Князь Палаэль. Становление Снежкин Владимир

– Десятую часть? – вскинулась богиня. – За все труды ты предлагаешь десятую часть???

– Труды? – теперь настала моя очередь удивляться. – О каких трудах ты говоришь? Или серьезно предполагаешь защищать именно мой храм при нападении супостатов? Я ж потому его там и хочу построить, что дураков соваться в твои владения крайне мало!

– Я не согласна!

– Хорошо. Назови свою цену.

– Восемь десятых!

– ЧТО???

Грабеж! Я, конечно, начал развивать идею строительства храмов из одного-единственного соображения – пристроить Сиралосу, при этом не особо рассчитывая на энергию, получаемую с них. Это было связано прежде всего с тем, что ее, по прогнозам все того же Учителя, будет чрезвычайно мало, если сравнивать с силами, получаемыми посредством ключей. Увеличение получаемой энергии до приемлемого уровня предполагало под собой развитие целой храмовой сетки по всей планете, чем заниматься я, естественно, не планировал. Но все равно! Не собираюсь допускать по отношению к себе подобного пиратства!

– Давай разберемся…

Никогда я не мог и подумать, что могущественная темная богиня, почитаемая в добром десятке миров, будет торговаться. И тем более с такой яростью! С таким выплеском эмоций! А от ее монолога на тему «все норовят обидеть бедную и несчастную девочку» уронил челюсть даже Ваэрон, знавший Ллос многие тысячелетия.

– Невероятно! – прошептал он, переводя взгляд с Ллос на меня и обратно.

Спор продолжался добрых полчаса, и в итоге мы сошлись на варианте, который я предполагал изначально – буду отдавать половину энергии, поступающей в храм. Вдобавок Ллос взялась оказать посильную помощь в строительстве, пообещав помочь с живой силой и материалами.

– Вообще-то я хочу всю работу по строительству первого храма возложить на высшую жрицу, – приоткрыл я свои планы.

– Определился с кандидатурой? – осторожно уточнила Ллос, пытливо глядя на меня.

– Да. Ты не будешь против, если уведу одну из твоих жриц?

– Мою жрицу? Конечно, нет! Наоборот, буду только «за»! – Еще бы ты была против. Не сомневаюсь в желании Ллос укомплектовать всю службу моего будущего храма своими представительницами. Только вот подбором всех служащих будет заниматься Сиралоса, в преданности которой я более или менее могу быть уверен.

Подземное королевство

Защитники крепости Черного дома во главе с Асутиролсой мрачно смотрели, как объединенные отряды нападавших перестраиваются, готовясь к очередному штурму, уже третьему по счету. Чуть в стороне виднелась небольшая группа верховных жриц, с помощью разговорных амулетов руководивших силами атакующих.

– Шилол! – Таилоса, стоя на стене рядом с матерью, указала на одну из фигурок в той группе.

– Да, это она, – присмотревшись, согласилась Асутиролса. – Мне интересно, что эта змея задумала на сей раз?

Шилол что-то эмоционально говорила и при этом активно размахивала руками, явно пытаясь объяснить остальным.

– Мама, еще парочка таких штурмов, и наши Хранилища Силы опустеют! – взволнованно заметила Таилоса. – Надо что-то предпринять, иначе они с нами покончат до того, как мы успеем связаться с Великой!

– Дочь, мы уже использовали все основные атакующие артефакты! К сожалению, они не принесли ожидаемого результата. Сейчас нам осталось уповать только на везение! – Асутиролса сжала рукоять плети с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Треклятая Сиралоса! Она будет виновата в гибели нашего дома!

– Мама, что это? – Проследив за взглядом Таилосы, смотревшей куда-то в сторону, Асутиролса увидела клубы черного тумана, наползавшего на крепость с правого фланга. Нападавших там не было, так что можно было смело предположить, что это отвлекающий маневр, должный отвлечь внимание защитников от основного направления удара. С другой стороны, игнорировать его тоже нельзя, поскольку неизвестно, какие сюрпризы в нем скрываются.

Бросив в разговорный амулет пару команд, высшая жрица приготовилась смотреть, как будут реагировать верховные, противостоящие ей, когда ее жрицы начнут просеивать туман сканирующими заклинаниями.

– Он не поддается сканирующим плетениям! – донеслось из разговорного амулета через несколько тим. – Каковы будут наши дальнейшие действия?

– Хургов выкидыш! – злобно прошипела Асутиролса. – Это артефактный туман. Предназначен для разрушения крепостных защитных плетений! Нельзя допускать, чтобы он достиг стен. Используйте «ветер тьмы»!

Через терцию туман, подвергнувшись воздействию плетения защитников, начал понемногу отступать. Зато пришли в движение основные силы атакующих – их боевые построения двинулись вперед. Одновременно, верховные жрицы влили дополнительные силы в туман, и он, преодолев сопротивление «ветра тьмы», снова пополз вперед.

На противоположной стороне широкой улицы стояла мать Шилол, с удовлетворением наблюдая, как забегали, засуетились защитники крепости, не знавшие, как распределить оставшиеся силы: то ли блокировать туман, то ли приготовиться к встрече вражеских отрядов, довольно споро приближающихся к стенам.

– Начали! – рявкнула Шилол, решив, что данный момент является наилучшим для того, чтобы окончательно взломать обескровленную оборону Черного дома. Второй штурм, продолжавшийся около двух кварт, выбил половину гвардейцев и жриц у обороняющейся стороны.

– Начали! – продублировали команду остальные верховные жрицы и тут же сами начали творить сложные плетения, объединившись для этого попарно.

И в который раз взревел ветер, устремив свои смертоносные порывы в сторону крепости. Черные молнии во множестве обрушились на защитников. Туман, получив еще одну порцию энергии, значительно увеличил свою скорость.

Навстречу же полетели сотни контрзаклинаний, щедро перемешанных с атакующими конструкциями. Отряд, первый достигнувший стен крепости, под прессом плетений защитников не сумел удержать защитного купола и был практически полностью уничтожен серой сферой, ворвавшейся в его ряды. Но и жрицы Черного дома не сумели нейтрализовать большого количества настигших их заклинаний. В результате защита крепости оказалась пробита сразу в добром десятке мест.

– Еще!!! – взревела Шилол и подключила предпоследнее Хранилище Силы, имевшееся в ее распоряжении.

Абсолютная тьма разлилась по всему городу, скрыв окружающее пространство от глаз противоборствующих сторон. Воздух как будто уплотнился, с трудом позволяя дышать.

– Еще!!! – Серые всполохи разрывов сотрясли защиту крепости. Треск и гром, раздавшиеся следом, заставили и атакующих, и защитников закрыть руками уши от чересчур громких звуков. У многих пошла носом кровь…

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – Тьма рассеялась в несколько мгновений, и все присутствующие увидели Великую, фигура которой парила в нескольких эвелях над землей.

– Предательство со стороны Черного дома!!! – вместе со всеми пав на колени, воскликнула Шилол.

– Я готова сама покарать отступницу! – со стены вторила ей высшая жрица.

– Предательство? – нахмурилась Ллос. – Кто?

– Сиралоса! Она предала тебя, о Великая! – продолжила Шилол. – Ради эльфийского архимага!

– Вы уже в курсе? – удивленно вскинула брови богиня. – Только это не предательство. Я сама отпустила ее. Сиралоса будет высшей жрицей в центральном храме бога огня, недавно появившегося в этом мире. Вам он известен как эльфийский архимаг Палаэль. Кстати, храм этот я разрешила установить здесь, рядом со своим. И вы окажете Сиралосе всемерную помощь в его строительстве. Также она проведет набор жриц в свой храм. После моего одобрения они перейдут под ее начало и будут служить моему союзнику, коим, как вы догадались, и является бог огня.

– Но как же так, Великая? – пробормотала Шилол. – Другой бог! Пусть и союзник!

– В чем вопрос, Шилол? – высокомерно спросила Ллос. – Ты смеешь оспаривать мое решение?

– Нет!!! – Шилол в ужасе вскинула руки. – Мы все сделаем, как ты скажешь!

– Вот и хорошо, – успокоилась богиня. – Скоро прибудет Сиралоса. Встретите ее и будете помогать. Асутиролса, – она обратила взор в сторону высшей жрицы, – она твоя дочь, потому тебе ее и учить всему тому, что обязана знать и делать жрица, возглавляющая служение богу. Поняла?

– Да, Великая, – склонилась Асутиролса, внутренне торжествуя. Она не могла и предположить, что решение ее дочери может обернуться именно так. Две высшие жрицы, служащие двум богам, в одном доме! Какое могущество обрел Черный дом!

– Мне пора, – подвела заключительную черту богиня и исчезла, оставив всех в состоянии глубокого шока, за исключением Асутиролсы, которая с торжествующим блеском в глазах поднялась на ноги.

– Шилол! Дорогая моя! – злобное шипение высшей жрицы заставило мать Шилол втянуть голову в плечи. Она уже успела прикинуть в уме все последствия. – Заходи, не стесняйся! Что же ты замерла на пороге моего дома? ВСТАНЬ!!! И иди сюда! Остальные тоже! Нам многое надо обсудить, не так ли? – Асутиролса обвела ледяным взглядом верховных жриц, от чего те затрепетали. Они хорошо понимали, чем может закончиться их выступление против дома, в котором с этого момента жили две высшие жрицы…

Где-то в междумирье

– Приветствую тебя, Аколнауакатль. Ты хотел со мной поговорить?

– Здравствуй, Ицамна. Нужна твоя помощь.

– В чем?

– Архидемоны сыграли в очередную игру.

– И что? Они каждое тысячелетие играют.

– Всех начало беспокоить желание победителя.

– Желание? По опыту предыдущих игр, их желания ограничиваются уничтожением миров. Неприятно, конечно, но вполне переживаемо. Мы уже привыкли создавать новые миры на месте погибших.

– На сей раз они задумали нечто особенное. Что именно, выяснить не удалось. Но слухи… Мы пленили одного из демонов, имеющих косвенное отношение к организации игр. Информация, которую из него удалось извлечь, нас насторожила.

– Что за информация?

– Архидемоны изъяли душу из мира Перерождений и перенесли в другой.

– Что? Душа из мира Перерождений? Сильно!

– Согласен с тобой. Они даже для игр использовали души из этого мира. Но потом проявили благоразумие и вернули их обратно.

– Что мне надо сделать?

– Выяснить, куда они переместили душу. А когда найдешь, нужно понять, что именно они собираются делать. К сожалению, никто из нас не может заняться этим, поскольку архидемоны пристально следят за нами. У тебя же есть шанс проскочить незаметно.

– Не хотите вмешиваться, пока не станет ясно, что их планы не угрожают основам мироздания?

– Да. Ты прекрасно помнишь, чем закончилось наше предыдущее противостояние с архидемонами.

– Разумеется, помню. Гибель вселенной случается не каждый день. Потом пришлось ее создавать заново… Работая при этом в связке с теми же архидемонами.

– Они потом еще нас умудрились и обвинить во всем произошедшем, – хмыкнул Аколнауакатль.

– Я понял тебя. Постараюсь исполнить то, о чем ты просишь.

Спустя декаду.

Князь Палаэль

Выглянув из кареты, в которой трясся уже полдня под личиной герцога Санчийского, я махнул рукой сотнику охраны, подзывая его к себе.

– Да, господин герцог? – приблизившись, вежливо поклонился тот.

– Приготовьтесь, – негромко приказал ему. – Видишь те деревья у дороги на другой стороне поля?

– Вижу, – кивнул сотник, скосив глаза в указанную сторону.

– Там засел человек. Подозреваю, что это наблюдатель. При нем есть разговорный амулет. – Действуем по плану?

– Да.

– Засаду я тоже уже увидел. Через два эхана с правой стороны от дороги есть небольшая скала. За ней роща.

– Знаю это место, – прищурил глаза сотник. – Неужели эрцгерцог решил напасть в такой близости от Гарена?

– Полдня пути не является слишком близким расстоянием, – хмыкнул я в ответ. – Так что сразу после того, как минуем наблюдателя, стягиваешь отряд к моей карете. Никаких геройств!

– Да понял я уже, господин архим… герцог! Собираю отряд как можно ближе к карете и активирую защитный артефакт. Единственное хочу уточнить. Сколько их там в засаде?

– Около четырехсот человек.

– Всего? – удивился собеседник. – Нас больше! На что они рассчитывают, выступая с таким соотношением сил?

– На помощь четырех архимагов и почти двух десятков магистров, имеющихся в их отряде. Еще вопросы?

– Ого!!! – не сумел сдержать восклицания сотник. – Вы уверены, что в одиночку…

– Уверен, – оборвал его на полуслове и откинулся на сиденье, снова погрузившись в свои мысли.

Сиралоса уже приступила к строительству храма. Ей в этом помогают две стороны – Подземное королевство и Лес. Исиль и Бииниэль, узнав о храме от Совета матерей Подземного королевства, не пожелали смотреть на это со стороны, изъявив желание принять самое активное участие. И это несмотря на мое сопротивление – я прекрасно знал, что сейчас Лесу и самому необходимы все ресурсы для исправления последствий минувшего мятежа. Нет же, настояли на своем! Дескать, не каждый день сыну храм строим. После завершения строительства в Подземном королевстве хотят построить точно такой же в Иль-Эроа. Чувствую, придется мне немного скорректировать распределение энергии между храмами, сделав центральными два из них. От первого, что в Подземном королевстве, мне придется делиться силами с Ллос. Контур же второго же замкну на Хранилища Силы Леса. Как-то так.

Еще один радостный момент для меня состоял в том, что пару дней назад мне удалось обнаружить преподавателя, замешанного в сотрудничестве с орденом. Некий магистр Лонг, представляющий факультет стихии воды. Причем нашел его совершенно случайно – Лонг отмечал со своими друзьями какое-то событие в ресторане «Империя». Он вышел подышать свежим воздухом на улицу как раз в тот момент, когда я вместе с Марседой и ее компанией, к которой присоединилась настоящая Тия, проходил мимо. Увидав меня, магистр едва слышно прошептал: «Проклятый орден!» – и зашел в помещение. Думал, что я не могу слышать его из-за расстояния, разделявшего нас. А я расслышал! На следующий день вживил в его ауру пару ментальных жучков, благодаря которым смог выяснить некоторые детали, касаемые сотрудничества магистра с орденом. К моему разочарованию, никаких подробностей узнать не удалось – практически вся информация об ордене была под ментальными блоками. Но ничего; главное, что удалось установить причастность Лонга к похищениям. Придет время, и я выбью из магистра всю интересующую меня информацию.

– Господин герцог, приближаемся, – раздался тихий голос сотника.

Глянув на показания сканирующего плетения, отчетливо увидел, как люди, ожидающие нас в засаде, приблизились вплотную к дороге. До места нашей встречи оставалось менее пятисот метров.

– Включай защитный артефакт, – дал я ему отмашку и выскользнул в астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев.

Эрцгерцог Элорно

Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая, смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде.

– Эрцгерцог! – Блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать обращавшегося к нему архимага, стоя к тому спиной. – Напомню вам, после выполнения данного дела гильдия освобождается от данного когда-то обязательства.

– Помню я, помню, – отмахнулся эрцгерцог. – Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и гильдия руководствуется теми же принципами.

Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера.

– Пора, – произнес эрцгерцог через несколько терций и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом.

У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все до единого были очень сильными бойцами, прошедшими не через один десяток битв. Элита!

Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом: могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога.

Но не они должны были стать основной ударной силой – четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты.

– Воины! – начал Элорно. – И маги, – добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной. – Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот наконец представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, – перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду, – ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена?

– Да, ваша светлость, – прошептал воин, устремив горящий взор на Элорно.

– Сын вырос, – продолжил Элорно. – Каким он стал человеком? Ответишь?

– Ульрик был благороден, честен и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться и впитывать новые знания.

– Еще!!!

– Он был искусным воином и умным командиром.

– Логран! – Рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. – Что можешь сказать ты?

Логран заметно смутился и потупил глаза:

– Ваша светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, – вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. – Как-то так.

– Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! – повысил голос эрцгерцог. – Знаете чего? – Воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. – Того, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! Вы готовы?

– Да… Да… – послышалось со всех сторон.

– Не слышу!

– ДА-А-А! – дружно взревели бойцы.

Элорно обвел сверкающим взглядом стальные ряды воинов, кивнул и вытащил меч.

– Сделаем это! – Шорох вынимаемых из ножен множества клинков сопровождал его слова.

– Рассредоточиться вдоль дороги! – приказал он. – Противники нас не заметят. Так, господа маги?

– Да, – подтвердил один из архимагов. – На отряд наложено маскирующее заклинание. Эрцгерцог, может, передумаете? Мы можем полностью уничтожить отряд, не вовлекая в бой обычных воинов.

– Нет, – покачал головой Элорно. – Снимите с них защиту, разрушьте все амулеты и убейте магов. В остальном бой должен быть честен.

Архимаг пожал плечами:

– Воля ваша. Приготовьтесь атаковать, – и, обернувшись к остальным магам, произнес: – Они уже близко. Можно приступать.

Эрцгерцог, миновав два ряда расступившихся перед ним воинов, подъехал к краю дороги.

– Атакуем по моему сигналу! – негромко приказал он, глядя на приближающихся противников. Расстояние до них осталось менее чем четверть полета стрелы.

Еще ближе…

Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть… Уже можно атаковать! Короткая вспышка… на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника. Вражеские бойцы остановились и… вопреки всем негласным правилам, регламентирующим стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты!

– Приготовились!!! – негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю.

– Кто-то нас атакует!!! – диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял темную стихию. – Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!

– Ставим групповой щит! И… – начал было кто-то из архимагов и почти сразу упал, не успев договорить.

Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.

– Всю энергию на защиту!!! – заревел архимаг, который был назначен гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого была усеяна темными вкраплениями.

– Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! – прошептал в изумлении кто-то справа от эрцгерцога.

Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.

– Проклятый герцог! – выдохнул Элорно, когда пал последний из магов.

В ярости сплюнув на землю, он развернулся и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.

– Герцог! – взревел Элорно. – Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!

Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась, и на землю ступил…

– Где герцог? – мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.

– Какой герцог? – глядя на Элорно как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.

– Ты надо мной издеваешься? – зарычал эрцгерцог. – Ты кто такой и как здесь оказался? Хотя… Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником. Ты князь Палаэль.

– И что? – Эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!

– Здесь должен был быть Санчийский, – угрюмо произнес эрцгерцог. – У меня вопросы к нему. Не к вам, ваше высочество.

– Но напал ты на меня. – Эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.

– Что теперь? – Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене своей страны. Далеко не последняя… Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.

– А что бы сделал ты? – бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. – Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.

– Санчийский меня провел, – горестно усмехнулся Элорно. – Заставил подставиться самому и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий, трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.

– Ты не ответил на мой вопрос. – Эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, к кому обращался, и не подумал.

– Я готов ответить, – сквозь зубы сказал Элорно. – Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.

– Да будет так, – кивнул эльф и скрылся в недрах кареты.

Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.

– Будь трижды проклят этот Санчийский! – выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином.

Он и его товарищи по оружию злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.

– Пойдем, – тронул его за локоть сосед. – Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?

– Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога.

– Но люди-то были герцога! Я узнал несколько человек.

– И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал!

– Ладно, потом разберемся. – Воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все без исключения любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам, – благородство, честность, открытость.

– Удачи в последнем походе, ваша светлость, – прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно.

Князь Палаэль

Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы безопасности Леса герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии императорских дел.

Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться.

«– А меня нельзя было об этом попросить? – недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь.

– Совет Леса решил не докучать тебе подобными вопросами, – после короткой паузы сознался Изгиэль. – Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы.

– Это какие же? – Мне стало любопытно, какие же «мои интересы» выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился!

– Наверняка тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, – мягко сказал Изгиэль. – Да-да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе открыто.

– Ничего они мне не предлагали, – нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались?

– Недаром темная богиня поддержала строительство храма на своей территории. Значит, она твоя союзница. – Изгиэль сделал паузу, после которой добавил: – Как минимум отсюда вывод: Великая принимает тебя за равного себе.

– Как минимум? – мне с трудом удалось удержать свою челюсть на месте. Иначе она грозила повредить пол! – Так вы думаете, что нас с Ллос связывает нечто большее, нежели обычное общение?

– Палаэль, пожалуйста, не злись, – Изгиэль заметно занервничал. – Для тебя действительно важно, что мы думаем? – Я замешкался, стараясь подобрать слова, и он ответил за меня: – Нам всем кажется, что нет. Безусловно, тебе не безразлично мнение отца и матери, но вот все остальные… Сущность, обладающая таким могуществом, не может находиться на одном уровне мышления с обычными эльфами. Или дроу.

– Сущность? – горько усмехнулся я. Все слова, которые хотел озвучить и которые пояснили бы мои взаимоотношения с богами дроу, застряли у меня в горле. – Я уже для вас «сущность»?

– Я несколько неправильно выразился, – поспешил уточнить Изгиэль. – По сути своей ты уже стал богом! Все говорит об этом – поединки с Великой, в которых она не смогла одержать верх над тобой, желание обзавестись храмами. Наши архимаги это утверждают с полной ответственностью!

– Вы боитесь? – неожиданная мысль, вдруг пришедшая в голову, заставила меня поежиться.

– Да, – признался Изгиэль. – Мы не знаем, как ты себя поведешь в той или иной ситуации. Мы осознали, что того Палаэля, которого мы все знали и любили, более нет.

– И не хотите, чтобы я возвращался в Лес?

– Почему? Ты можешь вернуться, когда захочешь. Лес является твоим домом!

– Я понял тебя, Изгиэль. Не пустить в Лес вы меня не можете. Тем более храм строите. Но будете не рады, если я решу проводить среди вас все имеющееся у меня в наличии время. Так?

Он ничего не ответил. И это молчание Изгиэля стало лишь подтверждением моей догадки.

Толком не помню, как очутился около двери. Хотел покинуть комнату, но задержали слова Изгиэля:

– Палаэль. Виоэль погибла.

– Где и как? – я резко обернулся, словно надеялся увидеть самого Изгиэля, а не разговорный амулет, изготовленный собственноручно.

– Эскадра кораблей, возглавляемая ею, затонула в Северном океане. Ближайшая точка со стороны материка – болота гоблинов, что раскинулись между Отошем и Ниберией. Причиной явился мощнейший шторм. Большего наши архимаги установить не смогли.

– Хорошо, – кивнул я и покинул помещение, оставив двух герцогов наедине».

В тот же вечер я отправился на поиски места крушения эскадры. Учитель, ни слова не говоря, показал мне сложнейшее плетение переносного портала. Оказалось, что его можно было разместить в своей ауре, привязав к одной из энергетических магистралей.

– Почему ты не показал мне его раньше? – спросил тогда я.

– Ты вышел на приемлемый уровень оперирования с данным плетением только после того, как присоединил божественные ключи, – коротко пояснил он.

Прибыв на побережье, я взмыл в воздух и устремился в сторону океана. Поиски длились недолго: я смог уловить эманации, исходящие от целого ряда артефактов, имевшихся на затонувших кораблях. Легким движением рук разделил толщу воды на две части и развел в стороны, обнажив дно с лежащими на нем остатками кораблей. Среди них обнаружил множество скелетов, принадлежащих членам команд – местные рыбы не теряли времени даром…

Маленький скелетик Виоэль я опознал благодаря разговорному амулету, который сам вручил ей во время нашей встречи, строго наказав звать меня на помощь, если что-то случится. Почему она меня не позвала?

– Палаэль, шторм был не естественного происхождения! С обычным маги бы справились! – огорошил меня Учитель. И тотчас меня с головой захлестнула жажда мести. КТО??? КТО ПОСМЕЛ??? Разорву!!! Вместе с наставником мы быстро определили причину зарождения столь мощного шторма – ею оказалась местная магистральная линия силы, до сих пор испытывающая легкое напряжение от избытка… божественной энергии!

– Боги?

– Вливание произошло не здесь. Проследуй по астралу вдоль линии. Энергия поступает с того конца, что тянется с материка. Попробуем выяснить, где произошел вброс.

И пролетев по астралу, я оказался над Гареном.

– Ничего не понимаю, – выразил я свое удивление. – Я не мог не заметить столь значительной циркуляции силы по природным каналам! Неужели?..

– Да, Палаэль, – с грустью подтвердил Учитель. – Шторм был вызван из-за избыточной энергии, появившийся в результате твоей битвы с зародившимися… Эх! Что сделано, то сделано. Маловероятно, что по истечении столь длительного срока душа не улетела к Центру миров, но все же проверь средние слои астрала, привязанные к данной локации.

Обуреваемый безумной надеждой, я ринулся в средние слои, развернув там сразу несколько мощных сканирующих сетей. К великому сожалению, обнаружить ничего не удалось. Поздно! Слишком поздно я узнал о произошедшем здесь кораблекрушении!

Вернувшись на дно океана, я долго сидел около останков своей подруги, погибшей из-за меня… И чем больше я размышлял, тем больше становилось чувство вины. Ведь я в той битве мог купировать выплеск энергии из астрала! МОГ! И в тот момент я вспомнил о том страхе, испытываемом жителями Леса передо мной, о котором поведал мне Изгиэль. Меня отвергли? Да.

– Родители с тобой! Они никогда не бросят тебя! – сразу попытался вмешаться Учитель. – Тилиэль и Истамирэль тоже!

– А Виоэль, умершая по моей вине, нет!!! – рывком взмыв в воздух и воспарив над просторами океана, я на мгновение задохнулся, вспомнив все моменты, пережитые вместе с подругой. Верной подругой, которой не стало из-за моего скудоумия!

И тогда я взвыл… С хлопком полопались аурные ограничители, и удар, нанесенный чистой энергией, в одно мгновение испарил миллионы тонн воды, заново обнажив океанское дно… Выплеск эмоций длился несколько часов кряду, пока не явилась Ллос и не утянула меня с места трагедии. Она еще долго успокаивала меня. Вот же насмешка судьбы – Ллос, которую все принимали за жестокую и бесчувственную сущность, долгое время успокаивала меня, что-то говоря мягким, журчащим голосом…

Сейчас толком даже и не вспомню, что конкретно она тогда мне говорила, но ей удалось меня хоть как-то привести в нормальное состояние. Вернувшись в университет, я заперся в своей комнате и несколько дней из нее не выходил. Не отвечал на стук в дверь, не реагировал на вызовы через разговорный амулет…

Я думал. О жизни, о смерти, о своих поступках и планах, о том, кем я был и кем стал. Многое мне показалось бессмысленным, не заслуживающим ни малейшего внимания. И наоборот, те вещи, на которые я ранее не обращал этого самого внимания, приобрели определенную смысловую нагрузку. Более важную, нежели мне казалось прежде. Меня вдруг озаботил вопрос: а каким образом я оказался в этом мире? Когда-то я уже над этим думал, но тогда у меня не было тех возможностей, что есть сейчас!

Начав ломать голову над этим вопросом, через некоторое время я понял, что лучше будет отложить его: в голову не шла ни одна дельная мысль. Учитель затаился, никак не комментируя мои потуги, а просить я не хотел.

Весь пятый день своего добровольного заточения я пролежал на кровати, ни о чем не думая, отбросив все мысли и тупо пялясь в потолок.

– Извини, что отвлекаю, но у нас есть определенные задачи, требующие решения, – объявился Учитель на шестой день.