разделиться на две части, – докладывал Торк. Во время сражения или непосредственно перед ним вся информация стекалась уже к нему, а не к капитану Ертасту. – Предполагаю, что они хотят обойти наш лагерь с обоих флангов.
Штаб присутствовал в полном составе, занимая прежнюю возвышенность, на которую в прошлый раз так и не произошло нападения.
– Предлагаю немедленно атаковать самим, – тут же отозвался Ферен-старший. – Мы должны выдвинуться навстречу одному из вражеских отрядов и попытаться покончить с ним до того, как другой ударит нам в спину. Один из наших планов предусматривает именно такой случай. Порядок нашего нападения уже известен.
– А это реально – покончить с отрядом так быстро? – спросил Михаил. – Расстояние ведь невелико. Второй отряд может успеть подойти.
– Мы можем попытаться, – продолжал настаивать Ферен. – Если действовать таким образом, то ущерб, нанесенный противнику, будет наибольшим.
– А что станет с нашей армией в этом случае? – поинтересовался король. – Мне кажется, что нам тоже будет нанесен наибольший ущерб. Разве не так?
Ронел промолчал. По старой семейной традиции он думал прежде всего об уничтожении противника, а не о самосохранении.
– Еще какие предложения? – спросил Михаил.
Комен развернул один из нескольких свитков, которые принес с собой. Там содержались схемы всех возможных ответов на действия противника.
– Зачем опять гадать? – спросил он. – Все же известно. Мы можем напасть, как советует генерал Ферен. Вот, посмотрите на эту схему. Кроме того, можем остаться на месте и попасть под удар двух отрядов. Схема вот. Или можем постепенно отступать, навязывая противнику довольно-таки любопытный вид боя.
– Наши потери будут наименьшими при каких действиях? – Похоже, короля больше всего интересовал лишь этот вопрос.
– Если отступать, – ответил Комен. – У нас определенное преимущество в маневренности. Вражеская пехота отстанет. Да она нам и не особенно страшна. Из обычных войск лишь конница может быть проблемой. Но против нее нужно выставить один из отрядов обычных солдат в амулетах. Может, дадим им несколько ишибов. Так что это решаемо тоже. Получается, что при отступлении против нас будут лишь ишибы. Да и то не факт, что в случае чего они нас догонят. Вспомните, как было с Торком.
– Мы шли сюда не за тем, чтобы отступать, – горячо возразил Ронел. – Если можно дать бой и нанести врагу большой ущерб, то считаю, что это нужно сделать.
– Верно, генерал, но ущерб уже так или иначе нанесен, – ответил Комен. – Довольно большой ущерб, надо полагать.
– Мне не хочется, чтобы были большие потери, – сказал Михаил. – Но также не хочется, чтобы враг шел через наши территории и подошел бы к Парму. Это – большие финансовые и людские потери. Теперь Томол и Кмант все знают о нас. Или почти все. Они будут начеку. Наша тактика небольших ударов и воздушных атак может не принести своих плодов.
– Значит, постепенно отступаем? – спросил Комен.
– Да, немного сместимся назад и влево: пусть нас сначала атакует лишь один из вражеских отрядов, – ответил король. – А потом, после первых столкновений с противником, будем медленно отступать. Мне самому интересно, что из этого получится. И помните: наша цель – сохранение сил. Героическая смерть никому пока что не нужна. Это особенно касается тебя, генерал Ферен.
У королей Томола и Кманта, разумеется, было общее командование. Окончательные решения принимались ими обоими. Теоретически. А практически получалось, что всем командовал Раст. Он обладал способностью быстро убеждать своего «коллегу», короля Томола, в необходимости тех или иных действий. Хотя, конечно, Гношт и сам не особенно любил спорить. Зато в претворении в жизнь самых жестких решений ему не было равных. Короли отлично дополняли друг друга.
Однако на этот раз командование разделилось. Было решено, что левый фланг пойдет под начало Раста, а правый – Гношта. Потом они должны встретиться, и ситуация вернется в прежнее русло. Разумеется, правый фланг армии Томола и Кманта для Ранига, находящегося напротив, являлся левым. Поэтому именно Гношту выпала честь первым нанести удар по противнику.
Король Томола не был удивлен, не обнаружив армии Ранига на прежнем месте. Его наблюдатели доносили о странном перемещении вражеских сил. К счастью, противник отошел недалеко. Гношт надеялся, что Раст вскоре присоединится к его атаке, но уже с другой стороны.
Отряд короля Томола, помимо конной тысячи и шести тысяч обычных солдат, состоял из девяти великих и двухсот обычных ишибов. Даже этого количества ишибов все еще должно было хватить для того, чтобы сокрушить ранигскую армию. А ведь неподалеку находился к тому же и отряд Раста.
Гношт не стал выстраивать хитроумных планов атаки. Он мыслил весьма прямолинейно. У него было численное преимущество, значит, следовало его реализовать с помощью атаки одновременно всеми силами. Как только сражение начнется, подоспеет Раст со своим войском и ударит в спину противнику. Победа предрешена.
Король Томола двигался позади отряда ишибов, который являлся авангардом. Ишибы занимались изучением ти окружающих предметов с помощью щупа. Никто не хотел вновь оказаться на взрывающейся земле. Армия короля Томола остановилась лишь тогда, когда стали отчетливо видны боевые порядки противника.
Гношт в своей жизни провел множество сражений. Неопытным он не был. Его прямолинейные решения очень часто оказывались верными. Атаковать превосходящими силами или обороняться, если сил мало, – вот был главный принцип. И сейчас простой план атаки уже зрел в его голове.
– Что там видно, Йеарт? – спросил Гношт у одного из своих военачальников, который только что вернулся из дозора, шедшего впереди основной армии.
Генерал Йеарт был ишибом. С небольшим абом ему было трудно конкурировать со значительно более одаренными собратьями. Поэтому еще в ранней молодости он решил выбрать карьеру военного. Быстро выяснилось, что лидерские качества Йеарта гораздо превосходят боевые способности. Он стал быстро расти по карьерной лестнице, пока наконец не стал одним из любимчиков короля Томола.
– Перед нами пять отрядов по тысяче солдат в каждом, – ответил генерал. – Слева – ишибы. Немного. Около пятидесяти человек.
– А где остальные ишибы?
– Похоже, распределены по отрядам солдат, твое величество.
– Что-то еще?
– Да, твое величество. У противника замечены всадники.
– Всадники? – удивился Гношт. – Зачем Нерману всадники? Его солдаты и так бегают, как лошади. Сколько всадников?
– Пятьдесят – сто, твое величество.
– Странно… Но ладно, потом разберемся. Сейчас поступим следующим образом: соберем ишибов в кулак и навалимся на вражеских ишибов. Пехота Ранига особой опасности не представляет, но может доставить некоторые проблемы. Все же их слишком много. Пусть фланги ишибов прикрывает наша пехота. Конница остается в тылу. Если солдаты Ранига попытаются обойти нас, посмотрим, что они сделают против удара копья на всем скаку.
– Но если солдаты Нермана ударят по нашей пехоте, она погибнет без поддержки ишибов, – заметил Йеарт.
– Не погибнет. Не успеет погибнуть. Может быть, лишь понесет потери. Потом наши ишибы, которые расправятся с ишибами Нермана, ей помогут. И о Расте не забывай. Где он?
– На подходе, твое величество. Очень близко.
– Тогда начали. Войска в боевой порядок – и на сближение с противником. Медленно.
– Слушаюсь, твое величество.
Йеарт начал отдавать приказы. Вскоре войско Гношта приступило к перестроениям. Противник не предпринимал никаких действий. Казалось, армия Ранига застыла неподвижно и наблюдает за происходящим.
Король Томола колебался, не зная, в какое место поместить самую важную часть войска – себя самого. Естественно, он не хотел рисковать. Поэтому решал, что лучше: глубокий тыл или середина отряда ишибов. В конце концов выбор пал на тыл. В тылу Гношту точно бы ничто не угрожало, а вот по ишибам мог быть нанесен убийственный удар молниями, который был бы последним для атакующего. Это никак не успокаивало короля. Мысли о молниях вызывали неприятные ощущения у многих ишибов Томола и Кманта.
Перестроение войска завершилось быстро. Гношт уделял большое внимание дисциплине, в отличие от Раста. По мнению короля Томола, Раст слишком часто витал в облаках, не обращая внимания на рутинный аспект дела. Однако правильность решений короля Кманта редко ставилась под сомнение. Поэтому Раст принимал решения, а Гношт со свойственным ему упорством претворял их в жизнь. Еще в самом начале действия их союза король Томола потратил немало времени на муштру армии, принадлежащей Кманту.
Несмотря на развертывание в боевой порядок войск Гношта, отряды Ранига продолжали оставаться в неподвижности. Это слегка сбивало с толку. Обычно армия противоположной стороны, видя перестроения врага, корректировала собственный строй.
– Я начинаю меньше уважать Нермана, – сообщил Гношт находившемуся рядом Йеарту. – Кто так воюет? Мы меняем строй прямо перед ним! А он ничего не делает. Ничего! Хотя мог бы попробовать изменить собственный порядок. Внезапно атаковать, наконец!
– Твое величество, может быть, у него какой-то другой план? – предположил генерал. – Может, его план не предусматривает пока что никаких изменений?
Гношт только хмыкнул:
– Сейчас посмотрим на его план. Что тут можно придумать? Мы нападаем – они защищаются. Все ясно как день.
Армия короля Томола медленно двинулась вперед. Он сам остался на месте в окружении нескольких ишибов. В случае внезапного нападения на него Гношт отнюдь не собирался принимать бой. Он бы просто быстро отступил или еще более глубоко в тыл, или в сторону своей армии. Ишиба, который не хочет ввязываться в сражение, очень трудно к этому принудить.
Несмотря на продвижение вражеского войска, армия Ранига по-прежнему не двигалась. Вскоре сближение стало опасным: щупы ишибов уже начали исследовать противника. Они еще не могли воздействовать с силой, достаточной для нанесения ущерба, но уже изучали устойчивость ти вражеских солдат. Еще немного – и щупы смогут доставлять реальные проблемы.
Внезапно армия Ранига двинулась. Это движение было одновременным и слаженным, словно армия представляла собой единое гигантское тело. Однако направление перемещения было противоположным тому, которого ожидал Гношт: противник начал отступать.
– Что такое? Что происходит? – заволновался король Томола. – Почему они бегут? Считают, что не смогут победить?
Читать бесплатно другие книги:
