Одна из стрел парфянских О`Санчес

- Видимо, да. Иммунитета к заклятию на собственном слове даже он не

имеет.

- Это точно?

- Предположительно, но с высокой степенью вероятности... Ваше

Величество.

- Живи, Лара. Вардол, братец, святая черепаха, дерьмо! "Все в порядке..." "Я лично..." Только палки в колеса! Маны ему жалко показалось. Зверинец себе завел... Фок, дай сюда этого... апостола...

Через минуту вернулся Фок, а с ним еще двое, вместо одного. Император полузакрыл веки от нахлынувшего бешенства.

- Ваше Величество, брат мой, прости меня, я вызвал твой заслуженный гнев. Я виноват во всем и, вдобавок, явился незваным. Прости меня, совестью прошу, но не страхом. Хотя и боюсь.

- Ф`с-сс... - Император держал паузу секунд тридцать, не меньше, но, в отличие от остальных - успокоился. - Встань с колен. Разве у меня есть выбор? Прощаю, куда деваться, раз ты самому Императору родным братом доводишься. Прощаю, забыли. Садись рядом, брат. А вот что теперь делать с невольными свидетелями семейной сцены?... А? Почему зубами лязгаем?... Это я так шучу сегодня, нервы, знаете ли... Одной государевой тайной больше на ваших плечах, одной меньше... Куклу!

Фок поставил на низенький столик ларец черного дерева, извлек из него слепленную из воска, или материала, весьма похожего на воск, фигурку человека.

- Фок, как этого зовут?... Что значит в первый раз?... Вардол? Это твой?

- Ваше Величество, брат, этот человек называет себя Десницей Господней, апостолом Пиотром, патриархом Осененных Господом. В целях выявления истины, я поместил его в одном из своих приходов и несколько продлил его земное существование...

- Несколько - это сколько, в коэффициенте?

- Десять, Ваше Величество.

- Ого! Язычник, преступник, заговорщик - и взыскан нашей милостью на уровне вернейших слуг?..

- Он неоднократно умолял о смерти, Ваше Величество. Но пока не заслужил подобного милосердия.

Во время диалога между Его Величеством и Его Святейшеством живой предмет обсуждения глядел прямо перед собой и тупо молчал, словно бы и не о нем разговаривали. Был он не то чтобы стар, но чрезвычайно худ, изможден, одежда его состояла из серой рубашки до колен, стоптанных сандалий и ножных кандалов - руки были свободны.

- Подойди к столу. Возьми куклу. Что скажешь?

Узник шагнул, послушно взял куклу в правую руку.

- Осмотри. - Патриарх Осененных поднял куклу к глазам. Вдруг ноздри его затрепетали, глаза прояснились, по-старчески лиловые губы искривило нечто, похожее на слабую улыбку.

- Это... Гром. Его аура, его запах. Изготовлено сатанистами. Кукла не растеклась.

- И что?

- Значит, они его не убили.

- Чему же ты радуешься? - вдруг впервые, за все время аудиенции, подал голос генерал Фок. - Вы же сами на него охотились и предали сатанистам?

- И мы не убили. Это теперь хорошо. Вы его убили. Вы его убили?

- Умолкни, презренный, тебе надлежит отвечать на вопросы, но не...

- Ладно, брат мой, сейчас не время слушать нотации. Я пригласил вас втом числе и

для того, чтобы показать, как выглядит этот самый Гром в сегодняшней реальности. Реавизоры смонтировали материал таким образом, чтобы за час у нас создалось более-менее полное представление о происшедшем. Фок, Лара и остальные получат полный объем для анализа на днях, а пока - начнем. Фок, сядь. Лара - ты тоже, я приказываю.

В зале, перенасыщенном маной, Император мог творить чудеса практически безо всяких заклинаний, что он и продемонстрировал. Его Величество вытянул указательный палец, крутанул им окрест и присутствующие, все пятеро, оказались внутри неровно очерченного круга, граница которого зеленовато засветилась в темноте, плотно окутавшей зал. Но тьма рассеялась, и зрители оказались словно бы в лесу. Если бы не отсутствие запахов и не монтаж по времени и точкам обзора - иллюзия могла быть полной. Генерал и Лара мысленно и в унисон охнули: чтобы спросить и получить такой ответ у трав и деревьев - требовалось неимоверное количество маны. Генерал, как наиболее осведомленный в таких делах, прикинул, что годового бюджета всей его службы едва ли хватило бы для реавидения такого качества и масштаба, а это

означало, в свою очередь, что Император обеспокоен не на шутку, нет, даже не то

слово...

- Одиннадцать выстрелов на одиннадцать трупов. Много. Фок?

- У оперативников обычные, уставом определенные сферы защиты. Серебряные пули калибром 9 миллиметров прошивают их как картон. Все пули серебряные.

- Учтем. Смотрите дальше. Сейчас они, как и он, перестроятся на использование механических скорострелов.

Ревизоры поработали с умом: было видно, что старик избрал своей тактикой движение по гигантскому кругу, и когда преследователи растянулись почти в кольцо, он, умело маскируясь в пятнах не отфильтрованной маны, мечом и метательными ножами бесшумно заколол еще четверых. Заметно уступая в скорости, старик великолепно чуял магические и энергетические сгустки вокруг, и, похоже, обладал уникальными талантами тактика и манипулятора: он, предельно рискуя, сумел подманить одну группу поисковиков под выстрелы другой. Эта хитрость стоила оллам еще восьмерых покойников и троих тяжелораненых.

- Почему так, у наших, ведь, пули не серебряные?

- Инструкции на случай дезертирства, мятежа и психических расстройств, Ваше Величество. Против табельного оружия сферы не заговорены. Считается, что враги из землян не смогут добраться до скорострелов и не способны заставить их работать.

- А добрался. Смотри, Фок, какие способности, учись.

Гром с легкостью настроил под себя трофей и перестрелял еще шестерых, прежде чем оллы догадались и полностью отключили энергетический генератор для скорострелов. Попутно он зарезал двоих тяжелораненых. К тому времени наступили сумерки. (Для зрителей в зале окружающее выглядело, как тонированное голубоватым цветом. Участки местности, где были скопления грязной, изотопной маны, воспринимались как затянутые клочьями тумана разной степени плотности) После этого оставшиеся в живых оллы дрогнули: они стихийно рассредоточились на три отдельных группы, каждая из которых попыталась образовать стационарное кольцо обороны, чтобы вызвать подмогу и дождаться ее. Сбежать, спасая свою жизнь, они не имели права, уставом это категорически запрещалось, ослушников казнили, даже не выслушивая

оправданий. Дальнейшее завершилось полным позором для воинов Императора: старик почти в упор расстреливал, вернее заплевывал оллов ядовитыми стрелками из полуметровой трубочки. Оллы же настолько привыкли полагаться на сигнально-поисковые индикаторы, а не на органы чувств, что даже знание о мечевом экране не добавили им чуткости. Группа из двенадцати человек погибла в три минуты, без шума и сопротивления. Во время уничтожения второй, старик был визуально обнаружен, и пятеро оставшихся в живых одновременно бросились в атаку. В одного старик успел всадить стрелку, остальных буквально за секунды зарубил своим невероятным мечом. К последней, самой маленькой группе, состоящей из шести бойцов-профессионалов, он сам вышел при свете луны, не таясь, в полный рост. Двоих он убил, метнув ножи, двоих зарубил мечом. Видимо, он специально, из куража приберег напоследок старшего всей группы, капитана Мераду, хладнокровного и умелого воина, за сотни лет побеждавшего в сотнях рукопашных стычек. Его напарника старик просто оглушил, ударив в лоб прикладом винтовки. А капитана Мераду он убил, сойдясь с ним вплотную, нож-в-нож. За секунду до этого он даже дезактивировал и бросил на землю меч.

- Зачем он так сделал, Фок? - Вопрос был задан генералу, но ответила за него Лара, справедливо полагая, что в данную минуту субординация - не самое важное.

- Для похвальбы, Ваше Величество, либо в знак презрения к боевым способностям противника олла. Земляне в подавляющем большинстве эмоционально незрелы, Ваше Величество.

Тем временем, наблюдаемый кошмар словно бы получил второе дыхание: старик сначала посек у Мераду мышцы рук, а потом вогнал ему лопаточку ладони в грудную клетку и у живого еще вырвал сердце. Затем поднял над собой, запрокинул голову и выдавил струю крови себе, в открытый рот.

- Он что, каннибал?

- Насколько мы знаем - нет, Ваше Святейшество, - опять ответила Лара. – Тоже показуха: в древние времена у воинов-дикарей был обычай съедать печень и сердце врага. Зубов у него нет, выпали от старости, укусить он не может, вот он и адаптировал, так сказать, обычай под обстоятельства...

Просмотр закончился. Исчезли живые картины, исчезли очертания круга, в зале вновь стало светло.

- Ну, возлюбленные поданные мои, какие мнения будут?

- Не понимаю, зачем он так долго пытал последнего беднягу? Это же простой оперативник, да если бы он и хотел - ничего хоть сколько-нибудь существенного рассказать бы не смог? Все-таки земляне - гнуснейшая биологическая порода из всех, мне известных, постоянно в этом убеждаюсь. - Вардол даже не счел нужным дистанцировать Лару от этого определения.

- Ты прав, братец, пытуемый не сумел бы рассказать ничего. Но он явно был готов к этому, он очень хотел что-нибудь рассказать... Как он кричал... Наши умеют так пытать? Фок?

- Да, Ваше Величество, еще и лучше, учиться здесь почти нечему. Хотя... кое-что... А пытал он и кровь пил напоказ, видимо догадывался о реавизорах. Угрожал, наглец. Он - нам.

- Беззубый, значит.. Старый, да? Сколько ему лет?

- По нашим подсчетам и по визуально снятым характеристикам - все еще около ста земных лет. Для землянина это очень много, Ваше Величество.

- Да, Лара, я понимаю. Ну и? Через сорок лет он что - опять у мамочке в утробе очутится?

- Нет, Ваше Величество. Теоретически, через тридцать календарных лет, он обретет оптимум своей физической формы и будет пребывать в этом состоянии неопределенно долго, пока не погибнет. Или пока не кончится действие эликсира, но такая вероятность пренебрежимо мала.

- Ты умрешь предпоследним!... - Патриарх Осененных вел себя так тихо, что о нем все забыли, но он присутствовал при показе, и как оказалось, был преисполнен впечатлениями. Указательный палец его был нацелен на Вардола, глаза лучились вдохновенным безумием пророка, он ликовал! И вдруг захихикал, засмеялся, захохотал во всю хилую грудь, словно пытаясь заполнить громаду императорского зала своим пронзительным тонким голосом.

- Аа-ха-ха! аа-ха-хаа! аа-ха-ха! Не забыл! Господь наш светел! Не забы-ы-ыл. Чад своих неразумных не забыл своей милостью! Я вижу Тебя, я иду к тебе, Господи! Тяжела немилость твоя, но высоки замыслы твои, Господи! Господи!!! Милость твоя сладка и прощение отрадно! Ты простил грехи наши тяжкие и принес в мир карающий меч! Грех - грехом выполот будет! Теперь - ваш черед, исчадия! Ваш, оллы! - Старик по-орлиному широко развел в стороны иссохшие руки и засеменил, закружился в нелепом танце. Тускло звенели кандалы на ногах, пронзительный голос его, не по телу сильный, отскакивал от пола и стен и уносился в высоту, словно молитва его дурацкому богу.

Император опередил Вардола и Фока: он дунул в старика и тот вспыхнул белым пламенем, без дыма и запаха, и белым пеплом осел на узорный паркет.

- Ладно, совещание окончено, подобьем итоги. Фок, насчет тебя молчу, все и так должен понимать и действовать соответственно... Стефания Лара, волею моей дарую тебе коэффициент "тридцать"..., да - "пятьдесят", не будем мелочиться. Но получишь его после окончания дела "Гром". Рассчитываю, что ты управишься до того, как у него отрастут зубы. Все свободны, кроме Вардола.

- ... неужели ты боишься его, брат? Даже будучи неуязвимым и бессмертным, даже не встречая сопротивления, ему не перебить вручную двадцать пять миллионов населения. Он всего лишь эффектная, не спорю, но погремушка. Да еще и без зубов.

- Без зубов... Все так. Только вот был я с месяц тому в кумирне, ворожил, уж ты прости, на всех высших, искал заговоры, помыслы и сомнения, просил пророчества..

- И… что? - побледнел Вардол.

- Не там волнуешься, брат, естественны помыслы твои, не упрекаю. Был явлен мне твой лик и сказано со смехом: "он будет предпоследним". Можно двояко толковать сие пророчество: либо на мне закончится наша династия, либо на твоем преемнике, но сегодня я понял, что сбудется оно. И еще предсказано мне было, что буду укушен за сердце. Я раньше, до просмотра, думал - о тебе предсказание сие.

- Брат! Клянусь нашей матерью, не было в мыслях! Я не виновен!...

- Верю. Ты невиновен, я не виновен. Но зубы... Были в нашей истории прецеденты несбывшихся пророчеств?

- Нет, Ваше Величество, брат. Случалось, и нередко, неправильное разъяснение их.

- Угу. Вот мне и показалось, что десны у этого животного уже распухли. Понимаешь, брат мой? Я проверял: ты безнадежно бездетен, как, впрочем, и я, а значит, не на отпрыске твоем закончится династия. А значит, на мне, и ты будешь предпоследним. Если мы... чего-нибудь не придумаем...

Давай думать, брат, зубы уже растут.

К О Н Е Ц.