Победитель Аксенов Даниил
Анелия ничего не ответила. Было трудно понять, приятна ей похвала или нет. Она по-прежнему казалась равнодушной в общении с королем. Но тот уже не обращал на это внимания, потому что знал, что если он не допустит нигде ошибки и не случится чего-либо непредвиденного, любовная «шахматная» партия останется за ним.
Ферен-старший досадливо нахмурился. Было видно, что мысль, поданная принцессой, совсем не нравится ему.
– Кто выступает против предложения? – спросил король.
– Я, – ответил Комен. – Если нападать таким образом на обычных солдат, то они того не стоят. А если на ишибов, которые расположились отдельно, а именно – в этом месте, посмотрите на карту, то вряд ли нам удастся сделать это внезапно. У ишибов будет время для того, чтобы организовать оборону. А далее все смешается. Ночью в том хаосе даже наши солдаты не смогут поддерживать строй. Мы, конечно, нанесем врагу большие потери, но… я не могу предсказать, сколько потеряем мы. Поэтому советовал бы придерживаться заранее разработанного плана. Такое нападение – большой риск с неясным результатом.
– Кто еще против? – поинтересовался король.
– Я, – мягко улыбнулся Парет.
После того как он и Михаил достигли соглашения по уставу Академии, великий ишиб согласился последовать за армией и оказать ей поддержку. Признаться, такая помощь радовала короля: Парет был очень силен.
– Против потому, что мне бы хотелось кое-что проверить. Совсем недавно в мою голову пришла мысль по поводу того, как великий ишиб может сражаться с максимальной эффективностью против даже превосходящих сил врага. Ночью и в хаосе проверка не будет состоятельной. Для нее мне нужен ясный день и хорошо видимый противник. Но конечно, это просто личное пожелание. Его можно проигнорировать.
Разумеется, игнорировать желания ишиба такого уровня, как Парет, никто не собирался.
– Великий ишиб, ты ведь можешь проверить свою мысль потом. Днем, когда мы вновь сойдемся в бою, – заметил Комен.
– Насчет этого очень сомневаюсь, генерал, – опять улыбнулся Парет. – Предположим, что наша ночная вылазка окажется успешной. Предположим просто, хотя я в этом отнюдь не уверен. Тогда с кем мы будем воевать днем, если большая часть сил врага будет уничтожена? А если вылазка окажется не совсем успешной, то какими силами мы будем воевать днем?
– Ночью можно послать лишь гренадеров под прикрытием небольшого отряда, – вставила принцесса. – Они нанесут существенный урон врагу, а затем отойдут. В самом худшем случае мы потеряем лишь их.
– Боюсь, что мы потеряем их в любом случае, – заметил Иашт. – Великие ишибы уничтожат гренадеров, если у них не будет существенной поддержки. А между прочим, гренадеры – мои подопечные.
Было видно, что принцесса порывается что-то ответить, возможно, даже достаточно резко, но ее прервал король:
– Господа, вы все говорите не о том. – Он почувствовал необходимость вмешаться в разгорающийся спор. – Вот скажите, кто-нибудь всерьез полагает, что это наша первая и последняя битва?
Ответом было недоуменное молчание. Члены штаба воззрились на него, силясь понять, к чему был задан этот вопрос.
– Не думаю, что эта битва будет единственной. Следом за ней нужно ожидать и другие… возможно, даже не только с Томолом и Кмантом. А вот теперь ответьте мне, – продолжал король. – Какова станет наша репутация, если мы заключим договор о времени и месте главного сражения, а потом столь нагло нарушим его? С нами после этого разве кто-нибудь станет договариваться? Даже не только насчет мест сражений, но и насчет всего остального? Мы прослывем коварными лжецами.
Оба Ферена согласно кивнули.
– Зато совсем другое дело, если, к примеру, нам удастся обратить первую битву в ничью, развести войска и остаться на своих местах, чтобы продолжить сражение на следующий день. В этом случае мы не будем уже связаны словом и сможем делать все, что захотим, ночью. Я правильно рассуждаю?
Король Ранига не считал, что первое сражение сразу же превратится в мясорубку. Это было не выгодно ни ему, ни противнику. Войско Томола и Кманта могло бы попробовать задавить Раниг массой, но кто мог предсказать, что потом останется от обеих армий? Разве противник захочет рисковать, к примеру, своими великими ишибами? Их потеря резко ослабит оба королевства. К тому же было просто не принято бросать ишибов в бой со словами «Ни шагу назад». Обычно ишибы сражались лишь до определенного момента, а потом, видя, что ситуация складывается не в их пользу, отступали, чтобы перегруппироваться, и нападали снова. Героев-самоубийц среди долгоживущих ишибов было мало. Михаил слышал, что некоторые бои в мире Горр длились несколько дней с перерывами на отдых. Свести первое сражение вничью и ограничиться минимальными потерями представлялось вполне реальным.
– Совершенно верно, твое величество, – подтвердил Комен.
– Репутация очень важна, господа, очень, – вздохнул король. – И насчет ночного нападения думаю, что знаю, как его осуществить правильно. Практически без потерь. Но к этому нам придется вернуться потом. После первого большого сражения.
– Вот именно поэтому рекомендую сократить охрану обоза, – сказал Ронел. – Наш противник ведь тоже должен думать о репутации.
– Генерал, мы будем думать о нашей репутации и предоставим противнику думать о своей, – рассмеялся король. – Мы не можем себе позволить размышлять сразу над обеими репутациями. Поэтому я предпочитаю перестраховаться.
Этот ответ был совершенно в его духе. Еще в прежнем мире Михаил старался не делать подлостей, но при этом принимал во внимание предположение, что их могут делать другие. А в мире Горр он вообще был начеку. Всегда начеку.
Утренняя свежесть только разливалась в воздухе. Просыпались птицы. Еще было чуть светло. Погода напомнила королю погоду в первый день штурма Парма. Она тоже была замечательной. И тоже обе армии готовились к сражению.
Михаилу было искренне жаль, что его опыт больших битв равен нулю. Конечно, он много раз командовал штурмами городов, но это все было не то. Тогда одна армия укрывалась за стенами, а другая нападала. Иными словами, двигаться и маневрировать могла только одна сторона. Да и то весьма ограниченно, с конечным и предсказуемым числом ходов. Сейчас же, во время настоящего сражения на большом поле, числа возможных ходов не мог просчитать никто. Оно увеличивалось в геометрической прогрессии с увеличением количества солдат и ишибов, а также сильно зависело от разнообразия родов войск и их вооружения. Король Ранига любил все классифицировать, поэтому условно выделял у противника только четыре рода войск: обычные солдаты, включая лучников/арбалетчиков, конница, ишибы и великие ишибы. По мнению Михаила, реальную опасность представляли только две последние группы. Ишибы – вследствие своего количества, а великие ишибы – из-за относительной многочисленности и абсолютной мощи. У самого Ранига почти не было конницы, зато присутствовали стрелки и гренадеры – нечто совершенно новое для битв в этом мире. Король вместе со своим штабом напряженно думали о том, как стрелков и гренадеров использовать с максимальной эффективностью. Здесь нужен был тонкий подход. Стрелки могли поражать ишибов противника, но сами были беззащитны. Гренадеры обладали защитой, но могли взрывать гранаты лишь в пределах действия своего щупа. Гранаты вообще были отдельной проблемой. Великий ишиб Йонер быстро нашел способ их нейтрализации. Конечно, этот способ требовал скорости принятия решений и определенных навыков, но Михаил не был склонен недооценивать противника. Как-никак объединенная армия Томола и Кманта обладала семьюстами обычными ишибами и почти тридцатью великими. Это была грозная сила, которая сейчас выстраивалась где-то там, совсем близко, на расстоянии длины поля, выглядевшего таким маленьким на карте.
Глава 24
Первый бой
Мало выиграть бой – нужно убедить в своей победе противника.
Фегридский философ, специалист по диспутам
– Идут, твое величество! – закричал Торк, наблюдая за стремительно возвращающимися дозорами. – Идут! Враг готовится атаковать!
– Теперь лишь осталось понять, как идут, – пробурчал Михаил себе под нос. – А ответ на вопрос «Зачем идут?» мы уже знаем.
Войско Ранига было построено в порядке, близком к идеальному. Первые ряды занимали солдаты в доспехах Террота. За ними располагалось пустое пространство, по которому могли свободно перемещаться ишибы. А вот уже за этим пустым пространством и находилась основная масса войск. Король с гордостью осматривал построение. Ферен-старший приложил немало усилий, чтобы добиться от солдат слаженности в выполнении команд. Теперь армия не была похожа на первоначальный сброд, состоящий из дворян, крестьян, ремесленников, рабов и авантюристов без определенных занятий. Каждый солдат и офицер знал свое место в строю и свои функции.
Над строем солдат реяли флаги. Каждой роте было положено собственное знамя. Знамена отличались цветом, но на всех них был изображен ранигский лев с крыльями летучей мыши. Немалое количество стягов создало видимость, что армия Ранига более многочисленна, чем есть на самом деле.
Члены штаба почти единогласно высказались за то, чтобы сначала уйти в глухую оборону. Численное преимущество противника было неоспоримым. Амулеты Террота, конечно, представляли собой грозную силу, но даже с ними не следовало атаковать ишибов Томола и Кманта, превосходящих по количеству ишибов Ранига почти в семь раз. Кроме того, оборона вполне отвечала замыслу Михаила по нанесению максимального ущерба противнику в первой же схватке. В случае собственной атаки этот замысел был бы нереализуем.
Пока король Ранига изо всех сил вглядывался вдаль, начали подбегать первые гонцы, посланные офицерами дозоров.
– Приближаются два отряда, состоящие из солдат вперемежку с ишибами, – докладывал Торк, внимательно выслушивая гонцов. – И один отряд на правом фланге, сформированный целиком из ишибов.
– Сколько ишибов? – спросил король.
– Среди солдат подсчитать возможным не представляется, а в том отряде – около трехсот. По-видимому, несколько великих ишибов держатся позади.
Михаил вздохнул. Глупо было бы надеяться, что противник бросит все силы в первый же прорыв.
Сейчас штаб располагался на возвышенности искусственного происхождения, находящейся неподалеку от края поля будущей битвы. Эта возвышенность была построена на скорую руку из поваленных деревьев и давала неплохой обзор. Ее окружал небольшой частокол, чтобы предотвратить внезапный прорыв противника к штабу. Впрочем, Михаил ни в коей мере не хотел рисковать своими приближенными и защищать возвышенность в случае нападения противника на нее. По его замыслу, при возникновении опасной ситуации ишибы пойдут в бой, а члены штаба, не обладающие абом, просто отступят как можно дальше.
– Придерживаемся прежнего плана, – сказал король. – Ждем, пока противник приблизится и начнет атаковать.
Теперь он уже сам видел приближающееся войско. Оно темной массой появлялось из утреннего тумана. Отряды Томола и Кманта продвигались не очень быстро. Казалось, они идут, тщательно «прощупывая» пространство перед собой. Создавалось ощущение, что ждут какого-то подвоха. Если так, то это ощущение было абсолютно верным. На поле перед ними подвох был. Только им пока что не заметный. И имя ему – мины.
Михаил искренне надеялся, что вражеские ишибы не успеют ничего сделать с первыми рядами его солдат. Или, по крайней мере, потери там будут минимальными. Но эта надежда была слабой. По плану предполагалась активация мин сразу же после начала атаки – врага хотелось подпустить поближе. А удар многих ишибов – это не шутка. Даже если этот удар и не будет доведен до конца.
Построение армии Ранига подобным образом имело большой смысл. Атака нападающих ишибов силами простых солдат не принесла бы значительного эффекта. Только ишибы, стрелки или амулеты-гранаты могли быть полезными в нанесении ущерба ишибам. Первые ряды были представлены обычными солдатами лишь по той причине, что Михаил не хотел рисковать своими ишибами: их было слишком мало. Но его план требовал того, чтобы противник подошел поближе. Как это сделать? Очевидно – показать войскам Томола и Кманта ряды врага. К сожалению, армия Ранига, даже занимая оборонительную позицию, не могла скрыться за укреплениями. Кто мог гарантировать, что войско Томола и Кманта не попытается обойти тогда укрепление с флангов? Или, что еще хуже, рассеется и начнет нападать неплотной массой? Тогда полезность мин резко снизится. Сейчас смысл строя заключался лишь в эффективном использовании мин и сохранении ишибов. Все остальное почти не принималось в расчет.
Противник приближался. Ранигские горнисты играли сигнал «Приготовиться». Штаб застыл, всматриваясь в отряды Томола и Кманта. Слева и по центру большинство нападающих было обычными солдатами, лишь изредка мелькали халаты ишибов. Зато правый отряд состоял из ишибов абсолютно весь. Этот отряд был единственным, который не нес никаких флагов. Бросалась в глаза лишь одна вещь – в каждом из ишибских халатов в значительном количестве присутствовал желтый цвет. Издалека казалось, что надвигаются гигантские бескрылые осы.
Пока что никто никого не атаковал. Король наблюдал за происходящим и пытался оценить расстояние от передних рядов солдат до врага. Эта оценка не представляла сложности, потому что часть поля впереди уже давно была измерена и помечена. Противник подошел на расстояние в триста метров, затем – двести пятьдесят, двести, его скорость не увеличивалась. Но монотонное бесконтрольное продвижение тоже представляло опасность. В конечном итоге враг мог бы преодолеть оставшееся расстояние одним стремительным броском. Это не входило в планы ранигского штаба.
– Если они сейчас не начнут атаковать, то нам придется ударить первыми, – произнес король. – Хотя, конечно, хотелось бы заманить их как можно ближе, но тесное сближение слишком опасно.
Представители штаба промолчали: замечание короля было вполне логичным. Они видели, что по какой-то причине построение противника не было тесным в глубину. Казалось, что, подходя к ранигскому войску, вражеские отряды еще больше вытягивались, словно передние ряды спешили в бой, а задние – колебались.
– Начинают, – выдохнул Танер, глядя, как ишибы, идущие впереди, резко замедлили скорость, почти остановились совсем невдалеке от первых рядов армии Ранига. Изменять ти было гораздо удобнее, если ишиб стоял неподвижно.
– Мины! – отдал приказ король.
Звук горна прозвучал как удар грома. Ранигские ишибы, которые находились во втором эшелоне обороны, позади первых рядов и пустого пространства за ними, словно замерли. Они уже давно протянули щупы каждый к своей мине, заложенной впереди. После приказа горна им требовалась какая-то секунда, чтобы их активировать. Но все равно они не успели. Ишибы Томола и Кманта ударили по первым рядам.
Даже этот удар, нанесенный силами не всех ишибов, был страшен. Очевидно, противник заранее продумал последовательность действий. Каждый из ишибов Томола и Кманта просто-напросто напрямую воздействовал на ти перед собой, чтобы взломать ее, нарушить стабильность. Не было ни огня, ни ветра, ни льда. Лишь прямое воздействие на ти солдат, обладающих амулетами Террота. Противостоять совместной силе ишибов, хотя и рассеянной по всей линии атаки, смог далеко не каждый амулет.
Но еще до того как первые жертвы сражения начали падать, Раниг нанес ответный удар. Этот удар выглядел как отголосок вражеской атаки, но отголосок, усиленный многократно. Десятки мин активировались практически одновременно. Десятки беззвучных взрывов исковеркали ти-пространство. Этим взрывам было все равно, кто находится в радиусе их действия: простые солдаты или ишибы. От такого защиты не было.
После мгновения тишины все резко изменилось. Крики раненых и вопли ужаса тех, кто оставался в задних рядах нападавших, заполнили собой воздух. Передней части атакующих отрядов Томола и Кманта уже не существовало.
– Ишибы, вперед! – приказал король. – Активировать дальние мины! Гренадеры, готовься! Парет, Йонер, защищайте ишибов!
Все шло по плану. Еще ночью часть поля, ближайшая к ранигской стороне, была заминирована. Михаил с удовольствием заминировал бы и все поле, но решил не рисковать: враг мог бы заметить странную деятельность и заинтересоваться тем, что там закапывается. В принципе, ти закопанных гранат можно было заметить и с поверхности, но только если «присматриваться». А присматриваться, конечно, имело смысл лишь тогда, когда что-то подозреваешь. До сегодняшнего дня враг ничего о гранатах не знал.
Ранигский штаб понимал, что сразу все закопанные гранаты взорвать не получится. Их нужно было взрывать последовательно: сначала ближайшие, а потом – те, что подальше. И вот сейчас ишибы Ранига бежали вперед, стремясь достать своим щупом до оставшихся мин, чтобы нанести противнику максимальный урон. Йонер и Парет должны были следовать за выдвинувшимися ишибами, чтобы, в случае чего, оказать им помощь. У короля Нермана, в условиях подавляющего численного превосходства противника, каждый ишиб был на счету.
Оставшиеся на месте члены штаба внимательно наблюдали за происходящим. Михаил пытался понять, сколько погибло вражеских великих ишибов, Иашт подсчитывал потери противника среди обычных ишибов, Комен – среди солдат, а Ферен-старший, как обычно, занимался собственными потерями.
Ранигские ишибы быстро добежали до точки, с которой уже могли активировать остальные гранаты. Их скорость превышала скорость отступающей вражеской армии. После первого же удара войска Томола и Кманта начали пятиться. Потери оказались столь сокрушительными и неожиданными, что никто уже не пытался атаковать или хотя бы просто продвигаться вперед.
А через несколько секунд произошла вторая серия взрывов. Она разметала остатки левого фланга и центра нападавших. Лишь небольшая часть солдат успела покинуть зону охвата минами. Остальные погибли. Однако же на правом фланге ситуация выглядела по-другому. Там сработало лишь несколько мин. В основном тех, которые располагались по краям отступавшего отряда. Мины, залегающие непосредственно под вражескими ишибами, остались неактивированными.
Михаил нахмурился. Он не мог понять, что происходит.
– Почему мины на правом фланге не сработали? – спросил король. – Их что, не успели активировать?
Ответом было молчание. Каждый из членов штаба задавал себе такой же вопрос. Внезапно раздался голос Иашта:
– Великие ишибы, твое величество, там были великие ишибы. Йонер предупреждал нас.
Йонер очень быстро смог найти способ воспрепятствовать активации гранат. Для этого было нужно всего лишь стабилизировать их ти, не позволяя щупу гранатометчика изменить ее, что повлекло бы за собой взрыв. Йонер предположил, что противник обнаружит этот способ достаточно быстро. Но никто не ожидал, что это произойдет во время первой же атаки.
– Неужели они смогли установить, что взрыв был связан с закопанными в землю амулетами? – удивился король. – И так быстро отреагировать на это? Обнаружить амулеты под землей и стабилизировать их ти?
– Твое величество, великие ишибы умны и опытны, – произнес Иашт. – А некоторые из них очень умны и очень опытны. Они еще и не на такое способны.
Михаил поморщился. Случившееся резко нарушало его планы.
Между тем гренадеры, следуя заранее полученным инструкциям, устремились вперед. В их задачу входило уничтожение тех, кто успел бы покинуть зону действия мин. Однако рывок запоздал. Остатки вражеского правого фланга, которые сумели блокировать второй взрыв мин, удалялись в сторону собственного лагеря с огромной скоростью. Их сплоченность поражала. Преследовать убегающих было опасно и бессмысленно. По приказу короля горн пропел «Отступление».
Конечно, несмотря ни на что, первый раунд остался за войсками Ранига. Но можно ли было назвать это победой? Михаил считал, что нет, и не замедлил высказать все, что думал, через некоторое время после первой схватки:
– У них что там, все гении? – Его голос был полон возмущения. – Как нормальный человек может так быстро вникнуть в происходящее и принять правильное решение?
Весь штаб был на месте. Солдаты пытались очистить «территорию» от убитых, ишибы занимались немногочисленными ранеными, дозоры вновь устремились к противнику. Все выглядело так, что сегодня повторения атаки уже не будет. Армия Томола и Кманта была слишком ошарашена, ей требовалось время, чтобы прийти в себя, а армия Ранига была все еще относительно слаба, чтобы нападать на своего противника.
– Там были великие ишибы, твое величество, – повторил Иашт. – Даже один из них мог понять, что произошло, и тут же отдать необходимые распоряжения.
Король лишь качал головой. Случившееся не вписывалось ни в какие рамки. Даже он, выходец из другого, технологически продвинутого мира и амулетный мастер в мире Горр, не смог бы отреагировать столь быстро.
– Вы хотя бы понимаете, что произошло? – обратился он ко всем штабистам. – Мы фактически разменяли тайну гранат на несколько убитых вражеских ишибов!
– На две сотни убитых ишибов, твое величество, – поправил его Комен. – А также, предположительно, на троих-четверых великих ишибов.
– Все равно этого недостаточно! Они должны были умереть все! Вы понимаете? Все! А теперь что мы имеем? Они знают о минах – догадаются и о гранатах, летящих в них. Гранаты просто перестанут взрываться! Наше тайное оружие отныне бесполезно!
Комен наклонил голову, соглашаясь. С этим действительно было бы трудно поспорить.
– Они сегодня будут еще нападать или нет? – спросил король, понижая голос. – Что думают наши великие ишибы?
– Я бы не стал нападать, – сказал Аррал. – У них потери слишком большие. Все их планы пошли насмарку.
– Совершенно верно, – подтвердил Йонер. – Им требуется время для переосмысления ситуации. К тому же их ишибы должны подумать над тем, как не только стабилизировать ти гранаты, но и быстро деактивировать ее, сделать безопасной.
– Полагаешь, они будут думать еще и над этим? – поинтересовался король.
– Конечно, твое величество. А вдруг нам придет в голову мысль закидать их таким числом гранат, что они просто будут не в состоянии уследить за каждой? По-моему, они должны понять, как их деактивировать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Михаил вздохнул. Именно это он и собирался предложить для будущих боев: брать большим количеством гранат, если уж единичные не взорвутся.
– Может быть, нужно было все-таки контратаковать? – спросила принцесса. – Ишибы бежали в панике. Почему мы этим не воспользовались?
– В лагере противника еще слишком много ишибов, – ответил король. – При атаке в лоб мы понесли бы потери. Это Томол и Кмант могут себе позволить потерять двести ишибов и остаться грозной силой. А если мы потеряем хотя бы сорок, то, пожалуй, нам конец.
– Твое величество ведь говорил, что легко справится с Томолом и Кмантом… – В голосе Анелии звучала ирония.
– Говорил, что справлюсь легко, это так. Но не говорил, что быстро.
Несмотря на уверения приближенных, что второй атаки сегодня уже не будет, король провел день в ее ожидании. Он не верил, что действия противника могут быть предсказаны в полной мере, а малейшая ошибка в данной ситуации была смерти подобна. Поэтому Михаил внимательно выслушивал сообщения дозоров. Эти ранигские дозоры огромной сетью опутали лагерь вражеской армии. Войска Томола и Кманта боялись перемещаться небольшими группами вследствие возможных засад. Теперь же, когда им стало известно о минах – причинах столь смертельной эффективности ранигских засад, это не улучшило общей ситуации. Дело в том, что с каждым отрядом пришлось бы посылать ишиба, задачей которого являлось внимательное изучение дороги впереди. Это, конечно, резко замедляло движение.
Короли Томола и Кманта собрались в шатре, внутреннее убранство которого превосходило по роскоши убранство ранигских палаток, принадлежащих командованию. Большой дубовый стол с резными ножками, многочисленные стулья и кресла, ковры – вот что находилось в шатре, предназначенном для заседаний штаба объединенных королевств.
Гношт, король Томола, развалился в кресле. Он уже не нервничал или делал вид, что не нервничает. Раст, король Кманта, напротив, был напряжен как струна. Он сидел на краешке жесткого стула и даже не пытался облокачиваться на спинку.
– Вот и разрешилась загадка с гибелью наших гонцов и небольших отрядов, – говорил Гношт. – Они просто сталкивались с этими штуками, закопанными в землю. А ишибы Ранига, сидящие в засаде, их приводили в действие.
– Да, теперь все ясно. Но меня пугает не это, твое величество, – отвечал Раст. – А то, что мы не знаем, какие еще сюрпризы приготовил для нас король Нерман. Его сюрпризы очень дорого обходятся.
– Ты говорил, что мы победим. Или уже сомневаешься?
– Нет. Нужно покончить с ним как можно скорее.
– Прямо сейчас?
– Зачем сейчас? Мои ишибы не в том состоянии, чтобы немедленно гнать их в атаку. Я дам им время, пусть успокоятся.
– Когда же будем атаковать? Завтра? – удивился Гношт.
– Не совсем завтра. Этой ночью.
– Ночью?
– Да. Предлагаю напасть на лагерь Ранига всеми силами. В темноте Нерман мало что сможет сделать. Даже если мы получим отпор, то нанесем ему такой урон, что он будет не в состоянии больше ничего предпринять. Отойдет к столице, а дальше… ему конец.
– Твое величество, это – хороший план. А почему ты какой-то напряженный? Мучают дурные предчувствия?
– Мне не нравятся потери, Гношт. Но предчувствий нет. Думаю, что все будет хорошо. Ночная атака неотразима.
– Если ты уверен, что все будет хорошо, то расслабься, отдохни! До ночи еще столько времени.
– Сейчас не могу, должен все продумать… Мало ли что!
– Эх, твое величество, ты просто не умеешь это делать. Повоевал – отдохнул, повоевал – отдохнул: вот как надо жить!
– А думать когда, Гношт?
Король Томола рассмеялся:
– Организуй правильно свой день – и на все времени хватит. Я ведь видел эту твою новую фаворитку, Мирену… в нашем лагере видел. Вот и используй ее… для отдыха.
– Она еще не моя фаворитка, – произнес король Кманта.
Было видно, что тема ему не нравится. Но брови Гношта изумленно взлетели вверх:
– Как не фаворитка?! Что, у тебя с ней до сих пор ничего не было?
– Твое величество, это дело касается лишь меня.
Но короля Томола остановить было уже нельзя:
– Что, не получается с ней, что ли? – расхохотался он. – Отказывает она тебе?
– Твое величество! – король Кманта зло прищурил глаза.
– Да ладно тебе, Раст. Вот и возьми ее для отдыха, если ничего до сих пор не было. Война, военный лагерь, перерыв между сражениями… Поверь, женщины падки на такое. Романтика!
Вечерело. Вопреки опасениям Михаила, активность в лагере противника была невелика. В расположении армии Ранига тоже не наблюдалось беспокойства. Все были заняты своими делами, словно не было утреннего кровопролитного сражения. Но впечатление являлось обманчивым. По крайней мере два человека спокойными не были. Это король Ранига и принцесса эльфов. Король волновался по той простой причине, что сражение было слишком важным, чтобы не волноваться из-за него, а Анелия хотела крови.
– Твое величество, ты не понимаешь, что Томол вместе с Фегридом сделали нам, эльфам, – говорила принцесса. – Это они во всем виноваты! Если бы их не было…
– Если бы их не было, то был бы кто-то другой, – уточнил Михаил. – Твое высочество, таковы обстоятельства.
– Мне все равно, какими были обстоятельства! – Зеленые глаза горели гневом. – Но сейчас я вижу перед собой одного из врагов моего народа! Мне очень хочется пойти в атаку… возглавить ее! Неужели нельзя сделать так, чтобы я вместе с моими приближенными отомстила наконец в честном бою?!
– Твое высочество, я понимаю твои чувства, – мягко увещевал ее король. – Но мне не хочется терять ни тебя, ни твоих приближенных эльфов. Вы мне еще понадобитесь в дальнейшем. Поверь: у тебя будет возможность отомстить.
– Но твои планы сейчас не подразумевают открытого противостояния!
– Ну и что? Мстить можно разными способами. К тому же ты не права. Когда наши силы выравняются, я буду первым, кто призовет к прямой атаке.
– Твое величество! Это все пустые слова! Когда наши силы выравняются? Да никогда, похоже! Я уже довольно наслушалась пустых обещаний от мужчин, чтобы верить хоть чему-то!
– Неужели мужчины дерзнули обманывать твое несравненное высочество? – с улыбкой спросил король.
– Обманывать? Да все мужчины – лжецы! Поначалу они готовы обещать все, что угодно, а когда доходит до дела, то сразу же получается, что они ничего не могут!
– Что же являлось делом, твое высочество? – спросил заинтересованный Михаил.
– Месть, конечно! Что же еще? – Удивление в голосе принцессы было неподдельным. – Все, все обещали мне, что разделаются с врагами моего народа! И что, хоть кто-нибудь выполнил обещание? Нет!
– Неужели и не старались выполнить?
– Старались… жалкие неудачники! Я им верила, а они оказались ни на что не способны!
– И что с ними стало?
– Погибли, конечно, что с ними могло стать? Что еще может случиться с такими слабаками? Хорошо, что хотя бы пытались… не струсили.
– Твое высочество, конечно, ты можешь мне не верить, – вкрадчиво произнес король. – Но я на полном серьезе рассчитываю выиграть эту войну. С твоей помощью, конечно. И мне очень поможет, если твое высочество будет живой и здоровой.
Чем дольше Михаил пребывал в мире Горр, тем больше убеждался, что месть – одна из важнейших сил, определяющих поступки людей. В своем мире ему не приходилось сталкиваться с подобным аспектом поведения в таких масштабах. Хотя, может быть, если бы его знакомые были людьми, обладающими реальной властью, то и их желание отомстить тоже было велико? Обычно ведь люди стараются соизмерять свои желания и возможности.
– Ну, а этой-то ночью я могу принять участие хоть в чем-то? – спросила принцесса.
– Твое высочество, как ты знаешь, мы пришли к мнению, что Томол и Кмант могут атаковать как раз этой ночью, – ответил король. – Вопрос лишь в том, чтобы их опередить. Для этого нужно использовать малое количество атакующих, но зато они должны быть наиболее сильными. Чтобы нанести как можно больший вред.
– И сколько же пойдет в атаку?
По внешнему виду принцессы казалось, что она готова спорить бесконечно.
– Лишь трое, твое высочество, лишь трое. И мы не пойдем, а полетим. Сразу же после заката.
Взгляд Анелии выражал неудовольствие. Но что она могла ответить? Летать ей не было дано. Крыть было нечем. Михаила же фраза о полете после заката навела на размышления о фольклоре его собственного мира. Вампиры – вот кто занимался этим, если верить разнообразным сказкам. Увы, король Ранига был вовсе не похож на вампира. Его способ передвижения даже не напоминал полета «кукурузника». Возможно, и о сравнении с дирижаблем не могло быть речи. Полет был медленный, сильно зависел от ветра и имел такой недостаток, как «болтанка». Воздушный шар, попавший в шторм, – вот на что походил его полет.
Глава 25
Бомбардировка
Атлеты опираются на силу и ловкость, ученые – на знания и ум, писатели – на воображение и мастерство, и лишь летчики опираются на воздух.
Король Нерман
Туман снижает видимость. Это знают все. Некоторые подозревают, что туман также влияет на энергию радиоволн, а следовательно, на дальность их распространения. Конечно, они правы в своих подозрениях. Однако в мире Горр, где поле ти являлось неотъемлемой частью материи, любая облачность резко снижала и возможности «видения» ти на расстоянии.
Михаилу туман был необходим. Хотя бы небольшой и стелющийся лишь над землей. Можно даже умеренно густой и нестойкий. Стойкость-то зачем? Королю Ранига от тумана было нужно всего ничего: чтобы он непродолжительное время окутывал лагерь противника. Сущая мелочь. Его величество был очень скромен в своих желаниях. Он вообще считал, что нельзя требовать слишком многого, чтобы дать возможность подданным доставлять приятные сюрпризы.
И вот сейчас скромное желание короля насчет тумана сбывалось. Если, конечно, верить Парету, который с несколькими своими учениками отправился к речке неподалеку от лагеря Томола и Кманта. Но не верить Парету не было никаких оснований. Великий ишиб и глава Академии был достаточно серьезен, чтобы разбрасываться пустыми обещаниями.
Король знал, что туман не продержится долго. Даже в темноте он вряд ли понравится ишибам противника. Кому хочется быть полуслепым? А разогнать туман гораздо проще, чем создать его. Для этого можно использовать хотя бы небольшой ветер. Но существовало вполне справедливое предположение, что исчезновение тумана не произойдет мгновенно. Пока его заметят, пока примут меры… Он будет существовать хотя бы несколько минут. Этого должно было хватить. Тем более что двое ранигских великих ишибов уже находились там, где должны быть. А именно – над лагерем Томола и Кманта. И ждали тумана.
План был прост. Парет создает туман, а король и Аррал под прикрытием невидимости, зависнув на высоте, недоступной для обнаружения ишибами, наблюдают за результатами деятельности главы Академии. Сразу после того как туман появится, король со своим Верховным ишибом должны спуститься пониже, а Парет – присоединиться к ним. И после этого в действие вступала основная часть плана.
– Ну что, летит? – спросил Михаил Аррала, висящего в воздухе рядом с ним.
– Нет, пока не видно. Он вообще сможет нас найти?
Оба ишиба находились на высоте метров в триста – четыреста. Здесь их точно никто не смог бы почувствовать даже с помощью щупа. Ночное небо и невидимость скрывали их также от обычного зрения. Под ними лежал лагерь Томола и Кманта. Палатки были слабо видны, зато множество огоньков от факелов и костров четко указывали на противника.
– Найдет. Мы ведь договорились встретиться над южной окраиной лагеря. Поднимется, пошарит щупом и найдет.
– Твое величество, осторожнее с мешком! Он ведь сейчас упадет! А куда приземлится – неизвестно!
– Не беспокойся, просто поправляю. Неудобно так держать.
Верховный ишиб с тревогой наблюдал за манипуляциями своего спутника. Увидев, что мешок вновь оказался на плече у короля, облегченно вздохнул.
– А нельзя сделать гранаты, которые никто не может увидеть? – перешел он к следующему вопросу, который его очень интересовал. Интересовал, возможно, потому, что летать по ночам ему совершенно не нравилось.
– Я могу рассчитать такие гранаты. Но ведь тогда каждый поймет, что они не двухфункциональные.
– А если только для нашего личного пользования? Для тебя и для меня.
– А враги? Они ведь тоже все поймут… – Михаил попытался пожать плечами, но жест был невозможен: мешал мешок.
– Если гранаты сработают, враги уже никому не расскажут.
– Аррал, а если что-то пойдет не так? Разве риск того стоит?
Старый ишиб задумался. Он продолжал механически прочесывать окрестности с помощью щупа в поисках Парета.
– Не стоит, твое величество, не стоит, – наконец ответил он. – Если кто-то узнает, нам конец. Но мне вообще удивительно, почему никто до сих пор не понял, что ты умеешь делать любые амулеты.
– Тебе удивительно потому, что ты об этом точно знаешь, – улыбнулся король. – А для других подобная догадка совершенно невероятна. Им проще поверить в существование нелепого Свитка с секретами или во что-нибудь еще.
– Может быть, ты и прав, – опять вздохнул Аррал. – Но все же для меня сама мысль о том, что король должен что-то скрывать от своих подданных, кажется странной.
– Есть вещи, которые нужно скрывать. Так будет лучше для всех. Но подожди: мне лишь нужно укрепить власть, расширить границы, усмирить соседей… вот тогда можно будет начинать приоткрывать тайны. Не все, конечно. Если внешняя угроза будет устранена, то с внутренней мы как-нибудь справимся.
Старый ишиб начал озираться по сторонам.
– Что-то Парета долго нет…
– Не нервничай, учитель. Создание тумана – дело нелегкое. Ему нужно время.
– А если у него не получится?
– Получится, – в голосе Михаила звучала уверенность. Он очень хотел верить в слово и способности Парета.
– Перед отлетом я встретил принцессу, – вдруг вспомнил Аррал. – Она выглядела раздраженной.
– Рвется в бой. Странная женщина. Хотя, конечно, это не самая большая странность, которую я видел. Мне встречались женщины с гораздо большими проблемами. Внутренними проблемами.
На какое-то мгновение мечтательное выражение отразилось на лице Михаила. Он вспомнил о том, прежнем мире. В последнее время подобные воспоминания все реже беспокоили его. Он был слишком занят. А мысль о том, что нужно найти объяснение тому, как его занесло сюда, пока что вообще была похоронена под грузом текущих дел.
– И какие у тебя планы насчет принцессы? Она очень привлекательна. Нравится тебе?
– Нравится, Аррал, – тихо рассмеялся король. – Как же она может не нравиться? Ей для этого вообще ничего не нужно делать. Просто находиться рядом. И все мужчины будут в ее руках.
– А Инкит как же?
– Не знаю… Мое мнение об Инкит изменилось… Направь-ка щуп туда. Это не Парет?
– Кажется, он.
К ним действительно приближался Парет. Они смогли его опознать лишь по ти, потому что великий ишиб находился под покровом невидимости. Его полет выглядел более плавным, чем полет Михаила и Аррала. Хотя, конечно, тоже не был скоростным.
– Что-то не получается? – с тревогой спросил король, когда Парет подлетел поближе.
– Нет, все в порядке, твое величество, – ответил тот. – Мои ученики закончат процесс. Туман сейчас пойдет на лагерь.
– Тогда снижаемся. Нельзя прозевать этого момента.
– Может быть, дождемся тумана, твое величество? – с сомнением произнес Аррал. – А то вдруг кто-то из великих ишибов направит на нас щуп?
– Снижаемся. Если прозеваем туман, то будет еще хуже. И кому может прийти в голову мысль направлять щуп в ночное небо? Шансы на это невелики.
Они приступили к снижению. Парет чуть отстал. Это тоже было частью плана.
Когда Михаил впервые заговорил о совместном полете, выяснилась очень интересная вещь. Оказалось, что великие ишибы, которые умеют летать, не могут в полете поддерживать полноценную защиту и одновременно атаковать – им для этого элементарно не хватает энергии: полет потребляет слишком много. Король не знал об этом. Он судил обо всем со своей «колокольни». Недостатка энергии у него не было – скорее, наоборот. Ее было столько, что его аб иногда не справлялся с переработкой. Почему-то ему казалось, что у любого великого ишиба нет проблем с этим. Парет указал ему на ошибку. Глава Академии сам чрезвычайно удивился, когда узнал, что король с Верховным ишибом запросто могут не только летать и поддерживать защиту, но и нападать при этом. Даже он, Парет, лучший из лучших, в полете мог делать только одно: либо эффективно защищаться, либо атаковать в полную силу. Даже амулет Террота, дополнительный источник энергии, не покрывал полностью потребностей ишиба, находящегося в воздухе. Этим же объяснялось и отсутствие в небе Йонера – великий ишиб, обладая рядом иных, очень полезных умений, просто не мог нормально летать.
Для Михаила это было и хорошо, и плохо. Хорошо потому, что он мог не опасаться полноценных «воздушных боев»: реальная угроза исходила только с земли. А плохо оттого, что сужались возможности использования Парета. В самом деле, какой от него прок, если он может, паря над землей, заниматься только своей защитой?
Но король нашел выход. Он решил поместить Парета во второй, верхний, эшелон. В этом случае тот был бы практически недосягаем для атак с земли, поэтому ему не нужно было тратить много энергии на поддержание хорошей защиты. И избыток энергии великий ишиб вполне мог пустить на то, чтобы стабилизировать ти ишибов, находящихся ниже, короля и Аррала, в случае нападения на одного из них. С точки зрения Михаила, это была тройная защита: защита собственного аба, защита с использованием амулета и защита с помощью несравненного Парета. Ее пробить совсем непросто. Тут, пожалуй, даже двух-трех великих ишибов было бы недостаточно.
– Похоже, туман подходит, – прошептал Аррал, изо всех сил вглядываясь вниз. – Огни становятся нечеткими.
– Спускаемся еще немного – и начинаем.
Они уже давно заметили, что лагерь по какой-то причине не спал. На поверхности лежало лишь одно объяснение: противник готовится к неожиданному удару. Короля радовало то, что он, похоже, успевал атаковать раньше, чем армия Томола и Кманта выдвинется, чтобы навязать ночной бой его войску.
По мере снижения высоты его величество не думал о том, что ему предстоит сделать. Он был полон тщательно скрываемого возмущения. Ему совсем не хотелось этой войны. Не хотелось смертей, сражений, постоянного напряжения. Его желания сейчас были просты: спокойное правление, стабилизация ситуации в стране и укрепление власти. Почему соседи не могут просто оставить его в покое? Почему они поступают так? Однако, возмущаясь, король отлично знал ответы на эти вопросы. Одно его действие тянуло за собой другое. Когда-то он решил перестать прятаться и объявить о себе. Это немедленно привело к необходимости поиска поддержки. Он нашел эту поддержку в виде собственной власти. Но власть изменила его взгляд на безопасность. Теперь Михаил заботился не столько о себе, сколько о других. Сохранность его приближенных и государства в целом оказались переплетены с его личной безопасностью. Хорошо это для него или плохо? На этот вопрос не существовало однозначного ответа. Спокойствия не было тогда, нет его и сейчас. И не известно, будет ли в дальнейшем.
Внезапно король, несмотря на мрачные мысли, улыбнулся. Он неожиданно подумал о забавной вещи: о том, что его давнее решение присвоить себе корону повлекло за собой вот этот ночной полет с дурацким мешком за плечами.
Достигнув нужной высоты, Михаил и Аррал начали развязывать свои мешки. Нужно было действовать быстро. Впрочем, все было отработано до мелочей: благодаря энергии, поступающей практически неограниченно, гранаты заряжались в течение секунды-двух.
– Начали, – прошептал король, и небольшие круглые предметы полетели на лагерь противника.
Михаил очень жалел, что пока не смог создать гранат, которые бы взрывались при соприкосновении с землей. Конечно, у него кое-что получалось, но эти изделия были не очень стабильны и представляли опасность для бросающего. Королю нужно еще работать и работать над этим вопросом, если он хотел избежать несчастных случаев.
Гранаты летели и летели вниз. Король и Аррал мало обращали внимания на то, что происходит в лагере Томола и Кманта. Их целью было – успеть взорвать как можно больше гранат, пока противник не спохватится. Лучше всего – в воздухе, над землей. Прежде Михаил думал над возможностью провести классическую «ковровую» бомбардировку, при которой гранаты бы методично сбрасывались по мере движения над территорией, занятой противником. К сожалению, этот простой метод не был бы эффективен. Первые взрывы насторожат противника, и в дальнейшем гранаты просто перестанут взрываться. Чтобы избежать этого, нужно было использовать нестандартный подход.
Читать бесплатно другие книги:
