И снова пятница, тринадцатое… Артамонова Елена

Дверь церкви не была заперта, и беглецы беспрепятственно ступили под ее своды. Внутри было почти совсем темно, только разноцветные лампады освещали иконы – строгие лики святых, внимательно смотревших на поздних гостей. Регина поежилась под их взглядами, потом, припомнив, как следует себя вести в храме, перекрестилась.

Все трое без сил опустились прямо на пол, только теперь почувствовав, как они устали.

– Мы правда в безопасности? – уточнила блондинка, поправляя выбившиеся из пучка пряди волос.

– Надеюсь. Кстати, мы еще незнакомы. Я – Регина.

– Наташа.

– Олег.

– Очень приятно, – через силу улыбнулась усталая Регина. – Ты молодец, Олег, сообразил, куда идти.

Парень удовлетворенно кивнул головой, перевел взгляд на блондинку:

– У тебя кровь, Наташа.

– Где? – воскликнула она, инстинктивно прижав руку к шее.

– Да, здесь. Тебя покусали?

– Только чуть-чуть оцарапали. Вы думаете, это опасно? – Наташа с испугом посмотрела на своих товарищей по несчастью. – Опасно?

Регина и Олег промолчали. Каждый из них слышал истории о том, что покусанный вампиром человек обычно и сам превращается в мертвеца-кровопийцу. Еще несколько часов назад Наташа посмеялась бы над всеми этими выдумками, но теперь ей было явно не до смеха.

– Скажите же, что это пустяк. Скажите, что со мной будет все в порядке!

Регина и Олег продолжали отмалчиваться, хорошо понимая, какая невеселая доля ждет их случайную знакомую. Огоньки лампад озаряли лики святых, в тишине было слышно легкое потрескивание горящего масла…

– Я не хочу умирать!

– Смерти нет, есть только изменение состояния, – неожиданно прозвучало в тишине, а дверь церкви открылась сама собой, явив черный силуэт стоявшего у порога вампира. Это был Марк.

Олег и девчонки шарахнулись в глубь храма, поближе к алтарю, но Марк не сдвинулся с места, насмешливо наблюдая за перепуганными людишками. Церковь действительно была местом, куда не могла ступить нога проклятого мертвеца, однако, похоже, это не слишком тревожило упыря, считавшего, что его добыча сама придет в руки, покинув освященную землю.

– Я пришел за тобой, Регина… – Голос Марка завораживал, манил, лишая воли. – Я пришел только за тобой, моя королева.

– Не приближайся!

– Я и не собираюсь. Ты придешь ко мне сама, по доброй воле. Тебе так хочется этого, Регина…

Марк поднял руки, и черная тень упала на лицо побледневшей Регины. Вздрогнув, девочка невольно отступила за спину Олега.

– Откуда ты знаешь, чего я хочу?

– Это твоя заветная мечта. Твое счастье. Мозг смертного – открытая книга. Мне дано читать ее строка за строкой, узнавая сокровенные тайны. Ты грезишь о бессмертии, о вечной молодости, о нетленной красоте. Ты хочешь летать в лунном свете среди серебристых облаков, ты мечтаешь о неземной всепоглощающей любви. Когда ты станешь одной из нас, Регина, человеческие законы станут для тебя шелухой, мусором. Мы – сильнейшие, а потому перекраиваем мир по своей мерке. Люди – пища, прах у ног исполинов. Подумай, моя королева, вкушая жареного цыпленка или ломоть аппетитной ветчины, испытываешь ли ты жалость и сострадание к той твари, чью плоть ты ешь? Нет! Ты берешь от жизни все, что можешь получить, и муки совести не ведомы тебе. А теперь представь себя вампиром – весь мир для тебя грядка, с которой можно собирать щедрый урожай.

– Хватит, Марк! Я не хочу слышать таких речей! Я не выйду из храма, ты не войдешь сюда, а потому оставь свои рассуждения для кого-нибудь другого. Мне они неинтересны.

Регина намеревалась гордо развернуться и двинуться к алтарю, но неожиданно поняла, что хочет и дальше смотреть на Марка, слушать его удивительный голос. В конце концов, здесь, в церкви, ей ничто не угрожает, и потому она вполне может позволить себе немного поболтать с этим ослепительно прекрасным человеком… нет, вампиром… А Марк улыбнулся, его глаза манили и завораживали.

– Каждый из смертных душу бы отдал ради того, чтобы стать одним из нас, но для большинства это – несбыточная надежда. А у тебя есть шанс, моя королева. Только пожелай, и я подарю тебе вечность. Ты почувствуешь на губах вкус чужой крови, я поделюсь с тобой своей – и ты испытаешь подлинное блаженство. Только наша кровь может дать бессмертие, превратить человека в вампира. Несколько глотков, и они переродят тебя. Вкуси же эликсир вечной жизни…

– И не подумаю!

– Когда я увидел тебя, Регина, то понял – ты должна стать одной из нас. Я подарю тебе вечную молодость, вечную жизнь, вечную любовь… Кто может отказаться от такого дара?

Регина чувствовала, что больше не может спорить с Марком. Ведь он говорил ей то, о чем грезила она сама. А бледная рука прекрасного юноши уже была протянута ей навстречу, и оставалось сделать только один шаг, чтобы принять от него бесценный дар…

– Получай, отродье! – прозвучало над самым ухом Регины, и она увидела, как Марк шарахнулся в сторону, словно в него плеснули кислотой.

Гипнотическая связь, возникшая между ней и вампиром, была разорвана, и девчонка вновь получила возможность трезво оценивать ситуацию. Как оказалось, пока она слушала сладкие речи Марка, Наташа швырнула в него огарком освященной свечки, сама не ожидая, что это произведет на упыря столь сильное действие.

– Здорово! Сама не ожидала, что он так перепугается. Недаром говорят: «Боится, как черт ладана». А может, у вампиров просто сильная аллергия на серебро, святую воду, осиновые колья и прочее?

Наташа заметно повеселела. Теперь, когда она поняла, что вампиром можно стать, только попробовав крови этих живых мертвецов, она почти не думала о царапине на своей шее, ведь, как выяснилось, через простой укус нельзя заразиться вампиризмом.

Раздосадованный Марк ушел, но укрывшиеся в церкви беглецы знали – вампиры бесшумно бродят поблизости, а их незримое присутствие вызывало у ребят тяжелое гнетущее чувство. Олег и девчонки сидели молча, терпеливо дожидаясь казавшегося бесконечно далеким рассвета. Церковь защищала их, но избавить от кошмара мог только свет солнца.

– Как вас занесло в это так называемое кафе? – поинтересовалась Регина, измученная окружавшим ее безмолвием.

– Сама не знаю. Теперь все это напоминает мне наваждение. Короче, я полагала, что познакомилась с классным парнем, а он просто решил подкрепиться моей кровью. – Наташа вновь провела ладонью по ранке на шее. – Как ты думаешь, я действительно не заболею?

– Если бы каждый укушенный становился вампиром, на Земле давно бы не осталось живых людей.

– Логично. Хотя все равно как-то не по себе. Сижу и жду, когда все это начнется, прислушиваюсь к собственному телу и порой начинаю думать о всяких нехороших вещах.

– Расслабься. Надо верить в хорошее.

– Кто ж спорит! Но не всегда получается.

Олег не принимал участия в беседе. Он сидел неподвижно, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку, словно именно там происходило нечто очень важное.

– Олег! Эй, ты на связи?

– Все нормально, Регина. Просто мне страшно. Когда же наконец кончится эта ночь…

– Солнце обязательно взойдет, если, конечно, на завтра не запланирован конец света.

– Ты оптимистка.

Регина и в самом деле старалась бодриться, но ей было даже страшнее, чем остальным. Девчонка понимала, что Марк не оставит ее в покое, и порой слышала его голос: вампиры обладали телепатическими способностями, поэтому им ничего не стоило «влезть в голову» своей жертве и хозяйничать там, как у себя дома.

– Олег, а что это за церковь? – Регина попыталась поддержать затухающий разговор.

Парень встрепенулся, поднял голову. Его глаза, показавшиеся девчонкам такими же большими, как на иконах, лихорадочно блестели.

– Просто церковь. Какое это имеет значение?

– Так… Из любопытства спросила. Я в центре каждый переулочек знаю, а вот где мы теперь находимся, никак не соображу.

– Главное, вампиры боятся сюда сунуться, – заметила Наташа. – Это уже вдохновляет.

– Конечно…

На самом деле последние минут двадцать Регину очень занимал вопрос, что за церковь приютила их под своим кровом. Спасаясь от летучих мышей, девчонка почти не смотрела по сторонам, но все же запомнила, что храм стоял сразу за оградой какого-то парка. Теперь беглянку стали посещать смутные догадки, только усиливавшие наполнявший ее душу страх.

– Хотела бы я сейчас оказаться дома! Лежать в своей кроватке, смотреть «ящик» на сон грядущий… – вздохнула Наташа. – Глупая я была, когда мечтала о невероятных, рискованных авантюрах. Одна моя подружка частенько говаривала: «Жизнь без приключений не имеет смысла, а с ними она делается короче». Я всегда обращала внимание только на первую часть поговорки, а вот теперь всерьез задумалась о второй…

– И что с ней?

– С кем, Регина?

– С подружкой.

– Она теперь крутая байкерша, рассекает на мотоцикле и делает вид, будто ничего не боится.

– А я…

Девочки оборвали разговор на полуслове, привлеченные действиями Олега: парень неожиданно поднялся со своего места, направляясь к выходу из церкви.

– Эй, ты куда? – шепотом спросила Наташа.

– Девчонки, смотрите…

– Что? Что происходит?

– Скорее сюда, вы должны это видеть! Кажется, я знаю, как отсюда выбраться.

Регина и Наташа приблизились к Олегу, осторожно выглянули наружу – за пределами церкви было темно и тихо, только ветер шуршал в кронах старых деревьев. Девчонки вглядывались в темноту парка, гадая, что именно привлекло внимание их нового знакомого.

– Что ты задумал?

Действия Олега стали ответом на вопрос Регины – холодные пальцы парня мертвой хваткой сжали ее запястье, сильный рывок едва не сбил с ног. Девчонка не была готова к такому повороту событий, поэтому не пыталась противиться Олегу, машинально, по инерции устремилась вслед за ним. Дверь церкви захлопнулась за ее спиной со страшным деревянным стуком, словно закрытая навсегда крышка гроба. Где-то вдали послышалось испуганное восклицание оставшейся в храме Наташи, ошарашенную, растерянную Регину обступили стволы старых деревьев…

– Олег! Что ты делаешь?! Это опасно! Они же рядом!

Девчонка все еще думала, что Олег намеревался спасти ее, только избрал для этого не самый подходящий способ. А парень все сильнее сжимал ее запястье жесткими, неживыми пальцами. Только теперь Регина начала понимать, что случилось. Ее сердце застучало оглушительно громко, сознание собственной беспомощности лишило остатков сил. «Ты заходишь в черную комнату, в которой может произойти все, что угодно. Ты пытаешься понять, откуда придет опасность, отчетливо понимая, что не сумеешь защитить себя. И вдруг в этой кромешной темноте кто-то кладет тебе на плечо холодную, тяжелую, как камень, руку…» – некстати всплыли в памяти слова Яши Абрамова, пришедшие словно из другой жизни. Тогда страшилки представлялись развеселой забавой, но в эту страшную ночь пятницы, тринадцатого мая, придуманные кошмары обернулись реальностью.

– Зачем ты это сделал, Олег?

– Я скоро умру, – просто ответил он. Его кожу покрывала смертельная бледность, а вокруг глаз легли темные тени. – Минут через десять-пятнадцать меня не станет. Но это здорово, ведь потом я восстану для новой жизни.

– Так ты один из них?!

– Пока нет. Иначе я не смог бы находиться с вами в храме. Я пришел туда как человек, но в моих жилах уже струился сладкий яд. Этим вечером я вкусил вампирской крови.

Регина резко дернула руку, но пальцы Олега сомкнулись на ней, как наручники.

– Пусти!

– Разве я могу ослушаться воли своего господина, который даровал мне бессмертие?

– Пусти!

– Знаешь, что это за церковь? Она стоит на Воскресенском погосте, здесь отпевают мертвецов, но никто из смертных не догадывается, что это за место. Церковь недоступна вампирам, но здесь, рядом, на земле кладбища, начинается их мир. Я специально заманил вас сюда, ибо так мне повелел сделать мой господин.

– Пусти!!!

Олег заметно слабел. Регина резко выдернула руку из его пальцев, оттолкнула от себя предателя-полувампира. Собрав все силы, она ринулась к дверям церкви, отчаянно, но безрезультатно забарабанила по ней кулаками:

– Пусти меня, пусти, Наташа!

– Я не могу! Створки заклинило, – донесся из церкви крик блондинки. – Я правда не могу!

А черные тени проклятых мертвецов уже скользили между деревьями, они медленно, но неотвратимо приближались к избранной жертве. Понимая, что укрыться в церкви ей не удастся, Регина помчалась к воротам кладбища.

Однако мир, в котором она находилась, вполне можно было назвать заколдованным. Девочка бежала к выходу с погоста, но внезапно обнаружила, что на самом деле движется в обратном направлении, углубляясь в дебри кладбища. На фоне ночного неба возник силуэт огромного черного склепа.

– Нет!!!

Регина метнулась в сторону, пытаясь понять, как вырваться из этого замкнутого круга. Ее обступали кресты, прекрасные мраморные надгробья, мерцавшие таинственным светом, – они кружились, таяли в воздухе и вновь возникали на пустом месте, лишая девочку последней надежды покинуть пределы зачарованного кладбища. Куда бы ни бежала Регина, всякий раз перед ней возникал зловещий склеп, все дороги вели к этому страшному месту, оно словно само преследовало несчастную, напуганную до полусмерти беглянку.

– Я же говорил, что ты придешь ко мне, моя королева, – алые губы стоявшего возле склепа Марка сложились в улыбку. – Добро пожаловать в наш мир! Здесь ты будешь счастлива.

Сознание возвращалось медленно и словно бы неохотно. Сначала включилось зрение, затем разум, и только потом вспыхнул страх. Мысль о том, что она уже мертва, наполнила Регину диким, нечеловеческим ужасом. Девочка хотела вскочить на ноги, но поняла, что не может даже шевельнуться – то ли ее удерживали надежные путы, то ли само тело отказалось служить ей. Горячие злые слезы отчаянья заструились по щекам, и тут только девчонка сообразила, что дышит, а ее сердце по-прежнему стучит в груди. Это была еще не смерть. Пока вампиры пощадили свою пленницу, тем самым подарив ей крошечный шанс на спасение.

Регина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она понимала – стоит ей только поддаться панике или отчаянию, она подпишет себе смертный приговор. Только хладнокровие и точный расчет могли спасти ей жизнь в такой обстановке. Для начала следовало оглядеться, понять, куда забросила ее недобрая судьба.

Над головой пленницы раскинулся тонувший в сумраке сводчатый потолок, сложенный из серых каменных блоков, которым, должно быть, стукнула уже не одна сотня лет. Желтоватые отблески на сводах подсказали девочке, что в помещении горит множество свечей. Скосив глаза, лежавшая на спине Регина увидела стены зала. Они также были сложены из серого камня, но всю их поверхность покрывала резьба. Вышедшие из-под резца гениального скульптора каменные монстры без жалости терзали тела своих жертв, уродливые фигуры переплетались с надписями на непонятном языке, превращаясь в страшный, но притягательный орнамент, от которого невозможно было отвести взор. «Это – жажда крови, – неожиданно поняла девочка, рассматривавшая затейливую резьбу. – Это их боги, несущие смерть и зло».

От таких догадок тело покрылось холодным потом, а в ногах возникла нехорошая слабость, однако Регина не хотела сдаваться. Усилием воли она отвела взгляд от зловещих изображений и вновь уставилась на гладкий потолок. Затем, собравшись и взяв себя в руки, попыталась вновь подняться со своего жесткого ложа, и теперь ей удалось сделать это. Оказывается, на месте ее удерживали не путы, а только собственный страх.

Поднявшись, Регина обнаружила, что одета в чужое платье. Это был великолепный бархатный наряд цвета запекшейся крови, длинный подол которого украшало затейливое золотое шитье. Когда-то, лет триста назад, платье было великолепно, но со временем золото потемнело, тончайшее кружево превратилось в лохмотья, от потертого бархата пахло вековой пылью и плесенью. Мысль о том, что прежде роскошный наряд принадлежал какой-нибудь упырихе, так и не нашедшей покоя в гробу и ночами бродившей по миру в поисках свежей крови, вызвала у Регины приступ тошноты. Она хотела сорвать с себя отвратительное тряпье, но все же сумела сдержаться – сейчас было не самое подходящее время для борьбы с тряпками.

Подобрав длинный подол, девочка спрыгнула с мраморной могильной плиты, на которой лежала. Справа и слева от нее в противоположных концах зала виднелись высокие арки, за которыми притаилась непроницаемая тьма. Регина задумалась, решая, в какой именно проход ей лучше направиться. Она не знала, куда приведут ее коридоры – к спасению или к смерти, заблудится ли она в подземном городе вампиров или выйдет к солнцу, в мир людей. Оставалось рассчитывать только на интуицию и удачу.

Регина, крадучись, подошла к одной из арок, прислушалась. Из темноты не доносилось ни звука, легкий сквознячок доносил запах сырости и разрытой могилы. Когда глаза привыкли к темноте, девчонка заметила на стенах мерцавшие едва различимым голубоватым светом кристаллы. Это очень скудное освещение все же позволяло передвигаться по подземелью, видеть очертания стен и дверных проемов. В любой другой ситуации путешествие по такому жуткому лабиринту повергло бы Регину в трепет, но сейчас времени на праздные переживания просто не было. Она пересекла зал и заглянула в другую арку – там было то же самое: холод, запах могилы, тусклый свет кристаллов. Выбор оказался небогатым, но и торчать в зале, дожидаясь появления упырей, смысла не имело. Вздохнув, беглянка двинулась к ближайшей арке. Она хотела взять с собой свечу, однако потом передумала – золотой огонек мог привлечь внимание преследователей. Пришлось довольствоваться имеющимся освещением – тусклый свет кристаллов все же позволял продвигаться вперед, не налетая на углы и стены подземелья.

– Я выйду отсюда, назло всем выйду! – прошептала Регина, вступая под своды коридора, украшенного стоявшими в нишах статуями.

Девчонка старалась идти как можно тише, но все же звук шагов выдавал ее присутствие. Впрочем, даже если бы она смогла передвигаться абсолютно бесшумно, вряд ли это спасло бы ее. Ведь она была человеком, а в легендах о вампирах говорится, будто эти ночные хищники обладают таким невероятно тонким слухом, что могут услышать, как пробегает мышь на чердаке или кружит в небе ночная птица. Путешествие по уходящему в глубь кладбища подземному коридору внушало страх, но злость, наполнявшая сердце Регины, позволяла ей справиться со своими чувствами. Девчонка злилась на себя за собственную глупость, на Марка и остальных упырей, на то, что на Земле до сих пор не наступило утро…

Впереди послышались негромкие голоса. Сердце перекувыркнулось и упало в пятки. Регина замерла на месте, а потом втиснулась в находившуюся поблизости нишу, спрятавшись за древней мраморной статуей в надежде, что даже зоркие глаза вампиров не смогут заметить ее во мраке. Однако стук ее сердца наверняка привлек бы внимание ночных убийц. Беглянка старалась не дышать, пытаясь стать подобной камню, но по спине у нее струились ручейки холодного пота, а сердце набатом стучало в груди.

Зашелестел атлас платья, звякнуло золото украшений. Незнакомая речь зазвучала совсем близко, тусклый свет кристаллов упал на две грациозные и слишком изящные, не людские, фигуры. Вампирша с осиной талией и необъятным кринолином о чем-то негромко беседовала со своим спутником, звуки странной, не похожей на человеческую, речи завораживали и одновременно повергали в необъяснимый, запредельный ужас. Регина, кажется, действительно перестала дышать, наблюдая за проходившими мимо вампирами. Вот они поравнялись с нишей, где пряталась девчонка, вот проследовали дальше величественной, королевской походкой…

Наконец опасность миновала. Беглянка только теперь смогла перевести дыхание и жадно глотала холодный могильный воздух подземелья. Стараясь верить в то, что коридор выведет ее на свободу, Регина продолжила путь.

Дуновение свежего, напоенного запахом молодой листвы и цветов ветерка напоминало чудо. Забыв об осторожности, о том, что ей следует двигаться как можно тише, девчонка побежала вперед. Она мечтала только об одном – увидеть, как поднимается над горизонтом медный диск солнца, как первые его лучи золотят верхушки деревьев и крыши домов.

Звезды заглядывали в бездну, а на дне этой бездны стояла она – Регина Миронова. Разочарование было так велико, что девочка не смогла сдержать слезы. Свобода была недосягаема – звезды смотрели в круглое оконце, расположенное метрах в пятидесяти от пола в самом центре высокого купола.

Свет вспыхнул неожиданно и в первый момент показался ослепительно ярким. Стоявшие в центре зала золотые чаши загорелись, словно по мановению волшебной палочки, языки пламени охватили и многочисленные факелы, расположенные как по периметру помещения, так и на специальных подставках, размещенных в центральной его части. Казалось, будто Регина вступила в центр гигантского костра – сияющего, огромного, страшного в своем величии.

– Тебе некуда бежать, моя королева! – прозвучал доносившийся со всех сторон голос Марка. – Какой бы ты ни выбрала путь, он все равно привел бы сюда. Это судьба.

Только теперь, немного привыкнув к яркому освещению, Регина заметила толпившихся вдоль стен ночных убийц. Их было несколько десятков. Одетые в полуистлевшие драгоценные одежды, смертельно бледные, с окровавленными ртами и горящими неутолимой жаждой глазами, вампиры внушали одновременно и страх, и отвращение, и… жалость. Потом девчонка увидела стоявшего прямо перед ней Марка. Похоже, он возник прямо из пустоты, неожиданно оказавшись в центре озаренного огнем зала.

– Что ты испытываешь, Регина? Трепет? Отчаяние? Чего ты хочешь? Снисхождения? Пощады?

– Я хочу всадить кол тебе в сердце! – глаза Регины сверкнули яростью. – Я тебя ненавижу, Марк!

– Да, я не ошибся в выборе, – одарил девчонку нежнейшей улыбкой вампир. – В твоей душе пылает огонь. Ты сильная, гордая, злая. Беды и страдания закаляют тебя. Это хорошо – такая, как ты, может стать настоящей королевой.

– Не приближайся!

Отчаявшаяся девчонка шагнула вперед, выхватила один из закрепленных на подставке факелов. Вампир заулыбался еще ласковее и нежнее, но все же отступил на пару шагов. Регина до боли стиснула в ладони рукоятку факела:

– Только подойди, Марк! Тогда мы сгорим оба. Мне теперь терять нечего, но вампиршей я никогда не стану!

– Это похоже на сцену из дешевой мелодрамы. Тобой руководят эмоции – ярость, отчаяние, но пройдет всего несколько минут, и по твоим жилам заструится страх смерти. Ты побоишься умирать, Регина. Ты никогда не отважишься на самосожжение.

Марк был прав. Он слишком хорошо разбирался в людях, к тому же умел читать их мысли. Порыв отчаянной решимости угас, вместо него к Регине пришли растерянность и слабость. Но пальцы ее по-прежнему сжимали факел, а глаза смотрели прямо в снежно-белое лицо вампира.

– Мое тело молодо, но душа стара, – печально вздохнул Марк. – Я очень, очень, очень стар, я столько видел на своем веку и столько хотел бы забыть. Но у вампиров нет дара забвения! Мы помним все, что пережили, каждый час, каждый миг бесконечно долгой жизни. Когда-то, много веков назад, я был влюблен, и ты, Регина, похожа на девушку, что была мне дороже жизни. Но та девушка отказалась идти со мной, она побоялась вкусить плоды зла, стать частью вечного мрака. Казалось, моя возлюбленная была потеряна навсегда. И вдруг я увидел тебя, Регина… Теперь я не упущу своего счастья!

– Ты – Дракула? – не своим голосом спросила Регина, вспомнившая фильм о несчастной любви главного вампира.

Прекрасное лицо Марка исказила гримаса страха. Похоже, произнесенное девчонкой имя внушало ему далеко не самые приятные чувства.

– Ты главный вампир всех времен и народов, граф Дракула? Я угадала? – повторила она, чувствуя, что нашла слабую сторону собеседника.

Марк сумел совладать с эмоциями, на его лице вновь возникло подобие улыбки.

– Я буду откровенен с тобой, Регина. Между нами не должно быть тайн. Тебе надо знать правду, какой бы страшной она ни была. Нет, я не Дракула. Никогда не произноси этого имени среди вампиров, ибо оно внушает нам страх. Дракула – не вампир! Истина в том, что живший в пятнадцатом веке румынский князь Влад Дракула был непримиримым борцом с иноземными захватчиками и защитником церкви. Народ считал его святым, а те, кто служил темным силам, – ненавидели. Никто не мог одолеть князя в честном бою, но есть много способов победить сильнейшего. Влада оклеветали враги, в числе которых были и мы – вампиры, ненавидевшие его так, как тьма ненавидит свет. О, это был великолепный план – представить добро злом, назвать белое черным! И план удался. Правда, не сразу, через века, когда угасла добрая слава Влада Воеводы, смертные поверили, будто он был вампиром. Но это, увы, еще не окончательная наша победа. Древнее пророчество гласит, что однажды Влад вернется в мир живых, чтобы спасти его от катастрофы. И Дракула пришел! Сейчас он еще мальчишка, не старше тебя, но на его счету уже немало подвигов. Он сразил многих из нас, и до тех пор, пока бьется сердце этого рыцаря, он будет продолжать извечную борьбу с силами тьмы. Это долгая история, а тебе, Регина достаточно помнить – я не Дракула, а самый настоящий вампир, старейший из всех ныне живущих, и я действительно являюсь повелителем своего народа. Надеюсь, что однажды наши с Дракулой пути пересекутся, и я сойдусь в смертельном бою с Владом Воеводой, уничтожу главного врага вампиров, повергну в прах легендарного героя, защитника людишек и борца со злом, но это произойдет позже. А пока поговорим о любви, моя королева.

По большому счету Регине было все равно, какое имя носил стоявший перед ней упырь. Главной была опасность, которая от него исходила. Конечно, девчонка только бы обрадовалась, если бы сейчас появился настоящий Дракула и расправился со злом, но, к сожалению, рассчитывать на помощь этого героя ей не приходилось. Взгляд Регины украдкой скользнул вверх – клочок неба над головой оставался темным и звездным, до рассвета была еще целая вечность.

– Подойди ко мне, Регина! Пригуби эликсир бессмертия!

– Марк, ты такой старый и такой глупый! Ясно же ведь сказано – нет. Неужели ты похож на безнадежного двоечника, который пятый год подряд не может вызубрить таблицу умножения?

Прекрасное лицо Марка исказил гнев. У вампира даже щеки порозовели, а в глазах вспыхнули желтые дьявольские искры. Повелитель упырей не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Регина почувствовала себя увереннее, помахала горящим факелом перед вампирской компанией:

– Если ты любишь меня, Марк, то должен уважать мой выбор. А если это праздные слова и тебе просто хочется перекусить, пеняй на себя – я спалю твое логово и ради этого даже собственной жизни не пожалею. Я, конечно, не Дракула, но с вампирами тоже церемониться не собираюсь!

Со всех сторон послышалось злобное шипение, словно девчонка разворошила клубок гадюк. Проклятые мертвецы просто остолбенели от такой дерзости и теперь жаждали скорой и жестокой расправы.

– Только моя власть сдерживает справедливый гнев моих достойнейших подданных. Если я откажусь от тебя, Регина, они в тот же миг разорвут твое тело на мелкие клочки. Сделай же свой выбор! Добровольно приди в мои объятия или умри от рук разгневанных мертвецов! Тебе решать, моя королева.

Марк торопился. Клочок неба над головами начал едва заметно сереть, предрекая скорый конец ночи. Никто из упырей не поднял головы, но все они прекрасно чувствовали приближение восхода. Каждый из них смертельно боялся солнечного света и в то же время больше всего хотел увидеть солнце, увидеть, даже расплатившись за это собственной жизнью…

Регина была спокойна. Сейчас она не боялась смерти и верила в свою победу. Факел в руке девчонки слабо потрескивал, роняя на каменный пол огненные слезы…

– Хорошо, Марк. Будь по-твоему. Я готова стать королевой вампиров.

Регина сделала вид, будто направляется к Марку, а сама изо всех сил толкнула ногой треножник, на котором стояла одна из наполненных огнем чаш. Жидкое пламя вылилось на пол, охватило толпу упырей. Ветхие наряды вспыхивали, как солома, возникшая паника только усиливала губительное действие огня. Охваченные пламенем вампиры метались по залу, невольно поджигая одежду тех, кто пока избежал страшной участи. Выкрикнув фразу на непонятном языке, Марк огромной черной птицей взвился в воздух, намереваясь спикировать на Регину, но вместо этого камнем рухнул возле ее ног – девчонка вовремя осенила себя крестным знамением, на миг лишившим силы могущественного упыря.

Паника в охваченном огнем зале нарастала, и никто уже не обращал внимания на Регину, думая только о собственном спасении. Каждая следующая секунда могла стать последней, поэтому, защищая руками лицо от нестерпимого жара, девчонка бросилась к одной из арок. В суете она заметила, что все вампиры бегут в противоположную сторону, и это указало ей путь к спасению. Обгоревшие, перепуганные упыри хотели только одного – спрятаться в холоде сырых могил, укрыться в недрах земли, а потому никогда бы не побежали к выходу из подземелья, где их ждал еще более страшный огонь – свет солнечных лучей.

Поворот… еще один… длинный коридор… лестница, ступени которой вели наверх – к свету, к жизни… Регина бежала, не глядя под ноги, она летела вперед, почти уверовав в свое спасение.

– Остановись! Ты принадлежишь мне!

Черная тень парившего в воздухе Марка стремительно приближалась. Некогда прекрасный вампир почти утратил человеческие черты, уподобившись огромной летучей мыши. Его глаза пылали красным огнем, а уродливые шестипалые руки с огромными когтями тянулись к шее беглянки.

Последние ступени… дубовая дверь, запертая на тяжелый засов… Он никак не хотел поддаваться. Ломая ногти, Регина с трудом сдвинула засов, приоткрыла протяжно заскрипевшую створку – бледный, слабенький луч солнца проник в склеп, коснувшись перепончатых крыльев Марка. Вампир жутко, по-звериному завизжал, упал на землю, пятясь, на четвереньках пополз в темную глубину склепа. Вздохнув полной грудью, Регина выбежала на свободу…