Лишнее золото. Без права на выбор Негатин Игорь

— Ради бога, — пожал плечами я. — У вас есть автомат. Стрелять умеете. Пойдите и убейте. В чем проблема? Только, пожалуйста, не стреляйте очередями! Пожалейте патроны.

— Убивать, мистер Нардин, не входит в число моих обязанностей!

— Позвольте поинтересоваться, мистер Стаут, — я сделал небольшую паузу, — эти бедные тюлени напали на вас? Они угрожают вашей жизни или здоровью?

— Нет, конечно.

— Видите, — я медленно облизал ложку и отправил ее в пустой котелок, — не угрожают. А это значит, дорогой мистер Стаут, что и в мои обязанности это не входит. Интересуют тушки этих невинных зверюшек? Идите и убейте. Хотя, насколько мне известно, они уже достаточно изучены. В Виго, если вы не слышали, их добывают со всем рвением. У них очень вкусное мясо и хорошая шкура.

Биолог скорчил презрительную мину, развернулся и ушел. Если он не дурак, то Чамберсу жаловаться не побежит. Это, как говорит Карим, «чревато физической немощью».

— Вот скажите мне, парни, — подал голос Козин, — почему в любой экспедиции всегда найдется один чудак, который будет портить жизнь всей компании?

— Я тоже мучился над этим вопросом, — кивнул Эндрю и поднялся. — Потом принял как неизбежное зло и успокоился. Пойду сменю Шайя.

До форта Ли оставалось чуть больше двухсот километров. Если парни Рэндолла не напутали в своих расчетах, то завтра к вечеру прибудем на место.

5 год по летоисчислению Нового мира.

Дельта Большой реки. Форт Ли.

— Твою мать, как тут «весело»… — протянул Джек и даже присвистнул от удивления, — если не сказать больше.

Мы с Каримом ничего не ответили. В этой сцене нам отведена роль статистов. Поэтому мы настороженно разглядывали форт. Если точнее — его останки.

— Только этого нам и не хватало. Для полного счастья. — Чамберс перестал изображать джентльмена и витиевато выругался.

Форт Ли находился на берегу Большой реки, в двухстах метрах от морского побережья. Со стороны моря его прикрывала скала, а со стороны саванны — пологий, похожий на большую фасолину холм. Лагерь разместился в широком распадке, который выходил к пологому речному берегу. Судя по рассказам Рэндолла, форт разместили здесь временно. Парадокс — я даже головой покачал, — для этих парней известный афоризм: «Нет ничего более постоянного, чем нечто временное» — нашел прекрасное подтверждение. Если без лишних соплей — кто-то напал на форт и перебил всю дежурную смену.

Экспедиция Алекса Рэндолла Ли оставила здесь большую группу людей. Если не ошибаюсь, около тридцати человек. Первые обитатели форта жили в палатках и двух грузовиках с фургонами. Сейчас эти машины стояли метрах в десяти от нового деревянного барака. Судя по качеству исполнения, строили его наспех. От грузовиков остались только груды обгорелого железа. Сомневаюсь, что это сделали нападавшие. Транспорт в этом мире — вещь дорогая. Скорее всего, во время перестрелки возник пожар, который никто не тушил. Чуть правее, на небольшом отдалении, три выстроенных в одну линию жилых вагончика. Тоже недавно собрали — стены еще чистые, незапыленные. Окна выбиты, а в стенках — дырки от пуль. На берегу лежали штабеля досок, десяток пустых бочек и какие-то ящики, поставленные на грузовые поддоны. Несколько из них вскрыты. Значит, корабль с оборудованием и горючим уже приходил. Что-то в голове не складывается… Судите сами: полупустой корабль сюда гонять не станут, а все доставленное из Порто-Франко нападавшие вывезти не могли. У них просто транспорта не хватило бы. Если это местные бандиты, то максимум, что у них может быть — пять-шесть джипов и два-три грузовика. В лучшем случае. Тогда, скажите мне на милость — где остальной груз?

Нескольких погибших мы нашли в бараке. Карим, осматривавший тела, вышел на свежий воздух, бережно прикрыл пробитую пулями дверь и выплюнул окурок.

— Там пять трупов. Черт побери, ну и вонь! Даже глаза режет.

— И сколько дней они здесь лежат?

— Увы, Медведь, я не судебный эксперт, — сказал Шайя и бессильно развел руками. Несколько секунд думал, потом пожал плечами и начал медленно стягивать резиновые перчатки. — Неделю. Может, чуть больше. Точнее скажет наша докторша, но лучше ей туда не соваться. Предлагаю сжечь этот барак вместе с мертвыми. Меньше возни.

— Их должно быть около тридцати человек.

— Считаем. — Шайя вытянул зубами из пачки очередную сигарету. — Пятеро здесь. Один в грузовике. Скольких ты нашел?

— Два трупа у входа в жилые вагончики, — кивнул я и протянул ему свою зажигалку, — еще четыре тела — у реки и один — на склоне холма. Получается тринадцать человек. Скорее всего, корабль, который привез грузы, забрал половину команды на отдых, а этих должны были сменить следующим рейсом.

— Если половину, то где еще двое? Поль, тебе не кажется странным такой разброс тел?

— Что ты имеешь в виду? Вроде ничего удивительного здесь не вижу… Над всеми трупами поработало местное зверье. У одного даже голову отгрызли.

— А Карим прав, — к нам подошел Эндрю. Смотрит настороженно и автомат не опускает. Хорошо, что хоть кто-то не расслабляется… Он медленно обвел взглядом территорию форта и кивнул. — Да, Поль, есть в этом что-то неправильное.

— Что именно?

— Трупы лежат так, словно их расстреляли неожиданно.

— Люди, которые лежат в вагончике, даже не успели взять оружие, — подтвердил Шайя, — гильз нет, а все стены побиты осколками. Полагаю, что им в окно закинули гранату, а потом добили выживших.

— Это возможно только в одном случае…

— Парни знали нападавших, — продолжил Эндрю, — или приняли за переселенцев.

— Расслабились, твою мать…

— Именно так. Кстати, если я не ошибаюсь, — осмотрелся Пратт, — то у ребят должен быть джип. Не станут же они грузовики гонять по любому поводу. Что-то его не вижу…

— Для начала надо связаться с полковником Бирсфордом, — Шайя закончил курить и подошел к нам, — пусть он свяжется с Виктором и узнает, сколько человек здесь оставалось. А джип мог уцелеть, и его просто угнали нападавшие. Надо узнать его модель.

— Да, для начала нужна связь с полковником. До форта около тысячи километров, так что свяжемся. Если проблем не возникнет.

— Давай к Джеку, — я повернулся к Эндрю, — крутите антенну как хотите, но дайте связь. Карим, пошли осмотрим окрестности.

— Идем, — он кивнул и скинул автомат с плеча. — Откуда начнем?

— А вот с этого пригорка и пойдем.

На пригорке был наблюдательный пункт. По крайней мере, так думали парни, которые здесь жили. Не самое лучшее место, но это их проблемы. Посмертные. На самом деле это не наблюдательный пункт, а какая-то пародия. Вытоптанный пятачок земли, обложенный по кругу мешками с песком. Внутри нашли флягу с водой, сигаретные окурки и измятую книжку-детектив. Блондинка, изображенная на обложке, была похожа на Мэрилин Монро. Она целилась в читателя из огромного револьвера, прикрывая грудь полупрозрачным пеньюаром.

— Хорошо они устроились, — Карим поднял книгу и стряхнул с нее пыль. — Литература, как понимаю — чтобы на посту скучно не было?

— Интересно, почему пост оборудован здесь, а не на скале? — Я показал Кариму вершину, на которой стояла мачта антенны. Оттуда и саванну лучше видно, и море.

— Медведь, эти ребята хотели не как лучше, а как проще и легче. А может, было лень карабкаться по крутому склону. Пришел, спокойно посидел несколько часов и вернулся в лагерь. Для контроля за саванной хватало.

— Здесь пулемет стоял. — Я показал на мешки. Между ними была небольшая щель, где лежала брезентовая сумка.

— Точно. Наверное, «двести сорок девятый», — согласился Шайя. — Бандиты его забрали, а запасную ленту не заметили.

Больше ничего интересного мы не нашли. Трупы все обысканы, даже документов нет. Ни оружия, ни продовольствия. И личных вещей не видно. Внутри помещений — ни одной гильзы. Судя по всему, Карим прав — парней завалили очень быстро, и ответить они не успели.

Пока мы осматривали окрестности форта, остальные отогнали машины подальше в сторону и встали лагерем на берегу моря. Пляж здесь каменистый, из крупной гальки. Шириной около тридцати метров. Теперь между нами и фортом — высокий скальный выступ. Ветер дует с моря, и неприятных запахов быть не должно.

Стаут с Козиным собирали дрова, а женщины и Андрей Викторович занялись ужином. Как выяснилось, наш картограф еще и прекрасный повар. Хобби у него такое. Сам ест мало, а вот готовить обожает. По его словам, ему нравится смотреть на наши довольные физиономии, когда мы уплетаем очередное блюдо из рук этого маэстро кулинарии. Эндрю и Чамберс уселись к радиостанции, а мы с Каримом взяли из нашего джипа пулемет и поставили его на вершине скалы. Хорошая здесь позиция. Вся округа как на ладони.

Через несколько часов Чамберс позвал всех к машинам. Карим никогда не любил совещания, а сегодня и подавно идти не захотел. Поэтому он остался дежурить, попросив принести ему термос с кофе.

— Итак, коллеги, — неторопливо начал Чамберс, — мы дважды связывались с фортом. Они получили ответ с Базы. Здесь было пятнадцать человек. Люди из экспедиции Рэндолла ушли на судне. Они должны были вернуться после месячного отдыха. Грузовое судно находилось в этих водах ровно три недели назад. Выгрузились, оставили дежурную смену и ушли обратно. На связь эти парни выходили раз в неделю. Последний сеанс пропустили. На базе не волновались и шум не поднимали. Иногда неделями нет связи. Какие-то атмосферные помехи. Места относительно спокойные, так что никто не встревожился.

— Пятнадцать, говоришь, — уточнил Никоненко, — двоих не хватает. Или их захватили в плен, или успели удрать. Если убежали, то куда они двинулись? К форту полковника? По времени должны были добраться…

— Не факт, — Джек отрицательно мотнул головой, — если выжили, то могли рвануть на запад. Там, как выяснилось, есть новое поселение. — Чамберс повернулся ко мне. — Поль, ты помнишь яхты, которые мы видели в Линкольне?

— Помню. С русскими командами на борту.

— Они самые. Парни основали поселение на западе. Примерно в восьмистах километрах отсюда. Прямо на побережье. Оно ближе, чем «Последний привет». Если здесь остались двое выживших, то они могли двинуть туда.

— Странный путь для бегства, — покачал головой Андрей Викторович, — рвануть на одном джипе в дикие земли? Сомневаюсь. Это не те люди…

— Все, — Чамберс поднял руку и остановил обсуждение. — Всем отдыхать.

— Эндрю, — я повернулся к Пратту, — дежурим по двое.

— По три часа каждый?

— Да. Перекрываемся по полтора часа.

— О’кей.

Схема таких дежурств, при дефиците личного состава, старая и проверенная не раз. Таким образом на дежурстве постоянно находятся по два человека, а третий отдыхает. Эдакий скользящий график в миниатюре. Эндрю ушел к Кариму, а я остановился у нашего грузовика.

— Джек, будь другом, задержись на минутку. — Я отвел Чамберса в сторону, где нас никто не услышит.

— Что еще случилось?

— Когда мы с Каримом подъезжали к форту, грузовики были в трехстах метрах позади нас. Правильно?

— Да, примерно так.

— В этот момент я приказал тебе остановиться и не приближаться, пока мы не проверим территорию. Было такое?

— Ну было, и что? Нардин, ты что, охренел? — начал заводиться Чамберс. — Ты не видишь, что здесь произошло?

— Твою мать, Легенда! — Я повернулся и ткнул ему пальцем в грудь. — Это ты, по-моему, не понял! Вместо того чтобы остановить машину, как тебе было приказано, ты взял и попер на рожон. Не дошло? Могу повторить еще раз — в ситуации, опасной для всей экспедиции, ты нарушил мой приказ! Здесь могла быть засада. Чем ты думал? Задницей? Даже Козин — и тот понял. Он обогнал твою машину, чтобы в крайнем случае прикрыть людей своим грузовиком. Теперь дошло, мать твою так?!

— Погоди, Нардин, — опешил Джек, — здесь же никого не было! Какая засада?

— Здесь роту спрятать можно, если надо будет. И ты, старый болван, никого не увидишь! Пока не начнешь мочиться на голову одного из них!

— Я видел, что…

— Плевать я хотел на то, что ты видел! Это мне решать, опасно людям приближаться или нет. Охрана людей, идущих с нами в одной связке, поручена мне, Кариму и Эндрю! И в таких ситуациях только я решаю, когда опасно, а когда — нет. Еще раз ослушаешься моего приказа — отведу в сторону и набью морду. Понял?! Придурок…

Я сплюнул, отбросил окурок и ушел к нашим машинам, проклиная про себя всех ученых идиотов. Завернул за угол и столкнулся с Еленой и Настей. Еще две умницы на мою голову! Судя по их испуганным взглядам, они слышали наш разговор. Тьфу, дьявол! Шляются по лагерю, как по магазинам! Ругаться не хотелось, поэтому молча ткнул пальцем в сторону фургона. Слава богу, поняли без слов и быстро убрались.

21 год по летоисчислению Нового мира.

Золотой прииск к северо-востоку от перевала Арч-Корт.

— Умар, завтра утром выделишь людей для поисков. — Асхад нервно барабанил пальцами по ящику, заменявшему в палатке стол. Рядом стояла небольшая жаровня, в которой горел огонь. По вечерам в горах было прохладно.

— Сколько я могу взять людей?

— Двадцать человек. Разбей их на пятерки, и пусть начинают искать. Эти твари слишком дорого обходятся нашему бизнесу. Надо найти их как можно скорее.

— Не получится, — Гаргаев тяжело опустился на стул и положил автомат на колени. Провел рукой по бороде и покачал головой. — Двадцати человек не хватит.

— Я не спрашиваю, хватит или нет! Я говорю, что надо сделать! Твоя работа в том, чтобы их найти и уничтожить. Если мы этого не сделаем, то в скором времени проблемы возникнут у нас. И поверь, даже эти горы нам не помогут. Что, пяти бойцов не хватит, чтобы найти трех гяуров?

— Обнаружить, — Умар не выдержал и тихо засмеялся. Его смех был похож на карканье старого и мудрого ворона. — Что с того, что пять твоих хваленых шахидов обнаружат двух старых ветеранов и мальчишку? Они умрут раньше, чем поймут, что происходит.

— Если они умрут, прихватив с собой этих тварей, то я согласен.

— Очень сомневаюсь, Асхад. Очень. Не обижайся. Послушай мои слова. Я старше тебя. Опытнее и мудрее. Я воевал еще там, в Старом мире. Воевал и против гяуров, и вместе с ними. Поэтому я знаю, на что они способны, если разозлить. Ты можешь сколько угодно говорить «халва», но слаще во рту у тебя не станет, не так ли? Так и с твоими воинами. Можешь гордиться ими, можешь хвалить, можешь обещать рай, но если мы будем отправлять небольшие группы, то им не взять ни Карима, ни Поля. Про мальчишку не знаю, но думаю, его тоже не возьмут. Твои бойцы, сидя в горах, слишком обленились. Привыкли совершать набеги, которые, как ни старайся, войной не назовешь. Они сильны толпой.

— Гяуры — это стадо баранов!

— Да. Может, ты и прав. Только те, кто в это верил, давно умерли. — Гаргаев задумчиво смотрел на огонь. — Стадо, говоришь… Отчасти ты прав. Стадо. Но знаешь — когда это стадо начинают грызть наши волки, бараны быстро превращаются в волкодавов. И когда их остается совсем мало, в баранов превращаемся мы. Ты пытаешься взять Нардина, его сына и Шайя? Прекрасно. Но относись к ним с уважением. Иначе проиграешь.

— Что ты такое говоришь, Умар?!

— Я слишком стар, чтобы кривить душой, Асхад. Поэтому говорю то, что считаю нужным. Я видел их в деле и знаю цену их выстрелам. Кстати, ты слышал историю, как наши друзья из племени Дарод пытались захватить судно «Beluga» из Байя?

— Краем уха.

— Они атаковали тремя катерами. На судне была охрана, которая открыла огонь и сразу уничтожила один катер. Два других успели подойти и начать штурм. Команда укрылась в трюме, а четверо охранников остались наверху. Так вот… Эти парни были русскими переселенцами. И они отбили штурм. Тех, кто успел забраться на палубу, они забили топорами.

— Чем?!

— Они схватили топоры, багры и лопаты с пожарных щитов и просто размазали оставшихся по палубе. Говорят, чтобы спастись, нападавшие прыгали за борт. Забыв про автоматы. А все почему? Русские просто разозлились.

— Нардин и Шайя — не русские.

— Они более русские, чем некоторые наши друзья из Московского протектората.

— Хорошо. Твои предложения?

— Во-первых, надо определиться с направлением поиска.

Умар достал из кармана жилета карту и разложил на ящике. Асхад недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Я полагаю, что они движутся в сторону восточного побережья. Предположительно в этот район. — Он начертил карандашом треугольник.

— Почему ты так уверен?

— Посуди сам, — Гаргаев пожал плечами, — по словам твоего друга, мистера Смита, они направляются за бумагами Чамберса. Я не знаю, как далеко заходил этот Чамберс в наши края, но не думаю, что дальше этой точки. Поэтому они пойдут таким путем.

— Почему они не пошли со стороны Демидовска?

— Там слишком шумно. Много наших людей, которые тщательно осматривают район. Много диверсионных и разведывательных групп, охотящихся на демидовских. Пройти с западного побережья проще.

— Дальше.

— Предлагаю на поиски отправить три группы, по пятнадцать человек. Они пойдут параллельными путями. Там не так уж и много мест, где можно пройти. Когда их обнаружат, то заблокируют. Думаю, для этого у них хватит сил и умения. Дождутся остальных. Сорок пять человек с ними точно справятся, — усмехнулся Умар. — Я пойду с одной из этих групп и помогу.

— Хорошего же ты мнения о моих воинах, Умар Гаргаев…

— Я трезво смотрю на вещи, Асхад. Только и всего.

— Мы оголим прииск.

— Нет. Пусть здесь останется твоя личная охрана и ты сам. Думаю, что десяти человек хватит. Нардин не такой глупый, чтобы лезть в чужие дела. Ему нужны бумаги, а не горстка полудохлых рабов.

5 год по летоисчислению Нового мира.

Дельта Большой реки. Форт Ли.

Я вылез из нашего джипа и осмотрелся. Уже почти рассвело, но никого, кроме моих парней, в лагере видно не было. Все отсыпались. Люди еще не привыкли к этому ритму, и долгие переходы их утомляли. Особенно это касалось Стаута и Куликовой. Никоненко, к моему большому удивлению, держался молодцом. Иногда я поражался его энергии.

У потухшего костра сидел Карим. Пристроил на высохшем бревне маленькое зеркальце и задумчиво брил голову. Рысенок копошился рядом со своим воспитателем и, судя по его благодушно-спокойному виду, уже сытно позавтракал.

— Карим, тебе что, с бритой головой легче думать? — усмехнулся я.

— Я хотя бы думаю, — он ткнул пальцем в небо, — а не мечтаю, как некоторые истребители пресмыкающихся.

— Мыслитель, — хмыкнул я и покачал головой. — Ты у нас кто? Ибн Рушд Нового мира?

Карим лениво отмахнулся и продолжил бритье. Осмотрев спящий лагерь, я вдохнул морской воздух, набросил разгрузку и взял автомат. Надо идти умываться. Пока наши дамочки не проснулись. Вода была теплой как парное молоко. Рядом с прибрежными валунами, обросшими зелеными водорослями, копошился краб. Он пытался забраться в щель между камнями. Слабые волны сбрасывали его вниз, но он упрямо полз к своей цели.

На скале, рядом с пулеметом, сидит Пратт. Он по-турецки поджал ноги, а на коленях держит снайперскую винтовку. Если бы не оружие, то можно подумать, что наш Эндрю медитирует. Утром на дежурстве хватает одного человека. Конечно, если он не читает детективы с полуголыми блондинками на обложке…

— А ты бриться не будешь? — крикнул мне Шайя. — Садись: и тебя побрею. И голове легче. Тряпочкой пыль смахнул, блеск навел — и «мясо» готово к новым подвигам.

— Может, ты и прав, — я провел ладонью по отросшим волосам. — Давай.

— Прошу! — Карим смахнул полотенцем пыль с бревна и шутливо поклонился. — Кстати, с вас два экю, мсье! Деньги извольте вперед.

— Почему же так дорого?

— За бритье и конспирацию, фельдмаршал! — отчеканил Шайя. Да, книгу Ильфа и Петрова он знал почти наизусть. Он читал ее везде. В любой дыре, куда нас только не забрасывал наш родной Легион.

Пока Карим изображал цирюльника, из фургона выбралась Елена. Бросила в нашу сторону безразличный взгляд и молча отправилась умываться. Кстати, она не только с кобурой на поясе, но и с автоматом. Хоть кто-то из этой ученой братии думает мозгами, а не задницей. Следом за ней появилась Настя. Посмотрела на нас и довольно усмехнулась. Потом закинула на плечо карабин и, размахивая белым полотенцем, пошла за медичкой. Через несколько секунд послышался смех.

— Не двигайся, — предупредительно буркнул Шайя, — порежу нечаянно. Никуда твоя Лена не денется. Эндрю за ней присмотрит.

— Я и не собирался…

— А вот это зря.

— Не начинай, Карим!

— Заткнись, Поль! Порежу!

Западнее, метрах в ста от нас, на пологом скальном выступе, уходившем в море, возились тюлени. Если честно, то они больше напоминали не тюленя, а нечто среднее между большим бобром, куницей и морским котиком. Эти животные резво бродили по камням, дрались и грелись на солнце. Иногда кто-нибудь из них прыгал в воду. Чуть дальше кружились чайки. Шумные у нас соседи.

Через полчаса из фургона выполз Джек. Хмуро осмотрел лагерь, посмеялся над нашими бритыми головами и обрадовал коллектив непредусмотренной остановкой. Он получил радиограмму от полковника. Ближайшие сутки мы ждем решения начальства. Если будет принято решение выслать сюда конвой «для расследования и обеспечения», то мы спокойно уходим, не дожидаясь прибытия парней из форта. Если перевести на обычный язык, то конвой и убитых похоронит, и порядок наведет, и окрестности причешет. В последнем я сильно сомневаюсь. Если бандитов не смогли уничтожить в обжитых районах Нового мира, то здесь — и подавно.

С другой стороны, все выглядело очень странно. Практически это дикие земли. И вдруг появляется некая группа людей, которая устраивает бандитский налет на форт. Какого, спрашивается, дьявола и кому это нужно? Здесь грабить, если подумать, некого! И в ближайшие лет пять ничего не изменится. Ну украли они несколько тонн горючего, продовольствия и разной стрелковой мелочевки. И что дальше будут делать? Займутся освоением Нового мира? Очень сомневаюсь.

Про свои сомнения Чамберсу я не сказал. Подкинул несколько идей, захочет — подумает. Про наш вчерашний разговор даже и не вспомнили. Мы хорошо изучили друг друга, и если кто-то из нас облажался, то критику воспринимал без проблем и надувания щек. Заслужил — получил по ушам, сделал выводы и забыл.

Пока ученый народ зевал и лениво завтракал, мы с парнями стояли у берега. Козин сварил прекрасный кофе. Крепкий и сладкий. Первая кружка досталась мне, потому что я уходил подменить Эндрю. Автомат оставил в джипе. Заодно отобрал у Рино куфию Карима. Еще несколько минут — и она превратилась бы в лохмотья. Из чехла достал семисотый «ремингтон» и полез на скалу.

— Ну и что тут у нас?

— Тихо и мирно. Как на похоронах.

— Иди отдыхай…

Саванна оживала. Левее, метрах в трехстах, мирно паслось стадо животных. Нет, не антилопы. Более мелкие, похожие на косулю. Шерсть гладкая и короткая. Круто закрученные спиралью рога напоминают бараньи. В бинокль хорошо видно, что поголовье стада сейчас немного уменьшится — со стороны саванны к ним подбирался местный хищник. Видели уже таких. Я подумал, что есть смысл составить этому хищнику компанию. В смысле охоты на местных косуль. Мясо у них сочное и вкусное. Осмотрелся, уже потянулся за винтовкой, но передумал. Еда у нас есть, так что нечего патроны тратить.

Море тоже ничем новым не порадовало. Сверху хорошо видна разница в глубинах. Там, где резвились тюлени, вода темная. Напротив нашего лагеря она светлела, и хорошо просматривалось дно. По левую сторону от нас, метрах в пятидесяти, Большая река нанесла много песка. Там мелко, но вода желтая и мутная. Даже если всматриваться — дна не видно.

Метрах в сорока от берега, на границе мелководья, прошли две тени. Нет, это не рыбы. По крайней мере, я таких не видел. Короткие и толстые. Подумал про черепах. Правда, что-то великоваты они для суповых наборов. Столько мы с Каримом их в Африке сожрали — нам ли не знать…

Через полчаса на скалу забрались Карим и Александр. Скучно им, понимаешь, на берегу сидеть. Они что-то бурно обсуждали, и до меня донеслись слова Козина:

— И вот, в один прекрасный день, она начинает надувать губки и разговаривать с тобой обиженным тоном. Знаешь, с таким видом, будто ты ей обещал новое платье, а потом взял и потратил деньги на ремонт машины. А все почему?

— Потому, что она рассчитывала на романтический ужин при свечах, а ты забыл! — Шайя назидательно поднял палец, но не выдержал и засмеялся.

— Ну да. И ведь какую-то хрень забыл!

— Годовщину вашего знакомства?

— А я помню, когда это было? Может, годовщину, а может — еще какую-нибудь ерунду, вроде нашего первого совместного завтрака. Ей же не объяснишь, что я простой мужик. Я даже дни рождения родственников и то с большим трудом вспоминаю.

— Это все женские игры, Саша! И ничего тут не поделаешь…

— Это же бред! Честное слово! Вместо того чтобы прямо сказать, чего она хочет, она будет теребить меня туманными намеками, пока у меня пар из ушей не пойдет. Потом она обидится, что я толстокожий и невнимательный…

— Такова природа женщин. Но согласись, что без них было бы совсем плохо.

Мыслители, дьявол их раздери… Мужикам просто нечем заняться. Точнее — пока что нечем. Наши ученые головы засели за какими-то бумагами, а Настя с Чамберсом разглядывали карту и о чем-то спорили. Эндрю завалился спать, В общем — все были при делах.

Карим, опираясь на пулемет, уселся спиной к саванне и завел свою нескончаемую «песню»: «С женщинами надо жить дружно, потому что…» Я отмалчивался, а Козин, прекрасно понимая, о ком идет речь, в этот монолог не встревал. Он молча закурил, уселся рядом с нами и приготовился насладиться теплом и солнцем.

— Это что такое? — Александр вдруг перебил Карима и показал на воду.

Длинная тень скользнула на границе мелководья и ушла в глубину. Вот она появилась снова. Здоровая какая! В ней метров десять, никак не меньше! Промелькнула — и опять исчезла. Эта тварь двигалась к тюленьему лежбищу. Лязгнул по камню металл — это Карим. Он взял на руки пулемет и настороженно смотрел на море. И в этот момент из воды длинным хлыстом ударила какая-то тень! Она взлетела над водой, схватила одного из тюленей и потащила его в воду. В первый момент я подумал, что это щупальце. Нет! Это шея! Она заканчивалась треугольной головой, похожей на острие арбалетного болта. Позже Карим меня уверял, что он и глаза твари видел. Маленькие и очень злые. Лично я сомневаюсь. Она ударила с такой скоростью, что заметить было невозможно. Да и расстояние между нами приличное.

Тюлени заволновались и начали быстро уходить подальше от воды. А уж крик подняли такой, что мертвого поднимет!

— Ты это видел? — ошарашенный Карим посмотрел на меня. Он даже подпрыгнул от удивления. Нам, сидящим на скале, сцена этой охоты была прекрасно видна. Шайя молча хлопал глазами. Думаю, что я выглядел не лучше.

— Что это было?!

— А хрен его знает… Я что, похож на зоолога?

— Это точно не косатка, — Козин даже про сигарету забыл. Еще немного — и она ему пальцы обожжет.

— Косатка? С такой-то шеей? Это лох-несское чудовище какое-то… — Карим провел рукой по своей лысой голове и зачем-то посмотрел на пулемет.

— Больше никогда в здешние воды не полезу. Ну их к дьяволу.

— А я еще хотел искупаться… — Козина даже передернуло.

— Купаться не надо.

— Лучше предложим эту идею Джерри, — пошутил Карим. Причем с самым серьезным видом.

— Точно. Пусть поплавает, а мы посмотрим.

— А если к нему еще и трос привязать, то можно эту тварь поймать.

— Слушайте, мужики, а она на людей бросается?

— Откуда я знаю, что эта тварь может?

— Вполне! Шея у нее длинная, аппетит хороший. Видел, как тюленя взяла? На берегу, метрах в пяти от воды. Вот это шея… Не напрягаясь. Хрясть — и нету его!

Забегая немного вперед, могу сказать, что похожую тварь мы вскоре увидели целиком. Правда, уже дохлую. А самое интересное, что наши ученые головы, занятые своими делами, ничего не заметили.

Теперь я понимаю, почему Орден решил нанять охрану для экспедиций.

5 год по летоисчислению Нового мира.

Побережье, к западу от форта Ли.

Грузовики неторопливо двигались вдоль берега, а мы на джипе прикрывали их со стороны саванны. Иногда мы уходили вперед, внимательно осматривая окрестности. После форта все стали осторожнее. Мы даже пулемет поставили на турель, закрыв его чехлом от пыли. Как это ни глупо прозвучит, в диких-то землях, но нарваться на засаду никому не хотелось. Хотя… Если бандиты где-то бродят — не такие уж и дикие эти земли.

За две недели прошли всего четыреста километров. Без приключений и больших поломок. Разные мелочи, вроде пробитых шин, в расчет не берем. Спасибо ребятам из портовых мастерских — машины подготовили на совесть. Несмотря на это, во время остановок Козин и Шайя частенько торчали задницами кверху, копаясь под капотами грузовиков. Правда, больше для порядка, чем по необходимости. В общем, наши ученые протеже занимались своими делами, а мы с парнями — своими.

Еще через трое суток добрались до небольшой, но довольно глубокой бухты. Она врезалась в берег правильной окружностью диаметром около двухсот метров. Выход в море был тесным и довольно опасным — отвесные скалы оставляли узкий проход, украшенный по краям белой пеной бурунов. Идеальное место для стоянки катеров и яхт. Что-то большее просто не поместится в проходе.

Здесь мы сделали продолжительную остановку. Встали лагерем и зависли на целую неделю. Почему и зачем — с этими вопросами к Чамберсу и Биллу Тернеру. Или к Насте с Никоненко. Это они шумной толпой бродили по окрестностям, не обращая внимания на все остальное. Под «всем остальным» подразумеваю местную живность. Самых активных и хищных представителей мы отстреливали на подходе, а тех, кто поспокойнее, отгоняли свистом и криками.

Лагерь развернули неподалеку от береговой кромки. Она здесь пологая, усеянная мелкими валунами и редкими зарослями кустарника. Кусты росли какими-то непонятными пучками. Как небрежно разбросанные клумбы в парке.

Грузовики поставили борт о борт и натянули между ними парусину. В стороне сложили из камней круглый очаг. Ближе к воде поставили палатку и устроили в ней душевую кабину. В конце дня там выстраивалась длинная очередь. Купаться в заливе никто не рисковал. Кстати, о тенях в море. Большие и круглые тени, замеченные мной у побережья форта, оказались местными черепахами. Новоземельная разновидность изумляла своими размерами. По рассказам Тернера, в районе Линкольна он таких не встречал. Билл утверждал, что это близкие родственники земным кожистым черепахам. Джерри Стаут с ним не соглашался, и они проспорили весь вечер: подходят ли местные черепахи под определение Dermochelys coriacea или нет. Я в этом не специалист, но выглядели черепахи впечатляюще. Размах передних ласт у них около семи метров. Тело продолговатое и что интересно — украшено острым костяным наростом, похожим на уменьшенный акулий плавник.

Ничего нового в сухопутном животном мире я пока не увидел. Большую ящерицу, которая так напугала Эндрю на переправе, добыли вчера вечером. Кстати, сам Пратт ее и застрелил. Отомстил за испуг. Она имела неосторожность приблизиться к лагерю ближе чем на пятьсот метров, чем наш коллега и воспользовался. Снял вторым выстрелом. Первой пули не хватило, хотя Эндрю попал точно в голову. Крепкая на рану тварь. Трофей достался Джерри. Он копался с таким удовольствием, что даже улыбаться начал. Рисовал, фотографировал и что-то измерял. Фанатик.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды вечером не начался шторм. Не скажу, что очень сильный, но оказаться в море в такую погоду мне бы не хотелось. В бухте, закрытой скалами, было относительно спокойно, но нашу душевую чуть не унесло ветром. Пришлось убрать.

На следующее утро, едва начало светать, меня разбудил Эндрю.

— Что случилось Пратт?

— Слушай, Нардин: может, мне и показалось, но, по-моему, к западу отсюда видел дым.

— Дым?

— Да. Слабый такой… Может, кто-то разжег костер или что-то похожее. Думаю, не больше километра отсюда.

— Интересно…

Сон как рукой сняло. Я быстро оделся, отобрал у Рино свою панаму, накинул разгрузку и проверил магазины. К автомату пристегнул подствольник. Из ящика достал гранаты для него и разложил по карманам жилета. Карим стоял рядом с нашим джипом и допивал кофе. Они с Эндрю дежурили под утро и еще не ложились.

— Так, — я повернулся к Пратту, — мы с Каримом проверим. Разбуди Чамберса, Козина, и вообще — будьте настороже. Костер не разжигайте.

— О’кей. Удачи! И смотрите, осторожнее там.

— Не переживай! Мы только посмотреть…

Эндрю не ошибся насчет расстояния. Километр прошли без приключений и ничего не обнаружили. Карим хоть и курит, как паровоз, но нюх у него собачий. Вот и сейчас он потянул носом, посмотрел на меня и кивнул. Ну раз так, то дальше пойдем аккуратно; можно сказать — на цыпочках. Судя по мысу, который мы видим за скалой, впереди еще одна бухта. Здесь весь берег изрезан такими. Пусть и не столь большая, как наша, но тоже вполне приличная. И закрыта от морской волны хорошо.

Мы медленно поднялись по откосу и забрались на самый верх. Того, что нас могут заметить, не боялись. В этих расщелинах между скалами можно хоть машину спрятать… Прямо под нами — песчаный пляж, где рядом с берегом стояла парусная лодка. Точнее, была парусной. До вчерашнего шторма. Сейчас на месте мачты сиротливо торчит короткий обломок. Один из бортов здорово поцарапан, а две доски в районе кормы вырваны напрочь.

Рядом с берегом тлеет костер. В лодке три человека. Еще один на берегу. Надо понимать, что ребята влипли в небольшую переделку. Прямо на песок небрежно брошены рюкзаки. Оружие лежит сверху. Три русских «калашникова» и мосинская винтовка. Рядом, на куске зеленого брезента, лежат лодочный мотор со снятой крышкой и какие-то инструменты.

Карим поднес к глазам бинокль, долго разглядывал этих парней и вдруг усмехнулся. Потом передал мне бинокль и кивнул.

— А ну-ка, посмотри…

Кто это здесь такие, что Шайя улыбку давит?.. Да уж… А говорят, что мир тесен! Врут и не краснеют, мерзавцы эдакие. Я перевел взгляд на Карима, и он пожал плечами. Вроде ничего страшного, можно и поговорить со страдальцами. Если осторожно, конечно.

— Прикрой. — Я возвращаю Кариму бинокль и аккуратно спускаюсь вниз. Он молча кивает и устраивается поудобнее. Береженого Бог бережет, как любит повторять Козин.

Теперь надо обойти эту скалу и спокойно выйти к пляжу со стороны саванны. Лучше, чтобы эти мальчики заметили меня заранее. Кто их знает, этих водоплавающих? Мало ли что им в голову стукнет. Тем более что на мирных переселенцев эти парни совсем не похожи.

— И кто это, такой богатый, причапал? — Навстречу мне от костра поднимается молодой парень. Здоровый. Руки длинные, как у гориллы. И ходит сгорбившись, будто стесняется своего роста.

— Тихо, тихо. — Я развел руки в стороны. — В лодке хозяин твой сидит? Вот его и зови.

— Ну да, как же! Взял он к тебе и побежал.

— Хайло заткни! — резко обрываю этого полуголого клошара и повторяю: — Зови хозяина. Скажи, что Поль Нардин в гости пришел.

— Вижу, вижу! Вижу и не верю своим глазам! — Из лодки выпрыгнул плотный мужчина. Он дочерна загорел и кажется, что стал еще крепче. — Какие люди! И снова здравствуйте, гражданин начальник.