И снова пятница, тринадцатое… Артамонова Елена
– Скажешь тоже! Тебе, Китайгородцева, о зачете по биологии надо думать. Как, впрочем, и мне…
Они остановились возле фонарного столба, высившегося на пересечении двух аллей. Здесь им предстояло расстаться – Мила должна была свернуть налево, а Яша направо.
– Ладно, Мила, до завтра. Желаю тебе не встретить по дороге вампира.
– И тебе того же. Пока.
Девочка бодро пошла своей дорогой, а Яша поплелся своей. Нежные весенние сумерки разогнал холодный свет только что включившегося фонаря. Мальчик прибавил шаг, но тут его зоркий взгляд засек на газоне что-то блестящее. Яша подошел ближе и увидел лежавший в траве тонюсенький серебристый браслет. Находка его обрадовала – из этой упругой, украшенной насечкой проволоки можно будет смастерить какую-нибудь поделку. Засунув браслетик в карман, Яша хотел идти дальше, однако потом сообразил, что ему следует продолжить поиски – обычно девчонки носят такие проволочные браслеты целыми стопками, а значит, существовала вероятность, что модница могла потерять сразу несколько безделушек. Догадка оказалась правильной – в нескольких шагах от первой находки обнаружилась вторая. Вероятно, шедшая по газону девушка была занята своими проблемами, не замечая, как с ее запястья один за другим соскальзывают браслеты.
Яшу охватил азарт грибника. Позабыв о времени, он осматривал газон в поисках проволочных браслетиков. Следующая, таинственно поблескивавшая в сумерках безделушка лежала на обочине узенькой аллейки. Мальчишка устремился к ней, не глядя по сторонам, наступив обеими ногами на крышку канализационного люка, расположенного посреди аллеи…
– Ой! – Яша взмахнул руками, почувствовав, как крышка стремительно уходит у него из-под ног.
Все произошло так быстро, что мальчишка даже не успел испугаться. Еще секунду назад он бродил по газону, выискивая валявшиеся в траве браслеты, а теперь лежал на дне темного, как могила, колодца. К счастью, обошлось без травм, однако ушибы были довольно сильными. Впрочем, больше всего встревожило Яшу даже не это – люк, в который он провалился, моментально захлопнулся, оставив пленника в полной темноте. Стараясь не поддаваться страху, мальчишка нащупал в кармане фонарик, предусмотрительно захваченный им на «кошмарные посиделки». Увы, надежды Яши оказались напрасными – при падении фонарик, видимо, сломался, во всяком случае, теперь он категорически не желал включаться.
– Помогите! – почти без всякой надежды быть услышанным крикнул мальчик.
Вообще-то рассчитывать на помощь со стороны не приходилось – аллейка, на которой находился колодец-ловушка, тянулась по самой дальней и безлюдной части сквера. Вероятность того, что кто-то станет прогуливаться по ней в сумерках, была невелика. К тому же доносившиеся из-под земли вопли будут слишком тихими, чтобы кто-то обратил на них внимание. Яша прекрасно понимал все это, но продолжал кричать:
– Помогите! Кто-нибудь! Я здесь!
Отчаяние подкрадывалось незаметно, и в тоненьком Яшином голоске уже зазвенели слезы. Еще раз тряхнув бесполезный фонарь, мальчик постарался успокоиться и взять себя в руки. «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, – подумал он и осторожно встал на ноги. – Я жив, кости целы, а значит, мне удастся выбраться отсюда. Это всего лишь обычный колодец, таких сотни по всему городу. Рабочие лазят в них каждый день, и ничего – никаких проблем не возникает. Чего же я боюсь? Сейчас нащупаю ступеньки и поднимусь наружу».
Ладони мальчика ощутили влажную кирпичную стенку круглого колодца. Любопытный Яша, которому не раз доводилось заглядывать в различные люки, знал, что там обязательно должны находиться металлические скобы-ступени. Теперь оставалось только их найти… Мальчику было странно и жутко в полной темноте ощупывать стены, он чувствовал себя слепцом, и это внушало ему отчаяние. Ладони тщательно, сантиметр за сантиметром обследовали кирпичную кладку, однако нащупать лестницу Яше так и не удалось, – похоже, ее не было вовсе.
Вначале это только удивило попавшего в ловушку пленника, но потом ужаснуло. В какой-то момент стало понятно, что при неблагоприятном стечении обстоятельств он может остаться в этом черном, как могила, колодце навсегда.
– На помощь! Помогите!!! – уже в страхе крикнул Яша.
Преодолев приступ паники, он попробовал подняться вверх, опираясь на стенки колодца, однако такая задача оказалась непосильной для щуплого, физически неподготовленного мальчика. Выложенный кирпичом колодец диаметром около метра стал ловушкой, в которой жертва могла находиться до самой своей смерти от жажды или голода. Спасения не было – так, во всяком случае, подумал напуганный, утративший веру в собственные силы Яша Абрамов.
Мрак, холод и сырость создавали ужасную атмосферу, способную довести до истерики даже самого сильного и волевого человека. Что же говорить о Яше, который явно не относился к суперменам? Поняв безвыходность своего положения, он расплакался, полностью отдавшись своему горю.
Впрочем, слезы не могли литься бесконечно, и отчаяние вновь сменилось надеждой. «Если я не могу подняться вверх, то должен найти другой способ выбраться отсюда. Колодец обязательно ведет к подземным коммуникациям, иначе зачем его строить? Следовательно, если пройти по водостоку, можно выйти к другому колодцу, где есть лестница. С чего я взял, что не сумею выбраться отсюда? Но прежде чем отправляться на поиски, надо попробовать починить фонарик», – подумал мальчик, на ощупь разбирая фонарь. Вроде бы лампочка не пострадала, батарейки находились на месте, и, похоже, проблема состояла в том, что при падении где-то нарушился контакт. Яша плотнее прижал батарейки – колодец осветила вспышка света. За те несколько секунд, что работал фонарик, мальчик увидел небольшой лаз, ведущий в темноту.
– Давай же! Давай! – Он тряхнул фонарь, но контакт вновь нарушился, на сей раз больше не пожелав восстанавливаться.
Засунув бесполезную вещь в карман, Яша приблизился к лазу, заглянул в него и ощутил на своем лице слабый сквознячок. Он понимал, что решение двигаться вперед граничило с безумием, однако и сидеть без дела в черном колодце не мог. Конечно, существовала вероятность, что утром его крики услышат убирающие сквер дворники, однако Яше показалось, если он останется в этом жутком месте, то просто не доживет до рассвета. Темнота порождала страхи, а бездействие усиливало их.
– Что же делать? Что?
Сомнения разрешились сами собой – в темноте лаза неожиданно промелькнула золотистая звездочка. Возможно, это была оптическая иллюзия, галлюцинация, но при виде «путеводной звезды» сердце Яши затрепетало от радости. Уже не раздумывая, он протиснулся сквозь лаз и оказался в какой-то широкой трубе, где можно было передвигаться, почти не сгибаясь.
– Ау! Есть здесь кто живой?
Никто не отозвался на крик мальчика, однако он все же пошел вперед, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной темноте. Сначала это было совершенно невозможно, но потихоньку мрак стал рассеиваться. Продвигаясь по трубе, Яша гадал, почему это произошло – либо его глаза привыкли к мраку, либо поблизости находится слабый источник света, позволяющий видеть то, что находилось вокруг. Как оказалось, Яша брел по заброшенному водостоку, на дне которого струился тоненький грязный ручеек. Местечко трудно было назвать приятным, однако новоявленный диггер надеялся, что, следуя вдоль «русла», сумеет выбраться на свободу.
Скользнувшее вдруг у самых его ног существо вогнало и без того напуганного мальчишку в трепет. Он замер на месте, с трудом переводя дыхание, и только когда сообразил, что ему повстречалось не чудовище, а обычная крыса, немного успокоился. Яша хотел продолжить свой путь, но тут вдруг заметил золотистый свет, мелькнувший в одном из ответвлений водостока. На этот раз сомнений быть не могло – кто-то бродил по подземелью с фонариком и находился совсем близко от блуждающего в темноте мальчишки.
– Подождите! Стойте! Я здесь!
Звездочка-фонарь медленно удалялась, лишая Яшу шансов на спасение. Недолго думая, он протиснулся в узкое отверстие и, сначала согнувшись, а потом и вовсе встав на четвереньки, пополз к источнику света.
– Стойте! Не уходите!
Двигаться становилось все сложнее, и все же Яша не останавливался, как червяк, ввинчиваясь в узкий проход. Впереди снова возникли золотистые огни, и тут мальчишка почувствовал, что во второй раз за злополучный вечер теряет почву под ногами…
Вокруг было совершенно темно, душно и тесно. Странные существа, притаившиеся на дне ловушки, жадно схватили свою жертву и поволокли вперед по узкому тоннелю. Испуганный Яша не мог понять, что с ним стряслось, лишь чувствовал на своем теле прикосновения жестких, когтистых пальчиков, которые тянули его за волосы, одежду, приподнимали снизу и подталкивали сзади. А еще он слышал странную визгливую речь, крики и, как Яше показалось, ругань на человеческом, но неизвестном ему языке. «Что происходит? – с ужасом думал мальчишка, чувствовавший, как его уносят все дальше и дальше. – Неужели меня похитили крысы?! Но крысы не разговаривают друг с другом человеческими голосами!» Отчаявшись, он попытался вырваться из цепких лапок, но тут же почувствовал боль – когтистые пальцы сильнее впились в его тело. Теперь пленник мог не сомневаться лишь в одном – кем бы ни были подземные твари, они обладали немалой силой и не желали отпускать свою добычу.
В помещении, куда приволокли Яшу, было немного светлее, чем в трубе, однако он еще не мог как следует рассмотреть своих похитителей. Мальчишка почувствовал, как его опустили на твердую гладкую поверхность и поспешно начали стягивать ремнями руки и ноги, пристегивая к неудобному ложу. Отчаянная попытка вырваться из цепких лапок не дала никаких результатов, и пленник вынужден был смириться со своим малоприятным положением, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.
– Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! – на всякий случай попросил Яша, прекрасно понимая, что его просьба останется без внимания.
Пристегнув свою добычу, таинственные обитатели водостоков отошли от платформы, на которой лежал мальчишка, с усилием потянули тяжелые рычаги, приводившие в движение хитроумные механизмы. Подземелье наполнилось гулом и скрежетом, и оторопевший Яша увидел, как над его головой медленно открывается большой прямоугольный люк. Отчаянно заскрежетали работавшие на пределе лебедки, платформа с пленником дрогнула и начала медленно подниматься вверх к сияющему золотым светом люку.
– Не надо!
Визгливые тоненькие голоса звучали все громче и оживленней, казавшийся после блуждания по подземелью нестерпимо ярким свет резал глаза. Яша зажмурился, а когда вновь открыл веки, то понял, что оказался в очень странной компании. Комната, в которой все происходило, должна была казаться ее хозяевам огромным залом – такими маленькими были они сами. Угловатые, сантиметров сорок высотой существа на первый взгляд напоминали человечков, однако сходство с людьми заканчивалось на одежде и очертаниях фигуры. Перепончатые ноги, трехпалые руки, землистый цвет кожи производили отталкивающее впечатление, но самыми уродливыми были заросшие густыми рыжими бородами физиономии карликов. Из огромных щелей ртов торчали острые, как иголки, зубы, носы норовили соприкоснуться с подбородками, а хитрые глазки мерцали в сумраке, как угольки. Маленькие монстры сидели на длинных скамьях, возле той самой платформы, что поднялась с нижнего этажа. Поскольку ее изголовье было немного приподнято, пленник отлично видел все, что происходило в освещенном крошечными факелами зале.
«Тролли… – с ужасом подумал Яша, осматривая собравшихся вокруг него уродцев. – Самые настоящие тролли… Хотя тролли, как известно, – выдумка».
Пока мальчишка гадал, снится ему все это или нет, к помосту направился один из карликов. Он был чуть выше остальных, а его шишковатую голову украшал золотой обруч, – видимо, символ верховной власти. Несмотря на страх и растерянность, Яша сообразил, что имеет дело с начальником, и попытался вступить с ним в переговоры, хотя и сомневался, что тролль поймет его:
– Простите меня, пожалуйста, досточтимый тролль. По правде говоря, я не знаю, в чем именно состоит моя вина, но все равно молю вас о снисхождении. Если я попал сюда из-за браслетов, то, поверьте, у меня не было злого умысла. Я думал, что украшения ничейные, потому и осмелился взять их. Господин тролль…
– Замолчи, мальчишка! – на чистом русском языке произнес уродец и состроил жуткую гримасу. – Если ты намереваешься приносить свои никому не нужные извинения, то извинись за то, что обозвал меня троллем, невежда!
Призвав на помощь все свое красноречие, Яша начал просить прощения за свою невольную ошибку, однако его речи только еще больше разозлили карлика. Сплюнув, он показал своему пленнику крошечный кулачок:
– Заткнись, болтун! И запомни – никогда не называй нас, цвергов, троллями. Мы – карлики, если угодно – гномы, но уж точно не тролли! Да будет тебе известно, жалкий неуч, что тролли – это великаны, известные беспросветной тупостью, а цверги всегда славились как искусные мастера, кузнецы и механики. Разума нам не занимать, это уж точно!
Находившиеся в зале карлики прервали речь своего предводителя восторженными воплями и стуком пустых кружек. Когда шум немного стих, Яша вновь робко подал голос:
– Будьте снисходительны к моей некомпетентности. Дело в том, что в фильмах таких, как вы, обычно называют троллями, хотя теперь я понимаю, какую чудовищную ошибку совершают невежественные сценаристы. Когда я выйду отсюда, то обещаю: я всем стану рассказывать, чем отличаются мудрые карлики от бестолковых троллей! Честное слово! Отпустите меня, пожалуйста! Мама моя, наверное, уже нервничает…
– Мама нервничает! – Цверг расхохотался отвратительным злым смехом. – Ты пришел на наш праздник, голубчик, и без тебя он вряд ли состоится! Ты нам нужен.
– Но…
Яша заерзал на своем месте, гадая, какое отношение он может иметь к пирушке цвергов. Вроде бы никакого, если только не предположить, что… Но о таком кровожадном варианте развития событий впечатлительный мальчишка даже думать боялся. А карлик тем временем продолжал говорить, обращаясь не столько к пленнику, сколько к своим подданным:
– Пятница, тринадцатого, для нас, цвергов, особый день – своего рода праздник, дата, напоминающая о том моменте, когда изменилась судьба нашего народа. Да, для нас это праздник, хотя жалкие предатели называют его проклятием. Но настоящие цверги испытывают в этот день истинную радость и отмечают его грандиозной пирушкой! А потому мы всегда заботимся, чтобы к нам на огонек зашел парнишка вроде тебя. Вас просто ловить – дурачки так легко заглатывают наживку… Сначала вы «клюете» на блестящее, а затем – на вспыхнувший во мраке огонек…
Карлик снова захихикал, потирая свои трехпалые волосатые ручки. Яша с самого начала подозревал, что влип в крайне неприятную историю, а теперь осознал до конца, какая участь его ожидает в ближайшем будущем. Похоже, отсчет его жизни шел уже не на часы, а на минуты. Тело напряглось в отчаянном усилии освободиться, но кожаные ремни, скрепленные бронзовыми пряжками, не смог бы разорвать даже взрослый мужчина. Наблюдавшие за пленником цверги загоготали на разные голоса, вполне довольные разворачивающимся на их глазах зрелищем.
– Да-да, мальчишки, которые любят смотреть себе под ноги и не глядят на небо, – наша главная радость, услада души! Знаешь, с чего все началось? Когда-то, давным-давно, цверги жили на поверхности земли. Мы всегда были трудолюбивым народом, и наша работа была угодна богам-асам, жившим в небесном городе Асгарде. Каждый из асов нуждался в нашем мастерстве – мы выковали копье для самого верховного бога Одина, изготовили золотые волосы для богини Сив, создали все сокровища асов! Мы работали и наслаждались солнечным светом, нам не было равных во всех мирах! А еще мы любили золото. Золото… Прекрасное, сияющее, как солнце, вечное и в то же время такое податливое, удобное для обработки… Золото стало нашим главным богом. Кое-кому там, – карлик поднял узловатый палец, указывая туда, где за толщей земли, на недосягаемой высоте простиралось небо, – не понравилась наша вера. Недоброжелатели «настучали» на нас Одину, сказав, будто слышали, как наш повелитель Мотсогнир сказал, что цверги важнее асов, а сияние золота ярче света солнца. У Одина всегда был отвратительный вспыльчивый характер, а потому он сразу, не разобравшись, в чем дело, поверил клеветникам. Так на цвергов пало проклятие, и солнечные лучи стали смертельно опасны для нас. Солнце превращает нас в камень, а потому мы вынуждены были уйти в подземелья, спасаясь от смертоносного сияния. Но Один просчитался – он хотел наказать нас, а на самом деле помог обрести подлинное счастье. Переселившись под землю, цверги стали полновластными хозяевами золота. Отныне все золото мира принадлежит нам! Только нам! Никому, кроме нас!!!
Проклятый подземный народец восторженными воплями приветствовал своего вождя, сотни глоток повторяли на разные голоса:
– Золото! Золото! Золото!
Карлик поднял руку, призывая к тишине:
– И с тех пор золото стало нашим единственным богом! Когда тринадцатый день мая – день, в который Один проклял нас, выпадает на пятницу, мы устраиваем грандиозный пир, празднуя это событие. Ты должен гордиться, глупый мальчишка, своей ролью на нашем пиру, ведь твоя сочная горячая плоть станет лучшим угощением на празднике проклятых!
– Отпустите меня, пожалуйста!
– Ты действительно собираешься оставить нас без угощения?
– Я не хочу умирать!
– А кто хочет? Однако всем приходится.
– Нет!
– Ты можешь кричать долго и громко, а можешь молчать – в любом случае это никак не повлияет на твою судьбу. Ты – главное блюдо на столе цвергов, таков твой жребий, малыш. Смирись с ним.
Яша больше не мог сдерживать слезы. А карлики тем временем вкатили в зал огромные бочонки с каким-то хмельным напитком, наполняли раз за разом кружки, горланя тосты на непонятном языке. Обитатели канализации давно мечтали приступить к «закуске», но медлили, ожидая команды своего вождя. Сквозь слезы мальчик видел крошечные ножи и вилки в руках уродцев, ловил на себе их голодные взгляды.
– Помогите, помогите… – шептал несчастный Яша, обращаясь непонятно к кому. – Помогите…
Цверг в золотой короне ловко запрыгнул на грудь мальчику, взмахнул зажатыми в трехпалых руках ножом и вилкой:
– Приступим к угощению, друзья!
Он склонился над пленником, выбирая, какой бы кусочек от него отрезать, но в этот момент раздались встревоженные возгласы, и на пороге зала возник окровавленный карлик. Цверги опустили вилки и кружки, на их безобразных физиономиях появилось озабоченное выражение. Гонец произнес всего несколько слов и как подкошенный рухнул на земляной пол. Секунда тишины сменилась возмущенным ревом. Карлики повскакивали со своих мест, подбежали к стенам, увешанным миниатюрным, но грозным оружием – копьями, мечами, боевыми топорами, арбалетами.
Предводитель цвергов что-то прокричал своим подданным, спрыгнул с груди Яши и затесался в вооруженную до зубов толпу. Не надо было знать язык карликов, чтобы понять, что цверги готовились отразить внезапное нападение врага. Позабыв о пирах и развлечениях, они выстроились в стройную колонну, во главе которой стоял главный, тоже облачившийся в доспехи коротышка, и приготовились идти на смертный бой. Вновь прозвучали непонятные команды, и карлики быстро, но спокойно покинули зал.
В первый момент Яша обрадовался своему неожиданному избавлению, однако вскоре сообразил, что это всего лишь короткая передышка, отсрочка перед неминуемой смертью. Кто бы ни напал на цвергов, кто бы ни одержал победу в подземной войне, роль Яши Абрамова оставалась прежней – он был трофеем победителей, лакомым угощением, от которого не отказалась бы ни та, ни другая сторона. Однако мальчишка не собирался покорно дожидаться своей участи. Теперь, когда у него появился крошечный шанс на спасение, он намеревался сделать все возможное, чтобы не упустить его.
Прежде всего, Яше следовало избавиться от ремней, которыми его пристегнули к обеденному столу маленькие людоеды. Но как он мог это сделать?! После четверти часа отчаянных усилий извивавшемуся, как уж на сковородке, пленнику удалось выдернуть из-под ремней правую руку, однако это не приблизило его к спасению. Пряжки, которыми скреплялись путы, по-прежнему оставались вне досягаемости, а поблизости Яша не смог обнаружить ни одного острого предмета.
Надежда вновь покинула мальчика. Он лежал неподвижно и думал о словах цверга, который советовал ему смириться с выпавшим жребием. А где-то в подземелье шла жестокая битва… Звуки сражения приближались, в главном зале уже были отчетливо слышны крики, жуткий звериный визг, яростное бряцание оружия. Старавшийся не думать о смерти Яша попробовал угадать, с кем именно сражались его похитители. Должно быть, на цвергов, захвативших его, напало другое племя карликов, обитавшее в бесконечном подземном лабиринте, сетью опутавшем весь город. Впрочем, впавшему в глубокое уныние мальчику было все равно, кто именно его съест.
Лавина боя хлынула под своды зала. Мелькали в воздухе окровавленные мечи, страшная резня не затихала ни на мгновение. Только теперь Яша увидел, кем были безжалостные противники цвергов – огромные крысы бросались на вооруженных маленьких «человечков», рвали их на части своими острыми зубами. Карлики отчаянно сопротивлялись, но силы были не равны, и армия цвергов шаг за шагом отступала под натиском неприятеля. Смертельная схватка продолжалась теперь прямо возле стола, к которому был привязан Яша. Оцепеневший от ужаса мальчик наблюдал за битвой, развернувшейся в опасной близости от него. Впрочем, карлики продолжали отступать, заманивая врага в глубь подземелья, и вскоре клубок из окровавленных, ослепленных яростью существ покатился дальше, снова оставив беспомощного пленника в одиночестве.
Впрочем, насчет одиночества это, пожалуй, неточно сказано – большая часть устремившихся в погоню за цвергами крыс исчезла в одном из темных тоннелей, но некоторые особи остались в зале и теперь бродили по помещению, обнюхивая валявшиеся повсюду тела убитых. Это были молодые крысята, увязавшиеся за своей армией, но еще не ставшие грозными бойцами. Их интересовали не столько сражения, сколько возможность поживиться и найти что-нибудь вкусненькое.
Яша не боялся крыс, но и особого удовольствия от встречи с этими существами не испытывал, особенно когда самые шустрые крысята стали бегать по его ногам и обнюхивать лицо. Одна рука мальчика была свободна, но он опасался гнать назойливых тварей, которые, разозлившись, могли искусать, а то и вовсе загрызть беспомощного пленника.
– Уходите, пожалуйста, уходите! Я не представляю для вас никакого интереса… – пытался увещевать бегавших по нему крысят мальчишка.
Однако нахальные грызуны его не слушали. Всесторонне изучив «объект», крысы сосредоточились справа от мальчика, настырно тычась носами в его бок. Вначале Яша не понимал, чем вызван такой интерес, но потом вспомнил о бутербродах, лежавших в кармане со времен школьного завтрака. Запах копченой колбасы привлек крысят, и теперь они были готов на все, лишь бы заполучить деликатес.
Шум боя неожиданно стал громче, – отразив атаку крыс, карлики перешли в контрнаступление и теперь решительно теснили своих противников. Кровавая волна грозила во второй раз захлестнуть зал, и это вызвало у Яши приступ отчаяния. Только что ему пришла в голову спасительная идея, но для ее осуществления связанному по рукам и ногам мальчишке требовалось хотя бы немного времени…
Думал ли Яша Абрамов, читая готические страшилки Эдгара По, что в один ужасный день ему придется на практике воспользоваться описанным в книге способом спасения?! В новелле «Колодец и маятник» рассказывалось о человеке, отчаянно пытавшемся выжить в застенках испанской инквизиции. То была жуткая, но бесконечно далекая от реальности история, которая осталась во многом непонятна юному читателю, и тогда Яша без сожаления отложил слишком взрослую и, на его взгляд, заумную книгу. Но теперь он вспомнил о ней едва ли не с восторгом, видя в этой истории ключ к своему спасению.
Аккуратно растолкав крысят, мальчишка кое-как сумел просунуть свободную руку в карман и извлек оттуда пакет со спрессованными бутербродами. Затем он тщательно натер стягивавшие его ремни ароматным сервелатом и, затаив дыхание, стал ждать реакции крысят. Она оказалась незамедлительной, – учуяв соблазнительный запах, зверьки, совсем как в новелле Эдгара По, с аппетитом принялись за кожаные ремни, острыми зубками перегрызая толстую кожу.
– Давайте же… Быстрее…
Но свобода, несмотря на кажущуюся близость, вновь оказалась недостижимой. Пока крысята грызли неподатливую кожу, в зал ворвались яростно сражавшиеся воины. Невольные Яшины помощники оказались вовлечены в кровавую заварушку и, не закончив начатое, укатились вместе с клубком дерущихся.
– Постойте! Вернитесь! Колбаса такая вкусная!
Однако крысята так и не вернулись – они отступали вместе со своей армией, спешно покидая принадлежавшие карликам подземелья. Яша отлично понимал, что будет, когда цверги отшвырнут за пределы своей территории или полностью разобьют армию врагов и вернутся к прерванному пиру. Боязнь страшной смерти придала мальчишке невиданные силы. Напрягшись, он рванул наполовину разгрызенный ремень, и тот лопнул с громким звуком. Теперь пленник мог дотянуться до бронзовых пряжек и расстегнуть их. Яша провозился недолго и вскоре уже поднялся со своего страшного ложа. Затекшие ноги не слишком хорошо слушались мальчика, но он знал, что должен как можно скорее убраться из зала, а потому поспешно заковылял к выходу.
– Нет, так не годится… – пробормотал он, заглянув в темное отверстие трубы, куда умчались цверги и крысы. – Здесь я обязательно столкнусь с ними. Но как же отсюда выбраться?
Страх гнал мальчишку в первом попавшемся направлении, но разум останавливал от необдуманных действий. Взяв в руку один из крошечных факелов, освещавших подземелье, Яша начал осматривать зал. Бежать навстречу цвергам было настоящим самоубийством, но и плутать по подземному городу не имело смысла. «Надо убраться отсюда тем же способом, каким я оказался здесь», – сообразил мальчишка и заглянул под стол, на котором еще недавно лежал. Люк, откуда поднялась платформа, по-прежнему был открыт, и это обстоятельство обрадовало беглеца. Недолго думая, он спрыгнул вниз и оказался в полутемном помещении, сплошь заставленном хитроумными механизмами. Где-то здесь должна начинаться труба, по которой его волокли цверги…
Проход оказался очень узким – передвигаться по нему можно было лишь на четвереньках. В обычной ситуации Яша вряд ли рискнул бы сунуться в эту трубу, но страх быть съеденным заживо пересилил все остальные чувства. Опустившись на колени, мальчик как мог быстро пополз по узкому лазу. Он понимал, что может сбиться с дороги, заблудиться, однако продолжал двигаться вперед, надеясь на интуицию и удачу. Легкий сквознячок, дувший в лицо, указывал, что Яша ползет в правильном направлении. Вскоре обострившийся от напряжения слух уловил журчание воды – похоже, водосток, по которому он брел несколько часов назад, находился совсем рядом.
Мальчишка, обдирая колени, рванул вперед и вскоре очутился в просторном, показавшемся ему роскошной галереей водостоке. Встав на ноги, он побежал вдоль течения ручья. Вскоре труба стала еще шире, а поток мощнее – теперь Яша не сомневался, что нашел верный путь к спасению.
Вдали послышались возмущенные вопли. Беглец на секунду остановился, прислушиваясь. Визга крыс и звона оружия слышно не было, следовательно, сражение уже закончилось, и победившие цверги, обнаружив исчезновение пленника, ринулись за ним в погоню. Теперь все решала только быстрота ног…
Мальчишка мчался прямо по воде – здесь водосток был самым высоким, и можно было бежать по нему, не склоняя головы. Брызги летели во все стороны, а впереди уже серело пятно выхода. Страшная ночь подходила к концу, давая права новому дню. Запыхавшийся Яша верил, что это будет счастливый день и его ждет скорое избавление от кровожадных карликов-людоедов.
Увы, Яша страдал довольно сильной близорукостью, а потому не сразу заметил прутья решетки, перечеркнувшие светлое отверстие выхода. Только очутившись в нескольких метрах от отверстия, он заметил преграду.
– Нет, только не это! – воскликнул он.
Мальчик подбежал к решетке, выглянул наружу. Водосток выходил на берег реки. За железными прутьями виднелась спокойная сонная вода и зарумянившееся на востоке небо, сладкий весенний воздух наполнил легкие. Свобода была так близка, так прекрасна, но недосягаема. А шум погони приближался… Цверги прекрасно ориентировались в своем подземном мире, а потому им ничего не стоило вычислить местонахождение беглеца. Возглавляемые своим предводителем карлики уже бежали по водостоку, размахивая оружием.
– Ты не уйдешь от нас, мальчишка! Никто не сможет испортить нам праздник! – орал главный цверг, размахивая над головой крошечной палицей.
Яша вцепился руками в холодные ржавые прутья решетки и начал дергать их, почти не веря в избавление. Но вдруг он почувствовал, что один прут поддается его усилиям – ржавчина разъела железо.
Карлики находились в нескольких метрах от беглеца, расстояние до них стремительно сокращалось. Яша понимал, что цверги не посмеют выбежать на солнце и ему достаточно сделать всего один шаг, чтобы избавиться от преследования. Но прежде он должен сломать, выдернуть из старой решетки отвратительный, мерзкий, ржавый прут!
А солнце уже поднималось над рекой, окрашивая пейзаж нежным розовым светом…
Утро следующего дня
«Это был глупый кошмарный сон и ничего более, – думала Татьяна, расчесывая волосы деревянным гребнем. – Я не заметила, как уснула за конспектом, а в результате увидела сон о мертвой сестре-близняшке, которой на самом деле у меня никогда не было. Думать больше не хочу об этих глупостях! Вот и все!»
И все же девочка с опаской поглядывала на дверь ванной комнаты, откуда, как ей казалось, доносился голос призрака, но не хотела сознаваться в своих страхах даже самой себе. Ужасная ночь кончилась, однако в самой глубине Таниной души осталось сознание того, что мучительный сон не был обычным сновидением. Он будто бы являлся куском ее жизни, реальным событием, которое только прикинулось ночным кошмаром. Без аппетита позавтракав, Татьяна поспешила покинуть дом ни свет ни заря, отправившись в школу.
Утро было прохладным и несимпатичным. Легкий туман окутывал улицы старинного городка, придавая им таинственный, сказочный вид. Таня стремительно двигалась вперед, надеясь, что привычная атмосфера школы вернет ей способность воспринимать окружающую действительность без мистического уклона. Однако она ошиблась – здание школы напомнило ей мрачную средневековую постройку. В окнах школы еще не горел свет, а фасад обволакивали серые сумерки. «Зловещие сумерки…» – подумала девочка и тут же поморщилась, раздосадованная пришедшим на ум эпитетом.
Наверное, только в первых классах Татьяна Андреева так рано приходила на занятия. Школьный двор был пустынен, нигде не было видно ни одной живой души, и даже местный дворник Сан Саныч еще не вышел на работу. Вновь покосившись на мрачное здание, девочка засомневалась, стоило ли ей приходить сюда в такую рань. С точки зрения логики все ужасы и кошмары должны были остаться во вчерашнем дне – в пятнице, тринадцатого числа, однако пока обстановку вокруг трудно было назвать радостной.
– Андреева! Иди сюда!
Таня вскинула голову – с другой стороны школьного двора шагали Толик Стоцкий и Мила Китайгородцева. При виде своих друзей девочка немного успокоилась, стремительно пошла им навстречу:
– Привет.
– Привет…
– Доброе утро.
Все трое поднялись по ступеням школьного крыльца, Толик подергал дверь – она была заперта.
– Эх, не дают нам раньше срока приняться грызть гранит науки… – вздохнул мальчишка. – Но, по правде говоря, было бы здорово, если бы эта дверь вообще не открылась, ведь тогда бы нам не пришлось воевать с биологичкой.
Девчонки согласились со своим приятелем, но разговор не клеился, затух сам собой. У всех троих были осунувшиеся бледные лица, свидетельствовавшие о бурной и полной неприятными событиями ночи. И Толик, и Мила, и Татьяна очень хотели поделиться с друзьями своими проблемами, но стеснялись делать это, опасаясь, что их примут за чокнутых. Потому вся троица пыталась болтать о пустяках, «натягивая» на свои лица фальшивые улыбки.
Дробь каблучков разорвала тишину утра. Одноклассники обернулись – по дорожке торопливо вышагивала Регина Миронова. Вид у девчонки был скверный – заплаканная, распухшая от слез физиономия совсем не напоминала личико первой школьной красавицы.
– Регина, что случилось? – участливо спросила Мила.
– Ничего, – махнула она рукой. – Просто с родителями поцапалась. Проблема в том, что я не ночевала сегодня дома. В результате отец чуть не распилил меня на части, а мама ему ассистировала. Знаете, я не слишком люблю ходить в школу, но сегодня просто примчалась сюда, как на крыльях. Все лучше, чем сидеть дома и слушать бесконечные упреки!
– А где ты была ночью?
– Ах, Мила, все равно ты мне не поверишь!
– Кто знает? Сегодняшней ночью и мне довелось пережить много странного.
Какое-то время Регина «ломалась», не желая рассказывать о своих жутких приключениях, но потом уступила просьбам товарищей:
– Хотите верьте, хотите нет, но вчера самая глупая моя мечта сбылась – я познакомилась с настоящим вампиром!
Чувствуя себя законченной дурочкой, Регина поведала одноклассникам о том, как встретила на улице черноволосого красавца Марка, почти влюбилась в него, а он оказался самым настоящим упырем с огромными клыками и перепончатыми крыльями.
– Короче, мне удалось вырваться из склепа. Страшно счастливая, я рванула домой, а там уже все пропахло валерьянкой – у бабушки по поводу моего отсутствия случился сердечный приступ. Когда меня спросили, где любимая дочурка шлялась всю ночь, я имела глупость рассказать правду. Видели бы вы лица моих родителей! Впрочем, никому такого не пожелаю. Хотя… кто в здравом уме может поверить в историю о вампирах? Ко всему прочему, отец назвал меня законченной лгуньей и бессовестной девчонкой… Спорю, и вы мне не поверили…
– Не скажи, не скажи… – задумчиво покачал головой Стоцкий.
Регина ожидала совсем иной реакции на свой рассказ, однако скептических ухмылок и сочувственных взглядов, которыми обычно одаривают тех, у кого, что называется, поехала крыша, не наблюдалось. Девчонки и Толик отнеслись к ее рассказу на полном серьезе, словно встреча с вампиром казалась им вполне обыденным явлением.
– А знаете, мне сегодня ночью странный сон приснился. По правде говоря, его и сном-то назвать трудно, такой он был реальный… – «раскололась» теперь Татьяна и поведала друзьям о пришедшем из Зазеркалья призраке сестры.
– Я так и не поняла, была у тебя на самом деле сестра или нет?
– Не знаю, Мила. Я привыкла верить маме, а она сказала, что, кроме меня, детей в семье не рождалось. Но в душе у меня остался неприятный осадок. Мне и сейчас кажется, что дух Катерины витает где-то рядом, следя за каждым моим действием. Я чувствую, этот сон – часть чего-то большего, страшной тайны, к которой мы все прикоснулись…
Татьяна умолкла, почувствовав, что сказала лишнее, – так побледнели лица обступивших ее друзей. Хотя туман уже рассеялся, и на дворе сияло обычное солнечное утро, а на ступенях школы уже толпилось много малышни, все четверо, вспоминая о событиях прошедшей ночи, ощущали на себе холодное дыхание ужаса.
Молчание друзей нарушила Мила.
– Я даже рассказывать не хотела о своем кошмаре, настолько он выглядит нелепым, но теперь и мне кажется, что все произошло на самом деле. Представьте, я принесла в дом куклу-байкершу, которая устроила самое настоящее кукольное восстание. Мои собственные игрушки поймали меня и приговорили к смерти. Короче, мне удалось избежать казни, я вышвырнула мятежников в окно, спокойно легла спать, и вдруг… – Мила выдержала паузу, а потом, захлопав своими «кукольными» ресницами, продолжила: – Вдруг на мою грудь запрыгнула Байкерша, с явным намерением проткнуть вилкой. А одеяло мешало двигаться, сковывало движения… Жуть!
– И что же? – встревоженный какой-то мыслью Толик посмотрел на часы.
– Я оказалась проворней. Мне удалось сбросить куклу, накинуть на нее одеяло. Потом я запаковала ее в сверток и вынесла на помойку, собственными руками выбросив в кузов убиравшей мусор машины. Даже если Байкерша выберется из свертка, это произойдет далеко от нашего дома. Но знаете, что самое удивительное в этом «сне»?
– Что? – почти хором переспросили слушатели.
– Я не просыпалась! То есть, может быть, не засыпала, но в таком случае придется допустить, что все это случилось наяву. Но в реальной жизни куклы не убивают своих хозяев. Следовательно, мой сон продолжается и теперь…
– Иногда такая мысль приходит и мне. Пробуждения не было, во всяком случае, я не помню этого момента. – Татьяна повернулась к стоявшему чуть в стороне Толику: – А что ты думаешь обо всем этом? Почему отмалчиваешься?
– Кошмарные посиделки продолжаются…
– Решил, будто мы все тебя разыгрываем?
– Нет, Татьяна. Я вам верю. Мне еще хуже пришлось – вся моя семья была в страшной опасности. Их чудом удалось спасти.
– Тогда что происходит, Стоцкий?! Объясни. Ты же эксперт по всякой чертовщине! – воскликнула Мила.
Мальчишка посмотрел по сторонам. За время их откровенных рассказов площадка перед школой сначала успела заполниться народом, а потом опустеть. Все ученики уже находились в школе, а до звонка оставалась пара минут. Толик вновь посмотрел на часы:
– Тут есть два объяснения, Китайгородцева: либо мы просто слишком увлеклись самозапугиванием, в результате чего увидели нелепые сны, либо своими глупыми играми открыли дверь в мир сверхъестественного, и теперь потусторонние силы обратили на нас внимание. Я где-то слышал одну фразу: «Если долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя». Вот она и посмотрела… Но меня сейчас больше волнует другое – где сейчас находится Яша Абрамов?
Девчонки переглянулись. До сих пор никто из них не вспоминал о тихоне Яше, не задумывался над тем, по какой причине он до сих пор не появился в школе. Теперь, после жутких историй, которыми они обменялись, отсутствие еще одного участника «кошмарных посиделок» настораживало, почти пугало. Кто знает, какие испытания выпали ему в эту ночь? Смог ли он спастись от злых сил или погиб в неравной борьбе?
Из здания школы донесся долгий требовательный звонок. Занятия начались, и стоять на крыльце больше не имело смысла. Толик подхватил рюкзак:
– Идемте. Что бы ни случилось с Абрамовым, мы ему уже не поможем.
– Но как же так! Неужели с ним действительно что-то стряслось? Может быть, он просто решил «закосить» опрос?
– Регина, ты помнишь случай, когда бы Яша «закосил» школу?
– Не-а…
Мысль о том, что с человеком, которого они знали как пять своих пальцев, могло произойти нечто ужасное, потрясла ребят. Впечатлительная Мила тут же представила опустевший стул Абрамова, подумала, что он больше никогда не даст ей списать задачку по алгебре…
– Этого не может быть! Герой всегда побеждает врагов.
– В книжках, Китайгородцева, в книжках… – Стоцкий открыл тяжелую школьную дверь.
Расстроенные, словно они направлялись не в школу, а на похороны Яши, девчонки одна за другой стали входить в здание. Последней шла Татьяна. И вдруг она услышала голос сзади:
– Андреева, подожди!
Еще не веря своим ушам, Таня резко обернулась:
– Яшка?! Живой?!
И действительно, на площадку перед школой вбежал Яша, собственной персоной. Но какой же несчастный у него был вид! Перепачканный с ног до головы, в разорванной одежде, мальчишка больше походил на маленького бродяжку, нежели на гордость школы, отличника Яшу Абрамова.
Забыв о грозной Наталье Александровне, которая постоянно опаздывала сама, но не прощала опозданий ученикам, вся компания ринулась к Яше.
– Что с тобой было? Ты заснул? Или все происходило на самом деле? Кто это был? Оборотни? Демоны? – наперебой спрашивали одноклассники.
– Цверги. Проще говоря – карлики, которые привиделись мне в кошмарном сне… или наяву… сам не знаю. Короче, вчера по дороге домой я упал в водосток и всю ночь блуждал под землей. Наверное, я там заснул… – Яша задумчиво почесал нос. – Конечно, заснул! Ведь то, что со мной случилось, могло произойти только во сне! Знаете, ребята, я сюда заглянул, чтобы предупредить – на занятия я сегодня не пойду. Мама с папой, наверное, с ума сходят, меня разыскивают. Сейчас домой побегу. Передайте Наталье Александровне, что я заболел. Хорошо?
Получив согласие приятелей, Яша покинул школу, а вся компания отправилась на пятый этаж, где на отшибе, вдали от других классов находился кабинет биологии.
К счастью, биологичка, как всегда, опаздывала. После звонка прошло, наверное, минут пять, а учительница до сих пор так и не появилась в классе. Несмотря на отсутствие педагога, там царила гробовая тишина. Наталья Александровна могла ворваться в дверь в любой момент, уличить нарушителя дисциплины, а потом долго разбираться с ним, таская несчастного к завучу и даже к самому директору. Поэтому никто из ребят не хотел рисковать. Некоторые из них пытались освежить в памяти конспекты, но большинство со спокойствием обреченных ожидали своей участи. Больше тройки никто из учеников получить все равно не рассчитывал…
Толик, Регина, Татьяна и Мила крадучись вошли в класс, заняли свои места. Их опоздание прошло незамеченным, что было первым удачным событием за сегодняшнее утро. Таня села за стол, разложила тетради и учебники, замерла, обхватив голову руками. Со стороны можно было подумать, что девочка повторяет урок, однако на самом деле ее мысли были бесконечно далеки от биологии.
«Проснулась я или нет? – думала она, глядя на страницы конспекта и не видя их. – Вдруг страшный сон продолжается и теперь? Вдруг он будет длиться до самой моей смерти? Действительно, почему мы все считаем, что кошмар, начавшийся в пятницу, тринадцатого, должен закончиться на следующий день? Что, если Толик прав и своими глупыми посиделками в особняке Тимошина мы открыли проход в потусторонний мир, призвали на собственные головы силы зла?»
Татьяна отложила тетрадь, завертела головой, осматривая класс. На первый взгляд вокруг не происходило ничего страшного, но запуганная невероятными событиями прошедшей ночи девочка усматривала в этом спокойствии первые признаки грядущей катастрофы. Побитое молью чучело лисицы, стоявшее на одной из полок стеллажа, несмотря на свою неподвижность, казалось живым – глаза хищника горели ненавистью, а на оскаленных клыках блестела кровь… Череп на учительском столе, наоборот, был весел – ухмылялся во весь щербатый рот, словно напоминая о бренности всего живого… Тряпка у доски сильно смахивала на ядовитого слизняка, а лица находившихся в классе ребят представились Татьяне восковыми масками…
– Это только начало кошмара, – прозвучал в голове насмешливый голосок мертвой Катерины. – Тебе никогда не выбраться из этого сна, сестренка. Вчерашняя ночь – первая страница книги. Самая страшная история еще не рассказана, она ждет тебя впереди…
Тот самый запредельный, леденящий кровь ужас, что довелось пережить Тане в ночь пятницы, тринадцатого, вновь овладел ею. Девочка не замечала ничего вокруг, пока не услышала долетевшие из другого, реального, мира слова.
– Лапти колхозные! Не спать! – раздался за дверью вопль грозной училки, и вот спустя мгновение хронически непричесанная, облаченная в ярко-алую юбку Наталья Александровна предстала перед учениками. – Лентяи! Бездельники! Сейчас посмотрим, завалялась ли в ваших поросших мхом мозгах хоть одна разумная мыслишка?
Биологичка цепким взором окинула класс, выискивая самые растерянные, испуганные лица учеников, выражение которых выдавало полное незнание темы. Наталья Александровна всегда начинала опросы с двоечников и слабаков и лишь затем, нагнав достаточно страху, переходила к беседе с «разумными созданиями». Проницательный взгляд биологички моментально засек бледную, дрожащую, как осиновый лист в непогоду, Татьяну:
– Андреева, к доске! С тебя и начнем, принцесса синеглазая!
От соприкосновения с реальностью ночной ужас лопнул, как мыльный пузырь. Татьяна вздрогнула и, похоже, только теперь по-настоящему проснулась, вернув себе способность воспринимать мир таким, как он есть. По сравнению с реальной опасностью схлопотать «пару» по биологии все недавние страхи показались девчонке надуманными и смешными.
– Какая же я дурочка… – пробормотала она себе под нос, как на эшафот, направляясь к доске.
Обернувшись, Татьяна увидела лица своих друзей. Похоже, Регина, Мила и Толик испытывали те же чувства, что и она, враз окунувшись в обычную школьную жизнь. Девочка с благодарностью посмотрела на вернувшую ее в реальность Наталью Александровну, а та, набрав в легкие новую порцию воздуха, заорала на весь класс:
– Шевелись, Андреева! Живо! Давай, расскажи нам, голубушка, что такое биогеоценоз…
Читать бесплатно другие книги:
