Победитель Аксенов Даниил

Глава 27

Потери

Нужно пытаться подражать только живым героям.

Речь Верховного жреца Оззена о пагубности самоубийства

Его величество король Нерман лишний раз убедился в том, что планирование – великая вещь. Оно позволяет надеяться на будущее, уповая лишь на собственные силы и прозорливость, а не на слепую удачу. Правильное планирование требует больших временных затрат. Фактически человек, пытаясь что-то предусмотреть, производит обмен своего времени на спокойную уверенность в завтрашнем дне. Чем выше плата, тем лучше результат. Потому что если человек тратит много времени на какое-то дело, он вправе рассчитывать на хорошую отдачу. Поэтому бывает очень обидно, если, несмотря на совершенный план, что-то пойдет не так.

Армия Ранига безукоризненно выполнила все необходимые маневры, показав отличную подготовку. Ферен-старший поработал на славу. Пожалуй, королю трудно было бы найти более упрямого и занудного вояку, чем он. Как выяснилось, именно эти два качества необходимы для приобщения любой армии к дисциплине.

Михаил очень сильно волновался перед открытым столкновением. Возможно, это волнение было даже больше, чем во время ночной бомбардировки. При известиях о выступлении противника его апатия испарилась моментально. Он быстро принял нужные, на его взгляд, решения и отдал соответствующие приказы, чтобы теперь пристально наблюдать за маневрами собственной армии. По его воле войска отошли назад и остановились, поджидая противника.

Армия Томола и Кманта, а точнее одна из ее частей, не замедлила появиться. Как правильно утверждал Комен, движение противника было очень медленным. Сказывалось присутствие пехоты, которое резко уменьшало скорость. Михаилу совершенно не хотелось на эту самую пехоту нападать. Конечно, его солдаты с амулетами Террота расправились бы с нею, но это потребовало бы времени, за которое к врагу могли подойти подкрепления. Королю вполне хватало все еще могучего отряда вражеских ишибов, – распылять свои силы на что-то другое не следовало. Поэтому армия Ранига продолжала отступать, теперь уже в непосредственной близости от противника.

– Может быть, ускорим отход, твое величество? – спрашивал Комен, находящийся рядом с королем.

– Нет, пусть подходят еще ближе. Им уже кажется, что цель близка, – отвечал тот. – Заманим их и разделим. Кстати, генерал, тебе не следует оставаться рядом с ишибами. Это опасно как для тебя, так и для нас. Мы должны держать общую оборону. Тебе следует присоединиться к Ференам. И в сражение не вступай. У меня слишком мало верных людей, чтобы подвергать их неоправданному риску.

Комен кивнул в ответ.

Михаил знал, что выбор у вражеского военачальника невелик: либо бросить в атаку ишибов, либо позволить ранигским войскам уйти без всяких потерь. А учитывая огромный ущерб, понесенный Томолом и Кмантом за последние сутки, второе представлялось маловероятным.

Противник быстро оправдал ожидания: ишибы пошли в атаку. Также за ними следовала конница, но она не особенно беспокоила ранигское командование. При самом плохом стечении обстоятельств конница могла бы нанести серьезный урон лишь одному из пяти полков. Объединенная мощь двухсот ишибов – вот что было по-настоящему страшно.

Король решил сформировать отряд числом в пятьдесят ишибов. Остальные должны были оказывать помощь полкам. В конце концов, даже если бы он собрал воедино всех своих ишибов, то это все равно нисколько бы не изменило расклада сил. По данным разведки, у противника только великих ишибов должно быть около десяти, если, конечно, силы двух армий разделились поровну.

Когда вражеский отряд подошел достаточно близко, стало ясно, что плохие ожидания оправдались: его защита была совершенна, а нападение… лучше было бы не подставляться под удар, иначе можно потерять все. Томол и Кмант поступили абсолютно верно, когда решили не смешивать ишибов и простых солдат. Поэтому Михаилу опять пришлось отступать. После того как Томол и Кмант познакомились с гранатами, у Ранига была одна-единственная надежда на победу: ослабить оборону противника, что позволило бы ишибам подойти вплотную. Тогда победа вероятна – защиты против удара током еще не существовало.

Наступал момент боя, ради которого Михаил потратил столько драгоценного времени на подготовку стрелков. Его элитная рота была сильна и слаба одновременно. Если ишибы что-то заподозрят, то смогут «прихлопнуть» простых солдат без амулетов Террота одним ударом.

«Но почему они должны что-то подозревать? – спрашивал себя король, постепенно отходя назад вместе со своим войском. – Зачем им рассеивать внимание и тратить силы на сражение с обычными пехотинцами, если ишибы Томола и Кманта игнорировали даже солдат в амулетах Террота, предпочитая просто держать их на расстоянии?»

Именно поэтому в подходящий момент боя он отдал приказ о выдвижении стрелков на позиции. Их успешные действия были так важны, что ему пришлось даже приказать замедлить отступление собственных ишибов, рискуя тем, что защита не выдержит сближения с противником. Король сам находился в составе отряда из пятидесяти ишибов. Тому были две причины. Во-первых, его мощь, благодаря амулету, была так велика, что вполне могла бы оказаться критически важной в столкновении. А во-вторых, принцесса пожелала держаться в первых рядах этого отряда. Отказать ей не представлялось возможным: она рвалась в бой. Михаил просто не смог найти убедительных аргументов для отказа, хотя пытался их отыскать изо всех сил. Конечно же принцесса была важна для него. И как для короля, и как для мужчины. Ее смерть явилась бы катастрофой, крушением многих планов. Поэтому ему пришлось пойти на радикальные меры. Ввиду отсутствия «лишних» ишибов он решил самостоятельно защищать принцессу в случае непредвиденного развития событий, а также сформировать небольшой отряд из трех охранников, целью которого была бы защита и его, и Анелии. Впрочем, король искренне надеялся, что до непредвиденного развития событий дело не дойдет. Если его план окажется успешным, ни ему, ни принцессе опасность угрожать не будет.

И сначала действительно все развивалось по плану. Отступление замедлилось, стрелки подошли довольно близко к противнику, построились и дали залп. Ах что это был за залп! Михаил не мог не восхититься его эффективностью. Он даже мысленно поздравил себя: время, потраченное на элитную роту, прошло не зря. Ряд противника, ближайший к стрелкам, был моментально уничтожен. Сила амулетов-ружей задела даже более глубокие ряды. Область разрушения ти затухающей волной пронеслась над остальными ишибами. Те мгновенно отреагировали, попытавшись обратить свою мощь против нового, несомненно, очень опасного врага. Увы, все это привело к двум вещам: разрушению общей защиты и утрате контроля за действиями ишибов Ранига. Рота стрелков ценой собственной смерти с блеском выполнила задачу.

– Вперед! – закричал король, когда увидел последствия атаки стрелков. – Держать строй – и вперед!

Теперь дело заключалось лишь в технической реализации преимущества. Пятьдесят ишибов Ранига должны были, не нарушая строя и поддерживая общую защиту, сблизиться с противником. А потом – уверенно продвигаться вперед, уничтожая вражеских ишибов простыми прикосновениями. Да, план был хорош. И вполне реален. Михаил не учел лишь одного: дисциплина любого отряда не является «усредненным» показателем дисциплины всех его членов, а отражает лишь уровень наименее дисциплинированного солдата. Наименее дисциплинированным солдатом оказалась принцесса. Позднее Михаил корил себя за то, что упустил этот вопрос из виду. Похоже, привычка облегчать девушкам жизнь прочно вошла в его обиход.

– Вперед! – приказывал король. – Держать строй!

Его отряд именно так и действовал на первых порах. Он быстро сблизился с противником, начали падать мертвые ишибы, входившие в состав уже немонолитного войска, ряды врага, осознавшего, что происходит, стала охватывать паника… Все развивалось просто отлично. Однако через некоторое время король с ужасом увидел, что ее высочество постепенно вырывается вперед. Он закричал, призывая Анелию остановиться, попытался даже «захватить» ее щупом, что в условиях сплоченной защиты ти от внешних воздействий не оказало особенного эффекта. Король кричал вновь и вновь. Возможно, не все его слова заглушались звуками боя, какие-то определенно долетали до слуха принцессы, но все было напрасно.

О женщины! Михаил не мог понять некоторых из них до конца. Возможно, потому что редко пытался это делать, будучи чрезвычайно рассудительным и экономящим свое время человеком. За свою жизнь он встречался с несколькими девушками, которые вели себя, с его точки зрения, очень загадочно. Эти девушки не походили друг на друга ни в чем, кроме двух вещей. Во-первых, в случае обиды считали, что ее причины высказывать не следует ни в коем случае. Эта тема – табу. Мужчина должен сам догадаться о том, почему они обиделись. И если догадка неверна, то обида продолжалась довольно длительное время. Во-вторых, у девушек была еще одна общая черта, возможно связанная с первой. Их объединяла способность к непредсказуемым поступкам. Непредсказуемым до такой степени, что даже предварительные уговоры и увещевания вести себя, как положено в той или иной ситуации, ни к чему не приводили. Девушки упорно поступали по-своему, каждый раз внося сумятицу в заранее выработанный план. Они действовали так то ли сознательно, находя в этом какое-то понятное лишь им одним обаяние, то ли идя на поводу у переполнявших девичью душу сильных и тайных эмоций. Именно вторая причина становилась той каплей, которая приводила Михаила к разрыву отношений с ними.

Поэтому, увидев действия принцессы, он не слишком удивился. Просто отвык удивляться по таким поводам. Он воспринял происходящее с чувством приглушенного отчаяния. Уж очень все хорошо шло. У него в голове мелькнули два возможных объяснения: то ли Анелия торопилась расправиться с как можно большим количеством врагов, то ли увидела кого-то в глубине рядов противника, кого всем сердцем ненавидела. Конечно, вполне могло оказаться, что существует и третье, правильное, объяснение, но в данную минуту это было уже не так важно: принцесса ускорила свое продвижение.

– Анелия! Назад! – в последний раз изо всех сил крикнул король.

Но куда там. Принцесса продолжала движение, постепенно отделяясь от отряда. В соответствии с приказом, охранники, приданные Анелии, последовали за ней. Четверка ишибов вклинилась в ряды отряда Томола и Кманта, практически не встречая сопротивления. Противник был не глуп. Он моментально воспользовался разрушением строя. Несколько великих ишибов приложили все усилия, чтобы отсечь принцессу и ее охранников от остальных. Конечно, король не мог этого допустить – он ясно видел опасность, нависшую над Анелией. Михаил бросился вперед, прекратив даже наносить удары молниями в глубь врага. Вся его сила теперь была направлена на стабилизацию ти черноволосой красавицы. Остальные ранигские ишибы, осознав, что принцессе и королю угрожает опасность, тоже попытались защитить их. Но сделать это с помощью общей защиты уже не представлялось возможным. Поэтому ишибы начали ломать строй, пытаясь следовать за королем в узкий промежуток между рядами противника. Ряды ранигских ишибов моментально смешались. На поле боя воцарился хаос. Запланированная организованная атака перешла на уровень индивидуальных схваток.

У ишибов Томола и Кманта все еще было преимущество. Однако противник находился слишком близко и мог разить током. Часть ишибов Гношта была вынуждена оборонять импровизированное поле боя от напирающих солдат с амулетами Террота. Великие ишибы Томола и Кманта разили нападающих. Ранигские ишибы пытались войти в прямой контакт с противником. Противник маневрировал, стараясь этого не допустить. Однако сначала маневрировать в довольно тесном строю было затруднительно. Потом стало легче: ишибы, удерживающие периметр, попытались раздвинуть его, а кроме этого, часть сражающихся выбыла из списка живых, освободив место для оставшихся. В этих условиях ишибы умирали удивительно быстро. Уже через минуту после рывка принцессы поле боя значительно опустело.

Охрана Анелии честно выполнила свой долг, погибнув под ударами трех великих ишибов. Великие ишибы Томола и Кманта атаковали без всяких ухищрений, стараясь просто взломать ти. Лишь изредка прибегали к помощи воздушных ударов, которые могли быть очень полезны, потому что способны не только свалить противника с ног, но и оглушить его. Михаил старался защищать принцессу изо всех сил. Сразу после гибели охраны ему удалось достать одного из великих ишибов молнией. Но два других немедленно навалились на Анелию своей мощью. К счастью, эта атака не была согласованной. Один из них применил воздушный удар, бросив принцессу на землю, а второй воздействовал на ее ти. Одновременность нападения не прошла без последствий. Король видел, что с Анелией что-то случилось, хотя защита в целом справилась со стабилизацией прямого воздействия на ти. Принцесса сидела на земле и, похоже, не могла двигаться. Возможно, она была оглушена воздушным ударом, наложившимся на непосредственную атаку на ти. Михаил не располагал временем, чтобы это выяснять. Он быстро выдвинулся вперед, пытаясь принять последующие удары на себя и заставить великих ишибов хотя бы иногда переходить к обороне.

Мысли о собственной безопасности оставили его еще перед самым боем. Конечно, он не превратился в бездумного храбреца – просто считал непрактичным рассеивать собственные устремления. У него была способность в полной мере контролировать ход своих мыслей. Если он не хотел о чем-то беспокоиться, то мог переключаться на размышления о других предметах. Сейчас ему приходилось думать о ходе сражения, времени на переживания о своей жизни не оставалось. Поэтому в бой с великими ишибами он вступил, хладнокровно оценивая происходящее.

Принцесса не должна была умереть – это король знал совершенно точно. Ее смерть привела бы к самым опасным последствиям для его правления. На эльфов он очень рассчитывал. Поэтому даже обрадовался тому, что великие ишибы переключили свои атаки на него.

Впрочем, это переключение было закономерным. Какой смысл атаковать объект, не представляющий опасности, если перед ними находится смертоносная и очень важная цель? Поразить ее и не попасть под удар – вот задача! Великие ишибы старались изо всех сил. Они ясно видели, что, во-первых, перед ними король Нерман, а во-вторых, поблизости нет никого, кто мог бы прийти ему на помощь. Когда дело дошло до индивидуальных схваток, быстро выяснилось, что ишибы Томола и Кманта все еще превосходят ишибов Ранига по численности, несмотря на понесенный урон. На ранигского ишиба нередко приходилось по два противника. В таких условиях помогать кому-то было бы явным и бесполезным самоубийством. Каждый сражался за себя.

Крики и звуки боя доносились со всех сторон. Периодические воздушные удары сопровождались громкими хлопками. Не было слышно лязгания оружия, потому что оружие никто, кроме солдат, не применял. А солдаты с амулетами Террота еще не подошли достаточно близко к центру схватки. Ишибы Томола и Кманта после первоначального расширения периметра с помощью воздушных ударов кое-как, но сдерживали их.

Королю приходилось тяжело. Он это понял уже в первые секунды поединка со своими противниками. Два великих ишиба представляли реальную опасность. К тому же его маневры были весьма ограниченны. Он не мог отступать. Ему нужно было защищать принцессу, отвлекая внимание на себя. Михаил не был способен даже схватить ее и попытаться скрыться вместе с ней. Это действие решил приберечь на самый крайний случай, потому что оно таило большой риск. В основном – для принцессы. Король старался держаться между нею и своими противниками, но не подходить к Анелии слишком близко. Иначе удар по ней неминуем.

Несмотря на поступающую энергию, он начал совершать ошибки, которые могли быть объяснены только усталостью. Нагрузки на его ти были на грани предельных. Перемещаясь с большой скоростью, король пару раз чуть просто не споткнулся о трупы. У него не было времени даже присмотреться к ним, чтобы решить, чьи же они: ишибов Ранига или Томола и Кманта. Он даже не думал о потерях собственного отряда – и без того было ясно, что они велики.

Неизвестно, сколько бы продолжалась смертоносная пляска вокруг сидящей Анелии. Король слабел, иногда действовал неверно, его молнии не оказывали эффекта – враги слишком хорошо уклонялись от них. Великие ишибы, очевидно, запомнили интервал нанесения ударов молниями. Они поняли, что это странное оружие не может использоваться слишком часто. Поэтому сразу после очередного разряда они чувствовали себя в безопасности и нападали. Щуп короля ничего не мог сделать с их защитой: она была слишком хороша. Ситуация складывалась не в его пользу. У него мелькала мысль воспользоваться необычными способами атаки, например, светошумовым, но он отбрасывал его. В обстановке непрерывных и громких воздушных ударов и ярких разрядов молний эта атака была обречена на провал. К ней противник был волей-неволей, но готов.

Когда Михаил боковым зрением заметил поднимающуюся фигуру солдата, одетого в мех, то сначала не поверил своим глазам. Он даже замедлился на долю секунды, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. К счастью, обман зрения был исключен. Действительно, один из стрелков, сжимающий в руках ружье, приближался к месту схватки. Увидев это, король из последних сил удвоил скорость атак. Молнии следовали за прямыми ударами щупом, он даже попытался создать пламя, безобидное для великих ишибов, но заставившее тех сосредоточиться на цели еще больше. Выиграть время, лишь несколько секунд – вот что имело сейчас значение.

Солдат не подвел ожиданий короля. Приблизившись на достаточное для эффективной атаки расстояние, он вскинул ружье. Михаил ясно видел цель стрелка. Одновременно со смертоносным потоком ти, вырвавшимся из оружия, король нанес свой удар по этому же ишибу. Он хорошо знал, как работают его амулеты. Поэтому ему не составило труда усилить поражение от ружья. Усилить настолько, чтобы взломать защиту великого ишиба и разорвать его тело практически пополам.

Король увидел, как солдат упал. Но почему-то не сомневался, что тот жив. Такой герой не может умереть так просто. Это противоречило бы логике. Той логике, которой Михаил пользовался сейчас, в эти секунды, на поле боя. Поэтому король сосредоточился на оставшемся великом ишибе. Это был уже совсем другой расклад. Энергетическая мощь короля Нермана превосходила мощь врага. И тот это отлично понял. Сражаться один на один с противником, обладающим чудовищным и явно превосходящим по силе абом, не хотелось бы никому. Поэтому великий ишиб сразу же после смерти своего товарища, верно оценив ситуацию, обратился в бегство.

Михаил выпустил вслед ему молнию, промазал, но не стал преследовать. Он только сейчас в полной мере увидел, какой ужас творится на поле боя. Потери среди ишибов огромны. Что осталось от его отряда? Он пока что не знал ответа на этот вопрос. Но, судя по всему, не очень много. А между тем все сражение заняло лишь считаные минуты. Возможно, еще никогда ишибы не умирали так быстро и в таком количестве.

Кажется, остатки отряда Томола и Кманта увидели бегство одного из своих великих ишибов. Потому что сразу же после этого оборона периметра рухнула. Солдаты с амулетами Террота бросились вперед, размахивая тяжелым оружием, готовые сокрушить неосторожного противника, вставшего на их пути. Ишибы Томола и Кманта пытались бежать. Их осталось немного. Может быть, тридцать – сорок. Они видели лишь одно свободное от армии Ранига пространство – то, в котором сейчас находился Михаил. Его молнии напоследок собрали неплохую жатву. Бегство ишибов Томола и Кманта было паническим. Никто не мог бы подумать, что совсем недавно они являлись частью спаянного и несокрушимого отряда, несущего смерть.

Король остановил преследование противника. Нужно действовать очень быстро. Потери велики, на поле боя присутствовали раненые. Оставаться и дожидаться подхода второй армии Томола и Кманта – смерти подобно. Солдаты с амулетами Террота начали хватать тела, вперемешку разбросанные по полю и подающие хоть какие-то признаки жизни. Король поручил принцессу заботам Парета. Глава Академии тоже выглядел не лучшим образом. Помимо тягот боя великий ишиб получил и моральную травму, когда обнаружил, что Томол и Кмант фактически реализовали ту идею ведения сражения, которую он так и не успел проверить.

Войска Ранига в спешном порядке покидали место битвы. Михаил лично отыскивал и уничтожал сохранившиеся ружья, валяющиеся на земле. Ему не хотелось, чтобы они достались противнику, пусть даже на короткое время. Среди стрелков мало кто выжил. Сержант был единственным раненым: остальные либо погибли, либо успели скрыться на лошадях.

«Отступление! Отступление!» – звучали горны.

Армия Ранига торопилась к своему обозу.

Встречу королей Томола и Кманта нельзя было назвать теплой. Каждый из них был склонен винить в случившемся другого: Гношт – Раста, потому что тот предложил разделить армию, а Раст – Гношта, потому что тот позволил уничтожить ишибов. По молчаливому согласию было решено не преследовать отступившую армию Ранига, – последнее сражение полностью деморализовало войска.

– И как это назвать, твое величество? – вопрошал Раст, расхаживая по полю, которое совсем недавно было заполнено воюющими и живыми ишибами. – Почему ты не дождался меня? Вдвоем мы бы точно покончили с Нерманом.

– Сомневаюсь, твое величество, сомневаюсь, – качал головой Гношт, его веко нервно подрагивало, но он не принимал никаких мер, чтобы прекратить тик. – Ты так говоришь, потому что не видел того, что видел я. Я вообще пришел к выводу, что нам не нужно было это все начинать. Нерман не Миэльс. Нужно было подтолкнуть Фегрид к нападению… да кого угодно! Лишь бы не влезать в это дело самим.

– Ты одобрял все мои предложения, – заметил король Кманта. – И чего тут особенного произошло? Вижу, что ишибы просто перебили друг друга. У нас потери больше, конечно, но посмотри – ущерб, нанесенный Ранигу, громаден. Относительно его маленькой армии.

– Солдаты Нермана могут уничтожать ишибов, – просто сказал Гношт.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно переспросил Раст.

– Солдаты Нермана могут уничтожать ишибов, – повторил король Томола. – Очень быстро уничтожать. Простые солдаты.

– Подожди… Как это – быстро? Копьями и мечами, что ли? Если ишиб подпустит их близко?

– Нет, твое величество, не копьями. Я сам не понимаю, как они это делали, но ишибов убивали на расстоянии. На них была надета одежда из меха, а в руках эти солдаты держали какие-то палки. И вот они-то и пробили защиту отряда ишибов, которой ты так гордился.

– Но ее невозможно пробить! – воскликнул Раст. – Чтобы ее пробить, нужен отряд ишибов, превосходящий по силе!

– Ранигу хватило простых солдат, твое величество.

– У них, что, был какой-то амулет?

– Возможно. Все, что видел я и выжившие: на них был надет мех, а в руках они держали палки.

– Они взломали защиту отряда с помощью меха и палок?! Немыслимо!

– Это факт, твое величество.

– И что с ними стало потом?

– Ничего, – ответил Гношт. – Если ты посмотришь туда, то увидишь их. Вон они лежат. Нерман так торопился, что не стал брать с собой убитых. Взял только раненых. Как своих, так и наших.

Раст бросился к месту, на которое указывал король Томола. У него не укладывался в голове рассказ Гношта. Как простые солдаты могут уничтожать ишибов на расстоянии? Это просто невозможно. Мир еще не знал ничего подобного.

Достигнув места, где землю обильно покрывали трупы, одетые в мех, король Кманта остановился. Действительно, одежда производила странное впечатление. Кроме того, рядом с трупами валялись поломанные палки.

– Эти палки – амулеты? – спросил Раст последовавшего за ним Гношта. – У них какая-то странная ти.

– Не удивлюсь, если так, – ответил тот. – Ты сам говорил, что от Нермана можно ожидать чего угодно.

Раст покачал головой:

– Это плохо, очень плохо, – пробормотал он. – Как такое может быть? Получается, что теперь любой может напасть на ишиба?

– Любой одетый в мех, – уточнил Гношт.

– Да при чем тут мех?! – На лицо Раста было страшно смотреть. Новости, одна ужаснее другой, нанесли удар даже по его философски-рассудительному восприятию жизни. – Мех играет лишь вспомогательную роль. Все дело в этих палках. Хотелось бы знать, как они работают.

– Ты говорил абсолютно то же самое по поводу амулета Террота, – заметил Гношт. – Что хотел бы знать, как он работает. И к чему это привело? Мы что-то узнали? Напротив, очень дорого заплатили за наше любопытство.

– Я не представляю, что нам дальше делать, – признался Раст, все еще с ужасом разглядывая поломанные палки. – Мы выступали с семьюстами ишибами. Теперь у нас чуть больше двухсот. Великих ишибов осталось двенадцать. А ведь было двадцать девять.

– У Нермана тоже большие потери, – произнес король Томола.

– Большие, ну и что? Можем ли мы воевать? Наша армия слаба, как никогда. Если бы мы граничили не с Фегридом, а хотя бы с одним из северных или восточных королевств, то их войско уже перешло бы границу. К тому же кто сказал, что у Нермана не осталось сюрпризов?

– Ты говорил, – ответил Гношт.

– Я не знал… да что там! Никто не мог знать, что все так получится! Король Ранига оказался опаснее, чем мы предполагали. Вот что бы ты сделал в данной ситуации?

– Пошел бы и напился, – пожал плечами Гношт. – Можно еще попросить какую-нибудь даму составить мне компанию. Знаешь, они обычно не отказываются. А потом все как-нибудь само бы наладилось.

– Предлагаю подождать до завтра. Завтра все решим, – сказал Раст. – Сегодня я уже ничего не соображаю. Чтобы предотвратить ночную атаку, предлагаю занять ближайший городок… Как он называется? Зельцар. Стены там разрушены, выставим дозоры. Нерман вряд ли будет забрасывать собственный город разрушительными амулетами. Переночуем там, а я…

– Что ты? – с интересом спросил Гношт.

– Последую твоему совету, – мрачно ответил король Кманта. – Пойду и напьюсь.

Глава 28

Раст, король Кманта

Сужу по опыту: чем богаче пленник, тем меньше времени он проводит в плену. Король, должно быть, настолько богат, что собственного плена даже не заметит.

Старый пират с побережья Кманта

Иногда бывает так, что неприятные события накладываются друг на друга во времени, но все еще остаются разделенными в пространстве. Например, какой-то человек теряет на улице важную вещь, а вернувшись домой, обнаруживает, что его квартира к тому же ограблена. Конечно, он сразу перестает переживать по поводу потери той вещи, потому что эти переживания сменяются другими, более актуальными. Но в данном примере интересно то, что, несмотря на одновременность событий, человек сначала переживал лишь по менее значительному поводу, потому что о другом происшествии просто не знал.

Вот и для Михаила два неприятных события произошли практически одновременно. О первом из них – огромных потерях в отряде ишибов – он знал. А вот о втором даже не догадывался. Судьбе было угодно, чтобы в день столь неудачно проведенного сражения границу Ранига перешли двенадцать человек.

Эти двенадцать человек никуда не торопились, хотя могли бы передвигаться очень быстро. Задача, поставленная перед ними, требовала взвешенности принятия решений. У их главы, советника Шенкера, были самые широкие полномочия. Они позволяли заключать мир, объявлять войну, а также начинать сражения только что объявленной войны. Ему подчинялись все граждане его страны, за исключением одного человека. Того, который послал его сюда. Интересно, что для сражений советнику Шенкеру не требовалось ни армии, ни поля боя. Он считал, что вполне мог бы справиться своими силами практически с любым врагом. Причем все равно где. Даже в столице этого врага, даже в его дворце. У советника не было армии, но было двенадцать благородных и непобедимых воинов. Каждый из них был грозой ишибов и великих ишибов: двенадцать имис.

Армия Ранига отошла не очень далеко. В соответствии с заранее выработанным планом, отступающее войско остановилось, нагнав свой обоз. Это произошло около маленькой деревушки. Наблюдатели докладывали, что Томол и Кмант не предприняли попытки преследования. Дальнейшее отступление пока что не имело никакого смысла.

Король, Ронел и Комен находились в одном из домов деревни. Они сидели за столом, между досками которого были огромные щели. Генерал Ферен без всяких эмоций перечислял имена погибших. Михаил кивал после произнесения каждого имени. Создавалось впечатление, будто он подтверждает услышанное. Погиб рыжеволосый Антек, глава королевской охраны, погиб молодой Кентер, любимый ученик Парета, погиб жизнерадостный Хенст Екран, эльф, помогавший испытывать гранаты… убитых было много. Король их всех знал лично. Антек очень ответственно подходил к своей работе. Может быть, это и явилось причиной его смерти. Нельзя исключить того, что он бросился все-таки на защиту короля, забыв о собственной безопасности. Кентер, ученик Парета, даже на фоне ишибов выделялся любознательностью. Глава Академии, конечно, уже извещен о потере. Король не знал, бывает ли у великого ишиба плохое настроение, но предполагал, что если и бывает, то именно в такие моменты.

Его величество встряхнул головой, чтобы прогнать подобные мысли. Ему следовало думать не об этом. Несмотря ни на что, множество задач практического толка ожидало своих решений. Взяв в очередной раз свои чувства под контроль, Михаил знаком остановил Ферена, когда тот перешел к перечислению имен сержантов и офицеров, погибших в схватке с кавалерией.

– Каковы будут предложения? – спросил он. – Похоже, мы не выдержим еще одного открытого боя. Но отступать бы тоже не хотелось – никто не знает, куда двинется армия наших соседей. У них достаточно обычных солдат, чтобы мародерствовать с размахом.

– Если ставить целью сохранение власти, то я бы рекомендовал отступление к Парму, – произнес Комен. – А если лелеять надежду на сохранение власти и на то, что удастся остановить разграбление городов, то, конечно, отступать нельзя.

Он особенно выделил слово «надежда».

– Думаю, что Комен сгущает краски, – сказал Ронел. – Конечно, для победы нам не хватит ишибов, но если будем находиться неподалеку от противника, то заставим его быть постоянно настороже.

Михаил вздохнул. Оба генерала были в своем репертуаре. Ему даже казалось, что они нарочно постоянно противоречат друг другу. Но размышления о противоречивости его сподвижников были лучше размышлений о потерях.

– Пока останемся здесь, – показал король на стены избушки, в которой они находились. – Наблюдатели сообщают о каждом изменении в расположении противника. Посмотрим, что предпримут Томол и Кмант. Может быть, действительно ограничимся небольшими ударами с быстрым отступлением.

Для нужд штаба было реквизировано самое лучшее здание в небольшом поселении Нтрегел. С точки зрения короля, даже дом Ксарра в деревне Камор находился в более приличном состоянии. Михаил начал задумываться о том, чтобы использовать силу и выносливость солдат с амулетами Террота в мирных целях, например, в строительстве домов. Впрочем, остановка армии в Нтрегеле грозила резко улучшить экономику поселка. Ферен-старший, руководствуясь давним приказом короля Нермана, исправно оплачивал местным жителям ущерб, вызванный действиями войска. Нтрегел располагался относительно недалеко от Зельцара – чуть больше одного перехода для пешего войска. Конечно, для солдат или ишибов, которые могут передвигаться очень быстро, это не являлось значительным расстоянием. Поэтому наблюдатели сновали туда-сюда. Ранигский штаб получал сообщения о действиях противника с небольшой задержкой.

– А что с виновницей наших потерь? – поинтересовался Комен. – Она выжила?

– Парет говорит, что с ней все будет в порядке, – сказал король. – Нужно еще день-два на то, чтобы она пришла в себя. Сейчас ее сознание немного спутано. С травмами такого рода даже ишибам работать тяжело. Так что посмотрим. Если завтра ситуация не улучшится сама по себе, то придется что-то предпринять. Хотя, конечно, Парет на нее очень зол.

– Я могу его понять, – произнес Комен. Среди погибших ишибов у него было много подчиненных, вовлеченных в полицейские функции.

Внезапно в дверь постучали. Покосившаяся старая задвижка, гордо именуемая дверью, раскачивалась и скрипела. Казалось, каждый удар в нее окажется последним, после чего она попросту рухнет.

– Входи, Тунрат, – сказал Михаил. Он определил с помощью щупа, что за дверью находится один из ишибов его личной охраны.

Вошедший ишиб был невысокого роста и совершенно лыс. По каким-то причинам он предпочитал стричься наголо. Его халат был чист, но, судя по странным и большим швам, кто-то зашивал ткань на скорую руку в нескольких местах: последнее сражение испортило одежду на многих, а запасную не удалось найти быстро.

– Твое величество, – доложил ишиб, – тагга Мирена Фрарест очень просит о немедленной аудиенции.

– Мирена? Здесь? – переспросил король, бросая недоуменный взгляд на Комена.

Тот пожал плечами. Новости удивили и его.

– Да. Она просто настаивает на том, чтобы твое величество принял ее как можно скорее.

– Интересно, дела какой важности заставили ее прибыть в расположение армии, которая только что поспешно отступала, – произнес король. – Пусть заходит, если так.

Несмотря на обманчивую мягкую красоту девушки, она представлялась Михаилу чрезвычайно практичным человеком, который не был способен на опрометчивые поступки. За ее действиями определенно стояла какая-то цель. И если она так настаивала на встрече в довольно необычной обстановке, значит, эта цель могла быть полезна и ему.

Тагга не заставила себя ждать. Она вошла в дверь почти сразу же после того, как охранник покинул помещение. Вошла и присела в глубоком реверансе.

– Приветствую, тагга, – любезно сказал король. – Что же привело тебя ко мне в такое время? Присаживайся вот на эту табуретку и рассказывай. Будь осторожна: она не очень устойчива.

– Приветствую, твое величество, благодарю. – Мирена попыталась грациозно усесться на старом табурете. Ей это вполне удалось. Казалось, деревянное сиденье для нее ничем не отличается от прочных и роскошных кресел, к которым она привыкла.

– Генерал Комен, генерал Ферен, – кивнула девушка обоим.

Те отвесили легкие поклоны и ожидающе воззрились на гостью. Им было любопытно узнать причину ее появления.

– Мое дело очень конфиденциально, – без промедления начала Мирена, – мне бы хотелось, чтобы мое предложение оставалось в тайне, даже если и будет отклонено.

– Ты можешь быть в этом уверена, – кивнул король. – Полагаю, что дело представляет некоторую ценность не только для тебя, но и для нас?

– Да, твое величество. Можно даже сказать, что для меня оно представляет малую ценность, а вот для твоего величества – очень большую. Я же всего лишь рассчитываю на награду. И целиком полагаюсь на добрую волю и слово твоего величества.

Король слегка напрягся. Мысли о том, что может потребовать в качестве награды Мирена, очень беспокоили его. Эта женщина явно не разменивалась на мелочи. Впрочем, сначала следовало выслушать само предложение.

– Продолжай, тагга, – сказал он.

– Твое величество, сегодня ночью у меня назначена встреча с королем Кманта Растом, – произнесла Мирена и замолчала.

Михаил нахмурился. Он не мог понять, о чем она говорит. При чем тут ее встреча с королем? И ради того, чтобы сообщить это, она явилась сюда?

Комен оказался прозорливее:

– Встреча наедине, не так ли? – быстро спросил он.

– Да, генерал.

– На окраине Зельцара?

– За его пределами. В небольшом охотничьем домике.

– Сколько человек будет с ним?

– Генерал, это – интимная встреча, – улыбнулась Мирена. – Не думаю, что его величество Раст возьмет с собой большую охрану.

Михаил улыбнулся лишь краешками губ. Теперь он понял. Это был исторический момент: любовница «сдавала» своего любовника. Но зачем ей нужно что-то от него, короля Ранига, если у нее и так в руках Раст?

– Зачем это тебе, тагга? – спросил Комен, словно угадав его мысли. – Если у тебя такие тесные отношения с королем Кманта, то почему ты считаешь, что его величество Нерман может дать тебе больше?

Мирена рассмеялась, запрокинув голову и обнажив ровные белые зубы. Ее смех звучал очаровательно.

– Какие прямые вопросы, генерал, – сказала она. – Не думала, что воинское звание может так изменить кого-то. До получения генеральского плаща у тебя была совсем другая репутация – человека, который говорит иносказательно.

– Я нисколько не поменялся, тагга, – в тон ей ответил Комен. – Просто раньше от меня ничто не зависело, поэтому мне не нужно было особенно следить за своим поведением.

– Это удивительное объяснение. – Мирена явно кокетничала.

– Я бы просил тебя, тагга, ответить на вопрос генерала Комена. – Михаил не был склонен поддерживать легкую и непринужденную беседу, хотя и ощущал симпатию к женщине, сидящей напротив. Но разве симпатии имеют значение, если на кону столь важное дело?

– Хорошо, твое величество. – Она наклонила голову. Даже этот жест, похоже, был отточен до предела и вымерен до миллиметра. – С королем Кманта меня пока ничто не связывает. Но даже если бы и связывало, наши отношения продолжались бы совсем недолгое время. Увы, Раст не славится постоянством и глубиной отношений.

– Надо понимать, что он просто скуп? – усмехнулся Комен.

– Скуп? Какое удивительное слово, – вновь рассмеялась гостья. – Полагаю, что господин генерал имеет в виду не деньги. Если не деньги, то да… король Кманта скуп.