Страсть по завещанию Джеффрис Сабрина
— Она надеялась получить столь впечатляющие предложения о браке, чтобы доказать вам: она способна выйти замуж и выполнить ваш ультиматум. Так она планировала. До тех пор, пока не полюбила меня. Наверное, это тоже не лучший выбор, потому что я подвел ее. А теперь она… единственная, кого я когда-либо любил… — Он невольно застонал. — Мне пора ехать. Попытаюсь вернуть ее, даже если на это и мало надежды.
Если бы вчера он не вел себя так глупо и сделал бы «достойное предложение», им бы удалось избавиться от этого проклятого виконта. А он дал волю своей гордыне. Он никогда не простит себе, что подверг ее опасности.
Как ему жить, если она погибнет?
Когда он направился к экипажу, леди Гейбриел крикнула вслед:
— У нее есть пистолет, так что еще есть надежда.
Он кивнул и вскочил в карету: ее слова придали ему немного уверенности. Роуден знает, что она вооружена, хотя, возможно, он заставил ее избавиться от пистолета, когда она оказалась в его руках.
А может быть, пистолет еще при ней? Ему оставалось только молиться, чтобы она смогла им воспользоваться. Слабая надежда, но без нее он потерял бы разум. Потому что жизнь без Селии теряла для него смысл.
Какой же он был идиот, когда думал о платьях, которые он ей купит, о слугах и прочей ерунде. Нужно было думать о главном — как обезопасить ее жизнь, чтобы иметь возможность снова заключить ее в свои объятия.
Каким бы то ни было образом, но она должна отобрать пистолет у майора Роудена. Это ее единственный шанс остаться в живых. Если бы заставить его остановиться, желательно в людном месте, она смогла бы выполнить задуманное. Несколько раз Селия просила его остановиться якобы по нужде, но он отказывался.
Чертов мерзавец. Сколько еще они будут ехать? Похоже, он старается держаться в стороне от города, так как свернул на ту дорогу, по которой Шарпы никогда не ездят в город. Может быть, он везет ее прямо в Гретна-Грин?
Это было единственное место, где он мог заключить с ней брак. Даже будучи совершеннолетним, вступить в брак в Англии непросто — для этого необходимо согласие невесты. А в этом шотландском местечке согласие невесты не требуется.
— Мы почти добрались, моя любовь, — пробормотал ее спутник. Как ни странно, но казалось, что его мысли витали где-то далеко.
— Где мы?
Он не ответил. Боже, неужели он собирается застрелить ее за городом и там же похоронить?
Селия решила: как только она выберется из кареты, сразу начнет бороться за свою жизнь. Если он захочет ее убить, ему придется стрелять по движущейся цели. Конечно, его слуга тоже может быть вооружен, и там есть еще люди…
Ее охватило отчаяние. Как ей выпутаться из всего этого?
Внезапно экипаж остановился. Слуга вышел, огляделся и махнул рукой виконту. Двое слуг подхватили ее с двух сторон и потащили, брыкающуюся и кричащую, в дом, который выглядел очень респектабельно и, по-видимому, располагался где-то на окраине Лондона.
Никаких строений поблизости не было. Черт возьми, куда он привез ее? И зачем? Она огляделась: мебель закрыта матерчатыми чехлами, слуг не видно, тяжелый застоявшийся воздух… По-видимому, здесь уже давно никто не жил.
Двое слуг — или кто они там? — затащили ее в большую комнату, напоминающую кабинет, в котором была всего одна дверь. Бросив слугам несколько слов на португальском, Роуден махнул им рукой, и слуги удалились.
Селия бросилась к окну, но оно было забрано решеткой и из него просматривался только край сада. Кричать было бессмысленно — она не заметила ни одного человека.
— Что мы здесь делаем? — Селия резко повернулась к Роудену. — И где мы, черт возьми?
Вышагивая перед дверью, он бросил на нее раздраженный взгляд.
— Помолчите. Мне необходимо подумать.
— О чем? — Она уперла руки в бока. — Вы собираетесь держать меня здесь? И долго?
— Успокойтесь! — рявкнул он. — Дайте мне подумать!
Селия отшатнулась. Нужно быть осторожнее, не провоцировать его. Но о чем ему нужно подумать, хотелось бы ей знать?
Чем-то возбужденный, он продолжал ходить по комнате, что-то бормоча под нос. И тут ее осенило. Он не планировал похищение заранее. Когда он предложил ей выйти за него замуж, то сам был не менее ее удивлен пришедшей ему в голову мыслью.
Если бы он собирался жениться на ней, они бы полным ходом двигались сейчас в направлении Гретна-Грин. Он бы заранее запасся продовольствием, чтобы подкрепляться во время остановок.
Боже милостивый! Он ехал в Холстед-Холл, чтобы поухаживать за ней, точнее — выяснить, что она знает о смерти родителей. Но когда понял, что Селия узнала его, то принял импульсивное решение — похитить ее. И теперь понятия не имеет, что делать дальше.
Это обстоятельство могло сработать ей на пользу, если повернуть его в выгодную для нее сторону. Или по крайней мере удержать его, пока она не найдет способа бежать или перехватить пистолет — тут уж как повезет.
— Дорогой виконт де Басто. — Селия намеренно смягчила тон. — Я понимаю, вы заняты своими мыслями, но у меня есть кое-какие потребности. В этом доме есть уборная?
— Сожалею, но, как вы сказали, я занят своими мыслями. — Он рассеянно взглянул на нее. — Потерпите еще немного. И я обеспечу вас любыми удобствами, любовь моя.
Селия сжала зубы. Она надеялась, если на несколько мгновений она окажется вне его поля зрения, ей удастся сбежать. Хорошо еще, что в действительности ей не нужно было в уборную, потому что, окажись она там, у нее появилось бы искушение схватить ночной горшок, примчаться в эту комнату и запустить его в голову виконта за эти мерзкие слова — «любовь моя».
— Я бы хотела попить, — вновь обратилась она к виконту. — Меня мучает жажда.
— Все в свое время, дорогая, все в свое время. — Он махнул рукой в сторону предмета под чехлом, напоминавшего стул. — Почему бы вам не присесть, пока мы не уедем?
— А когда мы уедем?
— Надеюсь, скоро. — Он продолжал мерить комнату шагами. — Мне нужно уладить… небольшое дельце, связанное с нашим дальнейшим путешествием.
— На север?
— Не совсем. Думаю, будет лучше, если мы… — Он осекся, сообразив, что сказал больше, чем следовало.
О боже, не на север? Нужно заставить его каким-то образом продолжать разговор. Хорошо бы навести его на мысль о том, сколь сложным может оказаться его внезапно возникший план. И тогда он поймет, что у него ничего не выйдет, и лучше ее отпустить.
— Здесь есть еда? — спросила Селия.
— В доме некоторое время никто не жил. Он принадлежит… одному моему приятелю.
Приятелю? А может быть, ему самому и его жене?
Как ей хотелось верить в последнее! Джексон еще не знает, что виконт и майор Роуден — одно и то же лицо, но выяснить это все же проще, чем разыскивать неизвестного приятеля виконта.
Она продолжала задавать вопросы, но он снова пришел в возбужденное состояние и приказал ей замолчать. Плохо. Селия знала, что, выйдя из себя, человек способен на все, в том числе и открыть стрельбу. Поэтому она прекратила разговор и стала думать о возможностях побега.
Она перебрала множество вариантов, но вынуждена была отказаться от всех. Отнять у него оружие невозможно — он все время держал его наготове, и стоит ей сделать хотя бы шаг, как она окажется на мушке. Притвориться, что ей плохо? Он поспешит к ней, и ей, не исключено, удастся выхватить у него пистолет.
Но что, если он просто позовет одного из своих людей? Она воспользуется этим способом только при крайней необходимости. А пока не похоже, что виконт собирается убить ее. Поэтому надо успокоиться.
Можно чем-нибудь бросить в него, он выстрелит, и, пока будет перезаряжать оружие, она убежит. План неплохой, если бы не трое слуг, которые сновали вокруг, выполняя какие-то его указания. Мимо него еще можно проскочить, но мимо слуг — не получится.
Чего бы она в этот момент ни дала, чтобы понимать португальский язык. Особенно она пожалела об этом, когда увидела, как он расстроился, выслушав сообщение одного из слуг. Как только мужчина вышел, виконт повернулся к ней:
— Мой человек сказал, что у дверей моего дома на Бедфорд-сквер находятся офицеры полиции.
Джексон! Если бы он знал правду…
— Что вы имели в виду, когда сказали, что вчера кто-то в вас стрелял? — спросил «виконт».
— Только то, что сказала. — Она прищурилась. — Я ехала с… приятелем к моей старой няне, которая живет в Хай-Уайкомбе. Мы хотели расспросить ее о том, что же все-таки произошло в день убийства моих родителей, и на обратном пути нас обстреляли. Мы вынуждены были спрятаться и дождаться, пока не минует опасность.
— Черт бы ее побрал! — пробормотал он сквозь зубы.
Ее? Его жену? Сейчас он говорил без малейшего акцента. Сказать ему об этом или притвориться, что она не заметила?
— Кого — ее? — спросила Селия.
— Мою… э-э… сестру. Она не одобряет моего ухаживания за вами.
Селия прикусила язык, чтобы себя не выдать — теперь-то она знает правду.
— И вы считаете, что стрелять могла она?
— Не знаю. Но она способна на это.
— И вы до сих пор надеетесь, что я стану вашей женой после того, как едва не поплатилась за это жизнью?
Кровь отхлынула от его лица, потом на нем появилось выражение озабоченности.
— Этого не случится. Я не допущу. Мы с вами сядем на корабль и отправимся в Португалию, а ее оставим в этой чертовой стране.
Господи, значит, он собирается отвезти ее на корабль? Неужели он полагает, что женится на ней, и ему это сойдет с рук.
— Моя сестра способна сама о себе позаботиться, — продолжал он, нежно глядя на Селию. — А если со мной будете вы…
— Ты гнусный ублюдок, — раздался голос за его спиной. — Жаль, я не знала, что ты собираешься бросить меня. Хотя и могла бы догадаться — ты никогда не заботился обо мне.
Он резко обернулся. В комнату вошла пожилая женщина в дорогом плаще. Ого! Наконец миссис Роуден показала себя.
Блондинка с голубыми глазами, когда-то она, наверное, была очень красива, но жизнь в тропиках и скверный характер пагубно сказались на ее внешности.
— Черт тебя возьми! — закричал Роуден. — Откуда ты узнала, что мы здесь?
— Не считай меня идиоткой, — презрительно бросила она. — Ты думал, я ежедневно отпускала тебя в Холстед-Холл и не приплачивала слуге, чтобы он следил за тобой? В ту же минуту, как вы появились здесь, он уже бежал ко мне, чтобы все рассказать. Со мной хотели побеседовать полицейские, но я выскользнула через боковую дверь.
И вот я нахожу тебя здесь. И ты готовишься сбежать — сбежать с этой… этой… девчонкой. — Она с презрительной усмешкой взглянула на Селию. — Впрочем, я не удивлена. За столько лет я привыкла к твоим фокусам.
— Моим фокусам? — прошипел Роуден. — Я всего раз изменил тебе, но ты и этого никогда не могла простить.
— А почему я должна была тебя прощать? — кричала миссис Роуден. — Я же купила тебя с потрохами! Ты только разглагольствовал о своих влиятельных родственниках в Португалии, а они тебя знать не хотели. Может, ты забыл: все, что ты имеешь, приобретено на деньги моей семьи. А ты все готов был бросить из-за какой-то дуры, жены маркиза, которая была несчастлива в браке.
Селия внимательно следила за пистолетом в руке Роудена, но он твердо сжимал рукоятку. Кроме того, она видела, что жена Роудена не спускает с нее глаз, так что лучше и не пытаться ничего предпринимать.
— Я тогда не позволила тебе убежать, — продолжала миссис Роуден. — Не позволю и сейчас. Во всяком случае, с этой скромницей, вдвое моложе меня.
Скромницей? Значит, он мало рассказывал жене о Селии. Это могло оказаться даже полезным.
— Пожалуйста, миссис Роуден, — произнесла Селия, стараясь говорить голосом робкой девочки, в то же время чуть приближаясь к двери. — Я не собираюсь бежать с вашим мужем. Поэтому если вы разрешите мне уйти…
— Я похожа на дуру? — фыркнула миссис Роуден. — Слуга рассказал мне, как мой муж рассыпался перед вами и как вы реагировали на его слова. Разумеется, он говорил, что все это ради того, чтобы вы поверили ему и рассказали об обстоятельствах смерти ваших родителей. О том, что вам известно. Но я быстро поняла, что он лжет. Мне знакомы все признаки влюбленности. Я видела их, когда он начал волочиться за вашей проклятой матерью.
Миссис Роуден достала из-под плаща два дуэльных пистолета.
— Что же, девушка, мой слуга и я упустили вас на дороге в Хай-Уайкомб, но теперь я не промахнусь.
Сердце Селии остановилось, но неожиданно майор Роуден встал между ними и направил пистолет на жену.
— Ты этого не сделаешь, Лилит. Там, на дороге, меня не было, и я не мог остановить тебя, но сейчас я лучше умру, чем позволю тебе убить еще одну невинную женщину. Я полжизни покрывал тебя, но теперь — хватит. Я убью тебя.
— Тебе духу не хватит, — рассмеялась она.
Селия подумала, что жена Роудена, возможно, права.
Боже, вот, значит, что произошло с мамой и папой. Миссис Роуден целилась в маму, но папа закрыл ее своим телом, и она застрелила папу, а вслед за этим и маму.
— Клянусь, я сделаю это! — вскричал он, прицеливаясь.
Миссис Роуден выстрелила, майор Роуден упал и, падая, ударился головой об угол письменного стола. Понимая, что следующей жертвой будет она, Селия упала рядом с ним, притворяясь рыдающей, и выхватила из его руки пистолет.
После мгновенной заминки миссис Роуден снова прицелилась, собираясь выстрелить, но в этот момент послышался голос Джексона:
— Опустите пистолет, мадам. Немедленно.
Глаза миссис Роуден сузились, и она с пистолетом в руке начала медленно поворачиваться в сторону Джексона, целясь в него. Селия опередила ее, но, видимо, не попала — дуло пистолета миссис Роуден по-прежнему было направлено на Джексона. И тот — выстрелил.
Миссис Роуден мгновенно рухнула, но в последний момент все-таки выпустила пулю, которая попала в дверную раму, чуть правее Джексона. Затем, продолжая сжимать рукоятку пистолета, распласталась на полу.
Пуля Джексона попала прямо ей в сердце.
Глава 28
Джексон склонился над миссис Роуден, чтобы убедиться, что она мертва, и, выпрямившись, посмотрел на Селию.
Она окаменела. Пистолет выпал из ее онемевших пальцев. Затем, не отрывая взгляда от лежавшей на полу женщины, она сделала несколько шагов к Джексону.
Он обнял ее и прижал к себе так, чтобы она не могла видеть убитой.
— Не смотри туда, дорогая. Не надо.
Ее охватила дрожь.
— Как много крови… — прошептала она. — Просто не верится… — Она подняла голову и посмотрела на него. — Сколько занималась стрельбой, но ни разу не видела убитого человека.
— Она это заслужила, — хрипло произнес Джексон. — За все, что она сделала… — его голос посуровел, — это справедливо. Представить страшно, что на этом месте могла бы лежать ты.
— Прости меня, дорогой. — Слезы выступили у Селии на глазах. — Я никогда бы не приблизилась к нему, если бы знала, что виконт — это майор Роуден.
— Знаю. Я и сам только после разговора с Элси связал их в одно лицо. Что там с ним?
Джексон через ее плечо взглянул на майора. Он был недвижим.
Его взгляд упал на пистолет, лежащий неподалеку от Роудена, которым попыталась воспользоваться Селия.
— Это не твое оружие.
— У меня с собой не было пистолета. — Она смотрела на Джексона со слезами на глазах. — Я думала, это ты подъехал, и выскочила тебе навстречу. Ну скажи, зачем держать оружие, если его не оказывается у тебя под рукой, когда оно тебе необходимо? — Она взглянула на майора и растекающуюся лужу крови. — Мне кажется, я больше никогда в жизни не смогу выстрелить.
Джексон снова прижал ее к себе и встал так, чтобы она не видела этого малоприятного зрелища.
— Я молюсь, чтобы оно тебе никогда не понадобилось. Но если со временем ты решишь снова заняться стрельбой, я не буду возражать. Конечно, в этом случае мне придется позаботиться о твоей безопасности.
Чувство страха, державшее его несколько часов, отпустило. Джексон поцеловал Селии руку, желая удостовериться, что все в порядке, что с ними все в порядке. Когда он поднял на нее глаза, она выглядела спокойнее. Но внезапно ее вновь охватила тревога.
— Где люди майора? Где?…
— С одним — он стоял возле дверей — я разобрался. Но больше я никого не заметил. Думаю, они разбежались, когда миссис Роуден вытащила свои пистолеты. Видимо, они знали, на что способна эта леди. Но в любом случае здесь сейчас будут мои люди. Когда я добрался сюда и увидел позади дома экипаж Басто, я послал кучера на Бедфорд-сквер за полицейскими. Туда их отправила тетушка после нашего утреннего разговора с Элси.
— Я знала, что ты обо всем догадаешься. — Селия робко улыбнулась. — Я уговаривала себя: если мне удастся удержать его здесь достаточно долго, ты обязательно появишься.
Его до слез тронула такая безоглядная вера в него. Он начал целовать ее волосы, темные брови, мокрые от слез щеки…
— Дорогая, ты прекрасно вела себя. И я прошу у тебя прощения, что тебе пришлось увидеть эту картину. — Он показал на распростертые на полу тела.
— После всего, что она сделала, мне следовало бы возненавидеть ее. Она убила маму и папу. Она стреляла в нас. Подозреваю, что и Бенни убила она. — Селия мельком взглянула на тело. — Но сейчас она кажется мне… — она помедлила, подыскивая слова, — …она кажется мне обычной женщиной, пострадавшей из-за любви.
Послышался стон. Они с изумлением увидели, что майор пошевелился.
— Он жив! — воскликнула Селия. — Не может быть!
Они бросились к нему. Джексон опустился на колени, чтобы осмотреть рану.
— Похоже, пуля прошла мимо сердца, — констатировал он. — Он сильно ударился головой и потерял сознание, но если предоставить его услугам врачей, думаю, он выживет.
— Моя жена?… — Майор открыл глаза.
— Она мертва, — мягко проговорила Селия. — Мне очень жаль.
В комнате появилась группа полицейских.
— Быстро приведите врача, — бросил Джексон одному из офицеров. Тот немедленно исчез.
— Вы уже знаете, она убила… Шарпов.
Джексон снял сюртук, сложил его и положил раненому под голову.
— Перед тем как я… — попытался было сказать Роуден.
— Лежите тихо, — пробормотал Джексон. — Сейчас здесь будет врач.
— Нет, — еле выговорил Роуден. — Я должен сказать, на случай… — Он долгим взглядом посмотрел на Селию. — Простите меня, дорогая. Я не должен был… рисковать вашей жизнью. — С его губ сорвался неловкий смешок. — Мне следовало предвидеть, что она обо всем догадается. Она всегда обо всем догадывается.
— Как она узнала о вашей встрече в тот день? — не выдержала Селия.
— Лилит… подслушала мой разговор с Пру в детской и проследила за мной. Я не догадывался об этом, пока она не убила… — Он с трудом сглотнул. — Это я обнаружил тела ваших родителей в охотничьем домике. Она же пряталась в одном из шкафов — не знаю зачем.
— Вероятно, чтобы не встретиться с Дезмондом, — высказал догадку Джексон, обращаясь к Селии.
— Когда она увидела меня, она вышла из своего укрытия, — продолжал Роуден. — Она поняла, что я узнал… ее пистолеты. Я научил ее стрелять, когда думал, что она, возможно, поедет со мной за границу. Я и не думал, что… Но, — он издал тяжелый вздох, — она была… истеричкой. Спустя некоторое время она призналась мне во всем. Она сказала, что угрожала Пру, если та не расстанется со мной.
Угрожала? Ну конечно, сообразил Джексон, когда миссис Роуден соблазняла молодого Стоунвилла. Это и было угрозой. Если он правильно помнит, Стоунвилл вышел из комнаты, а женщины остались вдвоем. Может быть, миссис Роуден пригрозила тогда чем-то более существенным?
— Пру отправилась к охотничьему домику, — вернулся к своему повествованию майор, — не догадываясь, что Лилит знает о нашем свидании там. Лилит затаилась, поджидая Пру. Она говорила, что пистолетами просто хотела припугнуть Пру. Женщины ссорились, когда вошел ваш отец и встал между ними. Прозвучал выстрел, и он был убит. И тогда Лилит… в панике выстрелила в вашу мать.
Но я знаю, моя жена лгала. — Взгляд капитана становился все более тусклым. — Выстрел в Льюиса… был несчастным случаем, ее бы… не обвинили в предумышленном убийстве. Но после смерти маркиза… ваша мать стала бы свободной, и мы могли бы соединить наши судьбы. Лилит не могла вынести… мысли, что я покину ее. Поэтому она и убила Пру.
Я хотел выдать ее. — Майор виновато покосился на Селию. — Но она пригрозила… обвинить меня в убийстве Льюиса. И кто бы ей не поверил? Ее слово против моего.
Дезмонд мог докопаться до истины, но майор этого, конечно, не знал.
— Кроме того, — добавил он — в голосе его звучала горькая ирония, — у Лилит были деньги. А я не представлял себе жизни… без средств.
— И поэтому вы покрывали ее. — Селия с трудом проглотила комок в горле. — Но ведь она убила и Бенни, не так ли?
— Бенни? — нахмурился он. — Того конюха, который приезжал к Элси?
— Его нашли мертвым на дороге из Манчестера, — пояснил Джексон.
— Я рассказал Лилит о нем. — Роуден со стоном закрыл глаза. — Она сказала, что должна… быть уверенной, что он никогда не проболтается. Я думал… она предложит ему деньги. Она всегда предлагает людям деньги… за молчание. — Он снова открыл глаза. — Бедный парень, ведь он не знал почти ничего…
— Нам не надо было возвращаться в Англию, — произнес он с отсутствующим взглядом. — Но она сказала, какой прок от денег, если она не может вращаться в обществе… не может пойти в театр, не может… — Он покачал головой. — Я бы не вернулся сюда, если бы думал, что нас кто-то подозревает… Прошло девятнадцать лет, в газетах не появилось ни слова… Но все же я настоял, чтобы сначала мы остановились в Манчестере… и вели бы себя осмотрительно… пока я не разузнаю, не осталось ли каких подозрений. Лилит предложила, чтобы я отправился в Лондон и там осмотрелся и порасспрашивал.
— Откуда она узнала, что мы с Селией собираемся отправиться к миссис Даффет? — спросил Джексон.
Майор выглядел растерянным, и Селия пояснила Джексону:
— Один из слуг шпионил за нами. Я чувствовала, кто-то наблюдает за нами на балу. Должно быть, этот слуга подслушал нас и доложил ей тем же вечером, что ты решил на следующий день отправиться на поиски улик, и они вдвоем со слугой последовали за тобой. А уж потом, когда она увидела меня, ей пришла мысль воспользоваться случаем и избавиться от меня. Это они преследовали нас в лесу. Она призналась в этом. Думаю, ей показалось, что я очаровала ее мужа.
Джексона вновь охватил гнев.
— Она всегда была ревнивой, — подхватил майор. — Всегда… такой… безумно ревнивой. — Его голос упал до шепота, и Селия наклонилась, чтобы расслышать его.
Джексон повернулся к одному из полицейских:
— Проклятие! Где же доктор?
Джексон пощупал пульс. Майор был жив, но нуждался в срочной помощи. К счастью, вскоре появился доктор, и Джексон препоручил Роудена его заботам.
В комнату ворвались Стоунвиллы и тетя Ада.
— С вами все в порядке? — воскликнула она. — Слава богу!
Братья Селии бросились к сестре и стиснули ее в своих объятиях.
Когда Шарпы убедились, что с Селией все в порядке, Оливер повернулся к Джексону:
— Послушайте, Пинтер. Если вы не возражаете, мы, пока вы заняты здесь, заберем Селию в Холстед-Холл, чтобы успокоить бабушку.
— Без Джексона я не поеду, — заявила она, ухватившись за его руку.
— Мы скоро закончим. — Джексон положил ладонь на ее руку. — Вы, трое, отправляйтесь в имение и успокойте миссис Пламтри. А я улажу тут несколько дел, и мы с Селией и моей тетей последуем за вами. Тогда я вам обо всем расскажу.
Братья обменялись многозначительными взглядами, но не стали оспаривать его право позаботиться об их сестре.
— Теперь, когда он, слава богу, нашел ее, он не спустит с нее глаз.
Когда они через два часа приближались к Холстед-Холлу, Селию охватило глубокое волнение. Ведь она могла его никогда больше не увидеть.
— С тобой все в порядке? — Джексон взял ее руку.
— Ты не представляешь, как я рада снова оказаться здесь. — Она взглянула на него. — С тобой.
Его тетушка притворилась, что смотрит в окно, но Селия видела, что она улыбается.
Ада Норрис понравилась Селии. Она была единственной, кто, кроме нее самой, осмеливался подтрунивать над Джексоном.
Разумеется, его подчиненные даже не пытались этого делать. Селия с растущим восхищением следила за его четкими действиями, когда Джексон после отъезда братьев разбирался на месте преступления. Полицейские беспрекословно выполняли его указания. Они нашли всех португальских слуг Роудена, в том числе и того, кто помогал миссис Роуден. Они собрали улики, которые — если Роуден останется жить — необходимо будет использовать во время следствия о похищении Селии и о его роли в сокрытии обстоятельств смерти ее родителей.
Когда на Боу-стрит получили доклад Джексона о стрельбе в лесу, там не стали допрашивать Селию, чтобы не тревожить девушку напоминанием о произошедшем. Потом Джексон договорился с председателем суда, что через несколько дней он доставит ее на Боу-стрит, и их тут же отпустили.
Карета остановилась у Холстед-Холла. Перед домом собрались все члены семьи, чтобы поздороваться с ними. Как только Селия спустилась на землю, все бросились к ней. Они смеялись, плакали, говорили, перебивая друг друга, обнимались. Джексон с тетушкой отошли в сторону, понимая, что близким надо самим удостовериться, что Селия жива и невредима.
И тут Ба потребовала тишины.
— Селия, я хочу тебе кое-что сказать, — голосом, хриплым от переполнявших ее чувств, начала она. — Отныне твоя жизнь принадлежит тебе. Если хочешь выйти замуж, прекрасно. Если не хочешь выходить замуж, тоже прекрасно. В любом случае ты, твои братья и сестра получат свою долю наследства. — Она бросила извиняющийся взгляд на Джексона. — Мистер Пинтер откровенно сказал, что несчастья могло бы и не быть, если бы не мой нелепый ультиматум.
— Об этом, миссис Пламтри… — вздрогнул Джексон.
— Вы были правы, мистер Пинтер. — Она обвела взглядом всю свою большую семью, включая подошедшего генерала Уэверли. — Не только вы убеждали меня в том, что я совершаю ошибку. Айзек и Минерва тоже пытались донести до меня, что я неправа, но до сегодняшнего дня я была слишком упряма, чтобы прислушаться. — Она взяла за руку улыбающегося генерала. — Я убеждала себя, что другого способа направить вас на путь истинный на трудном этапе вашей жизни не существует. Но теперь я знаю: вы вообще не нуждаетесь ни в каких наставниках.
— Возможно, и так, но все же хорошо, что ты это все затеяла, — вмешался Оливер. — Иначе мы не узнали бы правды о смерти мамы и папы. — Он обнял Марию за плечи. — И не нашли бы наших замечательных жен и мужей.
— Все равно, хотя и слишком поздно, — проговорила Хетти, — я исправлю ошибку в отношении Селии. — Она подошла к ней, поцеловала в щеку и с нежностью посмотрела на внучку. — Знай, дорогая, я никогда ни секунды не сомневалась в том, что ты можешь найти мужа. Потому что надо быть дураком, полным глупцом, чтобы отказаться от брака с тобой.
Эти слова излечили последние остатки боли, которая жила в сердце Селии с того момента, как Ба выдвинула свое условие.
— Спасибо, Ба, — прошептала она и обняла бабушку. Затем вперед вышел Джексон и остановился перед Селией.
— Бабушка права. — Он опустился перед Селией на одно колено и взял ее руку. — Моя бесценная любовь, — прочувственно обратился он к ней, — я понимаю, что поступаю как эгоист, не позволяя тебе насладиться вновь обретенной свободой, но я не могу допустить ни малейшей возможности снова потерять тебя.
Селия широко улыбнулась ему, а он поцеловал ей руку.
— Мне безразлично, как ты стреляешь, мне безразлично, получишь ли ты наследство, мне безразлично, если мы проведем остаток жизни в лачуге. Пока мы вместе, я буду счастлив. Потому что я люблю тебя и не могу жить без тебя. И я сочту огромной наградой твое согласие стать моей женой.
Из глаз Селии невольно брызнули слезы — сказались волнения последних дней. Джексон тревожно нахмурился, и она сжала его руки, изо всех сил стараясь успокоиться.
— Да, Джексон, да. Всем сердцем — да!
Его лицо сияло любовью, он поднялся с колена и под общий смех и радостные крики Джексон поцеловал ее. При этом Гейб не упустил возможности заметить:
— Этот поцелуй намного лучше того, которым вы одарили ее в день вашей победы в стрельбе.
— И это предложение гораздо лучше того, которое вы сделали вчера утром, — присоединилась к шутке Минерва.
— Оставьте его, — сердито сказала Селия, увидев, что Джексон покраснел. — Он дважды спас мою жизнь, выяснил, кто убил папу и маму и научил Ба быть немного скромнее. Мы не можем быть хороши во всем.
Под общий смех он поцеловал ее. Может, он и повторил бы снова свой поцелуй, но бабушка пригласила всех в дом перекусить. Потом все по очереди поздравили жениха и невесту и потребовали, чтобы они поведали, когда и как впервые заметили и полюбили друг друга.
Когда их любопытство было удовлетворено и они познакомились с тетей Адой, Джексон с Селией рассказали о том, что произошло с родителями.
— Значит, папа пытался спасти маму, — заключил в наступившей тишине Оливер, когда рассказ был окончен.
— Да, он встал между миссис Роуден и мамой, — кивнула Селия. — Он спасал ее ценою своей жизни.
— Тогда, возможно, они все же любили друг друга, — задумчиво проговорила Минерва.
— Теперь я в этом просто уверена, — сказала Селия. — Я помню, в то утро в детской в голосе мамы звучало раздражение. Наверное, она хотела пригласить Роудена в охотничий домик, чтобы там наедине сказать ему о разрыве. А папа направился туда, чтобы помириться с ней. — Она оглядела всю семью, которую так горячо любила. — Мы никогда не узнаем правду о том, что было в их сердцах. Почему бы тогда не верить в добрый сон, который может быть такой же правдой, как и ночной кошмар, в который мы верили все эти годы.
Все долго молчали. Молчание прервал Джаред.
— Давайте выпьем за папу с мамой и за любовь, которая, может быть, связывала их, — предложил он, обняв Аннабел за талию.
Все присоединились к тосту.
Позже, когда все разбились на группы и тетя Ада о чем-то беседовала с Хетти, Джексон отвел Селию в сторону.
— Мне хочется знать одну вещь, — сказал он. — Перед тем как появился доктор, Роуден что-то тебе прошептал. Что?
Селия взяла его под руку и проговорила:
— Он сказал, что миссис Роуден намеренно промахнулась — она слишком его любила, чтобы убить его.
— Ты в это веришь? — скептически спросил Джексон.
— Нет. Думаю, она испытывала к нему влечение и ревность, но не любовь. — Она кивнула в сторону тети Ады. — Любовь заставляет терпеть боль ради любимой сестры и любимого мужа, если это нужно, чтобы поднять на ноги ребенка, родившегося от их незаконного союза.
Читать бесплатно другие книги:
