Победитель Аксенов Даниил

Глава 29

Переговоры в избушке

– Теперь настало время для переговоров. Уверен, что противник не станет возражать против моих предложений.

Слова короля Петтена перед трупами членов вражеского штаба

В прежней жизни Михаилу встречались довольно интересные люди. Одним из них был путешественник, бродяга, обожающий передвигаться автостопом. Он рассказал нашему герою, что людям свойственно ложное восприятие путешествий. Удачным путешествием нужно считать не то, которое проходит очень хорошо или очень плохо, а то, которое проходит без особенностей. Если путник просто ставит перед собой цель добраться из пункта «А» в пункт «Б», то никакие приключения и яркие впечатления по дороге ему не нужны.

Король Ранига, конвоируя Раста, вспоминал слова заядлого путешественника и был с ними полностью согласен. Меньше всего на свете по пути в свой лагерь он нуждался в новых впечатлениях, пусть даже самых положительных.

К счастью, конвоирование пленных прошло спокойно. Охрана короля Кманта была отпущена целой и невредимой примерно с полдороги. У Михаила не имелось столько сил, чтобы держать в плену под неусыпным надзором нескольких ишибов. Да и зачем они были ему нужны, если в его руках и так находилось одно из главных действующих лиц этой войны? Поэтому охрана Раста отправилась в одну сторону, а остальные – в совершенно другую.

Королю Ранига не хотелось особенно подгонять своего пленника, поэтому в лагерь они прибыли с большой задержкой. В пути разговоры не велись из соображений безопасности, и счастливый обладатель ценного трофея не мог дождаться момента, когда окажется в покосившейся избушке и приступит к беседе. За время своей головокружительной карьеры в мире Горр он разговаривал с монархами лишь два раза. Но первый попался некачественный, интеллектом не отличался, а второй был не совсем удачлив, умудрившись потерять большую часть собственных территорий. Поэтому Михаил тешил себя надеждой, что Раст уж точно не обманет его ожиданий. Вообще о короле Кманта ходили разные слухи, включая даже смешные, но ни в каком из этих слухов не утверждалось, что он – идиот или дурень. С точки зрения выходца из современного мира, если подданные не называют своего правителя дурнем за глаза, это уже немало значит.

Раст не роптал, а молча следовал вместе со своими пленителями до самого ранигского лагеря. Он напряженно думал о чем-то. Королю Ранига оставалось надеяться, что пленник размышляет о своей судьбе, а не выстраивает хитроумных планов побега. Ишиба ведь трудно ограничить в свободе передвижения, а ишиба с воображением – почти невозможно. Проще убить. Но смерть в данном случае полностью исключалась. У Михаила уже были кое-какие идеи по поводу того, как искусственно ослабить аб, что позволило бы держать ишибов в заточении. Но эти идеи, как и многие другие, требовали экспериментального подхода, на который сейчас просто не хватало времени.

Сам ранигский лагерь не представлял собой ничего выдающегося. Периметр был обозначен телегами, за ними находилось пустое пространство, а потом уже располагались палатки. Патрули размеренно шагали по обе стороны от телег. На подходе к лагерю Михаил натолкнулся на несколько дозорных отрядов, которые сразу же узнали своего короля.

К удивлению отряда ишибов Ранига, Комен встретил их прямо на краю лагеря. Он нервно расхаживал взад и вперед около одного из костров. В свете огня его темно-синий генеральский плащ казался совершенно черным. Увидев возвращающийся отряд ишибов, он сделал несколько шагов по направлению к ним.

– В чем дело, Комен? – спросил Михаил, в недоумении от внезапной встречи. – Что-то случилось?

– Нет, твое величество, все в порядке, – ответил тот. – Просто вас долго не было, я слегка беспокоился. Как все прошло?

– Отлично. – Король Ранига обернулся: – Твое величество, позволь представить Комена Каретта, одного из моих генералов.

Раст вышел из-за спины Йонера. Теперь он был полностью освещен светом костра.

– Приветствую, твое величество, – поклонился Комен.

Король Кманта ответил легким и небрежным кивком. У Михаила мелькнула мысль, что именно таким способом тот здоровается со всеми, за исключением, возможно, владык других держав.

– Но все же, Комен, не совсем ясно, что ты здесь делаешь, – произнес король Нерман. – Пришел нас встречать? Но зачем? Почему бы просто не ждать в штабе?

Зная характер главы полиции, Михаил нисколько не сомневался в том, что тот не станет проявлять невыдержанность и спешить на край лагеря, чтобы встретить их на минуту раньше. За его поступком крылось что-то другое. И король, будучи дотошным человеком, хотел знать, что именно.

– Помещение штаба сейчас занято, твое величество. Мы в стесненных обстоятельствах, – пояснил Комен. – Свободных приличных зданий нет. Одно приготовлено для его величества Раста, в другом находится ее высочество, в остальных – наши офицеры, которых не хотелось бы выгонять. Мне лучше быть здесь, чем в палатке.

– Кем занято здание штаба? – удивился король.

– Известной нам особой, – слегка улыбнулся Комен, поправив ус. – Ее в палатке не разместишь, она отказывается. Все же знатная дама.

– И что, с этой знатной дамой нельзя находиться в одном помещении?

– С этой – нет, твое величество.

По интонации сказанного стало ясно, что Комен честно пытался ужиться с означенной особой, но у него не получилось. Впрочем, король догадывался, почему не получилось. Вряд ли Мирена демонстрировала злой нрав, а вот свое обаяние – пожалуй. Похоже, что Комен бежал от соблазна.

– А где же генерал Ферен? В палатке? – поинтересовался король.

– Уру Ферен вместе с Торком и Маэтом скрываются на другом конце лагеря, твое величество. В расположении своих полков. Иашт вообще куда-то пропал.

– Скрываются, значит… Ну-ну.

– Твое величество прикажет освободить здание штаба?

– Нет, проводи нас к дому, предназначенному для короля Кманта. Со штабом и особой в нем я разберусь позже.

Раст с интересом прислушивался к разговору. Неизвестно, понял ли он, о чем идет речь, но Михаил распознал смысл маневров Комена. Помимо желания избежать соблазна, генерал решил лично предупредить о том, что в штаб пленника вести не стоит. Возможно, в планы короля Нермана не входила встреча Раста и Мирены. Комен же с давних пор очень трепетно относился к этим планам, доказавшим свою эффективность.

Избушка, предназначенная для Раста, была еще меньше охотничьего домика, в котором должно было состояться свидание. Королю Ранига даже показалось, что в этом, возможно, заключался какой-то символический смысл: все важные разговоры и дела последнего времени происходили в таких вот избушках.

Однако Раст опять не проявил никакого неудовольствия. То ли он привык к тяготам, то ли твердо решил не обращать внимания на мелочи, но его долготерпение поражало. Михаил всегда думал о монархах как об изнеженных существах. Миэльс подтверждал это предположение, а вот Раст, как выяснилось, опровергал.

– Может быть, твое величество желает отдохнуть? – вежливо поинтересовался король Ранига, стоя перед входом в жилище, предназначенное для Раста.

Взгляд короля Кманта был рассеян. Похоже, тот пребывал в состоянии погружения в себя, лишь изредка уделяя внимание происходящему.

– Твое величество… – Голос Раста обладал легкой хрипотцой. – Ты меня привел сюда, очевидно, для переговоров. Будет лучше для нас обоих, если они начнутся как можно скорее. Мне бы не хотелось затягивать свое пленение.

Несмотря даже на резко отрицательное отношение к Нерману, королю Кманту и в голову не приходила мысль, что его жизни угрожает опасность. Ведь плененных королей убивать не принято. Наоборот, с ними нужно вести переговоры, пытаясь получить как можно больше уступок. Если же пленный монарх на уступки не шел, его просто задерживали, предоставляя все, что душе угодно. Кроме свободы. До тех пор, пока ему это не надоест и он не станет сговорчивей. Точно так же Раст был бы вынужден относиться и к Нерману в случае пленения того. Даже естественная смерть короля, находящегося в заключении у враждебной ему страны, легла бы тяжким бременем на репутацию.

– Ну что же, тогда приступим. Прошу! – Михаил широко распахнул дверь.

Раст, наклонившись, шагнул через порог. Король Ранига, чуть помедлив, последовал за ним.

Они оба оказались в обычной деревенской комнате, обставленной крайне скудно. Кроме каких-то половиков, расположенных вдоль стен, вероятно исполняющих функции кроватей, там находились две длинные скамьи, стоящие по обе стороны от стола. Стол почти не отличался от своего собрата, за которым Михаил сидел в здании штаба, и представлял собой такую же старую и небрежно сделанную рухлядь. Раст без лишних слов взгромоздился на скамью, король Ранига сел напротив него.

Первая минута прошла в молчании. Взгляд пленника блуждал по скудному убранству помещения, а Нерман, казалось, что-то пристально рассматривал на грубой деревянной поверхности стола. Еще по пути сюда король Ранига продумал несколько возможных вариантов беседы. И сейчас никак не мог решить, на каком из них остановиться. Все имели свои преимущества и недостатки. Информация о собеседнике не отличалась глубиной, поэтому нужен был толчок для принятия окончательного решения.

– Все же как тебе удалось обнаружить меня, твое величество? – наконец спросил Раст, переводя взгляд от потолка на сидящего напротив человека.

Для Михаила подобное начало разговора было ничем не хуже других, поэтому он отбросил колебания:

– Это уже не имеет значения, твое величество. Шпионы есть не только у Томола и Кманта.

Раст пожал плечами:

– Все же интересно.

Король Ранига слегка усмехнулся. Собеседник начинал нравиться ему.

– Зачем ты напал на меня, Раст? – в лоб спросил он.

Тот внимательно посмотрел на задавшего вопрос, а потом ответил, медленно произнося каждое слово:

– Твое величество знает зачем. Ты сам не оставил нам выхода.

– Имеешь в виду эльфов? – сразу же отреагировал Михаил.

– Эльфов… амулеты… да все имею в виду. Мне нужно было сразу понять, что странный король Ранига гораздо опаснее короля-недоумка. Жаль, что не поддержал Миэльса, когда мог это сделать.

Собеседник попытался откинуться на спинку стула, но вовремя вспомнил, что сидит на скамье.

– Чем же я опасен тебе, твое величество? – спросил он. – Я никому не угрожал – просто укреплял свою власть, наводил порядок в стране.

Раст улыбнулся. Его кучерявая борода начиналась внизу подбородка, так что губы не скрывались ею.

– Вот-вот. Укреплял власть, наводил порядок… А что бы ты делал после этого, Нерман? Согласился бы сидеть в своих шести провинциях? Или, может быть, подумал бы, что тебе слишком тесно? А между тем у тебя лишь два соседа: Кмант и Томол. Расширяться можно только за счет нас.

– Ты слишком далеко заглядываешь. – Михаил тоже улыбнулся. – Кто знает, как повернется будущее?

– Я знаю, – ответил Раст.

Король Ранига уже понял, что перед ним очень сложный собеседник. Он прежде общался с подобными людьми. Они были неглупы, но свято верили в непогрешимую истинность своего мнения. Им даже не приходила в голову мысль, что их оценки происходящего могут являться ложными. Впрочем, глухими к логике они тоже не были, поэтому существовала возможность переубедить их в ходе длительных споров. Михаил сейчас не хотел оказаться вовлеченным в длительные споры. К тому же Раст был прав и неправ одновременно. Король Кманта оценивал происходящее прямолинейно, хотя и пытался заглядывать в будущее. На месте Нермана он бы действовал именно так: после укрепления власти последовала бы попытка расширения территорий. Но Раст не знал всего. Он не владел никакой информацией, кроме смутных и неверных догадок о том, откуда взялся Нерман.

Между тем для короля Ранига все было не так однозначно. Он не ставил перед собой прямой цели присоединения новых провинций. Такое решение могло бы явиться следствием его собственных целей: укрепления безопасности, отмены рабства, поиска возможностей для анализа того, как он оказался в этом странном мире. Но целью военная экспансия не являлась. С ним вообще можно попытаться решить вопрос полюбовно, если, конечно, владеть информацией о его происхождении. Впрочем, это пока что не представлялось реальным. С Растом нужно говорить на его языке, исходя из текущей ситуации.

– Допустим, это так, – произнес Михаил. – Ты хотел предотвратить мое расширение, напал на меня… и чем все закончилось? Ты в плену.

Раст вновь пожал плечами.

– Так бывает. Но прежде чем мы перейдем к сути переговоров, хотел бы напомнить, что не только я принимаю решения. Есть еще Гношт. К тому же наша армия даже сейчас превосходит твою по мощи.

– Превосходит – это сказано слишком сильно. – Король Ранига понял, что пришло время «набивать» собственную цену. – Временно превосходит. К тому же вы в странном положении. Не можете отступить, потому что это будет означать поражение, и не можете нападать, потому что потеряете войска в мелких стычках. А на очередное большое сражение, которое вам наверняка хочется устроить, я уже не пойду.

– Да, положение сейчас не очень хорошее, – согласился Раст. – Но оно не очень хорошее не только у нас, но и у тебя. Твои потери велики, а ишибов даже изначально было мало. Сейчас перемирие тебе нужно так же, как и нам.

– Конечно, мир бы не помешал, – медленно наклонил голову Михаил. – Но вопрос в том, на каких условиях. Очевидно же, что проигрываете именно вы. А у меня есть очень ценный пленник.

– Предлагаю вернуть тебе две утраченные провинции, – быстро сказал Раст. – Города Пурет и Орален. Мы еще не подписали окончательного договора по их поводу, так что Раниг без всяких формальностей опять окажется в прежних границах. За короля это более чем хороший выкуп.

Королю Ранига очень понравилось это предложение. Прежде всего тем, что собеседник показал, что способен принимать решения как за себя, так и за своего друга Гношта, владыку Томола. Торговля обещала стать захватывающей.

Раст, со своей стороны, вполне осознавал, что только что приобретенных провинций Томолу и Кманту уже не удержать. Огромные потери среди ишибов всколыхнут знать, появятся внутренние проблемы. Возможно, потребуется подтягивание всех сил к столице. Поэтому он щедро предлагал Ранигу то, что и так ему принадлежит.

– Твое величество сам заметил, что формально эти провинции относятся к Ранигу, – усмехнулся Михаил. – Получается, что я ничего не обретаю в качестве выкупа за твою персону.

– Но мы заключили договор, – попытался спорить Раст.

– Часть договора, к тому же с Миэльсом, – парировал король Ранига. – Ко всему этому я лично не имею отношения. Провинции мои, пока я не отказался от них. А отказываться не собираюсь.

Король Кманта вздохнул. Когда послы доложили ему о том, что Нерман тянет с окончательным заключением договора, у него мелькнула догадка, что все это неспроста. Но тогда Раниг и новый король казались такими слабыми… никому не могла прийти в голову мысль, что соглашение будет оспорено.

– Каковы твои условия, Нерман?

– Мне бы хотелось вернуться к границам Ранига, которые были пятьсот лет назад в период царствования Петтена, а также получить выход к океану. Ну и по мелочам: выдача моих дворян-заговорщиков, которых вы с Томолом склоняли к бунту.

Раст поперхнулся. Конечно, он не тешил себя надеждами на скромность собеседника, но услышать такого не ожидал даже в страшном сне. Пятьсот лет назад Раниг был могучей державой и обладал двенадцатью провинциями. Потом в ходе войн, которые часто заканчивались поражением Ранига, четыре крупных города отошли к Томолу и Кманту. Получалось, что Нерман решил отщипнуть весьма значительный кусок от каждого из своих соседей. От избытка чувств пленник даже пропустил фразу о заговорщиках мимо ушей.

– Но это невозможно! – воскликнул Раст. – Чтобы выдвигать такие требования, нужно разгромить армию противника и пленить все руководство! Это требования капитуляции без условий!

– Руководство я уже пленил, – спокойно заметил Михаил. – А разгромить вашу с Томолом армию… как раз это очень просто сейчас. Но мне не хочется так поступать, потому что окончательный разгром вашей армии никаких выгод не принесет, а создаст, наоборот, проблемы на границах. Смена власти, беженцы, разбойники, длительные беспорядки… а ввести войска на основные территории Томола и Кманта у меня не получится. Во-первых, больше четырех провинций я не переварю, а во-вторых, Фегрид не позволит.

Раст с ужасом смотрел на собеседника. Он не мог понять, о чем тот говорит. Какой разгром? Какие войска? Какие проблемы на границах?

Король Ранига угадал его мысли.

– Наверное, тебе интересно, почему я так уверен, что могу разбить вашу армию в кратчайшие сроки? – спросил он.

– Именно! – горячо ответил Раст. – С твоими силами о полном разгроме армии Кманта и Томола не может быть и речи!

– Ты недооцениваешь мои силы, – мягко улыбнулся Михаил. – Просто не знаешь всего. Не далее как сегодня гонец принес известия о том, что армия эльфов присоединится к моей не позднее чем через пять дней. Они уже на подходе.

– Армия эльфов? – переспросил король Кманта. Между его бровями залегла складка. Он соображал быстро, несмотря на то что день оказался тяжелым. Получалось, что слухи о военном союзе не ложь. И помолвка с принцессой Анелией могла быть как отвлекающим маневром, так и залогом долгого сотрудничества.

– Четыреста ишибов, – уточнил король Ранига. – Они объединятся с моей армией. Вся эта сила поступит под мое непосредственное командование.

Глаза Раста впились в собеседника, а потом внезапно устало закрылись. Он все понял. Раниг уже вышел из категории мелких и слабых государств. С его амулетами, с неожиданной политикой нового короля, с поддержкой эльфов Раниг оказывался чуть ли не сильнее Томола и Кманта, вместе взятых. Теперь разве что Фегрид обладал возможностью сокрушить эту страну. А если не Фегрид, то союз многочисленных королевств, большинству которых не было никакого дела до происходящего по причине удаленности от места событий. Причем переход Ранига в новую категорию произошел до того, как Раст решил объявить ему войну. Нужно было сделать это раньше или не делать вообще. Томол и Кмант совершили ошибку.

– Фегриду очень не понравится твой союз с эльфами, – произнес Раст, не открывая глаз. – Тебе грозит очередная война.

– Дела с Фегридом – мои проблемы, – ответил король Ранига. – Считаю, что нужно сначала закончить с вопросами, которые непосредственно касаются нас обоих.

– Я напишу письмо Гношту. Распорядись, чтобы один из твоих гонцов доставил его. Пусть Гношт прибудет сюда. Разумеется, ты гарантируешь ему неприкосновенность. Втроем мы достигнем соглашения, которое устроит всех нас. Но хочу сразу предупредить: тебе не удастся пользоваться нашими уступками долгое время. Фегриду не нужно усиление Ранига, а союза с эльфами империя вообще не простит.

– С Фегридом я разберусь сам, – повторил Михаил и, повернувшись к двери, крикнул:

– Охрана! Письменные принадлежности сюда!

Советник Шенкер, глава самой большой школы имис, верной опоры императора, не совсем понимал, что происходит. Он оказался в Раниге в период войны с Томолом и Кмантом. Эта война ожидалась. Император Мукант вообще считал, что она неизбежна. А вот насчет исхода войны мнения в Фегриде разделялись. Все советники полагали, что у Ранига нет надежды на успех. Однако Мукант придерживался иной точки зрения. Он почему-то считал, что молодой король Нерман способен удивить как своих врагов, так и нейтральных наблюдателей.

Именно поэтому император решил снабдить свое доверенное лицо особыми полномочиями и отправить его наблюдать за ходом противостояния трех небольших королевств. На плечи Шенкера возлагалась непростая задача оценки ситуации на месте. Советник должен решить, насколько Раниг с его теперешним владыкой опасен для империи. Если эта опасность действительно имеет место, то в дело вступают полномочия Шенкера. Сразу за официальным объявлением войны под любым предлогом следует нападение на Нермана силами отряда имис. Учитывая их количество, у короля Ранига нет никаких шансов.

Сейчас Шенкер получил известия о совершенно неожиданном исходе боев. Они его озадачили. Мало того что Нерман ухитрился нанести своим противникам огромный урон в живой силе, так еще и применял при этом какое-то чудо-оружие, амулеты разрушительной мощи.

Советник вместе со своими людьми находился на постоялом дворе вблизи Оралена. Отряд отдыхал, а Шенкер стоял у ворот, задумчиво вглядываясь в даль. Его раздирали противоречивые желания. Во-первых, хотелось посетить крупный город, чтобы собрать там больше информации о происходящем, а во-вторых, было бы неплохо осмотреть места странных сражений. Советник дорожил своим временем, поэтому пытался принять правильное решение как можно скорее: срок, отведенный им на отдых подчиненных, истекал.

Сзади раздались шаги. Шенкер не стал оборачиваться. С помощью щупа он выяснил, что к нему приближается Урреаст, сын его двоюродного брата. Школа имис была довольно закрытой организацией, в которую можно попасть лишь по рекомендации одного из ее членов либо императора. В связи с этим совместное обучение близких и дальних родственников являлось обычным делом.

– Господин советник. – Двадцатилетний двоюродный племянник поравнялся с ним. – Трактирщик заламывает совсем несуразную цену. Утверждает, что в период военных действий все дорого.

Шенкер все так же смотрел на дорогу. Полы его серого камзола слабо колебались на ветру. Серый цвет был обычным для имис. Не очень заметный ночью и не привлекающий внимания днем – то, что надо.

Советник сам послал племянника расплатиться с трактирщиком. Деньги не имели значения, но все же репутация и самоуважение требовали честной сделки. Именно поэтому молодой человек сообщил своему командиру о чрезмерном счете. Но, с точки зрения советника, сейчас трактирщик вполне мог быть в своем праве. В этой части королевства происходило непонятно что.

– Заплати, – сказал Шенкер, не оборачиваясь.

– Будет сделано, – ответил Урреаст, но остался на месте.

– Что-то еще? – Советник оторвал взгляд от дороги и, повернув голову, посмотрел на своего родственника.

– Господин советник, я вот тут подумал над взрывающимися амулетами, которые использовал король Нерман…

– И что надумал? – Голос командира отряда был бесстрастен и не позволял понять, относится он к словам подчиненного с интересом или нет.

– По описанию эти взрывы очень похожи на то, что убило короля Миэльса. Предполагается, что это сделал великий ишиб. Но, может быть, все не так? Возможно, кто-то заложил эти амулеты в дорогу, а потом активировал их?

Шенкер слегка кивнул. Его племянник отличался внимательностью к деталям.

– Я тоже думаю, что сходство есть, Урреаст.

– Но тогда получается, что мы можем доказать, что Миэльса убил Нерман?

Шенкер улыбнулся. Его улыбка была односторонней: правая часть рта слегка дернулась, а левая осталась неподвижной.

– Не торопись с выводами. Мы не можем ничего доказать. Можем лишь предполагать.

– Да, господин советник, – согласился молодой человек.

– Но, с другой стороны, нам и не надо ничего доказывать. Предположений вполне хватит. Что-то еще?

– Нет, господин советник. Я могу идти? – спросил Урреаст. Его задача была выполнена: он поделился своими сомнениями с командиром.

– Иди.

Отвернувшись от уходящего племянника, Шенкер опять посмотрел на дорогу. Полное понимание не приходило, но он уже начерно сформировал в своей голове картину происходящего. Император недаром считал, что Нерман не так прост. Все-таки Мукант мудр. Выяснялось, что король Ранига обладает разнообразным и страшным оружием. Большой минус для него. Пожалуй, решение о том, что с ним делать, не окажется трудным. Но сначала нужно все-таки взглянуть на ближайшее поле боя. Очень хочется своими глазами увидеть силу этого оружия.

Глава 30

Немного о счастье

Счастье – не мысли о том, что цель достигнута, а мысли о том, что она близка.

Речь главы Академии великого ишиба Парета перед учениками, оставленными на второй год

Мало кто из людей может похвастаться тем, что идет к настоящей принцессе, чтобы справиться об ее самочувствии. Именно эта мысль пришла в голову Михаила, когда он после вежливого стука открывал дверь в домик, где находилась Анелия. Действительно, еще совсем недавно визиты к принцессам показались бы ему бредом больного воображения. Теперь все изменилось. Внезапно и, возможно, неисправимо. Михаил уже не мог мыслить о мире и его месте в этом мире в прежних категориях. Привычный порядок был нарушен: его дом, работа, друзья – все остались в прошлом. В настоящем же есть только эта дверь, а в будущем – принцесса, находящаяся за ней.

– Приветствую, твое высочество, – бодро сказал король, ступая за порог. – Как самочувствие?

Анелия сидела на вполне приличном стуле, который, видимо, принесли сюда из обоза. Она была почти полностью одета, за исключением расстегнутого камзола зеленого цвета. Белоснежная рубашка из тонкого шелка скрывала ее грудь. Но при движениях очертания груди были все же видны. Принцесса выглядела весьма волнующе. Если бы Михаил не знал точно, что его визит был спонтанным, он предположил бы, что Анелия готовилась к нему.

– Приветствую, твое величество, – ответила она, поднимаясь и кланяясь. – Сейчас уже гораздо лучше.

В Раниге, да и в соседних странах, этикет был очень развит. Настолько, что регулировал поведение даже в самых маловероятных ситуациях. Например, этикет предписывал, чтобы женщина, приветствуя короля, делала реверанс лишь тогда, если она одета в платье. Также присутствовала специальная оговорка насчет того, что, возможно, женщина окажется в мужской одежде или вообще в одежде весьма условной. В этом случае следовало ограничиться лишь поклоном, глубина которого зависела от «возможностей одежды удержаться на теле». При чтении этого пункта воображение рисовало Михаилу поистине потрясающие картины относительно вида женского белья, которое могло бы соскользнуть при простом поклоне. К счастью, рубашка принцессы держалась довольно прочно. Король изо всех сил старался не думать о том, в какой ситуации он бы оказался, если бы это было не так. Анелия была потрясающе красивой женщиной. Не было никаких оснований утверждать, что ее грудь по красоте уступила бы лицу. Несомненно, лицезрение этого факта поставило бы крест на серьезном разговоре с принцессой по поводу последнего боя. Именно поэтому Михаилу в голову пришла мысль о том, что расстегнутый камзол и нетипичный для принцессы соблазнительный вид имеют целью отвлечь его от беседы о главном.

– Рад, что твое высочество хорошо себя чувствует. Присядем. – Король твердо решил довести дело до конца во что бы то ни стало. Его тон был холоден.

Анелия опустилась обратно на стул, а ее собеседник выбрал место на скамье, стоящей у противоположной стены.

– Твое высочество в состоянии разговаривать? Слова не причиняют тебе неудобств? Ты никуда не торопишься?

– Нет, твое величество. – Судя по виду принцессы, она отлично поняла, о чем будет идти речь.

Михаил был рад, что удастся обойтись без длительных вступлений.

– Твое высочество, в прошлом бою я потерял двадцать семь ишибов и всех эльфов, которые прибыли с тобой. Тебе известна причина, по которой это случилось?

– Да, твое величество, – помедлив, ответила Анелия. – Об этих потерях мне уже рассказали.

– Но причина ясна?

– Да, твое величество, – вновь произнесла принцесса.

– Разреши тогда поинтересоваться – в чем же она? В чем твое высочество видит причину произошедшего?

Глаза Анелии вспыхнули. Она не привыкла, чтобы с ней разговаривали таким образом. Михаил заметил это, но продолжал спокойно ждать ответа.

– Твое величество, я знаю, что все произошло по моей вине. – Щеки принцессы слегка порозовели.

Король видел, что собеседница немного рассержена. Но это было не столь важно: ему следовало довести разговор до конца.

– Могу я узнать, в чем причина того поступка? Почему твое высочество, бросив строй, вырвалась вперед?

– Это касается лишь меня, твое величество. Я признала свою ошибку – этого достаточно. – Анелия произнесла ответ подчеркнуто равнодушным тоном.

Король покачал головой:

– Нет, твое высочество, нет. Пока мы вместе, пока мы союзники, дела такого рода касаются и меня.

– Твое величество желает расторгнуть союз?

– Я желаю получить ответы на все мои вопросы.